師匠を訪ねて

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「みんな、今日は集まってくれてありがとな！　助かるぜ！」
　今回の依頼の中心人物たるナキルが、自分の頼みに応えて集まった冒険者を連れ、師匠に指定された森へと向かっていた。

「ナキルさんと愉快な仲間たちの腕の見せ所ですね！」
　ユークリア・フィナンシェは飛び入りで依頼に参加した形となるため、道中で他の冒険者たちと積極的に会話するように心がけていた。

「ナキルさんの師匠からのテスト、ですか……わたしは、いつも通りですね。そのうえで、後押しできれば」
　リサ・ベイカーが呟いた通り、依頼の目的はナキルが師匠の試験で合格点を獲得することにある。
　ただ魔獣を倒せばいいだけなら、それほど難しくはないらしいと聞くが――。

「やるからには満点を目指すつもりで行きましょう！」
　辛口の採点が待っていると聞いても、エフィルミアは気合十分といった様子だ。

「私は守られるだけのお姫様じゃないんだから！　こっちは気にせず自分のやるべき事をしっかりやってね？　私が来たんだから、かっこ悪いところ見せられないでしょ？」
「だーっ、わーかったって！」
　事細かに釘を刺してくるエフィルミアに、ナキルが荒っぽく返事をしているのは、照れ隠しだろうか。

「課題の評価には、私も含まれるでございましよね……が、がんばらなくてはっ」
　ララノアはそうした二人の様子を見てにこやかに微笑みつつも、これから試験が待ち受けていることを思い出し、気を引き締め直す。

「実力を見るために仲間を見る、というのもなかなか珍しい育成方針を持つ師匠様ですね。師匠もいないのに何故か剣が振るえるようになった私の言うことではありませんが……」
　自身は師匠を持たないフリーダ＝ブロムヴィストは、馴染みのない師という存在に関心を示していた。

「これからお会いするナキルさんの師匠ってどんな方なんですか？」
「そうだな……厳しくも厳しいっつーか。優しいときもあるような、ないような……」
　ユークリアがナキルに詳しく師匠の話を聞くと、ナキルも師匠の経歴についてはよく知らないらしい。

「どんな人か、気になりますね。会うのが楽しみです！」
　ハルハン・ツァガーンナルはまだ見ぬナキルの師匠に興味津々といった様子で、目を輝かせている。

「会いに行くのは知らない相手だけど、学園の仲間が多くて心強いな」
　ゲルトは同じくパンクリアース学園の生徒であるナキルやエフィルミア、リサといったメンバーが居るのを見て、居心地のよさを感じているようだった。

「よし、目的地はすぐそこだ！」
　ナキルが声を上げた時には、冒険者たちの目前にまばらに樹の立ち並んだ森が広がっていた。

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「ナキル様の剣のお師匠様でございましか……ぁ、どどどうも、ナキル様には大変お世話になっておりましゅでっ」
「ふふ、こちらこそナキルが世話になっているようですね。さあ、魔獣はこの先にいます。姿が見えたら、その時には試験開始となりますので、心してください」
　ララノアは剣の師匠に会うなり、緊張を隠せない様子で挨拶をしていた。
　師匠の表情はフードで隠されており窺うことができないが、その声は柔らかだった。

　冒険者たちが師匠に案内され森の奥に進むと、果たしてそこには三匹の狼型魔獣が唸り声を上げていた。

「不意打ちも警戒していましたが、正面からの遭遇になりましたね！」
　耳を澄ませて周囲の様子を確認していたハルハンが、ハルバードを構えて臨戦態勢に。

「啓示でも『アール＝ティ＝エーだしプレイできるのは当たり前だよなぁ？』との事ですが、どういう事でしょうね？　なんにせよ、早く倒すことが評価に繋がるようですし、打って出ましょうか」
　フリーダは神から授かった独特の啓示に首を捻りながらも、前に出ようとする。

