【聖祭】不敬なる薔薇と百合

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　更衣室の前で待ち合わせをしていたテス・クラルスは待ち人を見つけると高く手を上げた。
「ロイ！　シルヴィ！　こっちだよ！」
　ここでは仮装(コスプレ)がドレスコード……というのはデマであったが、そのほうが盛り上がるのは事実。
　テスの服装も辺境伯(メルヴィン・トマス・アーチボルト)のそれである。
　この会場のある土地の領主の令嬢シルヴィア・Ａ・カペルは、礼拝(イベント)の知識はあるものの参加は初めて。世代を超えた友人であるテスに作法を尋ねた。
「テス(銀のお兄様)、もしよかったら仮装を選んでもらってもいいかな？」
　テスはにこやかにシルヴィアとロイ・アウレアに鞄を手渡す。
　更衣室から出てきたシルヴィアは、厄災(セウェルス＝マルキアス)に、ロイは長い髪と耳を隠して王子(ウィリアム・リーンエス)に扮していた。
「俺(わたし)は面白い物語が好きなんだよ――なんてね」
　シルヴィアが芝居がかった(本人さながらの)口上を述べるが、厄災を知る(再現度の高さ)に気づくものはこの会場には少ない。
「美しいから男装も映えるね。似合っているよ」
　テスは自身の見立てが間違っていなかったことに満足を覚え、そしてロイ(恋人)の盛装を見て頬を赤らめる。
「色彩も相まって見惚れてしまうよ」
「見事だ、二人とも麗しいよ」
　ロイも二人の衣装を褒める。

「熱量が高い礼拝とは聞いたが……まさにな……」
　会場に満ちる『好き』の圧。不慣れなロイもつられてそわそわとしてしまう。

　テスの戦利品は王国を舞台とした健全(ストーリー重視)の二冊。
　伯爵と騎士の絆は忠義と呼ぶには切なく甘く、しかし立場を思えば心に閉じ込めておくない……そんな物語と、とある王子と伯爵の何気ない日常とそこに滲む絆(友情、恋愛、その他もろもろ)を描いた、そのまま読めば癒やされ深読みすれば燃える二度美味しいお話。
　その本選びのセンスにシルヴィアは共感を示す。

「シルヴィは興味があるんだね」
　シルヴィアが彼女の友人たちを題材とした本をちらちらと見ていたのに気づき、テスは優しく背中を押す。
「気兼ねなく好きなものをご覧」
　シルヴィアが傷ついた小鳥を手巾(ハンカチ)で包むように取り上げた本はブレイブ記憶喪失(ブレイブ×レイン)もの。
　記憶喪失。それはこの界隈では一種の定型(テンプレート)。本来一度しかないはずの『初めて』の再来、また同じ人に惹かれる運命感が魅力。
　この本では「俺が、男と……？！」と頭では戸惑いながらも体は覚えてしまっているブレイブと、羞恥に頬を染める(自分たちがかつてどのように睦み合っていたか、本人相手に詳細な説明を余儀なくされる)レインが切なくも官能的に描かれていた。
　もう一冊は厄災×伯爵(ロヴェル＝ハーヴェン)師弟わからせもの。
　恥辱的な仕打ちをされているはずなのに青灰色の怜悧な瞳にはなぜか艶が滲み――。
「墓掘り人(アンダーテイカー)は新進気鋭の作家が手を出し始めているから勢いがあって楽しいね」
　厄災×伯爵はテスの好みにも合ったようだ。
　シルヴィアもテスもお買い上げ。シルヴィアは作者に代金を渡すとき、薔薇の砂糖漬けを差し入れしようとし、ふと視線を止めた。
「これは先生×祖父本？」
　作者が青薔薇であれば、先生(青薔薇の先代マイスター)のことも知っている。しかし近親者の不敬(ナマモノ)があろうとは……。
　しかしシルヴィア的には可(二人の固い絆はドゥジンシに合うかも)なので表紙買い。
「シルヴィの立場で先生×祖父は読みにくくないか？」
　ロイはそう苦笑する。
　そういうロイも恋人であるテスに似た人を題材とした本を鞄の底が抜けるほど買い込んでいた。中身を確認する余裕がなかったのでどれも表紙買い(このあとのお楽しみ)である。
　そんなロイにシルヴィアが耳打ちする。
「この本はロイ×テスだよ。買おう」
　ロイの鞄はさらに重量を増すことになった。

