【人馬】帝国東部に何がある？

「この地響き……魔獣、なのでしょうか」
「あとは……何かを叩いてる音、って可能性もあるかな？」
　地面が揺れるような感覚に首を傾げるマリイ・パルティスに、金属の音と関係があるのなら、採掘が行われているのかもしれないと、エルゼリオ・レイノーラは地図を取り出す。
「鉱山の入口がある、って感じでは無いよね、山はもうちょっと先だし……だとすると地下に向かって掘り進めてるのかな……誰が、何のために――って疑問は残るけど」
「ですよね。そんな場所、載ってましたっけ？」
　エルゼリオの地図を覗き込みながら首を傾げるナハト・シュライバーだったが、ヴィントで借りてきた地図にそれらしき記載は無い。
　この辺りに、そもそも集落らしい集落の情報は記されていないのだ。
「人間の住んでいる土地では無いのでしたら、ケンタウロス達の居住地……でしょうか……？」
　イヴェール・イリュジオンは傍らに目を向ける。辺りに見える建物の跡――これが村の跡なのであれば、元居住地と呼ぶ方が正しいのかもしれないが。
「使われていた建材などから元の形を想定しつつ、詳しく調べていけば、その辺りはハッキリさせられるかもしれませんね」
「そうだね。どのくらい前の出来事なのかも、もう少し詳しく分かるかもしれない」
　イヴェールの言葉にキオルティスが頷く。パッと見た限り、それほど昔のものには見えない気はするけれど――。
「となると、確認したいのは大きく二つかな？　この振動の源と、それから集落の詳細」
「そうですね……二手に分かれましょうか」
　少しでも多くの情報を持ち帰る為には、それが良いのではないかと考えた冒険者達は、手早く二手に分かれていく。
「クーネ様、ご希望はございますか？」
「んー、そうだな、振動の源を探る方に行こうか」
　レティシア・レインフィールの問いかけに答えるクーネさん。そういえば、とナハトは彼女に声を掛けた。
「ヴィントにいる時から、こちらの方角を気にしていたようでしたけど、何かあるんですか？」
「こう、確信がある訳じゃないんだが――まあ何かあるとしたら、こいつが役に立つかもしれないだろう？」
　クーネさんが『こいつ』と持ち上げたのは、宝剣マフダルである。
「あとは、もし地下が本当にあるなら、より使い道があるのはそっちの方かな、という程度だな。いざとなったら、こいつで突破して帰って来ることも出来るかもしれないからなぁ」
（宝剣が反応しているとか、そういう感じでは無さそうですかね……？）
　口ぶりからどうやら、危険がある可能性をクーネさんなりに考えてのことらしい。特別に気になる箇所があるなら、そこも調査の対象に入るかもしれないと思ったナハトだったが、そこまでのものでは無さそうだ。
「では、行ってみましょう」
　ひとまず魔獣の移動の痕跡を辿ってみませんか、というマリイの提案で、イヴェールとエルゼリオ、それからクーネさんを加えた四人が歩き出す。こうして一行は四人と三人に分かれて、調査を開始したのだった。

「では、私達は物陰に隠れ……建物の状況を確認しながら少しずつ、あちらの天幕の方へ向かうような形で、いかがでございましょうか？」
「そうだね。賛成だよレディ」
　先程、人影が見えた天幕の方を――相手側からは見つからないよう隠れつつ見やったレティシアの言葉に、キオルティスがにこやかに頷き返す。なら、とナハトは五感を総動員して周囲を俯瞰するように観察すると「こちらから回りましょう」と二人を促した。
「折れた木材……柱に使われていたものかな？」
　途中、ふと目を留めたキオルティスがその表面を眺める。それなりの年月が経過していそうなそれは十分な長さがあり、建物の天井が高かったことを思わせた。
　そのまま視線を断面に動かせば、やはりそれは真新しいものに感じられる。
「最近、折れるような出来事があった、ということですよね」
「多分ね」
　刃物などで意図的に切り落としたような断面では無い。何者かに破壊されたと見て良いだろう。
　ナハトは小さめの破片が無いか探し、念の為それをバックパックの中に入れておく。その間に、地面へ視線を落としたキオルティスは『犯人』の痕跡が無いかを探るが。
「判るのは、獣のような足跡がある、という程度でございましょうか……」
「雪の季節だから、消えてしまいやすいのだろうね」
　それが降る時に地面の輪郭を曖昧にしてしまうだけでなく、日差しで表面が溶ける際にも、刻まれた痕跡を失わせてしまう雪のためか、ハッキリと識別できる痕跡は少ない。
　何かが這うような、引きずられているかのような跡は魔獣だとして――あとは、地を蹴るような獣の足跡らしきものが、いくらか見られた程度だった。