「まぁ、待とうぜ。ララノアが支援してくれるみたいだ。なっ？」
「は、はい！　皆様……がんばりましょう！　えっおー！　にございまして～」
　ナキルに促され、ララノアがエーテルの波動を周囲に放つ。
　すると波動に包まれた冒険者たちから蒼白いオーラが立ち上り、その潜在能力が大幅に引き出された。

「泣かない、負けない、くじけない！　でしっ」
　そのままララノアは携行していた杖を掲げて、端にいた魔獣の一体を巻き込むように、光の雨を降らせる。
　魔獣による横槍を牽制するため、固まると範囲攻撃が降ることをアピールしたのだ。

「なんとなく、真ん中の魔獣の足が速そうじゃないですか？」
「ええ、確かに中央の魔獣は突出しているようです」
　迫って来る魔獣たちの動きを観察していたユークリアの言葉に応え、俯瞰視点で敵味方の配置を思い描いていたリサが突出した魔獣を速狼と判断。

「ゲルトさん、お願いします！」
「よし、魔法的な技は持ってないようだし、これで動きは封じられるだろう」
　そしてリサに促され、ゲルトは光の柱を呼び出して速狼を閉じ込めた。
　いきなり周囲を取り囲んだ光の壁に速狼は驚いたように爪を立てるも、これは物理的な作用でどうにかできる代物ではないのだ。

（守るなって言われても……いや、オレはオレの役割に集中だ、集中！）
　ナキルは姿を隠しながら魔獣に近づこうとするエフィルミアのほうをチラリと見やるも、雑念を払おうとするようにかぶりを振った。

「そちらの体格のよい魔獣が話に聞いた剛狼だと思います。残ったあちらが毒狼でしょう。毒狼に向かって頂ければ！」
「了解だ！　よし、行くぜ！」
　リサのナビゲーションに従い、ナキルが毒狼と思われる魔獣に彗星のごとく駆け寄る。
　そのままナキルが魔獣に切りつけると、蒼剣のまとったエーテルが、短時間とはいえ魔獣の体を脆くした。

「今しがた『タゲをとるためにヘイト管理するのがタンクの仕事』との啓示があったような気がします」
　同じ魔獣に向かってフリーダが走ると同時、魔獣の鼻っ面に向けて殺気をぶつける。
　見事に挑発にかかってしまった魔獣は、フリーダに向け激しく吠えたてた。

「これは試験以前に実戦です！　抜かりなく魔獣を討伐しますよ！」
　もう一方の剛狼と思われる魔獣に対し、ユークリアが腕のようなぼんやりとした光を伸ばす。
　腕は魔獣の首に巻き付き、そのまま締め上げようとするも、魔獣の激しい抵抗により振りほどかれてしまう。

「むぅ……ですがあと一回、チャンスはあります！」
　それを見たユークリアは再度、光の腕を生み出すべくマトリクス界と交信を始める。

「ボクが相手です！　盾として、矛として、全力を！　ナキルが自分のルーツを知る貴重な機会です！　それを、不甲斐ない動きで潰すわけには行きません！」
　そこへハルハンが雄叫びを上げ、推定剛狼である魔獣に殺気を放つ。
　魔獣は一瞬、殺気に影響されるも、エーテル的な悪影響が続いた時間は長くなかった。
　しかし、それで魔獣はハルハンを主たる敵と認識したようだった。

「ナキルくんの師匠の前だもん。私もいいとこ見せなきゃね！」
　木々の影からエフィルミアが飛び出し、ナキルやフリーダの対峙する魔獣の脇腹に槍を突き立てた。
　フリーダが魔獣の気を引いたことにより、魔獣の側面をエフィルミアへ晒させた形だ。
　攻撃動作を終えたエフィルミアは、魔獣の反撃を受けないよう即座に後ろに跳んで間合を離した。

「このまま一気に叩くぜ！」
　電撃が走るようにナキルの蒼剣が閃き、目前にいる魔獣の肉を深く切り裂く。

「今のところ、エフィルミアさんに危害が及ぶ心配はなさそうですね」
　リサは保険として、エフィルミアが攻撃を回避し損ねた際に痛みを肩代わりできるよう控えていた。
　現状、エフィルミアは魔獣の攻撃範囲に留まることがないので、もとより攻撃対象にならずに済んでいるようだ。

