【聖祭】塔から飛び降り、愛を叫べ？

●ルルト・アーキスの場合
　ルルト・アーキスは以前も来たことあるチュートの町でイベントがあるというからやってきた。見物もあるけれども、先日見つけた店の新作菓子を見に行く機会でもあった。
　城壁の塔の入り口にある受付にいるササナとセツに、
「また遊びに来たよー」
　と、笑顔で挨拶をした。
　ササナたちも「来てくれて嬉しいですよ」と告げる。そこから近況やら雑談の流れから、参加用申し込み書を渡され、雰囲気や勢いに任せて承諾していた。
　説明もあったけど、何をするかいまいち飲み込めないまま、塔の上まで登る。
「前回は町を走り回ったね。タマさん、覚えてる？」
　実家から一緒に旅を続ける猫のタマさんに話しかける。
　タマさんは「にゃあ」という。
「だよね。さてと……ふぇ？　ロープを付けてここから飛ぶの？」
「そうだよぉ、うわー、猫ちゃん、もふもふだー」
　答えながら、飛び降り台で待機していたナツキ・エルがタマさんに手を伸ばす。
　タマさんは「シャア」とナツキを威嚇する。それでも構おうとするナツキ。
　ハルシ・エルが安全装置をルルトに付ける。タマさんも一緒らしいので、それに合わせて安全装置を付けた。
「これで準備完了ね。私かナツがエーテルは送るから」
「ふ、ふえ……」
　ルルトは申し込んだのも事実であるし、塔の端から下を覗き込む。
　ヒュユウウと冷たい風が吹く。
　ロープは地上だとしっかりしているけれども、これでぶら下がるとなると心もとない。
「これ、切れないよね？」
「強度はあるよ」
　ハルシは答えるけれども、不安は尽きない。
　言い分を信用をするにしても、心配だし不安である。
　しばらく考えるが、一つ気づいたことがある。

　独りじゃない。
　タマさんがいるんだ！

「うぅ……でも、飛ぶんだよ！　頑張ろう、タマさん！」
　タマさんをがっちりとホールドして、台の端まで行く。
「にゃ？　にゃ、んにゃああああ」
　タマさんは危険を察知して、ルルトの腕から抜け出そうともがいた。
　もがいたけれどもルルトのホールド力が強かった。
「レッツ、バンジー」
　ルルトは飛んだ。
「ひゃああああああああああああああ！」
「んにゃああああああああああああああ」
　なお、巻き込まれたタマさん、濁点がたくさんついた声だった。

　一瞬の出来事だった。
　足についたゴム紐を支えとして、頭を下に、ぶら下がる。
　ルルトは降ろしてもらうまで放心状態のようだった。
　地面に降りて、解放されたタマさんはルルトを心配して見上げる。
　が、タマさんの心配をよそに、ルルトの目は輝いている。
「楽しかったっ！　タマさん、もう一回飛ぼう！」
「……ふ、にゃだぁあああ」
　タマさんは脱兎のごとく逃げだした。
「待って、タマさーん」
　ルルトはタマさんを追っていった。

