【人馬】死せる人馬の波

●迎撃戦
　シルトラース帝国東部街道の、ポラスロー駐屯所。その東側の緩やかな斜面を形成する平原には、うっすらと雪が積もっている。
　鉛色の雲が陽光を遮り白いものがちらちらと舞い散る中、迫り来るケンタウロスゾンビの群れを撃退する為に帝国軍警備隊長グリウス・ラーケンは数名の冒険者達と共に、防護柵の外へと打って出た。
「おいおい、今度はケンタウロス共のゾンビまで出てきやがったのかよ？」
　得物を二刀流に構えながら、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは心底呆れた様子で、斜面をゆったりとした歩調で降りて来る不気味な影の集団を凝視した。
「ケンタウロス……初めて見たわ。本当に半人半馬の姿なのね」
　敵が間合いに入ってくると同時に、間髪入れず魔術攻撃を仕掛けようと構えるロゼット。確かにケンタウロスを見るのは今回が最初だが、その一方でアンデッドは嫌という程に見飽きている。そのロゼットの経験から見ても、あのケンタウロスゾンビは通常のゾンビよりも遥かに手強そうであった。
　そのロゼットの傍らを通り過ぎて、コルネリウス・アーラがゆっくりと前へ出る。いつもの様に前衛に立ち、圧倒的な防御力で群がる敵を一手に引き受けつつ、味方に攻撃のチャンスを作るというのがコルネリウスが自らに課した役割であった。
「此処で抑えます……一体も通しません！」
　気合十分のコルネリウス。例え初めて見るケンタウロスゾンビであろうとも、己のやることに変わりは無い。ただひたすら敵を引き受け、守り、そして押し戻す。如何なる敵に対しても壁エルフの娘は自らのスタンスを崩すつもりは無かった。
　と、そこへサイラスとアルマ・ヴァレンタインが駐屯所の建屋から飛び出してきた。今の今まで、警告してくれたケンタウロスの男性ヌロブアへの応急手当に時間を割いていたのである。
「ごめーん、後れちゃったー……って、まだ始まってなかったんだね。んじゃあ丁度良いから、今からブルーフレアかけるよー。皆寄っといでー」
　手招きするアルマに応じて、何人かの警備隊兵が寄り集まってくる。その中には冒険者の影もちらほら。
「ヌロブア殿の容態は？」
　ベルク・オスマットに問われ、サイラスは大丈夫だと右の親指をぐいっと押し上げた。
「幸い致命傷は無かったけどさー、ちょいと体力消耗し過ぎてたってのはあるかもね」
　応じながら、サイラスは迫り来る死者の群れにちらりと視線を送る。今回は流石にヌロブアの心情面をも考慮し、あのゾンビ共を解体して素材に、というのは諦める腹積もりだった。
　サイラスの応えを受けて、ベルクは屍の群れへと視線を転じた。
「人馬のゾンビ……で、それが整然と駐屯所を目指すというのは間違い無く、ヤコブ族(死霊術師)が背後に居るだろうな。いや、この規模だと……」
　そこまで言葉にしかけて、ベルクは唇をつぐんだ。丘の上の大樹の根元に、でっぷりとよく肥えた人影が見えた様な気がしたのである。
　どうやらアルマも気づいたらしく、術式の発動を終えてから、物凄く嫌そうな顔を丘の上に向けた。
「うわー、あのおデブおじさんじゃん」
　メドゥの指先所属の死霊術師アリバ・ジャハール・カサドの姿を捉えたのである。あの男が居るのであれば、ケンタウロスがゾンビと化した理由も自ずと理解出来た。

　敵は大きく分けて、南北ふたつのルートを辿っているらしいことが分かった。
　コルネリウスは比較的数の多い北側を受け持ち、残る南側には同じく前衛として強靭な攻撃力と防御力を兼ね備えるアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが向かう。
