偽りのデイウォーカー

●デイウォーカーvs冒険者
　金属と金属が激しくぶつかり合う、甲高い響き。
　或いは、知性を余り感じさせない下品で野太い男達の、幾つもの怒号。
　陽光が中天から僅かに傾き始めた頃、セルメス村の入り口に到達した冒険者達は既に何者かが戦いに突入している気配を察知した。
「あれ……もう誰か戦ってます？　仲間割れじゃないですよね！」
　ルアンナ・ミュラーは一瞬足を止め、傍らで同じ様に村中央方面に耳を澄ませているグレイブ・ヤードに、怪訝そうな表情を向けた。
　グレイブは仮面の奥で、黒い瞳を僅かに煌めかせた。ルアンナと同じく、複数の気配が激闘を繰り広げている様子を確かに感じ取っていた。
「これはまた珍妙な……デイウォーカーが堂々と暴れ回っているだけでもおかしな話ですのに、更に別の何者かと戦っている様子」
　仲間割れにしろ、別の誰かが先手を打って吸血鬼との戦闘に突入しているにしろ、駆け付けた冒険者達にとっては決してマイナスになる話ではない。ここは早々に参戦して、藪蚊の退治と参りましょうとグレイブは静かに応じた。
　ならばと、先陣を切ったのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだ。接敵速度ならこの面々の中では彼が一番速い。
　僅かに遅れてアーテミシアとアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトの両名も続いた。
「吸血鬼かー。何か良い素材取れりゃあ良いけどなぁ」
　サイラスは相変わらず呑気に、己の欲求を素直にさらけ出しながら先を走る三人の後に続いた。ルアンナとグレイブは後衛の為、一番最後に村中央の広場へと駆ける。
「おいおい……どー見てもあの美女を囲んでるのが吸血鬼共だろッ！」
　広場到達と同時に、ハヤトは呆れ気味に叫んだ。灰色狼の半獣人美女が長剣を構えて、彼女を取り囲む五人の男達と激闘を繰り広げている。
　冒険者ギルドで敵の特徴をある程度聞いていた他の面々も、包囲陣形を組んでいる側の五人が吸血鬼であることはすぐに推測出来た。
　その五人のうちの一部が、駆け付けた冒険者達に意識を向けた。いずれも病的に顔色が悪く、両眼が異様に血走っている。極めつけが、唇から覗く牙の様な犬歯だ。吸血鬼と見て間違い無い。
「獲物がぞろぞろと雁首揃えてご到着だッ！　テダ、ジョレン、お前達はその女をさっさと始末しろッ！　俺とロイス、ビレイスであいつらを殺るッ！」
　大剣を振り回す男が、アーテミシア目掛けて踏み込んできた。その後に戦斧を携えた吸血鬼と、短弓を構えた別の個体が冒険者に矛先を切り替える。
「フン……夜中にコソコソしてりゃまだ長生き出来ただろうがよ……仕方ねぇ。かるーく揉んでやるか」
　大剣使いの接近を敢えて許したアーテミシアは、愛用の戦槌を豪快に振り上げて敵の第一撃を簡単に弾き返した。大剣使いはアーテミシアの反応速度と想像以上のパワーに、明らかに驚いている様子。
　一方、ビレイスと呼ばれた戦斧使いにはサイラスが一瞬で接近し、風雷坊を振るって殺界を発動。しかしどうにも手応えが薄く、通常の接近戦を余儀無くされそうな気配だ。
「五対一で殺し切れないとかあり得ねぇーなぁ。蝙蝠とか蛭からやり直したら？」
　サイラスの挑発に、戦斧使いは獰猛に吠えた。この程度の煽りで冷静さを失うということは、同じ吸血鬼でも下位に属するのではと推測したサイラス。少なくとも、目の前の敵だけは他の仲間に向かわせぬようにと考えることにした。
「喰い方も汚いからお里が知れるわねぇ」
　戦斧使いビレイスはサイラスの挑発にまんまと引っかかり、サイラスだけに照準を絞り切っていた。
