マーガレットと共に冬を踊ろう

●ようこそ
　エル＝バ＝ノイアンはシルヴィア・Ａ・カペルからカペル領について話を聞く。
「マーガレット祭りか。カペル領は花の祭りに事欠かないな」
　街を見れば、季節の花で飾られている。
　シルヴィアはノイアンを連れて貸衣装の場所に向かおうとしたが、見知った顔を見つけた。

　サイラスは恋愛に絡む部分は興味ない。
「店内仕込みの酒も飯も同業に酒盛りで強奪されたからこっちで楽しむわ」
　先日に遭ったことを考えると、ここで様々な料理を楽しむつもりだった。
　飲食屋台を覗くか考えていたところ、シルヴィアたちと目が合った。

　海神・江流は屋台を覗いていた。
　温かい飲み物に食べ物、人々の熱気。
　踊りの音楽も届いてくる。
　腸詰やホットワインを購入したところで、シルヴィアたちと会う。
「江流も来てたんだね」
「まぁ。寒さも吹き飛びそうな祭りだね」
　続いて、見知った他の人へも挨拶する。
「いいのか？　踊りに来たんじゃないのか？」
　江流は放っておけとばかりにシルヴィアに首を振る。
　シルヴィアはホットワインを手に、皆に声をかける――。

　リゼット・ブランは冬を考える。
「冬は暖炉の前で身を寄せ合って静かに過ごすもよし。元気に動いて身体を温めて寒さを追い払うもよし」
　寒い風は頬を撫でる。
　集まってきている人々を見ると、心が浮き立ってくる。
「今回のお祭りは張り切って楽しんで踊って温まります！」
　屋台に目が向く。
「その前においしいもの補給です」
　ホットワインを購入したところで、シルヴィアたち冒険者一行を発見し、合流する。
　――そして、シルヴィアは言う。
「まず、乾杯はしておこうか？」
　今日の予定を考えるとまた会うかわからない。挨拶や感謝を込め、杯を掲げ、打ち鳴らす。
　リゼットはカペル領のおいしいもの、祭りに参加できることの幸せへの気持ち。
　さらに、（個人的にシルヴィアさんの身辺の変化にも、です）と心で言う。
「そうでした。あけましておめでとうございます。今年も素敵な一年になりますように！」
「リゼットも素敵な一年になるように！」
　シルヴィアが応えた。

　エフィルミアはナキルと共にやってきており、シルヴィアたちとの乾杯に合流していた。
「ふわーっ、ホットワインと最高に合いますね！　ハーブがきいて、油っぽくないのでいくらでもいけちゃいそう」
　腸詰を食べ、エフィルミアは感想を言う。
　おいしそうに食べる様子を見てシルヴィアは「それはよかった」という。
　ナキルは乾杯の際、酒を飲もうとしたけれども、ダメと言われることを考え、諦めてジュースにした。ジュースはおいしいけれども、甘めだ。それでも、腸詰とは意外と合うので驚く。
　エフィルミアの飲食の勢いを見てナキルは少し心配になる。
　踊りに参加することを考えているのに、このまま酔いつぶれるのでは、と。
「ミア、オレより酒に弱いんだから飲みすぎるなよな」
「そんなことしないよ！　これ食べてから、貸衣装のところに行こう」
　エフィルミアが答えた。

●花びら、ひとひら
　サイラスは衣装を借りに行く。サイズが合わなければ諦め、代案は考えていた。
　幸い合うのがあり、赤い上下を着る。
　そして、マーガレットの花を籠に入れ、食べ歩きをしばらくする。
　花はマーガレットの花言葉(恋占い)にちなみ、恋煩いしていそうな人に配るつもりだった。
　ふと、マーガレットの花に閃光塗料を少し塗れば、キラキラして特別感がでてよさげではないかと思った。
　会場の片隅で試していると、小さな子が「何しているの？」と声をかけてきた。
「マーガレットがキラキラして良さげかなって」
「かっこいいよ！」
　子どもは見守った後、手をぶんぶん振って立ち去る。
　その花も籠に入れ、配りに行った。
　シルヴィアが手招きをするためそちらに向かう。彼女は籠から一輪手に取り「ありがと」と言う。
　サイラスは「恋ねぇ……」とつぶやき立ち去る。
　踊る一行を見て、自分が踊らない理由を考える。
　踊りに集中すると尻尾が危険だという一点。
　とはいえ、輪に加わるのも楽しそうだ。
「ダンスはしないけど、ここにハープになる弓があるじゃろ？　演奏参加自由じゃろ？」
　演奏を始めた。