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　知を紡ぐ者ストレガ・Ｌ・リベルガストラは評論島(ジャンルの机が並ぶグループ)にいた。
　ここだけは熱の性質が痴的ではなく知的。
　人物を取り扱う、娯楽の意味合いが強いジャンルの熱が高かろうとも、ドゥジンは破廉恥だらけの怪しい神ではない。
　あらゆる創作表現を受け入れ、人々を楽しませることが真なる信仰であるとストレガは認識している。
　恋愛本ばかりではないという事実はもっと広めるべきだと思いつつも、人には息抜きが必要であることも理解している。
（まあ、マニアックな資料を求めてやってくる学者方々が並んでいる様が異様というのは否定しないのだ）
　ストレガの机には『大脱出』の写本・解説書や色々な学術資料など貴重な書籍が並んでいる。そういったものに興味を示す者の熱は他者には理解しにくいものだ。
　同好の士の写しや連絡先交換の申し出に快く応じるストレガ。

　ストレガがお出ししているのは資料だけでなく、このような本(漫画)もある。

　中堅冒険者パーティーが戦闘に役立たない調理師を詰(なじ)っているシーンから始まる。
　彼らはこの土地の領主であり、ギルドマスターである女騎士の護衛任務中である。彼女の領内視察中に自分たちの有能さをアピールしようと力が入っているのだ。
　険悪な空気の中ワイバーンが襲来。逃げながらもなんとかワイバーンを討伐する一行。
　ワイバーンの死体をどうするか？　
　ここで先ほどまでお荷物扱いされていた調理師が一転活躍し始める。
　煌めく包丁。うなるフライパン。
『魔獣がこんなに美味しいなんて！』
　食べることの幸せについて語る、女騎士メシ堕ち(女騎士✕メシ)本である。

　ちなみにワイバーンなのは作者の最近の実体験が由来。
『肉パンワインだけじゃ力にならないよ。野菜も採ることで体の調子はグンとよくなるんだ。瓶詰めだけどね』
　このようにところどころ栄養学に基づいた小ネタ(冒険における食料事情について改善を訴える描写)もあって、読むだけで正しい知識が身につく一冊である。

　後半は獣の生態、食える部位、そのレシピ。
　とくにスライムには詳しく言及されている。
　環境と食性と加工次第でスライムは珍味にして素材になる。
　蜂蜜を主食とするある種がその例である。
　魔獣は凶暴なだけでなくヒトと共生に成功しているものもいる。
　無闇に恐れることなく正しい知識をもって共存していくことを訴えるような本であった。
　
　ストレガの本の写本が存在するのは、彼女が冒険者として活動していく中で応援する者(パトロン)が現れたからであろうか。
　刺激的な数々の本に浮かされた様子のロイは、ふらふらとこの島に辿り着く。
　テスにストレガの本を贈られた。
「料理本が癒やしになるとは……」

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　猫耳イヤーマフをつけた(ハフビ娘コス)のトーラは館内を見回っていた。
　いつもと同じとは突っ込んではいけない。

　知人の勧め(深淵からの呼び声)で来てみたものの、トーラにドゥジンシの知識はない。
　ストレガの料理本、巫女(ヒルルク)や驢馬(レビジュ)の像(フィギュア)や本(健全)を見ているうちは余裕であった。
「こんなものもあるんですね」
　だから『ソレ』に辿り着いてしまったのは思いがけない事故であった。
「……こ、これはレイウェスト様！？」
　紙面には黒髪を指で弄ぶ半裸の王子と首筋に独占の証(キスマーク)が刻まれた同じく半裸の皇子(レイウェスト・バルダス)が。
（こ、これはいいんですか不敬ですし捏造ですし不謹慎ですし何より男の人同士ですよっ！？）
　作者が目の前にいるため口には出さねど、顔を真っ赤にして目を回すトーラ。
（ううん。ドゥジン神さまの信仰はわたしにはわからないですねぇ……）
　トーラは頭の中でそう考えていたが、作者は自分の創作がトーラの心を確かに動かしたことを嬉しく思い、トーラに読んでくれた礼を言った。