　残る短弓使いロイスには、ハヤトとアルベルトが向かった。
「うるぁ！　美女の味方、ブレイブファング傭兵団のハヤト＝ヴォルファング様のお出ましだぁ！」
　ハヤトの神速に近しい接近速度に、ロイスは明らかに動揺していた。そのロイスの隙を衝く格好で、アルベルトの大太刀が雷鳴の如き勢いで宙空を一気に切り裂く。
「その首、貰った！」
　まさに有言実行。
　ハヤトの連撃を回避することに必死になっていたロイスは、アルベルトの剣戟を受けてあっさりと首を刎ね落とされていた。
　すると、短弓使いの肉体は頸部の切断面から急速に黒い塵と化し、あっという間に消し飛んでしまった。吸血鬼の中には日光を浴びると陽に焼かれ、消し炭となって霧散する種も居るらしいが、この五人はまさにそのタイプなのかも知れない。
「ほう、これは興味深い。デイウォーカーになり切れていなかったという訳ですか？」
　後方支援に徹し、戦況を俯瞰していたグレイブは小首を傾げた。初手で仲間の防御を向上させてからは治癒術とカウンターの魔法攻撃に意識を集中させていたグレイブだったが、敵の死に様には多少の興味を覚えた。
　その傍らで、ルアンナが獰猛な勢いで魔力を炸裂させていた。
　謎の半獣人美女が長剣によるひと薙ぎで、徒手空拳の格闘技スタイルで戦う吸血鬼に間合いを取らせたところへ威力を増幅させた魔力の破壊波を叩きつけたのである。格闘家吸血鬼は派手に吹っ飛ばされた。
　残る二刀流短剣使いは、直前までルアンナの緑光弾を散々に浴びていた為か、防御力がずたずたに切り崩されており、半獣人美女の剣戟に手を焼きまくっている。半獣人美女は全身で円を描く独特の剣法を披露し、短剣使いを次第に追い詰めてゆく。
　この調子なら楽勝だ――冒険者の誰もがそう思ったその時、広場中央にそびえる大樹の上から巨大な影が地上へ降下してきた。余りに異様なそのいでたちに、初見の冒険者は一瞬目を奪われた。
「てめぇは……ジュラッツァ！　一枚噛んでやがったかッ！」
　アルベルトとのコンビで早々にロイスを仕留めたハヤトが、獰猛に吠えた。
　その魔人ジュラッツァ・ゲ・ラカンカはしかし、姿こそは見せたものの、冒険者達に挑みかかる様な仕草は見せなかった。寧ろ、冒険者や半獣人美女に翻弄されている吸血鬼共を、興味深そうに観察するといった雰囲気さえ漂わせていた。

●彼女の名は
　ルアンナから極大威力の魔法攻撃を浴びた格闘家吸血鬼が、悲鳴に近しい情けない声を上げた。
「邪導師、て、手を貸してくれッ！」
　しかしジュラッツァは、動かない。それどころか大樹の根元にどっしりと腰を下ろしてしまった。
　敵の間に不協和音が流れている。この好機を見逃す冒険者達ではない。
　まず大剣使いを相手に廻しているアーテミシアが、攻勢に出た。二撃、三撃と戦槌を打ち込んで防御力を完全に砕き切ったところへ、渾身の強打一閃。アーテミシア自身も反撃を受けて多少の傷は負っていたが、それ以上の破壊力で敵を圧倒した。
「き、貴様……エルフの小娘如きが……ッ！」
「ひとつ教えてやろうか。オレに構った時点でこっちの狙い通りなンだよ。表が出たらオレの勝ち。裏が出たらテメーらの負けだってことだよ」
　つまり、どう転んでも吸血鬼には勝機は無い。アーテミシアの間合いに入れば最後、この吸血鬼には生き残る道は残されていなかったのだ。
「単純な殴り合いでオレを凹ませたきゃ、今の倍は腕力付けな！」
　続くスイングで戦槌の先端を大剣使いの肩口にめり込ませたアーテミシア。破壊された右肩から、不意に煙の様なものが立ち上がり始めた。
「ま、拙い……傷口から、に、日光が……邪導師、は、速く防護膜をッ！」
