赤狐、巫女と出会い依頼を受ける

●澱みへ
　トーラはモルアモの巫女の話を聞き、首をかしげる。
「ウルさんが会った、モルアモの氏族の巫女様は何か隠していそうですけど、このエーテルのよどみについて何か知っているのでしょうか？　フェンヌの家族を知っているとか？」
「まぁ同じ氏族だし、年近いかもしれないし」
　と、ウル・ヘルバがいう。
　トーラは「そうですよね」と言い、思考を切り替えた。
「人命がかかっているのでゆっくりはしていられません。急いで向かいましょう！」
　調査や救助を頼んでいるのだから、隠していることがあってもそこに影響があるものではないはずだ。そこは信じて救助に集中する。

　セリオス・オーガストは問題の一角に近づくにつれて、用心を強める。
　森の状況は植物型魔獣の影響が残り、見える建物の自体はエルフの里で見るような家である。これ自体は違和感はないが、視野を広く、状況は把握する。
　違和感があればすぐに対処する必要がある。エーテルの澱みがどういった影響を与えるかは、わからないから。

　ヨル・スレイマンはエーテルの澱みに近づく際、用心深く見た。
　森を、研究室の建物を。
　建物は外からでは一室二室しかない家に見える。
「中の状況が見たままとは限らないかもしれない。マッピングはしないといけないな」
　エーテルの澱みは空間にすら作用するし、どうなっているかはわからない。
　なお、以前の研究室に入った人たちの聞き取りの資料は目を通しておいた。研究室の間取りや調度など、今回ヒントになることもあるだろうから。
　ヨル自身、フェンヌ・ダーニのしていた研究には興味があるため、何か知れたらよいとも考えはした。

　カーテン・オルテッドンドンは現状の反復をする。
「迷宮化した場所で、エーテルだまりと植物の調査とクモの撃破ッス。もちろん、要救助者の救出」
　迷宮化しているところがどうなっているかわからない。
　そこを使っていたフェンヌが残したものも、どうなっているかわからない。そうなると、植物型魔獣……となり、様々なことが想像された。
「アタシは、補助に徹するッス」
　なお、救出が無事終わった暁には、教義を絡めて訴えるものを訴えたいと考えた。
　そのためには依頼の完遂が必要だ。

　アスティン・ヴェルラインは現在のところ違和感を見出していない。
　エーテルリンクでつながっている大鼬のディディは、遊びたそうだ。
「遊ぶのはあとだよ」
　ディディはおとなしく待機する。
　調査や必要なときには手を貸してもらうけれども、今はまだその時ではなかった。

　イズレンディル・パラリムは森の異変を見通す役割から、この件も放っておけなかった。
　そして、入り口の扉を透視する。見えるのは通路だが、見えづらい。
「暗いのかもしれませんね」
　真っ暗ではないため、ある程度明かりがあれば、どうにかなりそうではあった。

　扉を開ける前に、互いに知りえたことを交換した。
　そして、扉が開かれた。

●調査と救出
　開いた扉から、冷たい風が出ていく。
　土や胞子など、研究にかかわりそうな匂いを感じた。
　目の前にあるのは研究室とは縁がなさそうな薄暗い、真っ直ぐな通路。
　10メートルほど先の正面に扉があるがわかる。

　ヨルは通路の左右を見て、壁に触れてみる。見える通りの壁のようだ。
「外と中は違うし、ここは見たままか？」
　ダンジョン化がどう進んでいるかは先に行かないとわからない。ペンや閃光塗弾を用いて、壁などに印をつけることも考える。
　イズレンディルは通路の左右を見る。壁の向こうは何かという確認だ。
「左右は壁みたいですね……用心して進んで、一つずつ確認しないといけないな」
「では、先に進んで見ていきますね」
　と、トーラは前に出て【双波】で丁寧に見ていく。
　続く者たちも何があるかわからないため、注意深く見る。
　通路に仕掛けはなく、扉の前までは来られた。
　さらに、その奥は、どうなっているのか。
　調べられるところは各々見る。
　トーラは把握できたものを考える。
「クモです！？　細いのはクモの糸、巣です。あとミノムシ」
「ミノムシですか？」
　と、イズレンディルが反芻すると、トーラが「そう見えますし、中に人がいるかも」という。
　アスティンが「捕獲されているエルフ？」とつぶやく。
　セリオスが同意する。
「その可能性は高い。被害者ならば保護しないとならない」
「そうッスね。敵ってこともあるッス？」
　と、カーテンは心配げに言うが、進むためには確認がいる。

　用心を重ね、木製の扉を開ける。
　部屋はそれなりに広いが、天井近くはクモの巣がかかっており、視界が悪い。
　クモの巣は人間もつかまる危険が高そうだ。
　イズレンディルは入り口付近で身をかがめ、ミノムシ状のものの温度を見る。
「……大きさと温度……行方不明者の可能性は高そうですね」
　アスティンは眉を寄せる。
「まだ生きているなら、あのクモの貯蔵食糧ってところか」
「それは、まずいッスね」
　と、カーテンは慌てる。助けに行くにも、カーテンの背丈だと届かないが、クモがこっちを見た気がした。
「それより、あのクモ、こっちに来るッス？」
　ヨルは「来るだろうな」と言い、クモの巣をよけつつ、前に出た。
　クモと要救助者の位置を確認後、ヨルは祈りを捧げクモを封じるように【光縛封】を作った。
　巨大なクモは閉じ込められる。