「啓示によると『アンチアセンで潰しにかかると実際有利』と出ていましたので、毒への耐性は十分です」
　盾を構えるフリーダの体を魔獣の牙が掠めると、フリーダに身体を蝕むエーテルが浸透しようとする。
　やはり、この魔獣が毒狼で間違いなかったようだ。
　しかしフリーダの優れた抵抗力は、エーテル毒を易々と跳ね返してしまう。
　お返しとして振るわれたフリーダの大剣が、毒狼の毛皮を裂き、血しぶきを散らす。

「魔獣もエーテルの影響は脱しているようなので、前に出て止めます！」
　剛狼と分かった魔獣の爪を、ハルハンが盾で弾く。
　追い打ちをかけるように剛狼はハルハンに牙を突き立てようとするが、大きく開かれた顎へ、ハルハンは盾を突き出した。
　ハルハンは剛狼の大口を盾で塞いだまま、身の丈を超えるハルバードで剛狼の脚を切りつける。
　ハルバードがまとうエーテルが、剛狼の脚を鈍らせた。

「剛狼側の支援はわたしが！」
　リサが治療術を飛ばすことにより、ハルハンの傷を癒す。
　もともとハルハンの防御力が高いこともあって、力強いはずの剛狼から受けた負傷があっという間に塞がった。

「わ、私だって……ッ！」
　そしてララノアがフリーダの傷を癒しながら、同時に放った魔法の矢で毒狼を貫く。

「今度こそ！」
　マトリクス界との交信を果たしたユークリアが再び光の腕を伸ばし、今度は剛狼を絞め落した。
　剛狼は泡を吹きながらも、なんとか光の腕を振りほどこうと激しい抵抗を続けている。

「剛狼も行動を封じたことだし、毒狼のほうをガンガン攻撃していくぞ」
「サンキューな！」
　そのまま畳みかけるべく、ゲルトが支援を施したことにより、ナキルの蒼剣が淡い光に包まれたのだった。

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「まずは一匹！」
　自身が強く振るった槍により毒狼が沈黙したのを見て、エフィルミアが快哉を上げた。

「流石だな！」
　それによりフリーとなったナキルは、今度は剛狼に向かって衝撃の刃を飛ばし始める。
　ゲルトにより蒼剣が強化されているため、その切れ味もなお一層、鋭いものになっていた。

「えいえい！　おこっ……てますよね！　ですよねー！」
　ララノアは祭刀にまとわせた光塊をうずくまる剛狼に叩きつけ、剛狼から唸り返されている。

「むむ、大人しく言うことを聞きなさーい！」
　ユークリアは杖を手に剛狼を光の縄で拘束しようと試みていた。
　しかし剛狼も能動的な行動が不能とはいえ、無抵抗なわけではない。
　そのため、光の縄が打たれようとするのに対し、剛狼は必死で抗っていた。

「速狼を封じることができている間に、このまま剛狼を叩いてしまおう」
「ええ、一気に叩き潰します！」
　ゲルトから強化の光が施されたハルバードを、ハルハンが鋭く剛狼へ振り下ろす。
　苦しそうにのたうち回る剛狼は身をよじるも、ハルバードが直撃してあばら骨を砕かれたのだった。

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「もうすぐでし！」
「ええ、わたしがもう一度、速狼を封じます！」
　速狼を封じた光の檻に制限時間が迫っているのをララノアの声が知らせる。
　リサは次に光の柱へ閉じ込めるべき対象を選定し、速狼を抑えようと判断した。
　剛狼は窒息のため袋叩きにできる状況にあり、わざわざ剛狼を封じるうま味もないからだ。
　ようやく解放されたばかりの速狼が、リサにより何も出来ぬまま再封印された。