●ハリーヌ・ヨツユビの場合
　ハリーヌ・ヨツユビは趣旨を聞き、感想を述べる。
「塔から飛び降りる？　自殺行為ではでございますが、安全を確保したうえでなら観光の目玉になるのでございますか？」
　受付のササナとセツは「え、っとー」と何とも言えない顔で返答を濁した。
「ふーむ……どういう心理でございましょう。ビジネス勉強のため、レッツ・チャレンジでございます」
　ハリーヌは鼻をひくひく動かし、告げた。
　受付を終え、塔を上っていくと、最上階で挙動不審なエルフと出会う。
「この子は……もふっていいのかな」
「やめて！」
　ナツキが手をワキワキしながらハリーヌに近づくため、ハルシが止めている。
　ナツキがポンと手をたたく。
「前会ったことあるね」
「……あるでございますね」
　ヤギとハーフビーストの青年をフィルエス大森林に連れていくという依頼を受け記憶が、遠くにうっすらあった。
「では、さっそく、飛び降りはどうするのでございますか？」
　ハリーヌの言葉を受け、ナツキは安全装置を付けてくれる。その際、トゲトゲ風のところをさりげなくなでようとしていた。
「はい、完了。ちゃんとエーテル流すから安心してね」
「……もちろん、でございますよ」
　ナツキがキラキラした目で、はきはき明るくいう姿が、どこか信用を置きづらい。
　とはいえ、さすがにきちんとしてくれるだろうとは思い、飛び降り台まで行く。
　近づいて気づく、足が止まることに。
「こ、これは……高いところは平気でございますが、飛び降りるとなるとゾワゾワするでございますね……」
「勢いだよ！」
「なるほど、勢いですか……」
　ナツキの助言を受けるけれども、ハリーヌは躊躇する。
　縁まで行き、後退し、また、縁まで行き、戻る――これを繰り返す。
　ハルシが「無理はしないんだよ」が念のためいう。
「いいえ！　ここに来たのはビジネスの勉強のためでございます」
　ハリーヌはそういうと、思いっきり飛び出した。
「億万長者に、オレはなる！！！」
　叫んで落ちた後、ぶら下がっている最中に気づく。
　大きな恐怖を感じた先にある達成感が病みつきになる、と。
　本人がまたしたいかは別なのであるけれども。

●トーラの場合
　トーラは受付のテーブルにダンと両手をつき、前のめりで切り出した。
「飛び降ります！」
　ササナとセツはぎょっとする。
　トーラの言っている意味を理解するのに時間がかかる。
「可能なら、何度でも」
「え、あ、いや？」
「ロープへのエーテルはわたしが流してもいいですから、思いっきり叫んで発散したいです」
「いや……あ、はい……そういうことですか」
　ササナは受付表を差し出しながら告げる。
「でも、安全のため。流すのはこちらでしますから」
　エーテルを流すという感覚はササナにはわからない。ただ、飛び降りるというのは気持ちがそちらに行くわけであるし、一般的に考えても、分けていた方がいいだろうと想像はできた。
「ありがとうございます！」
　トーラは気遣いに感謝しつつ、塔に上がっていった。
　最上階でナツキとハルシが出迎えてくれる。
「いらっしゃーい」
「お願いしますっ！」
「はーい」
　ナツキが笑顔で応じる。
　トーラは安全装置が付いたところで、すぐに飛び降り台の縁まで行った。
　一瞬躊躇した。
　しかし、思い切り踏み出した。
　ちょっと怖かった。
　足が床から離れた瞬間、走馬灯が廻るように色々な情景が浮かぶ。
　徐々に、怖さよりも、その相手に伝えたかったことが噴出した。

「もっと会ってお話がしたいですー！」

　落ち切ると、ぷらーんとぶら下がる。
　回収された後、また、塔の上に上がっていく。
　装置を付けて、飛び降りる。
「緊張して話せなくなるのは嫌！」
　さらに、トーラは飛び降りる。
「勇気をくださーい」

　その叫びを聞きながら、塔のてっぺんで待っているハルシとナツキは会話をしている。
「なんか、片思い？」
「色々人生あるのだよ！」
「え、ナツに？」
「……」
　塔の上に戻ってきたトーラの肩を、二人はポンとたたいて言った。
「十分、勇気あるよ」
「うん、わたしもそう思うよ」
　トーラは照るが、ため息が漏れる。
「こうやって飛び降りるのは怖くないんですけどねぇ」
「そういうものよねぇ」
　ナツキが訳知り顔でうなずく。
　トーラはもう一回飛び降りたいと言い、言葉を続けた。
「あ、でも、もしかしたら、本当にご利益があるかもしれませんし、後ろ向きにならないで前向きにいきます！」
　ナツキはそれを褒めた後、切り込んできた。
「で、相手はどこの誰？」
「そ、それは……では、行ってきますっ！」
　トーラは逃げるように、走り飛び降りた。
「明日から頑張りますーっ！」
「がんばれー」
　トーラの後を追うように、ナツキとハルシの声が降ってきた。
　トーラは降ろしてもらった後、二人に手を思いっきり振った。

