【魂禍】探しモノは何ですか

●追跡開始
　シグモル火山帯は、西側が海に面している。
　海岸沿いには数多くの人里や町などがあるが、ブルアスもそれら沿海の町のひとつである。このブルアスの冒険者ギルド受付ロビーで年若い受付嬢プリエッタ・カリーは何枚もの地図を開き、隣の応接卓と往復を重ねていた。
　双子の美貌姉妹サジェルとルデラが募集した冒険者達に、姉妹が手を焼いているという謎の戦闘集団の足跡を調査して貰って、次なる襲撃先をある程度絞り込む為であった。
　サジェルもルデラも神徒であり授恵者でもあったが、戦闘能力だけを見れば今回依頼を引き受けた冒険者達よりも幾分劣る。
　それでも彼女達の土地勘や周辺地理知識は敵を捕捉する為には絶対に必要であり、この姉妹の協力無くして依頼達成は見込めないだろう。
「ふむ……こうして具体的に図示すると、大体次の襲撃先が絞り込めてくるな」
　卓上の何枚もの地図を交互に見比べながら、ベルク・オスマットは腕を組んだ。
　その傍らでユズがサジェルとルデラから、蹂躙された村や集落の襲撃日を地図上に書き込んでいる。場所と日時を明確にすることで、敵の移動ルートが分かる。移動ルートが分かれば、次に向かいそうな場所をある程度推測することが出来る。敵も馬鹿ではないから、一度襲った村や集落を再度手にかける様な二度手間はしないだろう。
「確かにルートは出鱈目……でも、連続性は、ある……次に襲われるのは、この予測円の中……」
　人数は決して少なくないから、敵が選択するルートもある程度絞り込むことが出来る。次に襲われる候補は三つにまで限定することが出来た。
「敵はどんな戦法、戦術を取っていたか教えてくれますか？」
　それまで地図を覗き込んでいたロイ・アウレアが顔を上げると、サジェルとルデラは異口同音ながら大体似た様な説明を口にした。
　一方は軽装の中年男で暗器と点穴打術なる接近戦を駆使していた。もう一方は十歳過ぎぐらいの少年で、戦闘直前までは随分怯えていたが、いざ戦いが始まるとひとが変わった様に戦闘狂と化す巨大戦斧使いという話であった。
「辮髪っぽい髪型……点穴打術……ちょび髭……やっぱどう考えても、あのちょび髭おじさんだよね……」
　アルマ・ヴァレンタインが露骨に嫌そうな顔を見せた。頭の中に、よく知っている名前が何度も浮かんでは、消えた。
「絞り込めたんなら、さっさと行こうぜ。今も連中はどんどん進んでるんだしさ」
　窓の外を眺めていたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、仲間達に視線を戻した。当初ハヤトは、
「美人姉妹に頼まれちゃ嫌とはいえねぇもんな」
　などと随分浮かれた様子を見せていたが、敵の移動ルートから予測襲撃ポイントが絞り込まれてゆくにつれ、その眼光は本来の鋭さを回復しつつあった。矢張り傭兵団長、やるべきところはやる、といったところか。
「おねーさん方、一緒に来てくれるかな？　敵は多いから、こっちも人数揃えておきたいしね」
　アルマの申し入れを、美女姉妹は快諾した。寧ろ、最初から一緒に行く気満々だったらしい。
　余談だが、薄着の戦闘衣を纏った美女姉妹のスタイル抜群なボディラインを、この依頼期間中ずっと拝むことが出来るとなって、ハヤトが尚一層機嫌が良くなったという事実を受付所プリエッタはしっかりメモに書き留めておいたという。目的はよく分からない。　
　それは兎も角、一同が冒険者ギルドを出ると、すぐ隣の厩舎ではエヴァン・ピオネロとハルハン・ツァガーンナルが人数分の馬に鞍を乗せ、手綱をかけ終えたところであった。アルマやハヤト、エヴァンが連れてきた黒汗馬達も、それら馬影の中でおとなしく主の登場を待っていた。