　アーテミシアに右肩を叩き潰された吸血鬼は、涙目になっていた。しかし、ジュラッツァは相変わらず動かない。
　その間にハヤトとアルベルトは、半獣人美女から慌てて間合いを取った短剣使いに殺到した。
「お美しい騎士殿、俺達が来たからにはもう大丈夫だ！」
「いや、彼女が騎士かどうかは分からんだろう……が、まぁ良い。吸血鬼め、貴様を殲滅するぜ！」
　妙に浮かれているハヤトと、苦笑を漏らしつつもいつもの決め台詞で敵に迫るアルベルト。敵は短弓使いを仕留めたアルベルトの大太刀の威力を警戒していたらしく、ハヤトの機動力には意識が向いていない。
　今度はハヤトが必殺の蹴りと二刀流による連撃で、敵を一体仕留めた。
　冒険者が加勢して僅か数分、早くも吸血鬼はふたり目が斃され、圧倒的不利な状況へ追い込まれた。
　ジュラッツァの登場で戦局がどう転ぶかと危惧されたが、そのジュラッツァは未だ動く気配が無い。強敵が動かぬのなら、ここで一気呵成に勝負を仕掛けるべきだろう。
　不利を悟った格闘家吸血鬼が、後衛のルアンナとグレイブに狙いを定めたらしい。距離が離れていればルアンナの魔力は大いに脅威だが、近づけば何とかなると踏んだ様だ。
「ま、そう来るでしょうね」
　この動きを、グレイブは予め読んでいた。
　無銘祭祀刀にエーテルを注ぎ込み、カウンターの一撃を放つ。格闘家吸血鬼は思いも寄らぬ反撃で苦悶の表情を浮かべたが、それでも足を止めようとはしない。ここでルアンナかグレイブの生命力を奪わねば、己の命が無いことを悟っている様子だった。
「ただ身体能力に任せて戦う程度ではない、とは思っていましたが……想定以上のタフさですね」
　グレイブは敵がルアンナに接近する前に招霊呪怨縛を発動させた。
「貴方がかつて糧にした何方かです。どうぞ存分に足を曳かれるが宜しいかと」
　その宣告通り、目に見えて動きが鈍くなった吸血鬼だが、それでもルアンナに迫る足は止めようとはしない。ここまでくると、グレイブも少しは称賛してやっても良いかも知れないという気分になってきた。
　一方、ルアンナは敵をぎりぎりまで引き付け、仲間との距離が十分に取れたところで最後の一撃を叩き込んでやろうと考えた。
　が、その発想は一瞬で覆った。自身に迫ろうとする吸血鬼の頭上に、半獣人美女のしなやかな体躯が陽光を遮って舞っていた。その直後に振り下ろされた長剣の切っ先が、吸血鬼の両腕を切り落としたのである。
　敵は防御する術を失った。
　ならば――ルアンナは手にした杖を両手で構え、横薙ぎの豪快なスイングで、目の前にまで迫っていた吸血鬼の頭部を盛大に破壊した。
　ぐしゃり、という嫌な手応えだが、ルアンナ自身は気分爽快だった。腕を落とされ、足を引きずり、頭部を破壊された吸血鬼は矢張り他の吸血鬼と同じく、消し炭と化してこの世から消え失せた。
　杖を振り切ったフォロースルーの態勢のままのルアンナの肩を、半獣人美女が軽く叩いた。
「見事なスイングだ。君なら良い吸血鬼ハンターになれる」
　そのひと言を受けて、ルアンナの頬が僅かに上気した。
「あ、あの、戦士殿……と、とってもカッコ良かったです！」
「ロレッタ・レーゼンだ。ロレッタと呼んで貰って結構」
　冒険者達はここで初めて、半獣人美女の名を知った。後で聞いた話だが、ロレッタは吸血鬼ハンターとして行動している授恵者であるとの由。
　但し覚醒したのは数年前の話であり、その当時は冒険者ギルドへの登録義務は無かった為か、今もロレッタは冒険者ギルドには所属せず、ひとりで吸血鬼を狩り続けているらしい。
　いわば、孤高の吸血鬼ハンターであった。

●不穏なる予感
　アーテミシアに肩口を破壊された吸血鬼も、その傷口から侵入した陽光に肉体が耐え切れず、数秒と経たないうちに消し炭と化して宙空へ霧散した。
