【人馬】赤眼の魔獣

「こいつ……トカゲか？　っはー、でけぇトカゲだなぁおい」
　吐き出された炎を転がって回避したナハシュは、蠢く黒い塊に残るいくつかの特徴に、やれやれと息をついた。自分の身長の倍以上はあろうかという巨体は、トカゲにしては随分と大きい。
「まあ、良い素材が来たってことで」
　敵(素材)の足止めは任せとけ、ってことでいっかと回復のための燈花を浮かべるサイラス。頷いて、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは仲間達の方を一瞥した。
「みんな！　ここは俺達に任せて先に行け！　俺達もすぐに追いつく！」
　そのまま竜鉄の大太刀を抜くと、瞬間的に加速したアルベルトは魔獣へ落雷のように鋭く苛烈な一撃を叩き込んだ。
　頷き返し、仲間達が進んでいくのを見届けながらヒールで回復したサラは、魔獣と彼らとの間に立ち塞がるように位置取る。
「ここから、先には、行かせない、の……」
　偵察は、なんとしても成功させなくてはいけない。皆を追わせる訳にはいかなかった。
「あれは目か？　なら――」
　積極的に狙っていこうと、露出した赤い部位目掛けてセリオス・オーガストは竜骨の強弓を構える。気付いた魔獣は微かに身をよじらせて直撃を避けたものの、すかさずサラが風のエーテルを纏った矢を、反対の目に向かって放つ。
「これで終わりじゃねーんだな」
　サラの矢がまなじりに突き刺さった瞬間、ナハシュの死齎刃が眼球を貫いた。
「うるるぉぉぉぉ……！！」
　呻くように悲鳴を上げる魔獣。その死角へ素早く回り込んだアルベルトが鋭い一撃を叩き込むと、反対に魔獣の健在な眼のすぐ前にサイラスが立つ。
「うるるぉぉぉぉ……ってか？」
　魔獣の咆哮を真似して嘲るように笑いながら、シーザーロアを叩きつけるサイラス。ギョロリと動いた目が、その動きを追いかける中、密集を避けるように側面に回り込んだキーゼが竜骨の魔弓を射た。
　しかし、それを意に介さず魔獣はサイラスのいる方に向けて火炎を吐き出す。間を置かず、そのまますぐ体を振りかぶって尻尾を叩きつけていく魔獣へ、キーゼは再び弓を構えた。
　今度は、魔力を込めて矢を放つ。
（硬い鱗は矢の威力を削いだようですが、かといって、魔力を込めた矢が特別に効果的という訳でも無さそうですね）
　攻撃の手応え、その反応からデータの収集と分析を試みたキーゼは判断する。どちらかが効果的となるような、弱点らしい弱点は持っていないと言い換える方が適切だろうか。
　魔獣の防御に穴が無いのであれば、キーゼが本来持つ適性を加味し、魔力を込めた矢を放つ方が良いだろう。そう考え、新たな矢にエーテルを込める。
「ジュジュ、あんまり、わたしから、離れ過ぎないよう、に、気をつけ、て」
　サラの言葉に頷き返し、エーテルリンクを結んだジュジュが適度な間合いを保ちながら攻撃を繰り出す中、サラも重力波のエーテル力場を収束させた矢弾を放つ。炸裂したエーテルが魔獣へ纏わりつく中、更にナハシュの破鎧砕が繰り出され、魔獣の身体を蝕んでいく。
「はああああっ！」
　そこに叩き込まれたアルベルトの鋭い一撃に、魔獣の口元から呻きがこぼれる。まるで歯ぎしりするかのように鈍い音が漏れたそこが、燈花で傷を癒すサイラスに向かって大きく開け放たれると、ちろちろと赤い火炎が放たれる前触れが現れる。
「そこだ――」
　その瞬間、飛来したのは破壊力と速度を増大させたセリオスの一射だった。光と共に力を貯め込んだそれは、一気に解き放たれ魔獣の喉へ突き刺さる。