　他の馬は全てルデラがプリエッタに依頼して用意させたらしい。
「先頭はボクとロイで敵を警戒しながら進むことにします。で、良いですよね？」
　ツァガーンナルのこの台詞の最後はロイに向けられたものであった。ロイは頷き返しながら、懐で眠っていた相棒の栗鼠ポーラを自身の肩に乗せ、その場で分身させていた。
「では、ぼくは中列辺りを進みます。初手に大技を叩き込む為にも、接敵したら早めに馬を降りて準備に入ることも忘れない様にしなければいけませんね」
　エヴァンが軽やかな所作で鞍上に飛び乗り、慣れた手つきで手綱を握った。他の面々も次々と馬上のひととなり、いよいよ出発の準備は整った。

●奇襲
　追跡は、驚く程の順調さで進んだ。
　ロイとツァガーンナル、そしてユズの超聴覚で、前方からの暖かい空気に乗ってくる音という音を片っ端から拾い、一方でハヤトの超嗅覚が敵の得物に付着した血臭を追った。
　更にエヴァンの超視覚も余計な情報を削ぎ落し、敵集団追跡の一助となった。超聴覚や超嗅覚ではどうしても確定出来ない情報は、大体エヴァンの目で最終の取捨選択に至るという手順であった。
　途中アルマとロイで地図を何度も確認し、美女姉妹の周辺土地情報を加味して、この人数だからこそ通行可能な近道を通るなどして、徹底的に時間を短縮した。
　ロイが放った栗鼠とその分身による周辺索敵も大いに威力を発揮した。途中で魔獣やクリーパーに捕捉されてしまうと、突破戦で余計な時間を消費してしまう。だが栗鼠とその分身が事前に邪魔者の位置を把握し、ロイに視覚情報として伝達することで、遭遇を避けることが出来た。追跡戦のあらゆる基本を徹底した恩恵といえるだろう。
　やがて彼らの努力の甲斐もあって、一行は標的たる敵集団の背中を捉えることに成功した。冒険者ギルドを出発して、僅か三時間後のことであった。
「この方面で正解だった、という訳か」
　ベルクは鞍上で地図を開きつつ、遥か前方の荒れた馬車道の向こうに見え隠れする一団の影を、じっと凝視した。人数はおよそ30。間違い無く、この近辺を蹂躙し続けている件の戦闘集団であろう。
　思わず、奥歯を噛み締めるベルク。あの連中が帝国兵であることは、エヴァンの超視覚から得た情報で、ほぼ間違い無かった。装備、隊列、行軍歩法のいずれをとっても、帝国で訓練された者達のそれであることは疑いの余地が無い。
　事が片付いたら、サジェルとルデラに詫びなければならない――ベルクは渋い表情のまま、より一層奥歯を噛み締める力を強めた。
　更に距離を詰めてから、敵に気付かれないぎりぎりの位置で馬を降りる。馬蹄を響かせてしまってはこちらの接近を捕捉される可能性が高く、そうなってしまっては先手必勝の奇襲は不発に終わるだろう。
　如何にして最初に大打撃を叩き込み、敵の数を減らせることが出来るか。
　勝負は、その一点に尽きるといって良かった。
「やっぱり、ちょび髭おじさんだったよ……生きてたんだね」
　エヴァンからの視覚情報を事細かに聞き出したアルマは、複雑な表情を浮かべた。まだ生きていたのかという嫌悪感と、今度こそはっきりした形で決着をつけてみせるという気合が、頭の中でぐるぐると渦巻いていた。
　ベルクとハヤト、ロイが並んで走り出し、馬車道沿いの岩場の陰から陰へと身を隠しながら敵集団の背後へと近づいてゆく。
　残りの面々は馬車道を大きく迂回しながら、駆けに駆けた。横合いから最初の一撃を喰らわせ、その後は接近戦メンバーで一気に距離を詰めるという作戦だった。