　ミノムシ状態のものが要救助者であるのは、近くで操作系のスキルを行使するとわかる。
　そのため、保護する活動となる。

　ヨルとセリオスはクモと対峙する。
　クモ自体は光の柱の中にいるけれども、時間が切れるまでじっとしているかはわからない。光縛封を破ることができる攻撃があるかもしれない。
　もしもを考え、救助完了までひきつける役割がいる。
　セリオスは矢をつがえ、いつでも狙うことができるようにした。
　ヨルは盾(パルムラ)を手にクモの様子を見る。
「クモというのは、少し彼女らしくはないかな」
　フェンヌは植物型の魔獣を作っていた。クモの魔獣は育てたというより、これ自体が異変に巻き込まれたのかもしれないし、引き寄せられてきたのかわからない。
　何にせよ討伐はしておかないとならない。

　アスティンはディディにクモの巣に乗ってもらい、要救助者が入るのものを支える糸を切ってもらおうとした。
「救助を優先しないと、この手の魔獣は傷をいやすために、捕食行動をする可能性があるしな」
　気を付けないとクモの巣に絡まる可能性がある。
　ティディは器用に上って近づくが、前足で触ったところがねばねばしていたのか、怒っている。安全そうな道を確保し、ティディは所定の位置についた。
　噛み切るには難しそうだという感触。
　アスティンは矢で糸を削れるか試す。
　矢自体はあてることはできそうだ。
「よし、追撃頼む」
　アスティンが矢を放ち、そこにティディが魔法攻撃をする。
　攻撃が加わったところは細くなり、糸は切れた。
　途中でクモの巣にかかったが、アスティンの手も届くところであるため、引き落とす。そのまま、入り口付近に運んだ。

　トーラは壁を走り、要救助者の糸を切る。
「カーテンさん、ヨルさん、糸を切るので回復をお願いします！」
　クモは閉じ込められた直後なため、救助に集中した。
　支えていた糸を切り、入り口付近にいるカーテンのところに連れて行った。
　盾を持ち、隠れる場所を作るウルの背後に回ったところで、糸を短剣で切る。
「まず、一人目です」
　トーラはカーテンに任せ、救助に戻った。

　イズレンディルは魔法攻撃でクモの糸を切断できるか試みる。
　要救助者がいるところを避けるように【メテオライト】で狙う。
　光弾が当たったクモの糸はちぎれて落ちる。視界を遮る糸が減ると同時に、クモが冒険者の頭上を移動できなくなることも意味していた。
　手ごたえは感じたが、まずは、保護した人を入り口の方に運ぶ。
　カーテンにその先は任せてから、自身はクモの巣の対処にあたる。
　あと一人、保護できれば、クモ討伐に集中できるが、光縛封の時間は限られている。
「トーラさんはそのまま、救援に集中してください」
「わかりました」
　イズレンディルはトーラの返答を聞きつつ、クモの位置を見て【メテオライト】で巣を破壊した。

　ヨルが「そろそろ、動くぞ」という。クモは自力で脱せなかったようだが、光縛封の効果時間が来る。
　セリオスは要救助者とトーラが移動ルートを考え、位置取りをした。

　カーテンはまず一人目を診る。脈や呼吸など医学・薬学の心得をもとに。
「生きているッス」
　衰弱しているのは毒の可能性を考え【解呪】を試みる。
　毒があっても排除されたが、衰弱に関してはここでできる処置は少ない。今は彼らを守り、早い段階で里に届ける必要がある。
　ウルは糸に巻かれたままの人を救出するため、その糸をナイフで切り裂く。
　カーテンは中から無事出せた人を診ると、やはり、衰弱か毒かということだ。
「できれば、早く外に連れていく方がいいッスね」
　カーテンは戦いに加わるかどうか、このままで大丈夫かということを考え出す。
　気がそぞろになったことに気づいたウルが「救助に集中しろ」と言った。
　カーテンははっとして「わかったッス」と答え、三人目の状況を見て、最後の一人を待つ。

●討伐と調査
　光の壁は消え、クモが動き出す。
　クモは獲物がいなくなっていることや巣が壊れていること把握し、近くにいるヨルに向かって糸を吐き出す。
　ヨルは防御で耐える。
「ウル君、もしもの時はそっちは頼むよ」
　ウルが「わかった」と返す。
　クモは目の前のものに集中しているが、何かのはずみで後方の状況に気づき、そちらに向かうこともある。そうなれば、動けないエルフたちはどうしようもできない。
　セリオスが【バスターアロー】をクモの腹を目がけて放った。強力な一撃を食らうと、甲高い嫌な音を発した。痛みに対する悲鳴なのかもしれない。
　イズレンディルがクモを含め、巣を【メテオライト】で狙う。

