【雲集】銀狐は夜に哭く

「何に反応したと思いますか？」

　小高い丘から街を見下ろしながらトーラが皆に問いかけた。
　街の入口にはゴーレムらしき敵がじっと佇んでいる。
「わたし的には感波のようなスキルかなって思ったんですが」
　街へと進軍した一行は入口にゴーレムを見つけ、偵察のためにと双波を放つ。すると突然ゴーレムが動き出し襲い掛かってきた。一行は迎撃態勢をとるも、街の中からどんどんと増援がわいてきたのだ。
　一行は迎撃を諦め、一旦体勢を立て直すため街から距離を取り、作戦会議を開いていた。
「でも双波に反応したんなら、増援が出てきたのはどういう事だろう。範囲外からも来たよね」
　アスティン・ヴェルラインがトーラの推測に疑問を投げる。
「感波以外だと……単純に目視とか？」
「それならもっと手前で反応するんじゃねぇか？」
　ララベル・サン・ディーベルやハヤト＝ガラン＝ヴォルファングも加わり、議論は白熱しだした。
「何にせよ、あの量のゴーレムを相手取るには戦力が足りません」
　議論を交わす中、Alexandra・Hexe・Claudiaが冷静に状況を分析する。
　トーラの双波に反応して出て来たゴーレムの数だけでも１０はいた。中にまだ居る可能性を考えれば、すべて倒す選択肢は取れない。
「ともかく何に反応するか調べないとな。さて――」
　そう言ってセリオス・オーガストが立ち上がると、弓に矢を番えた。
「何をする気だ。こんな所からでは流石のオーガスト殿でも届かぬぞ」
「当てるつもりはない」
　驚くベルク・オスマットにそう答えたセリオスが入口に向け矢を放つ。
　矢はエーテルを纏い一直線に街の入口へ向かい。炸裂。濛々とした煙幕が立ち込めた。
「あっ、反応してる……っていうか攻撃してるよ！」
　聴視覚を持つララベルが煙幕を確認すると、入り口のゴーレムが反応。更に増援が出てきて、煙幕に攻撃までしかけだした。
「……エーテルに反応している？」
　その状況を見てセツリが呟く。
「なるほど、エーテルに反応ですか。可能性は高いですね」
　セツリの呟きにトーラが答える。確かにエーテルの流れや強弱に反応するのであれば色々と辻褄が合う。
「もう少し詳しく調べてみる必要があるな。どの程度反応するのか、感知範囲はどの程度なのか」
　リカルダの意見に頷いた冒険者達は、時間をかけゴーレムの特性を調べていった。結果、やはりエーテルに反応しているという結論に至った。
　この結果を受け、冒険者達は救出の作戦を練り直す。そして――。
「では、作戦開始だ」
　リカルダの号令と共に、改めて捜索・救出作戦が開始された。

●
「……去ったか」
「う、うん……大丈夫みたい」
　城壁の上に立ったベルクとララベル、そしてトーラがじっと息を殺す。
　三人は壁歩きを利用し、入り口から遠い城壁を登ったのだが――。
「壁歩きにまで反応するなんて……」
「うん、中のゴーレムまで反応するなんて……やっぱりかなり広い索敵能力があるね」
　改めてゴーレムの索敵能力の高さに驚きながらも、三人は壁下へロープを垂らすと、それを伝い仲間達も上がってきた。

　城壁の上に揃った冒険者達が街の様子を見下ろす。
「見える場所以外にもかなりの数だな」
　鷹の眼(【ホークアイ】)を持つセリオスが調べると、建物の死角にまで敵の気配を感じた。索敵範囲内でさえこの数だ。街全体には一体どれほどいるのか見当もつかない。
「こんな状況で、本当に生存者なんているのかな」
「そうですね……痕跡でも見つかれば確信できるんですけど」
　アスティンとトーラはそう呟きながらも、ゴーレムの動きに注視する。
「きっと居ます」
　と、そんな二人の呟きを聞いてセツリが断言した。
「随分はっきりというんだな。確証でもあるのか？」
「族長の能力を持ってすれば、この状況でも生存は可能です」
「族長の能力？　ああ、振動を聞けるんだっけか？」
「はい、この様に――」
　そうハヤトに答えると、セツリはコツコツと一定のリズムで城壁を叩きだす。すると――。
「……あ、何か聞こえる」
　アスティンの耳(【超聴覚】)に街の中から、セツリの奏でたリズムと似たような音が届いた。
「……よかった」
　返ってきた音に安堵したセツリは、音の正体と自分の出自を皆に説明する。