　数分後、件の戦闘集団は大混乱に陥った。
　まずエヴァンが仕掛けた巨大火力の魔術が炸裂し、30人程の戦士のうち、およそ半数が薙ぎ倒された。魔術師の面目躍如、渾身の一撃である。
　あの戦闘集団はひと探しか何かの為に、相当強引に各村や集落を荒らして廻り、蹂躙を重ねた。強引な相手にはこちらも強引なまでの破壊の嵐を叩き込むのがベストであろう。
　その直後に背後から迫っていたハヤトとベルクが敵陣内へと猛スピードで突入してゆく。ロイは敵集団の鼻先に跳び出し、進行方向を阻害する位置から鏃の雨を叩き込んだ。
　三人はアルマが事前に仕掛けた蒼白い光の効果で、いつも以上の戦闘力を発揮している。
　逆に、残り半数となった帝国兵共はハヤトとロイの至近と中距離双方からの攻撃に翻弄され、思う様に陣形が組めない。
　更にそこへ追いついてきたツァガーンナルとアルマが、辮髪男の対処に入った。
　辮髪男、即ちチェイ・ツァンウは流石に冷静ではあったが、直後にアルマが仕掛けた光縛封に封じ込められ、早い段階で他の兵力と分断される格好となった。

●暗殺師の脅威
　サジェルとルデラも戦線に突入し、ハヤトと肩を並べて帝国兵らと激闘を演じ始めた。
　最初にエヴァンが極大火力の魔術を叩き込んだ先制攻撃は、矢張り効果抜群であった。敵は更なる魔法攻撃を警戒しているのか、若干腰が引けている。初手でいきなり半分の兵力を削られたという心理効果は、間違い無く冒険者達にとって有利に働いていた。
　だが、局面を完全に支配し切れているかといえば、そうでもない。
　戦斧を振るう少年の、恐るべき戦闘能力が冒険者側の勢いを削ぐ形となっていたのである。
「何で幼子がこんなところに居る？　家はどこだ？」
　ベルクが呼びかけても、少年は狂った様な怒りの形相でひたすら戦斧を振り回すばかりである。すると光縛内のチェイが呑気に腕を組んだまま、喉の奥で嫌味な笑い声を漏らした。
「今お話をなさるのは無理ですネェ。オノショタ様は不完全な試作品ですのでネ。一度戦闘に突入すると、狂人化する様に設計されているのデス。どちらかが倒れるまで、その状態は続きますヨ」
　ならば仕方が無い――ツァガーンナルが何とか力で組み伏せて落ち着かせようと、大声で咆哮を放ってオノショタなる少年戦士の注意を引いた。
　戦闘開始前は、心の底から怯えている様に見えた。それが今では、誰よりも狂った様に戦闘行為に没入し、如何なる声に対しても聞く耳を持たぬという有様だ。
　一体この少年に、何があったのか。
　ツァガーンナルは何とかして、この幼い子供を保護したいと考えていた。確かにこの少年は、戦闘力だけを見れば強い。だが何かに怯えるあの表情を見る限り、精神はとても弱そうだ。その部分だけに着目すれば、怖がりを自認するツァガーンナル自身にも、どこか通じるものがある様に思えてならなかった。
「どうか……どうか、落ち着いて下さい。ボク達の目を見て、声を聴いて下さい……！」
　ツァガーンナルは防御に徹しながらも必死に呼びかけた。オノショタの中に、僅かにでも理性が残されていると信じて。
　ベルクはオノショタの意識がツァガーンナルに集中している隙に、オノショタの斬撃軌道や回避運動をじっと観察していた。然程に洗練された技能ではない為、見切るのは決して難しくはない。それに動き自体も、徐々にではあるが鈍りつつある。ツァガーンナルに対する全力攻撃の為、少しずつ持久力が落ち始めているのかも知れない。
　この様子ならツァガーンナルが希望する通り、何とか力で押え込めるかも知れない。幸い、ハヤトとロイ、サジェル、ルデラ、そしてエヴァン達五人での戦闘で、残りの帝国兵の始末も目処が見えていた。