　トーラは壁を上り、クモの糸に巻かれた要救助者を支える糸を切った。
　しかし、その下にあるクモの巣がしっかりしていたのか、それ以上落ちてこない。
　クモの巣を切り落とすため近づこうとしたけれども、粘着性があることを考えると下手に近づけない。床から手を伸ばしても届かない位置だ。
　近くにいたアスティンが「手伝うよ」というが早いが、それを引っ張った。
「ありがとうございます」
　二人はそのまま、救助した人を抱え、走りだす。

　クモがその動きに気づく。
　セリオスがすぐにエーテルを込めた矢を放つ。
「さっきの攻撃を覚えているだろう？」
　攻撃の矛先を自分たちに向けたかった。
　イズレンディルが今回最後の【メテオライト】を放つ。クモがいる周りの足場はかなり崩れている。
　ヨルはクモの位置を考え【銀貨】で攻撃をした。
　クモは次々とくる攻撃から、遠くの何かではなく、近くの敵を狙うことにした。
　セリオスに向かってとびかかる。噛みつかれる寸前でセリオスは避ける。
　一瞬、クモは床に降りたが、まだ残っている巣に戻った。

　アスティンとトーラは、一目散に救助した者を運ぶ。
　盾を持ち警戒するウルの背後に一気に回り込む。
　トーラは「これで最後です」と言いながら、クモの糸を切り取っていく。
　カーテンは「わかったッス」と言い、救助されたエルフを診た。
　アスティンはクモ討伐に戻る。矢を引き抜き、弓につがえる。

　セリオスはそのままクモに向け、矢をつがえ【鋭射】を放つ。
　ヨルも味方への被害が現状ないため、【銀貨】を放ち攻撃を重ねる。
　イズレンディルは【魔弾】とアスティンの【鋭射】もクモに向かう。
　クモは避けることがうまくできなかったのか、かなりのケガを負っていた。

　トーラはカーテンにエルフを託した後、クモと巣の状況を考え、どう攻撃するか、検討しつつ、壁沿いを移動した。

　カーテンはエルフが生存しているのを確認後、【解呪】を試みた。
「次はあたしもいくッス」
　衰弱しているエルフたちを助けるためにも、魔獣のクモを討伐すべきだった。

　クモは必死になっていた。
　そのため、近くにいる冒険者の動きを無視する形で、近づいてくるトーラに向かって糸を吐き出した。巻き付けたかったのだけども、あっさりとよけられる。

　冒険者は冷静に攻撃を畳みかける。
　ヨル、セリオスとアスティンもスキルが許す限り、攻撃を続ける。
　イズレンディルは【高速多段式超魔法】を用いて、エーテルをかき集め、【魔弾】を放つ。クモの様子から一押しを仕掛けておく。
　トーラは【腱撃】で攻撃を仕掛けた。
　カーテンはクモに近づいているトーラを考え【輝足】を掛ける。

　クモは糸をさらに吐く。必死に攻撃をし、挽回を求めているように見えた。
　段取りを考え攻撃をしている冒険者は、そこからも冷静に攻撃を重ねた。
　そして、クモは倒れた。

●調査と報告と
　ヨルは部屋の調度品の状況を見るが、部屋自体はクモの巣以外は何もなく無機質と言っていいくらいだ。
　あらかじめ聞いていたフェンヌの研究室のものはないように見える。
　核心に触れるものはこの先なのだろうかと考えた。
　イズレンディルは部屋にある扉の先を透視を用い見てみる。
「通路ですね」
　セリオスは【孤高者の双波】で壁の先を見ていく。扉以外に何か変なところはないかの確認だ。
　トーラも部屋の構造のおかしいところはないか見ていく。壁を歩き、違う角度でも見る。
「特に何もないです」
　部屋の見た目は見たままのようだ。
　カーテンは自身の目や勘で見る。
「明かり持ちはするッスよ」
　扉を開ける際の手伝いはする。
　アスティンはエルフたちの様子を見る。
　部屋の調査も必要である一方で、エルフたちを放ってもおけない。

　部屋の先を見るべく扉を開ける。
　その先は通路になっており、先は見えづらい。さらに、通路の左右に扉も見えた。
　イズレンディルが「再調査、いりますね」という。
　助けた人たちがいるし、準備もせず、このまま進むことはできない。
　ヨルは建物の素材など見る。木製の家の片鱗は残している。
　調度品があるかどうかは、通路を見る限りではわからない。

　なお、通路の先の方から音がするような気がした。
　ここまでのマッピングはきちんと行い、保護した人たちを連れて一行は外に出た。
　モルアモまでは特に問題なく到着する。
　里の人たちは冒険者が来たことに驚くが、理由を知りすぐに対応してくれた。
　ここで、衰弱している人たちを引き渡した。
　一行は族長や巫女ファシオに状況を説明した。
　族長は簡単に調査は終わらなかったこと驚くが、すぐに礼を述べる。
　そして、周囲への注意喚起や警戒は買って出る。
　ファシオは冒険者一行を見て、素直に礼を述べた。
「助かった。準備が整い次第、次……だな」
　ファシオの冒険者を見る目は憧れに近いようでもあった。