　シルヴィアは貸衣装を来て出てくる面々を見て「皆、よく似あっているよ」と声をかける。
　ノイアンが出てくると、シルヴィアの笑みは自然と深くなる。
　故郷の衣装をまとう彼を見るのは、どこかくすぐったい。
　ノイアンは衣装を借りるのは二度目。着こなしがどうかはシルヴィアの様子を見れば、問題はないと分かる。
　ノイアンは手を差し出し、シルヴィアは手を添える。
　踊りの輪に一歩踏み出す。
　ノイアンのエスコートに身を任せ、シルヴィアはスカートを翻す。
「君とこうして踊るのは春の予祝祭り以来だね」
「あっという間に時間は過ぎる、なんだか感慨深いな」
　シルヴィアの言葉にノイアンはうなずく。
　出会って間もないころ、初めて踊った日。
　時間とともに思いは重なる。
　踊るときは目の前の人ともに。
　曲が終わり、名残惜しい。
　シルヴィアはこちらを見る江流に気づいた。からかうように声なく言葉を発する。
　それを理解したのか江流は本に目を落としたり、視線をそらした。彼がどう行動するか気にはなる。
　そのような中、サイラスがマーガレットをもって歩いているため、呼び寄せる。
「サイラス、一輪もらっていいかな？」
　籠から一輪手に取ると、ノイアンに贈る。
「マーガレットはバラと同じく、本数で意味が違うんだ。今度調べてみるといいよ」
「ああ……」
　ノイアンはそういわれると、不安も覚える。しかし、悪い意味ではないと考えつつ、受け取ったマーガレットを見つめる。
　シルヴィアはマーガレットの冠をかぶりなおす。
　少し赤くなっている頬を隠すように。
　再び踊るとき、エフィルミアとナキルの様子も目に入った。
　色々と忙しい、自分も皆も。
　想いを乗せるように、シルヴィアはフィドルを鳴らした。

　リゼットは黄色のワンピースに白いボレロを選ぶ。
　マーガレットの花の色。
　緑のリボンを襟元に結び、マーガレットの花冠を頭に乗せ、ピンでとめた。
　鏡の前で、一周り。
　スカートはしっかりした生地だけど、動きに合わせて翻る。
「ふんわり具合がかわいい。きれいに広がるように踊れたらいいな」
　踊ってくれる人がいるか会場を見ると、ひとりでいる江流を見つけた。
「大人で武術に長けた江流さんなら、ダンスも軽くこなせそうですよね」
　リゼットは江流の方に向かった。