「ぐっ、ぐる、ぐろっ……！」
　もどがしそうに身を震わせる魔獣だが、矢が抜けることはない。おそらく、思うように火炎を吐き出せないのだろう。口を天に向けて開け放ったまま体をよじらせている。
「そういう事なら、尻尾の方も切り落としてみる価値がありそうかな」
　目を狙い、口内を狙い、効果を挙げられているのなら。次は尻尾の切断が良いだろうとサイラスは、魔獣の素材を自ら加工して作り上げた刃を構え、鋭く叩き込んだ。
「トカゲ型ですし、尾を他に活用してくる可能性もあるでしょう。先んじて切断してみる価値はありますね」
「よし、狙ってみるか」
　単なる攻撃の手段というだけに留まらず、他にも何か仕込み――たとえば、故意に落とした尾を囮に逃亡を試みるなど――がある可能性も否定できない。それを阻止する事にも繋がるかもしれないとキーゼが言及すると、出来るだけ速やかに尻尾を落とせるよう、ナハシュはその動きに注視する。
「そらっ！」
　魔獣が体を揺らし、サイラス目掛けてそれを繰り出した瞬間、ナハシュは竜牙の暗針をその根元に突き立てた。そこに反対側から素早くアルベルトの一撃が振り下ろされ、裂傷が広がっていく。
「ぐるおおおおっ！」
　その時、口内の炎で矢を焼き尽くした魔獣が、再び火炎を撒き散らしてくる。正面側にいたセリオスは後ろに向かって飛び退きながら、魔獣の無事な方の目を狙った。
　破壊力を増したその一撃が、瞼を縫い付けるようにして赤眼へと突き刺さる。ぎりりっと歯ぎしりのような音が響く中それでも、魔獣は動きを鈍らせることなく、冒険者達に向かって攻撃を重ねようとしてくる。
（視覚だけではなく……気配を辿って攻撃してきているのか？）
　両眼を潰されても標的を定められるのは、それ以外の感覚で補っているからだろうか。しかしサラの矢で行動を阻害されている事もあってか、精度は決して高くはないように見受けられた。
「っしゃ、貰った！」
　その間も尻尾を狙い続けていたナハシュの一撃に、魔獣の尾が千切れ飛ぶ。
　立て続けに浴びた攻撃に、体の一部を失い続けたことで感覚がじわじわ狂っているのだろうか。惑うように身じろぎした隙をキーゼは見逃さなかった。傷口を更に抉るかのように、尾の根元目掛けて矢を飛ばすキーゼだったが――。
「！　何か生えて……！」
　その矢を、弾くようにしながら、魔獣の尻尾が再び生えてくる。
　伸びた長さは先程までの尻尾よりも短い。だが――！
「うるるおおお！！」
　魔獣が吼える。吐き出された炎と共に、振り回された尻尾が一気に間近にいたナハシュを襲う。回避に集中していたナハシュも、これには虚を突かれた形だった。
「おいおいおいおい、復活するんかい！」
　それでもツッコミを入れらられる程度に余裕があったのは、復活した尻尾には先程までの威力は無かったお陰だろう。どうやら復活するとはいっても、完全に元通りとはいかないらしい。
「トカゲ型ってそういう事かよ……完全に封じられないなら、複数相手に撒き散らしてくる炎を封じる方を優先するか？」
「そうだな」
　サイラスの提案にセリオスが頷き返す。サラは、「わたし達、は、足元を狙って、みようか」とジュジュに目配せしながら、新たな矢を魔獣の足らしき位置に向けて放った。巨体の割に小回りの利いた動きをする魔獣の機動力を削げれば、攻略しやすくなるはずだと考えたからだ。
「足――かどうかは解りませんが――効果はありそうですね」
