【人馬】仁義なき死闘――馬vs犬

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『馬だと？』
『おかしい。警戒を緩めるな』
　元野犬による連日の安眠妨害で疲れていても判断は的確だ。
　ケンタウロスの軽騎兵達は、体力を温存しながらいつでも矢を放てるようにしていた。
「人様がせっせと復興に勤しむ東部の実りをただで欲しがるとは、これだから駄馬共は度し難くていかんな」
　小柄な体で大馬にまたがるベルク・オスマットが怒りを露わにする。
　その怒りに触発されたのか、愛馬ベルク=タークは普段以上の速度で長距離を走り続けている。
「ベルクにベルク。そろそろだ」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは多少息が上がっているがベルク=タークと並走している。
　古傷が目立つ大馬は、鞍上のベルクと見事に息をあわせて最後の１歩を踏み出した。
「馬刺しにして賢犬達のご馳走にしてくれるわ！」
　危なげなく地面に降りるだけでなく全く速度を落とさず走り続ける。
　ベルク=タークは脚に負担をかけないよう速度を緩め、相棒の無事の帰還を確信して元来た方向へ戻っていく。
「良く聞きやがれ！　俺がブレイブファング傭兵団のハヤト＝ヴォルファング様だ！！　引き返さねぇなら命の保証はしねぇ！！
　声を張り上げたのは雑兵ではなく速度と武威を兼ね備えたハヤトだ。
　並の相手なら知性のあるなしに関係なく怯えて逃げるか判断が鈍るものだが、彼等(ケンタウロス)は最適の速度で矢を射かけるだけでなく連携を維持して距離をとる。
「やるじゃねぇか」
　自然に口角が上がり白い犬歯が外気に触れる。
　スキル(見切り２)を１回使わされた。
　一方的に蹂躙できない程度の弓の技はあるようだ。
「追いかけっこしたいなら付き合ってやるよ」
　身のこなしを通常から回避優先へ。
　逃げ道を潰す形で飛んでくる矢を平然と躱、つがえる動作と射る動作の分速度が落ちた軽騎兵に迫った。
「馬は転べば骨折する、速度が出ている状態で転べば尚更だ」
　ベルクは口を動かす前に投擲を終え、投擲の前に加速を終了させている。
　軽装ケンタウロスの上回る速度で絶好の投擲場所に到達。閃光塗弾を投げつけ閃光を浴びせた。
「ついでに玉突き事故も狙えるな」
　ケンタウロスは強力な種族だが授恵者(特異個体)でもないのに高速(移動５)をするのは無理がある。
　閃光による微かな乱れが人馬の数だけ生じ、１つの優れた軽騎兵部隊がただの１３体の軽装ケンタウロスに変わった。
「１つ！」
　人馬が壁兼罠にするつもりだった地面の凹みに気付いた上で、ハヤトは速度を落とさず走りきる。
　移動停止攻撃ではなく移動の間に攻撃を挟むことで、闘気あふれる連撃を先頭のケンタウロスの脇腹へ叩き込む。
　飛び散る鮮血の中に、生々しい内蔵の色が混じっていた。
（問題はここからだ。同速の相手が時間稼ぎや逃げを始めたら、っと逃げからの時間稼ぎかよ面倒臭ぇ）
　致命傷を負った同族を見捨てて冒険者から距離をとることに専念。その後に退け腰で矢を放ってくる。
　移動５以上はベルクとハヤトの２人しかいないので、軽騎兵を無視することはできない。
「臆病者め。最期まで付き合ってやるよ」
　口では挑発しても判断は冷静だ。
　猛る体の熱を、長期戦のつもりで効率よく動きに変えて追跡と攻撃を行うのだった。

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「人馬達の領域に何かあったのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラの推測はほとんど確信だ。
　最盛期と比べて帝国軍が衰えたとはいえ、失敗すれば種族が激減するかもしれない大侵攻をするなど普通はしないしできない。人も亜人も、生きるという意味では保守的なのだ。