「小動物じゃないね、大型の獣か……」
「馬、でございましょうか」
　ケンタウロスの居住地、というフレーズが脳裏をよぎる。深く残るほど踏み締められた蹄の跡だとしたら――。
（何者かの侵略を受け、抵抗した跡だという可能性も……？）
　だとすれば、人影の正体は。
「参りましょう」
「あっ、待ってください。向こうは……」
「魔獣かな、迂回しよう」
　進もうとしたレティシアをナハトが止める。静かにジッと大人しくしている様子ではあるが、遠くに魔獣らしき姿があるのをキオルティスも確認する。
　騒ぎになるのは出来るだけ回避したい。時間を掛け、ゆっくり迂回しながら三人は進む。
　その間に、天幕の辺りにいた人影の主はどこかへ移動してしまったらしい。辿り着いた頃には、その辺りからは人の気配が消えていた。
「向こうの天幕に、何人かいますね……僕はそちらを警戒します」
　探知用のエーテルを走らせつつ、少し離れた天幕の様子に気を配るナハト。周囲の警戒は彼に任せて、レティシアは残留思念感応(サイコメトリー)でこの場所に残されたものを探る。
「保管……記録……？」
　感情の波は薄く、とりとめなく何かの命令を受けて動く者の思念が伝わって来る。
　だとしたら、天幕の中に何か残されているかもしれないと、レティシアは慎重に中を覗く。
　間違いなく無人だ。薄暗い天幕の中には机が運び込まれており、この集落近辺のものと思われる地図や、積み重なった書類のような物が見える。ゆっくり、中に入ったレティシアは、書類の束を手に取った。
「強化実験……」
　それは魔法的な儀式によって、様々な形で強化を試みた結果を記録した物のようだった。成功もあれば、失敗もある。パラパラと眺めた束の中に、ふとレティシアは思いがけない単語を見付けて目を見開く。
「瘴気纏う腐緑獣？」
　かつてサウゼル大樹海に現れた、超大型級クリーパーの名である。融合、移植といった単語と共に、そこには瘴気纏う腐緑獣の強化についても記されていた。
「見えそうですか？」
「うん。もう少し……」
　一方、外に残ったキオルティスは、読唇術による情報収集を試みていた。姿を隠しながら相手の口の動きを確認できる位置へ慎重に動きながら、遠くに見えた男達の会話を探る。
「何かの作業の休憩中のようだね」
　雑談混じりに作業の愚痴を言い合ったりしているらしい。ふと、その会話の中に『左腕様』なる人物の呼称が飛び出してくる。
「どうやら『左腕様』という人物の指示で、何かを運ぶ作業をしているみたいだよ」
　末端の作業員らしい男達の会話から読み取れた情報は、その位であった。

「魔獣――の、死体、ですね」
　一方、感覚を研ぎ澄ませたマリイを先頭にしながら、振動の源を探りに動いた四人は、横たわる魔獣の死体を発見していた。
「でもこれ……」
「魔法陣ですよね？　どういう事でしょう」
　エルゼリオが困惑した表情になるのも無理はない。魔獣は、何かの魔法陣らしき場所の中央で死んでいたからだ。イヴェールは眉を寄せて悩むが、何のための魔法陣なのかもよくわからない。
　だが、魔法陣と魔獣が無関係とも考えにくい。無惨に裂けた魔獣の亡骸は、果たして何を意味するのか……。
「……似た腐臭が、向こうからもしますね……」
　ぽつり、マリイが呟いて瓦礫のような物が積み重なった一角を見る。――死骸と共に、瓦礫や土砂を無造作に棄てているのだろうか？
「向こうは――あれも魔法陣かな」
　少し離れた場所には、ここにあるものと同様の魔法陣が見える。どうやら、そちらに魔獣は倒れていないようだが……二つの魔法陣にどのような違いがあるのか、パッと見比べてみてもよくわからない。
　ただ、
「別の意味で『当たり』のようです」
　生きている気配は無さそうなのを確認して、マリイは無人の魔法陣の脇へと向かう。そこには積み上げられた土砂や石の山と――地下に向かって地面全体を大きく掘り進めた跡があった。
　その深さは、五メートルはあるだろうか。
「地下は地下でも坑道を作るんじゃなくて、直接掘り進めてるってことか……今は向こうを掘っているんだろうね」
　今も聞こえてくるカン、カンという音は、おそらく今実際に地面を掘りながら採掘をしている音なのだろうと、そちらを振り返りながらエルゼリオが推測する。
　ただ、この跡を見てもなお、どんな鉱物を採掘しているのか見当が付かず、そこが不可思議ではあるのだが――。
「もう少しだけ、進んでみましょうか。この音の原因をきちんと見ておきたいですし」
　探知用のエーテルを走らせるのは最小限に抑えながらも、先へ進もうとするマリイに、イヴェールとエルゼリオも頷き返す。できれば、鉱石の方も実物を押さえておきたい所だ。