●リリリリスの場合
　リリリリスは悲鳴を聞きつつ、暗く微笑む。
「うふふ……」
　受付のササナとセツは言いようのない雰囲気に、そっと、離れた。いや、離れる場所がないため、気持ちだけ。
「えっと……参加希望です？」
「もちろんですわよ。飛び降りるんですよね」
「……安全装置つけてです」
　なんとなくササナは念を押す。
「うふふ……楽しみですわ！」
「……では、こちらが注意書きです」
　説明を受け、リリリリスは塔に上がっていった。
「では早速、ＮＯロープ、あいきゃんふらーい！」
「待ってええっ！！」
　ハルシが飛び降りそうなリリリリスをタックルして、取り押さえる。
「待て待て」
「面白そうだったのに」
「いやいや、ナツ、何言ってんの！」
　ハルシに取り押さえられ、関節技が決まっているのか、リリリリスの目が輝く。
「素敵ですわ」
「……いやいやいやいや、待って、お嬢さん」
「何ですの？」
「……痛くないの？」
「痛いですわよ？」
　ハルシはリリリリスの何かに気づいた。だから、努めて事務的に言う。
「あ、はい、また、ノーロープで飛ばれたら困るから、塔から足で降りるか、安全装置つけるか、その答えを聞かせてね」
　リリリリスは「このままで」というので、ハルシは問答無用で安全装置を付けた。
「さて……飛び降りていいわよ」
「……なんか、寂しいですわ」
　ハルシが頭を抱える横で、ナツキが「エーテル送らないっていうのもあり！」という。
「面白そうですわね！」
「いやいやいやいや」
　乗り気になったリリリリスに対し、ハルシが止める。
「安全装置はつけておりますわ！　それに、ロープ自体、強度を持っているはずですもの」
　リリリリスはさらりと言う。
　さらりと言うけれどもハルシは騙されない。
　リリリリスの重さなら支えるかもしれないし、ぷつーんとちぎれるかもしれない。
「はいはい、飛び降りる準備は――」
「では、飛びますわぁああ、きゃああああああああああああ、ははははあああああああ」
「やめてぇええ」
　間一髪でハルシがエーテルを注いだ。
　リリリリスの声は長く尾を引き、そして、楽しそうな声が響きわたる。
　逆さ吊りも楽しそう。
　それを見てナツキが「回収、遅らせてもいいと思う」とつぶやく。
　ハルシは「後がつかえるから、回収して」と回収隊に合図を送るのだった。
　なお、リリリリスはまた飛び降りようとしたけれども、入り口のササナとセツによって阻まれた。

●ハーヴィとクルタルの場合
　ハーヴィとクルタルは町を歩き回り、屋台で食べ物をいくつか買う。
　テラリウムのランタンの光に照らされた広場は人が多い。
　何となく二人はそこを離れ、塔に向かう。
　塔から夜景が楽しめないかと考えたのだった。
　塔は解放されており、入ることはできた。
　町の喧噪とは一歩距離を置く。
　塔の上は全く誰もいないわけではなく、皆思い思いに時間を過ごしている。

　二人は町を見下ろせる場所を確保した。
　そこには食べ物を置くにもちょうどいい石もある。
　ハーヴィは構造を考えると石の存在に疑問が生じる。
「これ何に使うのかな」
「城壁が途中で終わっているのと同じで、使えると考えて終わったんだろ？」
「それは……ありそう」
　クルタルの解説にハーヴィは納得する。城壁の説明がまさに、そうだったから、わけがわからないものがあってもそんなもんかという雰囲気があった。