「なるほどな、そう言う事なら話は早ぇ」
「うむ、北壁の民が我等を待っている。急ぎ救出にかかろう」
　ハヤトとベルクが早速と準備を始めた。

「これで第一段階はクリア。生存確認が取れました。救出作戦へ移行しましょう」
　壁下に残ったAlexandraが城壁からの合図をリカルダに伝える。
「そうか、では手筈通りに」
　リカルダの返事に頷いたAlexandra。帝国軍もまた冒険者達に連動する様に動き出した。

●
　冒険者達は万が一に備え、複数のルートで音の発生源を目指していた。
「意外と壊されてないんですね」
　そんなルートの一つ。トーラとセツリが隠れるように裏道を進んでいた。
　街に多数のゴーレムが徘徊しているにもかかわらず、建物は驚くほど原形を保っている。
「よかったですね、故郷が無事で――って、どうかしましたか？」
　トーラがふとセツリを見ると、彼女は立ち止り何かの店だろうか、ある建物をじっと見ていた。
「あ、いえ。すみません、なんでもありません」
　しかし、セツリはすぐに建物から視線を外すとトーラの元へと駆けてくる。
「生存者でも発見したのかと思いました」
「すみません、ここには居ません」
　二人は再び歩き出す――。

　別のルートではアスティン達が音の方角を目指していた。
「これでよし。気付いてくれるかな――――聞こえた。よしっ」
　アスティンがリズムよく壁に傷をつけると、それに反応したようにリズムが返ってきた。
「それにしてもすごいなぁ。こんな小さな音も聞き分けるなんて」
「セツリの言うには振動を感知してるらしいけど、それにしてもすごい精度だよね」
　隣ではララベルがアスティンと同じように壁に何度も武器を打ちつけ、セツリのリズムをまねた。するとやはり同じ符丁のリズムが返ってくる。
「ゴーレムが音に反応しなくてよかったね」
「ほんとに。もし音も感知されていたら、さっきみたいにわらわらと……」
　ララベルは先ほど入口に押し寄せたゴーレムの群れを思い出しぞっとした。
「とにかくエーテルだけは使わないよう慎重にいこう」
　アスティンの言葉に頷いたララベル。二人は更に街を奥へと進んでいく。

「……何故あんなところに足跡が」
　皆の眼となる為、一人城壁の上に残ったセリオスは地面に刻まれた足跡を注意深く見つめていた。
　それは城壁の上からでも見える巨大な足跡。
　確認できたゴーレムのルートから大きく外れた場所に刻まれたそれに、セリオスは訝しむ。
「巡回に規則性はないのか、それとも何かを発見して突発的に動いただけなのか……」
　相変わらず同じ所を行ったり来たりしているゴーレムを注意深く見つめながら、セリオスは城壁を移動し始めた。

「潜入は成功したようです」
「そうか、無事発見してくれるといいが」
　セリオスからの合図を受けたAlexandraは、帝国軍と共に城外で待機していた。
　Alexandraは仲間達からの要請を受け次第、帝国軍と共に迅速に救助活動に赴く為、馬車や担架を用意し万全を期している。
「しかし、救助者に壁を登らせるわけにはいかんか」
「当然城門のどれかを解放する必要があります。なれば、アレの排除が必要でしょう。将軍の力頼りにします」
「ああ、そうなれば全力で排除しよう」
　そう言って二人は城門を守るゴーレムを睨み付けた。