　江流はホットワインと共に、温かい腸詰をかじり、踊る人たちを見ていた。
　一曲終わったシルヴィアと目が合う。
『春は踊ったのに、冬は踊らないつもりかい？』
　シルヴィアの挑発的な微笑みと言葉。
『女性のリードは覚えておいた方がいいよ？　あの子のために』
　江流はため息を漏らす。
　シルヴィアの目線が煩わしい。
「お前は恋人と踊ってりゃいいだろうに……なんであおるかなぁ」
　視線を逸らすように、シルヴィアに一輪花を渡したサイラスを追った。
　サイラスがハープを奏でるのを見て意外さを覚えた。
　落ち着きなく、花言葉辞典をめくる。
「マーガレットの花言葉は、恋占い、真実の愛、信頼、あと……秘密の恋ってのはあいつら向きじゃないな」
　脳裏に浮かぶ人物たち。
　踊りを眺めていると、シルヴィアの言葉に感化されたのか踊るかどうか考え始めていた。
「これは庶民の祭り、だろうから、あの子が踊るようなものとはまた違うんだろうな」
　そこに、リゼットが声をかけてきた。
「江流さん、一緒に踊りませんか？」
「……そんなつもりはなかったからな。いつもの服だが」
「別に構いませんよ。あ、私も地元の収穫祭とかで踊りますから、大丈夫、足は踏みませんよ……たぶん。お兄ちゃんの足はたまに踏むけど」
　最後の方は小声になるリゼットに江流は苦笑する。
　江流は立ち上がる。
「せめてマーガレットを挿そう」
　一輪もらうと、いつものシャルガネの装束の胸元にマーガレットを挿す。
　二人は街の人に踊りのステップを教えてもらう。
「えーと、こんな感じですか？」
　リゼットは少し練習したところで「勢いとノリは大事ですよね」と踊りの輪に向かう。
　江流は「では、一曲お願いします」と手を差し出した。
　リゼットはそこに手を載せ、輪に加わった。
　たどたどしいステップも、回数重ねると軽やかになる。
　リゼットがクルリと回ると、スカートもふわり。
　何度もすると慣れてくる。
　ふわりと舞うスカートに目が行く。気を付けないと足を踏む。
　江流は精一杯リードする。
「こんなおじさんと踊ってくれてありがとね。若返った気分だ」
「ええっ！　そんなことないですよ。私こそ踏みましたね、ごめんなさい」
　もう一曲、せっかくなので踊った。

　エフィルミアはナキルと貸衣装のクローゼットを見ると、二人分服を選んだ。
「ナキルくんは緑色のズボンとジャケットにしようか」
　エフィルミアは青色のワンピースとボレロを選ぶ。
　試着をし、これでいいか確認を取ることになる。
　ナキルを見るなり「さすが私のコーディネート！　ナキルくんでもかっこよく見えるかも？」とからかう。
「ミアのセンス良いもんな……その衣装もチョーカーも似合ってる……うん、可愛いぜ」
　ナキルは正直に言いながら途中から、何となく気恥ずかしくなる。
　エフィルミアは顔を赤くし「私がかわいいのは当然だし！」と言った後、言葉を大量に紡ぐ、心の中で。
（チョーカーが似合うのは私を一番よく見てくれている人からのプレゼントだからね！　それに、その服の色は私の目の色だし、私が着ているのはナキルくんの目の色だからね）
　ようやく、エフィルミアは肩の力が抜けた。
　ナキルは「行こうか」と手を差し出し、エフィルミアはそこに手を載せる。
「ナキルくんが私を主役にしてくれるんでしょ？　ちゃんとエスコートしてよね！」
　照れ隠しか怒るように言う。
「今回もばっちりエスコートするからな！」
　パンクリアース学園であった仮装舞踏会を思い出し、強気な笑みを浮かべるナキル。
　しっかりと手を握り、輪に入っていく。
　ナキルは堂々とエフィルミアと踊る。
「こうして踊るのはあの時以来だな」
　ナキルの言葉に、エフィルミアはうなずく。
　エフィルミアはナキルがたくましく感じられ、安心して踊る。
　二人は視線を交わし、ステップを踏む。
　一曲終わり、次になる。自然とそのまま、踊る。
　ナキルは休憩をとるのもエスコートと気づく。
　タイミングを考え始めたとき、周囲の状況が見えた、天眼を通じて。
　言葉は聞こえないが、ナキルを指さし嗤うような人たち。
　ナキルは現実を突きつけられ、余裕をなくす。
（オレが、こんなんじゃなければ）
　震える。
「ワリ、ちょっと野暮用。すぐ戻るからさ」
「ちょ、ナキルくん！？」
　エフィルミアは突然のことで困惑するが、ナキルの様子が明らかにおかしいため追う。
　小柄なナキルは人込みに消えそうになるが、エフィルミアにはっきりと見えていた。
　なお、追い付いたけれども、少し見守ることにする。
　ナキルが落ち込む理由はいくつか考えられたからだった。