　長く重い槍を構えたケンタウロス達が静かに走り出す。
　油断はなく、恐れもなく、最初に現れた人間(冒険者)より遅く数はいる集団を倒そうとしていた。
「なんとか間に合ったー……かなー」
　アルマ・ヴァレンタインは安堵の表情だ。
　荷馬車を牽いてきた黒汗馬も荷馬車に詰め込まれていた元野犬達も疲れているが息ができるなら問題ない。
「みんなー、食べ過ぎちゃだめだよー」
　戦傷で内臓が破れたら中身が飛び散るとはいえ、空腹の状態ではなすべきことをなせない。
　後方の元廃村に家族を置いてきた元野犬達は、アルマに与えられた最期になるかもしれない食事を素早くとってそのときに備える。
　ケンタウロス重騎兵が徐々に速度を上げる。最高速に達すれば、在野の授恵者としては上澄み中の上澄みであるアルマも無事ではいられない威力になるはずだ。
「良い部隊。集中できてる。だからー」
　アルマがちんまりした手を静かに掲げる。
　犬達が覚悟を決めた表情で大きく息を吸う。
「挑発開始！」
　エーテルの波動がアルマから放たれ、波動を浴びた犬も冒険者も蒼白い光を帯びる。
　わんわんわん！
　わんわんわーん！
　安らかな眠りを何日も邪魔してきた吠え声を真正面から浴びてしまい、実力と冷静さを兼ね備えている人馬も頭に血が上ってしまった。
「リット殿、スキルで補助はしますが盾の装備をお願いします」
「分かってるけど」
　ドローミに言われたリットがぼろぼろの盾を掲げる。
　軽騎兵の生き残りが飛ばす矢を防ぐのに失敗。しかし盾は装甲としては機能して大きなダメージは受けなかった。
　なお、馬車の犬は馬車が盾になって無事だ。
「敵対的なれど全ての人馬がヒト族を憎んでいるかといえばそうではないだろうし、慎重な部族とは対話を試みたいと思っているが」
　風が強くないのにストレガを中心にエーテルが舞っている。
　光の壁２枚が絶妙な間隔で出現して人馬の突撃対策と騎射対策が完成する。
　ストレガの行動はまだ終わらず、色もにおいもない重力場を２つ戦場に出現させて罠を張る。
『止まるな、これは足止めのっ』
　人馬の族長の声が不自然に衰える。
「当たらなくても射続けるのです」
　ドローミが飛ばした矢が炸裂する。
　速度が鈍った重騎兵達はただの的でしかなく、特異個体でもある族長は無事だが他のケンタウロスはかなりの傷を負う。
「ふんぬー！」
　慣れぬ弓と矢に苦戦中のリットは、本人も何を言っているのか分からない。
　ただ、複数種類の攻撃にさらされた重騎兵の混乱が増していくのは確かであった。
（勝てます。問題は……）
　ドローミは攻撃から範囲回復に切り替える。
　軽騎兵の生き残りは無視できない程度いて、リットを中心に矢でダメージを与えていた。
『なんだこれはっ』
　高速で収束したエーテルが至近距離で爆発。
　勘や偶然で効果範囲に入る前に急停止したものは少数で、倒れはしなくても骨に激痛が走る衝撃を受ける。
　ダメージ以上に部隊の統制が深刻だ。
　指揮できる者がいなくなり、部隊としての行動が完全にできなくなりリットの矢にすら当たるようになる。
『後ろに回り込め！』
「聞き取り易くても弱点と宿営地の２つしか分からないのだ」
　翻訳に集中したいという学究の徒としての欲望を我慢する。
　ストレガは軽騎兵の生き残りが元廃村に向かうのを前提に狙いをつけて、光弾の弾幕を張る。
　物理的にも魔法的にも生命力的にも十分に頑丈なはずの人馬達が、大きな下半身に深い傷を刻まれ次々に倒れていく。
『軽騎兵の生き残りは人間共の宿営地を狙え！』
「何を言ってるかは分からないけどー！」
　アルマは重騎兵に弓を向ける。
　先頭を駆ける族長からは濃いエーテルの気配を感じる。
　光の壁があっても油断できる相手ではなく、しかし勝てない相手では決してない。
「これ以上は行かせないよー！」