　身を隠す場所がほとんど無いことから、体を低く屈めながら四人は進んでいく。やがて、マリイの探波が足元よりも深い位置に空洞を察知すると、
「この音……荷車か何かを動かしているようです」
　イヴェールの耳が物音を拾う。荷車が動いているということは、それを動かしている者がいるということだ。相手から見つかることが無いように、ゆっくり、慎重に前進を続けたその時。
「これは……大きいな……」
　ぐるぐると螺旋状に渦を巻きながら地下へ、地下へと向かっていく大きな穴が、一行の前に現れた。
　壁を掘る者もいれば、穴の底を更に下へ掘り進めていこうとする者もいる。中には武器を叩きつけながら採掘にあたっている者もいるようで、破壊音らしき源はあれか、と一行はそれを見つめる。
　穴の中にいるのは皆、人間で、ケンタウロスの姿は無い。
　ガララララララ……。
　何人かが押して運んでいる荷車には、採掘された石のような物が積み込まれている。
「一体どんな……え？」
　何の鉱石なのか確かめようと目を凝らしたエルゼリオは、その石が光っていることに気付いた。
「光る石……あれって」
「エーテル石では、ありませんか？」
　イヴェールは、ドワーフ王国での邪竜バイアーディスとの決戦の際、魔術師――『語らずの智者』エフレムが魔法陣の儀式を執り行った、あの場にあった石のことを思い出す。
　荷車の上でガタガタと揺れる光る石は、あの時に見たエーテル石に、酷似していた。
「……あれも、ですね」
　そっと見回したマリイは、光る小石がすぐ下の階層に落ちているのを見つける。
「あそこに落ちている石一つなら、気付かれないように拾えるかもしれません」
　穴の中にいる者達は採掘作業に集中している為なのか、穴の上、四人がいる方を見上げてくる者はいない。
　それでも、気付かれてしまう可能性が無いとは言い切れない、言い切れないが……実物は、やはり回収しておきたい。
「ボクが降りるよ。イヴェールさんとマリイさんは周囲の警戒を、クーネさんは、これをお願い」
　母蜘蛛糸のロープを持ったエルゼリオは、その反対側の端をクーネさんに渡し、素早く下に降りた。そして光る石を掴むとすぐ、クーネさんに手伝って貰いながら粘着力を生かして迅速に上へ這い上がる。
「どう？」
「気付かれてはいないようです。でも……」
「長居はしない方が良さそうですね、引き上げましょう」
　見上げたエルゼリオにイヴェールとマリイが答える。このままここにいれば、それだけ気付かれてしまう可能性はあがる。そうなる前に戻ろうと、一行は来た道を一気に引き返していった。

　書類が無くなれば、何者かが侵入したことを把握されてしまう可能性が高い。それは、避けた方が良いだろうと判断し、レティシアは書類の束を元通りに戻して天幕を出た。
　そうして三人が出発地点へ戻るのと、光る石を携えた四人が引き返してきたのは、ほぼ同じタイミングだった。すぐにそのまま撤収しながら、一行は掴んだ情報を交換する。
「つまり、エーテル石という凄い石があって……魔法陣があって……魔獣やクリーパーを強化する実験が行われていて……左腕様、という奴の命令で行われているらしい、と」
　クーネさんが雑に情報を纏める。間違ってはいない、確かに間違ってはいないのだが。
「……まあ、詳しい整理は戻ってからにしましょう」
「そうですね。今はこれらの情報をレイウェスト様達の元へ、持ち帰ることだけを考えましょう」
　マリイの言葉にナハトが頷く。
　念のため、何者かに追跡されていないか目を配るが、それらしき様子はない。慎重に、気付かれないよう気を配りながら情報収集した成果が、きっと出ているのだろう。万が一に備え、殿についたキオルティスも「これなら大丈夫そうだね」と胸を撫で下ろす。
「左腕……メドゥの指先の幹部でしょうか……？」
「メドゥの指先であれば、このような地にいるのも頷けますね……」
　そう考えればしっくり来るような気がする、というイヴェールの言葉に、レティシアも納得がいくと頷く。――メドゥの指先に脅かされたケンタウロスが、新たな土地を必要とした結果、帝国への侵略を開始したと――そう考えれば、今回の一連の出来事も繋がるのではないか、と、レティシアはそんな気がした。
「実験……実験か……」
「？　クーネさん、何か引っかかる？」
　クーネさんが何やら唸っているのに気付き、エルゼリオが首を傾げると「いや、考え過ぎかもしれないが」と前置いてクーネさんが言う。
「実験というからには、何か目的があってやっているんだろう？　魔獣や、瘴気纏う腐緑獣の強化が、あくまでも実験なのだとしたら……その左腕という奴の目的は、一体何なんだろうな？」