　先ほどの本で洗礼を受けてしまったトーラは思ってしまった。
　――自分好みの展開(皇子✕ハーフリング女子おねショタ)のお話を読んでみたい。
　しかしなかなか見つからないもので、ハフリン女子かと思えばドワーフだったり、ヒューマンやエルフの幼女だったりする。
　やっと見つかったと思えば、皇族の血を絶やさぬために皇子が王国貴族(ヒューマン令嬢)と結婚するのを、「これでよかったの……」とハフリンメイドが涙ながらに見送るものであった。
（これはダメ(地雷)ですっ！）
　次に手に取ったのは、ハフリン娘を庇って皇子が幽界樹(ミスティアニ・アストラキル)の内部に囚われ、全身を蔓(つる)に拘束されて生きたまま体内に侵入した根からエーテルを吸われ続ける生体タンクエンドだった。
（これはもっとダメぇ！！）
　衝撃展開に脳を破壊されたトーラが思わず閉じた本の表紙には「レイレイがなんでもする本(アンソロジー)」と書かれていた。カンパリ市の信徒たちがお金と原稿を持ち寄って出した本である。
「すみません、よろしければイラストのリクエストできないでしょうか……？」
　ネタ(ドン・ゴーフル✕レイウェスト、枕営業中に御禁制品を一服盛られる)はともかく絵柄は好みだった作家(フラン)に紙代を渡し、絵を描いてもらう。
（こうなったら理想に出逢うには自分で作るしかないでしょうか……）
　受けてもらえたので好みを伝えながら、トーラの中で何かのフラグが立った気がした。

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　シェルリア・リトヴァール十七歳(未成年)はレースの布(テーブルクロス)をかけた机に新刊(信仰の証)を飾っ(ディスプレイし)て、左右の机の人に挨拶していた。
　家族には内緒でやってきた、ここは王子✕皇子島。
　シェルリアは新米冒険者なので知り合いが少ない(ナマモノを取り扱うのにリサーチが足りない)。
　妄想力(少ない情報を元に有名人のプライベートを想像する力)はヒトには備わっているけれど、リアリティは大事にしたい。
　というわけで、情報の得やすい(ジャンルとしても王道イケメンカプの)王子✕皇子を選んだのだ。
　これは竜人(旬)ジャンルより少ないとはいえまだまだ勢いのあるカップリング。シェルリアは「旬が過ぎたなんてことはドゥジン界にはありません！(何番煎じだろうと私はまだ煎じていません)」精神でこの本を描いた。
　隣の机の人は、日々の努力の痕跡のある丁寧なタッチを褒めてくれた。
　自己流ではなく、パンクリアース学園の美術部員として正しく学び磨かれたシェルリアの絵は、上流階級らしい隣の席の人の審美眼に適ったようだ。
「絵も素敵だけど、切ない筋(ストーリー)がいいわね。健全なのにドキドキしちゃう」
　シェルリアの本は、打算で皇子を支援するけれどいつしか本気で力になりたいと願う王子と、国の復興のために王子に頼るけれどいつしか王子の側にいたいと願ってしまう皇子の、立場上思いを打ち明けられないすれ違いを描いたもの。
　シェルリアはお年頃だ(興味はある)が品行方正な少女なので、健全本である。
（くっ、あと一年の我慢です……）
　可憐な淡紫の瞳の奥では薔薇色の炎が解き放たれる時を待っていた。
「こちらの本、読ませてもらっても？」
　シルヴィアがシェルリアに声をかけた。
　シェルリアは本を渡しつつ、彼女の着ている衣装が気になった。
「いい切り口だね」
　テスに褒められてシェルリアは礼を言う。

　近くの机の人と回し読みで王子✕皇子を存分に楽しんだシェルリアは、早めに机を片付けて他のスペースを見て回ることに。
「あああ読みたい本がいっぱいです！　全部回りきれるでしょうか……！」
　勢力としては僅かながら、ひときわ怪しい熱を発する島に吸い寄せられたシェルリアは、新境地に出会ってしまった。先ほど会ったシルヴィアが着ていた衣装の人物を題材とした本――厄災✕伯爵に。
（こういう出会いがあるから礼拝参加はやめられないんですよね！）
　一見優男風の厄災が左(攻め)もいいけれど、退廃的な中に押し殺した熱を感じる伯爵が左でも……とシェルリアは思ったが、口には出さないでおく。左右(受け攻め)論は時として戦争の引き金を引くこともあるというのはドゥジン信徒の常識だからだ。
「よい本でした。ありがとうございます」
　伯爵家の次女という経歴に相応しい礼儀作法でもってシェルリアは礼を述べた。

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　具合の悪そうなトーラに外の空気を吸わせようと、ロイ、テス、シルヴィアの三人は中庭へ。
　このような休憩所があるのは貴族のパーティーらしい。しかし利用している人はまばら。