　町の明かりはちらりほらり見える。
　冷たい風も吹く。
「早く食べないと冷えるな」
　クルタルは串焼きをほおばった。
　ハーヴィも食べ始めた。
「おいしい」
「だな……で、なんか、お前と出かけるたびになんか食ってる気がするな……？」
　クルタルがふという。
「え、だって、おいしいものってそれだけで嬉しくなんない？」
「まぁ、確かに」
「うんうん、おいしいは幸せだよ。ほら、食べよ、食べよ」
「……それはそれで楽しいからいいんだけどよ」
　ハーヴィに言われ、クルタルは苦笑する。
　食べることができることも、それがおいしいならよりよいに決まっている。
　一緒に出掛け、楽しいと思える相手がいるということはもっと嬉しい。
　クルタルは神殿や他の町の様子を思い出す。
「聖霊節はどこもかしこもお祭り騒ぎだからなぁ」
「そだねぇ、にぎやかで僕は好きだな。収穫祭の次に好き」
　この町は比較的静かだけれども、適度なにぎやかさを感じる。
「神殿に来るガキどもにもプレゼント考えてやらねぇと……」
　クルタルは現実を思い出す。
「ああ、神殿だとそゆのもあるよね」
　ハーヴィはうなずく。クルタルがアグレッシブな神官だとしても、神官としてすべきことは真摯だった。だから、子どもたちにすべきことをまじめに考えているのだと。
　クルタルの耳としっぽが落ち着きがない。
　ハーヴィはおかしいと感じた。何か隠しているのか、何か思い出して慌てているのかなど考える。
　クルタルの耳としっぽが止まると、懐にしまっていた小箱を取り出す。
「お前にもやるよ」
「ん？　え？　何々、どうしたの急に」
「急になんで、って？　夢の中で渡しそびれてたような気がしたんだよ」
　クルタルは理由を言うが、ハーヴィは半分聞いていなかった。
　ハーヴィ自身がポケットから小箱を取り出し、差し出す。
「うわっ、びっくり……ヤだな、こゆトコ被っちゃう？　はい、僕からも」
　困惑するクルタルは「ん？」と言葉を返した。
　ハーヴィは照れが生じてきて、そっぽを向き箱をクルタルに突き出す。
「同じだよ。プレゼント」
「……お前からも？　ありがとな」
　互いにプレゼントを受け取り、それを見る。
「……で、開けても？」
「開けてもいいか？」
　二人の言葉が重なる。
「……どうぞ」
「もちろんだ」
　異口同音に言い、笑う。
　ハーヴィが受け取ったのは金糸の刺繍の入った、白いリボン。
　クルタルが受け取ったのはアクアマリンのループタイ。ブローチにもなる仕様だ。
「わ、きれいなリボン。もしかして、君が……とか？」
「おまじない。無病息災、来年もつつがなく過ごせますように、てな」
　クルタルの手作りだとわかる言葉。
「……ありがとう。大事にするよ」
　ハーヴィはそれを胸に抱き、しばらく製作者のぬくもりを感じた。そして、つけてみる。
「……ありがとな。俺も大事にする」
　クルタルもさっそく、首にかけてみる。
　静かな時間が過ぎる。
　そして、食べ物たちが冷えていく前に、救済する時間になる。
　もう少し何か食べるかどうか、町をぶらつくかどうかなど、眼下に広がる景色を見て話すのだった。

●絶叫した人たち
　トーラは宿に向かおうとしたけれども、仕事を終えたナツキとハルシが手招きをしている。
「嫌じゃなかったら、ご飯食べよう」
　特にすることもなかったので、一緒することにする。
「変なのもいるけど」
「はい？」
　ハルシに言われトーラが見ると、リリリリスも連れていた。
「私にご飯をおごりたくなるのはわかりますわ！」
「……変なのもと言われてますよ」
　トーラは思わず突っ込む。
　一行はテラリウムのある地域の食事処に向かうのだった。

　ルルトはタマさんを探し出し、謝罪の後、町の探索に移った。以前来たことのある菓子屋に向う。
「新作のお菓子あるかな♪」
　そこには冬向けの菓子もあるし、たくさん購入する。
「友達のもお土産買って帰ろっと！」
　ワクワクと選ぶのだった。

　ハリーヌは雑貨屋をめぐり、パンクリアース学園の寮に飾る置物や猫への土産を買う。
　そうこうしているうちに、夜の時間帯になる。土産も買ったし、テラリウムの見物のため、広場に向かった。
　菓子を買い、空いているところでゴリラと食べる。
「今年ももう、あとわずかでございますねぇ」
　というハリーヌの言葉に、ゴリラはうなずく。そして、新たな菓子を手にして食べ始めた。
「あっという間でございました」
　ハリーヌは淡い光に包まれた広場を見つめ、思い出していた。

　町の喧噪も徐々に薄れ、静かな夜を迎えるのだった。