●
「無事か！」
　音の出所へ真っ先に辿り着いたのはベルクとハヤトだった。
　二人は薄暗い建物の中へと足を踏み入る。
「助けか」
　奥から出てきたのは一人の銀狐のハーフビーストだった。
「貴殿が族長殿か？」
　その威厳のある佇まいに、ベルクが問いかける。
　するとその人物は頷き、カルラと名乗った。
「我は北壁の防人が一壁、オスマットのベルクと申します。帝国軍リカルダ将軍の命を受け、貴殿等の救出に馳せ参じました」
　ベルクはカルラの前で膝を付き首を垂れると、リカルダの親書を差し出す。
「そう、帝国の将軍が……」
　親書を受け取ったカルラは、どこか複雑な表情を浮かべつつも、二人に礼を述べた。
「しかし、１年もよく生きてたな。正直、生きてるか半信半疑だったぜ」
「逃げる事だけは得意なのよ」
「いや、純粋にすげぇと思うぜ」
　自嘲気味に笑ったカルラにハヤトはにかりと笑い返す。
「もうすぐ他の者も合流します。撤収の準備を」
「待って、他にも仲間達が隠れている場所があるの」
　撤収を急かすベルクに、カルラは街の地図を書き住民が隠れ潜んでいる場所を示した。
「こんなにも……」
　その人数に二人は驚く。合計で１００名ほどが３か所に別れて隠れているらしい。
　二人がどう救出したものかと思案していると、他の仲間達も合流してきた。

「熱感知……近寄れねぇって事か。つまり――」
「やっぱり城門を押さえてるアレを何とかしないと駄目って事だね」
　カルラの話ではゴーレムは熱でも敵を感知との事だった。冒険者達は新たな情報を元に作戦を練り直していく。
　結果、四方に逃れている住民達を冒険者達が手分けして東門へ集め、囮役がゴーレムを引っ張っている間に通り抜けるという作戦が立案された。

「カルラ、先に門へ。大丈夫、仲間達に任せておけば何も問題ありません」
「……わかったわ、セツリがそう言うのなら」
　ここにいる住民達はセツリが受け持つこととなり、冒険者達は各々散っていく。
「じゃ正午に！」
　最後にララベルが飛び出し、本当の救出作戦が始まった。

●
「なるほど、そう言う事か」
「うん、囮役、結構重要かも」
　再び城壁に登ったアスティンがセリオスに作戦の概要を話す。同時に相棒のディディを使いAlexandra達にも情報を伝えたアスティンはチラリと天を仰いだ。
「作戦開始までもうすぐだね」
　もうすぐ日が天頂を指す。アスティンはセリオスに目配せすると、二人は城壁を走り東門を目指した。

●
　街の中に散った冒険者達はそれぞれ担当する避難場所へと向かっていた。
「これでいいのかな……？」
　ララベルはカルラに教えてもらったリズムで壁を打ちしばらく待つと、ドアがゆっくりと開いた。
　中からは住民と思しき人々が不安気に顔を覗かせている。
「僕はララベル。皆を助けに来た冒険者だよ！」
　ララベルは人好きのする笑顔を浮かべ住民達に挨拶しつつ、事の経緯を説明する。
「僕達が必ずこの街から出してあげるから、安心して着いてきて！」
　ララベルは足が悪いという老人を背負うと、避難民たちを連れ裏道を東門へと急ぐ。

　ララベルと同じように四方に散った、ベルク、トーラもそれぞれ住民と合流を果たし、ゴーレムの眼を掻い潜りつつ東門へと近づいていた――。

●
　帝国軍はリカルダを主とする陽動班と、東門へと向かう救出班の二手に分かれる。
「正午だな。作戦を開始するぞ！」
　南門に残ったリカルダの声に兵達が応え、いよいよ救出作戦が開始された。
「動いてもらいましょう」
　不動のまま動こうとしないゴーレムへ向け、Alexandraが魔法を放つ。
「リカルダ将軍、後は任せます」
「うむ！」
　Alexandraの魔法に反応し、動き出したゴーレムにリカルダが切り込む。
　一足に距離を詰めた(【チャージング】で移動した)リカルダがゴーレムに向け真紅の大剣を一薙ぎすると、硬質な身体がまるでバターでも切るように真っ二つに両断された。
「……これが帝国将軍の実力」
　Alexandraはリカルダの力量を測りつつ、ゴーレムを寄せる為の魔法を城門付近から街中へと打ち込んでいく。
　そして、エーテルに釣られたゴーレムを、狭所(城門)で待ち構えるリカルダが両断していった。