「ケンタウロスゾンビめッ！　貴様達を殲滅するッ！」
　アルベルトの戦術は極めてシンプルだ。その迸る様な鋭い剣戟で近づく敵を片っ端から薙ぎ倒し、反撃する余裕すら与えない。まさに攻撃は最大の防御を地で行くスタイルだった。
　そのアルベルトよりも早く、最も近い敵に痛打を加える者が居た。セリオス・オーガストだ。
　セリオスはポラスロー駐屯所の防護柵入り口付近に陣取り、得意とする長射程の一撃で、まず先頭のケンタウロスゾンビの足元に鏃を撃ち込んだ。着弾と同時に無数の光破片が辺り一帯に撒き散らされる。
　本来の目的は足止めだったが、ケンタウロスゾンビには出鼻を挫かれた為に停止するという概念が無く、打撃を受けても尚、ひたすらに進み続けた。つまり少々の攻撃では怯まない耐久力が具わっているということが、この一事からも分かった。
「止まらぬか……ならば、それはそれでも構わない」
　続けてセリオスは強威力の矢を放ち、先頭と、そのすぐ後ろに位置する別個体を纏めて貫いた。こちらは相当に効果があったらしく、撃ち貫かれた二体のゾンビは上体が大きく揺らいだ。
「上手く集めてくれたなッ！　感謝するッ！」
　アルベルトは一瞬だけセリオスに振り向き、良い援護だと称賛を贈った。セリオスの攻撃は南側を突き進んで来るゾンビを一カ所に呼び集める効果をもたらしていた。どうやらこのゾンビ共は攻撃対象だけでなく、光や音にも強く反応するタイプらしい。
　セリオスが先頭の個体に攻撃を集中させたことで、後続のゾンビも一カ所に寄り集まってきた。接近戦を主とするアルベルトにしてみれば、敵が一カ所に固まってくれている方が戦い易い。
　間合いを詰めると同時に、冬の落雷を思わせる轟音が雷神剣から響き渡る。更に続けて放たれる剣戟が、ゾンビ共の肉体を次々と破壊していった。

●殲滅
　北側ルートを守るコルネリウスには、十体を超えるゾンビが群がり始めている。
　コルネリウスが接敵する直前、サイラスが岩砲と鳥獣戯を立て続けに、敢えて一点へと叩き込むことで、敵を一カ所に呼び集めることに成功していた。南側でセリオスが取った戦術をそのまま借用した格好だ。
「おー、来た来た。集まってきたなー……けど、タフな奴らだなー」
　サイラスの攻撃は確かに効いている。が、それでも進撃を足を止めようとしないケンタウロスゾンビは耐久力が通常のゾンビを遥かに上回っていると推測された。
「この強靭さ……それにアルマさんが仕掛けたジャマーが利かないところを見ると、吸血屍と同じ特性……ということは、これらのゾンビは自然発生ではなく、恐らくはあの死霊術師……アリバさんの仕業ですね」
　コルネリウスは祭刀を振るって先頭のゾンビへと接敵した。徹底的に防御へと意識を集中させながらも、強力な祭刀で複数のゾンビに纏めて打撃を叩き込む。
　手応えはあったが、歩みは止まらない。それでも、この状況はコルネリウスの想定内だ。サイラスが一点に掻き集めたゾンビ共に最初に接敵して打撃を与えることで、北側から迫る全てのゾンビの攻撃を自身に集めさせることが出来た。
　後は鉄壁の防御でひたすら耐え続ける間にハヤトとベルクが敵集団の外縁部を駆け巡り、着実にその数を減らしていけば良い。
「おおっとぉ！　こいつら、なかなか足癖が悪ィみてぇだなッ！」
　脚部への攻撃に主眼を置いたハヤトに対し、ケンタウロスゾンビは強烈な蹴りで反撃してきた。勿論ハヤトの回避力の前ではただ虚しく空を切るばかりである。
　蹴りは威力が大きい分、空振り後は隙が大きい。ハヤトは一気に接近して爪牙と忍刀による連続攻撃でまず一体、地に這わせた。