　ところが、そう思い通りにいかないのが戦いの流れというものだ。突然、アルマが仕掛けた光縛が眩い光を撒き散らして霧散した。チェイが力づくで、叩き割ったのである。
　チェイがツァガーンナルとベルクに接近戦を仕掛けようとしたところで、今度はユズがチェイに攻撃を集中させた。今の今まで魔術の行使を控えていたのは、チェイに全力を注ぐ為であったらしい。
「絶対に……当ててみせる、よ……」
　魔糸がチェイの四肢に絡みついた。逃亡する様子は見られないことから、ユズは魔法火力での集中砲火に意識を切り替えた。
　チェイもユズに標的を絞ったらしく、オノショタへの援護を放棄し、ユズとの間合いを詰め始めた。
　ここが勝負どころだ――ユズはメテオライトで牽制を叩き込んだが、しかしチェイは打撃を受けつつもまるで動じた様子が無く、どんどん距離を詰めて来る。
　嫌な予感を覚えたユズは、更に爆炎を発動させた。炎弾がチェイの頭上で炸裂し、紅蓮の炎がその周辺を一気に焼き尽くした。
　それでもチェイは斃れない。衣服は燃え、辮髪も焦げ、皮膚の大半が重度の火傷を負っている。なのに何故この男は平然と歩を詰めて来るのか。
　慌ててアルマがユズの前に走り込み閃光塗弾を叩きつけたが、チェイは閃光で視界を潰された様子など、微塵にも見せなかった。
「更に出来る様になったね！　ちょび髭おじさん！」
　余裕を演出して叫ぶアルマ。だが内心では、このままでは拙いという焦燥の念が湧き起こっている。
　そしてユズとアルマは見た。焼けただれているチェイの表皮が、恐るべき速度で回復しつつあるのを。

　しかしチェイの余裕もそこまでであった。
　帝国兵を全て始末し終えたハヤトとロイが、チェイの心臓目掛けてそれぞれ一撃を繰り出してきたのである。チェイは慌てて回避した為に直撃は免れたが、胸や肩口には大きな傷が入った。
「ふん、やっぱりな……壊密の秘儀で肉体強化したって情報は聞いてるぜ。でもってビューティフルガッツが心臓を貫いて自害したって話もな」
　ハヤトの落ち着いた声に、チェイは苦虫を噛み潰した表情を見せた。周辺を巻き込む面攻撃は通用しないが、心臓一点への直接攻撃は有効らしい。
　どうやらここが潮時か――チェイも退き際を悟った様だ。
　直後、チェイは全身の毛穴という毛穴から朱色の霧を噴き出し始めた。アルマやロイが、それが酸霧だと気付くのに1秒とかからなかったのは、壊密宗との激闘の経験が思わぬ形で活きたからである。
　冒険者達は距離を取らざるを得なかった。
　そして数分後、酸霧が大気中に散った後には、チェイとオノショタの姿は消えていた。残されたのは、討ち斃された帝国兵30名分の骸ばかりであった。

　チェイとオノショタには逃げられたものの、無法な戦闘集団の討伐は為った。依頼は成功裏に終わったといって良い。
　その後ベルクは、帝国過激派がシグモル火山帯で狼藉を働いている事実を謝罪して廻った。しかしツァガーンナルが蹂躙された村や集落の後片付けへと動いたことで、被害に遭った村人や集落民の怒りが冒険者に向けられることは無かった。絶妙なフォローであろう。
　尚、ロイとエヴァンが、チェイ達が探していた何かについて心当たりが無いかと聞いて回ったが、こちらは収穫らしい収穫は得られなかった。
　ブルアスへの帰還の道中、ツァガーンナルは複雑そうな面持ちで東の方角へ視線を向けた。その先には辺獄と呼ばれる死の世界が広がっている筈であった。
「何とか、助けてあげたいですね」
　再びオノショタと相まみえるチャンスがあれば、今度こそ――。
　ツァガーンナルは奥歯をぐっと噛み締めた。