　残る吸血鬼はサイラスが動きを封じている戦斧使いのビレイスただひとり。
　サイラスはデイウォーカーという珍しい敵から何らかの素材が得られないかと密かに期待していたが、他の個体が次々と消え失せている現状を鑑み、何も得られないと諦めた。
「仕方ねぇなぁ。何も持って帰れねぇんじゃあ、モツを捌いて引きずり出すってのも意味無さそうだなー」
　やれやれと肩を竦めるサイラス。
　一方、戦斧使いは一向に動かぬジュラッツァに見切りをつけたのか、慌てて踵を返し逃亡を図る。
　だがその行く手に、ハヤトとアルベルトが驚く程の速さで割り込んできた。
　ならば別方面に脱出路を見出だそうとしたビレイスだったが、グレイブとロレッタが既に逃げ道を塞ぎ、完全に万事休す。
　ビレイスは戦斧を放り出し、その場に跪いて命乞いを始めようとしたが、それよりも早くロレッタの長剣が一閃し、他の吸血鬼同様、完全に滅ぼした。命乞いする暇すら与えない、絶対的な殺意がそこにあった。
　その清々しいまでの確固たる意志に、ルアンナは内心惚れ惚れする気分だった。
　ルアンナにとっては吸血鬼は全て燃やし尽くし、慈悲などを与える相手ではない。いわば見敵必殺の宿敵たる存在である。
　そのルアンナ以上にロレッタはまるで容赦が無い。吸血鬼ハンターの鑑の様な女性だった。
　ともあれ、五体の吸血鬼は全て斃した。残るは未だ動こうとしないジュラッツァである。
　ルアンナはデイウォーカーを造り出した張本人がジュラッツァであることを本能的に理解し、その肩口に蠢く巨大な眼球に魔弾を撃ち込んだ。
　が、その一撃はジュラッツァに至る直前で、角度を変えてあらぬ方向へ飛んでいった。
「……あいつは見てくれこそ格闘家みてぇな接近戦タイプだけどよ、実際は混沌魔術師だ。魔法攻撃の類はあんまり効かねぇかもな」
　ハヤトが二刀流の構えでゆっくりと間合いを詰めようとしたその時、ジュラッツァの巨体が不意に地中へ溶け込む様にして消えた。
　一体どの様な術を行使したのかとグレイブが慌てて近づいてみたが、大樹の根元の地面には特に変わった様子も無い。
「また妙な術を使いやがる奴だな……今度は何したんだ？」
「確か壊密宗ってのは反対側に空洞のある壁や床をすり抜ける技を操るらしいな。多分、この下に地下空洞か何かがあるんじゃねぇか」
　アーテミシアに問われ、ハヤトは小さく肩を竦めた。
　しかしロレッタは、然程関心が無さそうな様子で長剣を鞘に収めている。ハヤトもジュラッツァに対する興味は薄れ、その意識はロレッタに向けられていた。
「いやー、しかし同じ狼の半獣の血をひいてるだなんて奇遇ですねぇ」
「……以前、どこかでお会いしたことがあったかな？」
　不意に返ってきた問いかけに、ハヤトの笑顔が怪訝な色に染まった。曰く、ロレッタは過去にハヤトと良く似た銀狼の半獣人戦士と共に、吸血鬼の群れを撃退したことがあるらしい。
　ハヤトのナンパ気分は一瞬で消し飛んでしまった。
　サイラスとアーテミシアがセルメス村の被害者達を埋葬しようと動き出した時も、ハヤトはまだ呆然としたままであった。

　その後、アジェルマハーに戻った冒険者達は、冒険者ギルドで事の顛末を報告した。
　その際ルアンナが、
「あの、肩に目のある舌を噛みそうな名前の怪人が関わっていました」
　と告げると、依頼主たるマグラウリー・メルゲンガー伯爵は渋い表情を浮かべていた。
　ジュラッツァ率いる壊密宗は既に叩き潰されているが、ジュラッツァ自身は未だ健在である。
　再び何か良からぬ事態が迫っているのではないか――メルゲンガー伯爵は眉間に皺を寄せ、何度もかぶりを振った。