「矢張り所詮はゾンビだな。こちらの動きを予測して対処するという動きはまるで見られない」
　すれ違いざまに後ろ脚へ連撃を叩き込んでは離脱してゆくベルク。踏ん張りが利かなくなった個体はその場に崩れ落ち、コルネリウスの振るう祭刀に頭部を叩き割られていた。
　ハヤトが右回り、ベルクが左回りで敵集団外縁部の個体を次々と、動く屍からものいわぬ骸へと変えてゆく。だが流石にふたりの攻撃だけでは手が足りない。
　そこでロゼットとアルマの出番だ。
　ロゼットは魔法攻撃を巧みに使い分け、上半身と下半身を別々に攻めた。まず下半身を叩いて動きが鈍くなったところに、渾身の魔力を上半身に撃ち込んで息の根を止めるという戦術だ。
　その見た目から通常のアンデッドよりも手強いと感じていたロゼットだが、それも戦術次第で十分にカバー出来るということを自ら実演していた。
（……願わくば彼らの魂が、迷わずマトリクス界へと至りますように）
　戦いながらも、祈りを忘れない。神徒での教えはただ敵を殲滅するのではなく、憐れな犠牲者への想いを忘れぬこと。街角の教会での教えにも通じるその願いは、この場には居なくとも、ヌロブアには十分に伝わっていることだろう。
　一方のアルマはジャマーこそ不発に終わったものの、その小さな体躯から放たれる鋭い矢はケンタウロスゾンビの出足を止めるだけの破壊力を見せつけていた。
「よーし、大体敵は出尽くした感じかなー。隊長さん、念の為に他にも居ないか、見て来てくれる？」
「承知したッ！」
　アルマの要請を受けて、ラーケン警備隊長は数名の部下を幾つかの班に分けて偵察へと走らせた。アリバが波状攻撃を仕掛けてこないとも限らない。警戒に警戒を重ねておいても損は無いだろう。
　だが結局、ケンタウロスゾンビは他には居ないことが明確となった。
　冒険者達は数分程度で既にその半分以上を討ち斃した敵に、最後の猛攻をかける決断を下した。
　ロゼットが召喚した雷が、北側ルートで尚も蠢くゾンビ共の頭上で轟いた。と思った次の瞬間には、疾風と化したハヤトとベルクが残り僅かとなった敵個体をものの数秒で突き崩してゆく。
　更にそこへ、南側ルートの敵を全滅させたアルベルトが参戦してきた。最早この時点で勝負ありだ。
「この騒乱の根源は……」
　防護柵入り口付近で、セリオスは丘の上へと視線を巡らせた。が、あのでっぷりと太った人影は既に居なくなっていた。ケンタウロスゾンビ劣勢と見て、早々に切り上げていったのだろう。
　やがてポラスロー駐屯所を襲撃しようとしていたケンタウロスゾンビはその全てが討ち斃された。
　冒険者側の圧倒的な実力と優れた戦術が見事に融合し、苦戦らしい苦戦も無く、完璧に近しい一方的な展開で戦いの幕は閉じられた。

●インタビュー・ウィズ・ケンタウロス
　戦闘終結後、コルネリウスとベルクの計らいで、討滅した全てのケンタウロスゾンビの骸はポラスロー駐屯所敷地内の空き地に埋葬された。
　念の為にとベルクがヌロブアに埋葬地についての意見を求めたが、ヌロブアはこの地での弔いで構わぬと、感謝の意を示した。
　そのヌロブアに対してはアルマとロゼットが改めて治癒術を施術し、傷を全て回復させた。
　ひと心地ついたヌロブアと冒険者達は駐屯所の会議室に集まり、それぞれの席を与えられ、改めて面談という形を取った。勿論ヌロブアは下半身が馬である為、椅子に座るのではなく、床板上に直接膝を折って卓に面するという形ではあったが。
「貴方の同胞だった彼らは私達が斃したわ……心からお悔やみを」
「ありがとう。あなた方のお気遣いに感謝します」