「花壇のほうに仮装している人が集まっているようだね」
　シルヴィアがそう言い、三人はトーラと別れて花壇へ。
　ふと、テスは自分に熱い視線を注いでいる令嬢がいることに気づいた。
「辺境伯のファンかな？」
　ここはなりきって振る舞うことが作法であるということで、テスはその少女の顎を指先でクイッと持ち上げ「応援ありがとう」と微笑んだ。
　令嬢と別れたあと、ロイが耳打ちした。
「テス、サービスよすぎじゃ？」
「おや？　妬いたのかい」
　くすくすと笑うテスの目は「可愛い(年上の余裕)」と物語っていた。ロイはその挑発を受けることにした。
「皆さんへ、オレからもサービスしよう」
　声を張り上げて人目を集めると、テスの肩を押して壁際へ。そしてテスの顔の横の壁を、わざと音を立てて叩き、顔を寄せる。
「……本気にさせるなよ」
　周囲から黄色い声が沸き起こる。この場にいる人の間に瞬く間に淑女協定(ロイとテスはお似合いのカップルなので割り込み厳禁という暗黙の了解)が広まっていく。
　テスはロイの狙いを察した。
「私の心には君だけだよ」
　テスはそうつぶやくとロイの唇へついばむようなキスを。
（王子はこの程度では赤くならない……）
　ロイはあくまで仮装(コスプレ)に徹しようとするが紅潮(体の反応)は隠せない。耳を隠していたのが救いとなって周囲に気取られることはなかったが。
　二人の演技(パフォーマンス)を間近で見ていたシルヴィアも、空気に呑まれたためか頬を薔薇色に染めていた。

「あの……取っていただきたいポーズがあるのですが」
　令嬢が控えめに申し出たのを機に、三人の回りがにわかに賑やかになる。
　他にも王子コスの者はいたが、テスの相手は誰にも譲りたくないロイは、全ての要求を率先して引き受けた。
　そのたびに周囲は歓喜に沸き、自分たちを似合いのカップルだと褒めそやす。
　ロイの嫉妬はいつの間にかどこかへと消え去っていった。

「私たち三人を見事に描きあげてくれる方はいないか？　気に入れば買うよ！」
　推しを合法的にガン見できる上にファン活資金が手に入るとなれば是非もなし。手の空いていた絵師が集まってくる。
「一番と思った作品には、王子ゆかりの手巾(ハンカチ)と、その御手に敬愛のキスを差し上げよう！」
　レアグッズ(収穫祭の折、冒険者のみに配られた『愛のシルクハンカチ（カボチャ柄）』)の出現に、さらに人々はざわめく。
　授恵者ではない、貞節を求められる(直接ウィリアムからもらうという手は取れない)身分のある令嬢ならばほしくても諦めざるを得なかった幻の品だ。
　炎が幻視されるほどの恐ろしい熱気が中庭に蔓延する。
「貴女もこのコンペに一枚噛むかい？」
　仮面をつけた貴婦人にテスが呼びかけると、貴婦人は口元を扇で覆って答えた。
「いいえ、わたくし絵は見るほうですの」
　貴婦人は宣言通り、大変楽しそうにことの成り行きを見守っていた。

　ポーズをとり続けるというのは訓練していない者にはなかなか辛い作業であったが、徐々にしあがったスケッチが提出されていく。
「このテスは美麗でいいな」
　ロイが気に入ったのはテスのスタイルのよさや流れるような髪の美しさをよく表現したもの。
　絵はどれもクオリティが高く予算限度まで購入枚数は嵩(かさ)み、一番の選定に三人はかなり悩むことになった。

　苦労の末選出した一番の絵を、テスはシルヴィアへと贈った。
「君の先生へ送るといいよ」
　先生は先に逝ったシルヴィアの祖父へ未練があり、シルヴィアを祖父の生まれ変わりとして扱って、祖父のように育てようとしていた。
　そのシルヴィアが先生の呪縛から解放され、変わったことを見せつけてやろうという趣向だ。
「最愛の成長を喜ぶか……こっちの世界に引き込んだ私を殴りに来るかもね」
　テスは悪戯っぽい笑みを浮かべる。ロイとテスも、シルヴィアの先生や祖父の友人なのだ。
「好きなものに染まるのは悪くないのだと、頑固者に教えておやり」
　シルヴィアはテスの気遣いを嬉しく感じた。
「先生の反応が楽しみだ」
　先生の『教え』と決着をつけたのは最近のこと。
　先生がどう思うかはわからないが、シルヴィアには絵の中の自分は自由で楽しげで、美しく見えた。