　元野犬の指揮は仲間とその相棒(ペット)に任せ、竜石製複合弓で専業シューター並みの破壊力を撒き散らした。

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「ケンタウロス……やりますわね」
　速度にこだわりのあるバンビにとってケンタウロスは敵(ライバル)だ。
　限界ぎりぎりの速度を出して戦闘に間に合わせる程度のことは当たり前である。
「距離をとられたら打つ手が限られますが」
　軽騎兵達は、光の壁と荷馬車を中心に集まった冒険者達に押されている。
　重騎兵もまた、族長以外がダメージを負ったため一度距離をとろうとしている。
『新手か？』
「何を言ってるのか言葉は分かりませんわね。あなた達、気になるのは分かりますがボスの指示には従うものですわ」
　バンビは人馬の族長を鋭く睨み返し、荷馬車から顔を出した元野犬に注意を促した。
（軽騎兵……生き残りか。オレを射殺して威圧するつもり？）
　内心だけとはいえ言葉が荒くなりそうなので気を強く持つ。
「なめやがって、ですわ」
　軽装人馬は圧倒的な速度で近付き矢を放って離れる。
　が、バンビのような思考と判断の速度はない。
　力を溜めて機会を待つ(INIで先制して行動順を後へ)。
　彼我の距離が最も近付いたタイミングで一気に加速(行動しINIで先制し即行動)。
　そして稲妻のような光がうごめく空間を広範囲に作り出す。
　アーケインテンペスト改２つ分だ。
「プレゼントですわ」
　敵は逃げるが速度が激減しているのでまで射程範囲内だ。
　不可視の波紋を通常よりやや高めに走らせ、ケンタウロスの巨体を効率よく巻き込む形で爆発を発生させる。
　既に手傷を負った軽騎兵は無残な傷を負い、援護のために送りこまれた小数の重騎兵も浅くない傷を負い横倒しに倒れる。
「人事は尽くしました、後は勝つだけですわ」
　バンビは荷馬車に合流し、敵の反抗に備えた。
「参るな。こっちは後衛だ。流れ弾でも当たっちまう」
　バーネット・フォーサイスの至近でエーテルが弾ける。
　ハリケーンウォールはとっくに使い尽くし、エーテルバリア改も残り少ない。
　最後のエーテルバリアが消えると同時に、軽騎兵の脅威は完全に消え去っていた。
『術使いか！』
「見りゃ分かるだろキャスターだよ」
　態度は飄々と、しかし目は高速で計算中の思考を映す。
「ようやくたどり着いたか。ここからはご自慢の足は使わせないぜ」
　軽騎兵に矢で攻撃されても温存していた術を使う。
　減速しても確実に踏み込んでしまう場所から、光の壁ぎりぎりにかけてだ。
『またか』
　分かっていても人馬は進むしかない。
　逃げるのは誇りが許さず、時間をかければ負けるのは彼等なのだ。
　圧倒的なはずの速度は残酷なほど低下して、冒険者の圧倒的な攻撃力に叩かれる。
「何度使っても有効な策ってのもあるのさ」
　人馬の言葉は分からなくても何を言ってるかは分かる。
　こんな状況で交わす言葉は決まっているからだ。
『術使いを殺せ！』
「死ぬのはそっちだ」
　槍が近付く。
　バーネットは天眼(俯瞰視点)で距離を測り優れた戦術眼で限界までの時間を予想。光弾をばらまき(メテオライト３を使い)重騎兵部隊を痛めつける。
『回復する！』
　エーテルの光が重騎兵を包む。
「ヒーラーかよ。良い腕だが１歩遅かったな」
　槍が複数ぶつかり光の壁が壊れる。
　そこから現れたのは無防備な後衛ではなく重武装の帝国騎士、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトだ。
　武器(大太刀)だけでも常人なら走れなくなるほど重いのに、全身鎧と盾で身を固めた上で高速で突撃する。
　もちろん無理もしている。
　戦場までの移動も大変だったし今の加速(チャージング)は長くは続かない。
　それでも、機動が得意な騎兵に一撃叩き込むには十分過ぎるし援護も加わる。
「私が援護を引き継ぎます。いきますよー！」