　ロゼットの心遣いには素直に頭を下げたヌロブアだったが、彼女が供した紅茶には相当に困惑していた。ヌロブアの部族には茶を嗜むという習慣が無かったのかも知れない。
「お腹空いてない？　お肉一杯用意してきたから、警備兵の皆も遠慮無く食べてってね！」
　焼いた肉を大皿に盛って立ち回るアルマ。負傷で失われた血肉は、食事によって賄われなければならない。紅茶には戸惑ったヌロブアも、アルマの出した肉は素直に受け取り、美味そうに齧りついていた。
「ヌロブアさんの警告のお陰で、この駐屯所を護ることが出来ました。私達も貴方をお守りします」
　コルネリウスの言葉に、ラーケン警備隊長が任せろと胸を張った。既にヌロブアは警戒心を欠片も抱いていないらしく、安堵した様子で静かに頷き返した。
「ところでケンタウロスにはふたつの派閥が在るみたいだが、その違いは何だろうか？」
　アルベルトが長身を揺すって、卓上に身を乗り出した。ヌロブアは、彼の部族には派閥という概念は無いものの、ケンタウロス全体にはおおまかに分けて、二種類の思想が広がり始めていることを認めた。
　所謂、古老派と新生派である。
　だがそれ以前に、もっと根本的な問題があった。何故ケンタウロスがシルトラース帝国民の生活圏内に姿を見せる様になったのか、である。
　ヌロブア曰く、ケンタウロスの聖地が何者かに襲撃され、離脱を余儀無くされたのだという。
　古老派は帝国との戦闘を避けて聖地奪還を目指し、逆に新生派はこれを機に帝国への版図拡大を狙って動き出したということらしい。
　ヌロブアの部族に対しては、聖地を強奪した敵集団のひとりが屍の群れを使役してヌロブア以外を皆殺しにした上、その遺体の一部を動く屍兵として復活させた様だ。
　であれば、聖地を奪った敵の正体というものも自ずと推測出来る。
「メドゥの指先、ですか」
　コルネリウスは思案顔で腕を組んだ。
　ヌロブアの同胞を生ける屍へと変えたのがアリバであるならば、アリバが属する組織、即ちメドゥの指先が今回の騒乱の裏に潜んでいることは間違い無いだろう。
「つまり、メドゥの指先が貴方達の聖地を奪った結果、聖地奪還を目指す古老派がメドゥに戦いを挑む一方、新生派は聖地には拘らず、帝国民の領土に侵略の矛先を向けたという訳ですか」
　ロゼットは思わず天井を仰ぎ見た。中々面倒な構図になっていることが、漸く理解出来たのである。
「ね、他の部族のことって分かる？　部族名とか、派閥間のパワーバランスとか、後はヌロブアさん達の土地でエーテル枯渇が起きていないかとか」
　アルマの問いかけには、ヌロブアは大した情報を返すことが出来なかった。彼の部族はトゥボロと呼ばれていたが、他の部族に関しては余り交流が無かった為、よく分からないのだという。更にトゥボロ部族は早々に聖地を脱出した為、エーテル枯渇についても一切不明だった。
「やっぱり東で何か起きてやがるな……問題はメドゥの連中が何を目的として聖地を奪ったか、だな」
　ハヤトは各方面から届き始めている諸々の情報から、この騒乱はもっと大きな波に変じると予感した。
「その聖地には、何か特別なものがあるのかい？」
　サイラスの問いかけに、ヌロブアは一瞬のためらいを見せた。いって良いものかどうか、相当に悩んだ様子だった。が、彼はどうやら受けた恩義には誠実を以って返すタイプの人物らしい。
　ヌロブアは、聖地を奪った敵は神石を狙っているのかも知れない、と告げた。
　神石――そのただならぬ響きに、サイラスの瞳が僅かに煌めいた。
　侵略には必ず、目的がある。
　冒険者達は近い将来、間違い無く起こるであろう騒乱に、それぞれの表情を引き締めた。