　その頃、街中では――。

「はっは！　鈍いぞ、お前等！！」

　ハヤトがスキル全開で街中を駆け回る。
　当然ゴーレムはハヤトのエーテルに惹かれるようにわらわらと集まってくるのだが、その速度にまったくついて行くことが出来ず、飛ばした腕(【飛腕】)も明後日の方向へと飛んでいく。
「一体どんだけいやがんだよ」
　ハヤトは建物の屋根に上り眼下を見下ろした。
　いつしかハヤトを追う数は、通りを埋め尽くすまでに膨れ上がっている。
「こうなりゃ、どこまで集まるかやってみるか」
　ハヤトは不敵に微笑むと、再びスキル全開で別の屋根へと飛び移り、街の西門を目指す。
　引き連れたゴーレムが感知範囲外に出ないギリギリをキープしつつ、ハヤトは街を駆け回る――。

　一方、東門では――。
「ディディ、ちょっと辛いけど、引き付け頼むよ」
　相棒の大鼬とおでこを合わせたアスティンは、城壁から城門近くへとディディを放つ。
　途端、エーテルリンクに反応したのか、城門を守っていたゴーレムが城外へと釣られていった。
「セリオス！」
「追撃はさせんさ」
　アスティンの合図を受け、セリオスが街中へ煙幕(【薄煙炸弾】)を放ち、門番を追おうとしたゴーレム達を新たなエーテル反応で釣った。
　この二人の連携により、東門はがら空きとなる。

「今だ」

　その好機にベルクが合図を送ると、意を決した住民達が東門へと駆け出した。
　同時に、ララベル、トーラ、セツリが導いてきた住民達も無人の東門へと殺到する。
「一度に抜けるには狭いので、順番に！」
　小さな子供を３人も抱えたトーラが声を上げる。
「居た、帝国軍だ！　先に行くよ！」
　門の先に帝国軍を見つけ、ララベルは老人を背負ったまま飛び出した。
「さぁ、カルラも」
「私は最後でいいわ。皆の脱出を確認してからよ」
「……わかりました、では私も付き合います」
　そう言ってセツリは目の不自由なカルラの手を取る。

「最後の一人です！」

　そうしているうちに、トーラが最後の住民を帝国軍に引き渡し、救助はすべて完了した。
「終わったな。ではとっとと逃げるぞ」
　城壁の上から避難を見守っていたセリオスが、最後に一発打ち込み城壁から飛び降りる。
「ディディ！」
　それに合わせ、アスティンがエーテルリンクを切った。
　すると、ディディを追っていたゴーレムが対象を見失い、城門へと戻ってくる。
「さて、北壁の民を閉じ込めていた報いを受けてもらおうか」
「そうだね。彼等を一年も苦しめた罰はきっちり清算してもらわないと」
　単体で戻ってくるゴーレムを前に、ベルクとララベルが剣を取った。
　二人はうっぷんを晴らすかのように苛烈に切り込んでいく――。

●
　避難民を引き連れ街を脱した一行。
「３体ばかしやったがキリがねぇな。どんどんわいてきやがるぜ」
　最後にハヤトが合流し、作戦は終了となった。
「ゴーレムを生み出している何かが居るのかもしれませんね」
　遠ざかってく街を眺めトーラが呟く。
「いつか奪還できるときは来るのかねぇ……」
「必ずや、奪還して見せるとも」
　ハヤトの呟きにベルクが決意を滲ませ答えた。

　こうして城壁に閉じ込められていたヤーデの民は無事に救出された。
　果たしてヤーデを取り戻す日は訪れるのか。それはまだ誰にもわからない――。