　ハウリング・オブ・ブルーフレアは非常に強力な援護魔法だ。
　シルク・メイプルリーフが信仰する神の影響で怪しいピンク色のオーラに包まれる魔法と化しても戦闘での性能は変わらない。
　アルベルトが少々焦っているが精神力は十分高いのできっと大丈夫。
『しまっ』
　人馬族長の回避技術は極めて高度だっだ。
　援護がなくアルベルトが退け腰(防御集中)であったら確実に躱せていた。
「ケンタウロス共め！　貴様達を殲滅する！」
　人の胸から馬の腹まで割かれた人馬から血が噴き出すのを真正面から浴びながら、アルベルトは声を張り上げ味方を鼓舞し敵の士気をくじく。
『ま……だ』
　族長を庇う形で重騎兵が前進。
　前のめり(攻撃集中)のアルベルトに重く鋭い一撃を当て、しかし強靱な装甲とそれを支える優れた筋骨に跳ね返される。
「終わりだ！」
　装甲は無事でも衝撃で内蔵と骨まで痛いが根性で耐える。
　既に助からない、元野犬を何頭が道連れにするには十分な力を残した特異個体人馬を、真正面から奥深く刺し貫き止めを刺す。
「気を抜くなリット！　次は乱戦だ！」
　ほっとしている義弟(リット)を怒鳴りつけ、怒りで士気を回復させた重騎兵を迎え撃った。

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　元野犬、現飼い犬である彼は数十分前のことを思い出している。
　飼い主(リット)の先輩っぽい冒険者もいたがそれ以上に強烈なのがいた。
「大福達みんなを手伝いに来たのだ！　作戦に参加して欲しいのだ！」
　飼い主達の言葉に翻訳すればこんな感じなのだと思う。
　とても体格の良い、犬……っぽい存在が親父(野犬時代のリーダー)に武力を使わず力と親愛を示したのだ。
　ニオイを嗅ぎ合ってたから同族？　なんとなく人類(ハーフビースト)な気も……。
　などと現実逃避的に考えていた彼の思考は、骨まで響く雄叫びでかき消された。

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「わんわんわおーん！」
　サンドボマーである。
　本来日常用の技(スキル)なので戦闘中使うのは難しく発動に手間取ったが効果は絶大だ。
　人馬族長の最期の命令も次席指揮官の辛うじて冷静な言葉も全てかき消すだけでなく、相棒の狼粽(ちまき)と彼に率いられた元野犬の足音を隠す。
「大福はおっ父いなくなって凄く寂しかったのだ。ここの皆にはそんな思いさせたくないのだ！」
　ハーフビーストの大福は、戦闘開始直後に耐えられた閃光塗弾ではなく竜骨製複合弓を選ぶ。
　重騎兵は特異個体ではないが強く、しかし大福の圧倒的技量(素で命中278)には対抗不可能だ。
『毒かっ』
　真ハーツベインショット(まとわりついて侵食するエーテル)は、１つで１体を仕留めるのに十分過ぎる威力があった。
「はーい！　無理せず癒やされてくださいねー！」
　前線に飛び出そうとしたリットを捕獲し関節技で制止しながら、シルクは元野犬達も巻きこんでサイドヒール改を使う。
　もともと魔力も高い上にエーテルの効率運用も身につけているので回復量が凄まじい。
「ねーちゃん……」
　相変わらず異性として認識して貰えないリットが、しょんぼりしていた。

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「おさらばなのだ」
　人馬のうめきが止まる。
「知識と情報収集が足りなかったのだ。汝らは隣人達を嘗めすぎたのだ」
　ストレガが振り返ると、リットが珍しく難しい顔をしている。
「この体格の亜人を運ぶのは無理なのだ」
　治療するのはもっと難しい。リットが住んでいるのは帝国軍から見捨てられた村なのだ。
　リットは納得して、重い息を吐く。
　冒険者達は最低限の埋葬を行ってから、疲れた元野犬を荷馬車に詰め込んで帰還した。