　蠢く黒い塊の下部を足と呼べるかは謎だったが、ジュジュから放たれた魔法の刃や、サラが重力波のエーテル力場を収束させて放った矢を食らった魔獣の動きは、ゆるやかに緩慢になったように見える。
「鱗の無い口内はダメージを与えやすい部位でもありそうです。狙っていきましょう」
　キーゼは分析すると、自らも矢を番える。
　そういう事なら、とアルベルトは敢えて魔獣の背を強打した。衝撃に一瞬、顎先が上がり口に隙間が開いた瞬間を見逃さず、キーゼの矢が飛ぶ。
「ぐる、るぉぉ……！！」
　再び炎を封じられた魔物は呻きながら尻尾を振り回すが、先程までとの間合いの違いも災いして冒険者達には当たらない。今だ、と畳みかけるかのようにナハシュが破鎧砕を繰り出し、セリオスが破壊力の増した矢を魔獣の喉奥へ突き刺していく。
「ジュジュ、跳ぶよ……」
　突進しながら距離を詰め、尻尾を叩きつけようとしてくるのを見たサラは、母蜘蛛糸のロープを伸ばしながら上に跳ぶ。その方向への回避は、魔獣にとっても想定外だったのだろう。尻尾は空振りして地面に叩きつけられる。そこに、サイラスの刀が突き刺さった。
「ぎるっ、ぐぁ！」
　口からの火炎を封じられ、尻尾も刃が突き刺さり思うように動かせない。じたばたもがくように蠢く魔獣だったが、
「魔獣め！　貴様を倒す！」
　そこにアルベルトが大太刀を構えると、鋭い動きで魔獣の口内へ叩き込んだ。力を込めたその瞬間、刃が喉を突き破って……裂ける！
「……………！！！」
　声にならない咆哮と呼吸が魔獣からこぼれる。それでもなお、動きを完全には止めない魔獣の胸部目掛けてキーゼとサラ、セリオスの矢が立て続けに飛び……魔獣はうつ伏せになりながら倒れ込んだ。

「……息絶えているようだな」
　尻尾が再生するような魔獣だ、どのような動きを見せるかわからない。慎重に近付き、確かめるセリオスだったが、その呼吸も鼓動も完全に止まっており――仕留められたようだ、と大きく息を吐き出した。
「食ったらうめぇのかな、これ」
　こういうデカいのはケンタウロスにとっても害獣だったりするのだろうか……調理の仕方で食べられるのなら、活用の仕方もありそうなもんだが、と思わず呟いてしまうナハシュである。
「ま、どうでもいいか」
「いいのか？　あ、でも尻尾は俺にくれ。素材にしたい」
　試すなら新鮮なうちがいいぞと言いつつ、さっき千切れ飛んだ尻尾を拾いに行くサイラスである。
「偵察の、人たち……ちゃんと、行けたか、な……」
　サラは皆が向かった方を見やる。
　今のような戦いを繰り返すのは難しいかもしれないが、まだ他に魔獣がいるのであれば、加勢はできるかもしれない。いずれにせよ、合流してから帰還すべきだろうと、仲間達が向かった方へ進み始める。
　――しばらくして。見えてきた一団は、見覚えのある仲間達のものだった。どうやら偵察は無事に完了したらしい。
「魔獣を強化する実験、ですか」
　どうやら、そのようなものが行われているらしいと聞いたキーゼは成程と唸った。
　先程の魔獣のあの外見は。微かな面影だけを残して変容した姿だったのかもしれない。
　放たれてきたあの攻撃も人工的に強化されたもので。魔獣の尾が再生したのも、実験によってトカゲの持つ能力が強化された結果だったのだとしたら――？
「あのような魔獣を、一匹のトカゲから何度でも作り出せる？　いや、しかし……でも、そうなのだとしたら……」
　とんでもない事ではありませんか、と吐き出すキーゼの傍らで、アルベルトも、サイラスも、サラも、セリオスも、ナハシュも、言葉を失うのだった。