　ナキルは泣き出しそうになる。
「違う姿なら、ミアは見栄えはよく見えたはずだ」
　どうしようもないことを痛感し、悔しくなる。
「う……いや、でも」
　超えられないものはたくさんある。
　譲れない想いと、どうにかしたいという決意もある。
　悔しいのは何に対してだろうか？
「……ダメだ、これじゃ！　むしろ、やっちゃダメなことしているじゃねぇか」
　踊りの相手を放って逃げている。
　行動しようとナキルは前を向いた。
　触れられそうな位置に、エフィルミアがいた。
「……わっ！？」
「そんなに驚くことないでしょ！　泣いているの？　らしくないなぁ」
　エフィルミアはナキルの頭をなで始める。
「泣いてねーし！」
「そうかなぁ？　私とナキルくんがデコボココンビに見えたかもしれないけど！　ノイアンさんとシルヴィアさんみたいなカップルに比べたら見劣りしちゃうかもしれないけど！」
「そこまで言うか」
「私が誰と踊っていたの？　誰を選んだの？」
「ああ、そうだな」
「主役にしてとか言ったから？　大体、ナキルくんの目線を独り占めしたのは私だから！　ナキルくんにとっての主役は私でしょ？　観客の目線なんてどうだっていいの！」
　ナキルの胸の厚い雲は一気に晴れた。
「……ずっと独り占めしたい、ミアは俺の宝物だな」
　エフィルミアは手を差し出す。
「続きを」
「ああ」
　ナキルは手をその下から掬い取るように重ねた。

●休憩か、晩餐か
　サイラスは腸詰、シチューにパンを買う。酒は持参の「聖霊節の星」。
「みんな集まってるし。おれも一緒するわ」
　リゼットはスコーンにクリームを添えたものをお供に、ミルクティーを飲む。
　シルヴィアはテーブルに各種料理を載せた。
「この腸詰やパンもどうかな？」
　ノイアンは温かいスープ類とパンを手に、ホッと息を吐く。シルヴィアが勧める料理にも手にとった。
　ノイアンはリゼットとあまり話したことがないと気づき、声をかける。
「楽しめているか？」
「はい、ノイアンさんはいかがですか？」
「もちろんだ」
「そのパンはどうでした？」
「うまい」
「次食べてみます。でも、どれもこれもおいしいですよね」
「ああ」
　話しは進む。
　ノイアンは交友が狭いと感じているため、気持ちを告げた。
「よければ、これからも仲良くしてもらいたくはある」
「はい、喜んで。ところで、そのマーガレットは？」
　リゼットに言われノイアンはちらりとシルヴィアを見た。
「花言葉について詳しいか？」
「そうですね……」
　いっていいのかどうか悩ましい状況になる。
　江流が辞典を差し出したので、ノイアンが受け取る。
　ノイアンは本を開く。彼女がくれた意味と自分が送った意味。
　全身が温かくなるような、不思議な感覚になった。
　そこから、空を見上げ、自分の恋、それから皆への想いが広がる。
（……季節が巡るごと、皆と穏やかに過ごせたら……）
　そう思った。
　一方でリゼットは「マーガレットは恋占いの花。花開いた想いどうかお幸せに」と胸の内で言うと、見守るのだった。

　シルヴィアは江流とホットワインの飲み比べを始めていた。
　種類もさることながら、ハーブ類による味付けでもそれらは違う。
「ナキルとエフィは仲睦まじい。お互いを思っているのがよくわかるし、そんな二人が好きだよ」
　エフィルミアは酒を楽しそうに飲んでいる。
　ナキルはあきれつつも、料理を出したり付き合っている。状況によっては介抱する側に回るだろう。
　江流は飄々としているシルヴィアを見つつ「全く、まんまと乗せられた」と、軽くため息をつく。今後どうなるなんてわからない。

　青い空もマーガレットも、人々を優しく見守っていた。