「ついにコレを使う時が来ましたか……！」
　ユークリアが可愛くもいかつい鉄塊という矛盾を内包したハンマーを振り上げる。
　ハンマーは無慈悲にも剛狼に振り下ろされ、その身を脆くするほどに打ち砕いた。

「頼もしくてなによりだ」
　ゲルトはそんなユークリアのハンマーにも、強化の光を配っていく。
　毒を除く準備もしてきたゲルトであったが、毒狼がフリーダに毒を与えることもできず倒れた今、冒険者たちは解毒の世話にはならず済みそうだ。
　ゲルトが範囲回復をするまでもなく治療の手が間に合っていることも、その分こうした攻撃支援に繋がっている。
　タイムリミット付きの戦闘において、癒し手が支援に回れる余裕があるのは有難いことなのだ。

「スーパーウルトラダイナミックツイストワカラセハンマー！」
　剛狼は最終的にユークリアの物理的な説法により天へと召されることになった。

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「ナキル！　師匠に成長を見せつけてあげてください！　貴方なら、きっと大丈夫です！」
　ハルハンが速狼の牙を盾で受け止めながら、ナキルの背中を押すように声を飛ばす。
　冒険者たちは、最後に速狼を倒すべく、光の柱を解除していたのだ。

「ナキルくん！」
「これで終わりだっ！　レグ・フルグス！」
　エフィルミアが死角から速狼に襲い掛かったのに合わせ、ナキルの蒼剣が稲妻のように振り下ろされる。
　落雷を思わせる一閃は、技の名付け親である師匠の目の前で、速狼の体を両断してみせた。

「みんな、大丈夫か？」
「ふっふっふー！　余裕余裕！　ナキルくんもかっこよかったよ？」
　ナキルが共に戦った冒険者たちの怪我を気遣うと、エフィルミアはそのナキルの頭にポンと手を置いた。

（もしかして、お二人はやっと……！？）
　何を考えているのか、ララノアはそんな二人の様子を見ながら身もだえている。

（と、それより……ナキル様の知りたいことも、分かると良いのですが……私も自身のことは名前以外は知りませんで……いつか分かるといいな……）
　やがてララノアも依頼の目的を思い出したのか、ハッとした顔をしたかと思うと、表情を引き締めた。

「かっこいいと言いながら頭撫でるのもどーなんだ……あ、師匠！　どうよ、ちゃんと勝ち切ったぜ！」
「まずはお疲れ様を言いますね、ナキル」
　ナキルは師匠の姿を見つけると、成果を自慢するようにヘヘンと鼻を鳴らした。

「簡単に総合評価を述べましょう――良き仲間を持ちましたね、ナキル」
「お……じゃあ、満点か！？」
　師匠の言葉を聞いて、ナキルが前のめりになる。

「いえ、満点は私からあなたに教えることはもう何もない、と思える時までとっておきましょう」
「ちぇ、そうか。やっぱり師匠は厳しいな」
　師匠が満点をくれなかったことに対し、ナキルは悔しそうにする反面、どこか嬉しそうな様子にも見えた。

「さて、約束を果たさねばなりませんね。ナキル……あなたの姓はファーレイドです」
「そっか、ファーレイド……か」
　師匠により告げられた自らの姓を、ナキルは噛み締めるように繰り返す。

「最後に……その名を知る貴族には気を付けなさい」
「ん、気を付けることがあったとしても、負ける気はしねぇ、から。ありがとな――フィーヌ師匠」
　師匠の忠告に対し、ナキルから返ったのは、笑顔だった。

「ナキルくんのそばには私がいるから――余裕です！」
　するとエフィルミアが師匠の前に進み出て、ドンッと自らの胸を叩いてみせた。

「一人で背負わせるつもりはないから覚悟しといて！」
「わーっ、ミア！？　師匠の前だぞ！？」
　そのままエフィルミアはナキルに襲いかかり、あちらこちらをつつき始めた。
　自らの前でじゃれ合う二人を眺めて、師匠はフードの下でナキルと同じ青い目を細めていたのだった。