【獗烙】白き雪に至る日

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　レティシア・レインフィールが中央広場を見下ろせる屋敷のバルコニーでハンカチを握り締めていた。
　粉雪が舞う寒い日は悲しい日の事を思い出させる。しかし、今、感傷に浸っている場合ではない。
　仲間達がそれぞれ成すべき事を行っている。自身は貴族の娘という立場でしかできない事を成さなければならないのだから。

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　怒号や悲鳴、何かが壊れるような轟音が響き渡る街中。
　王国騎士エナハルト・ティルムと共にエミリア・シバら冒険者は通りに出た。逃げ惑う市民の姿が視界に入る。
「組織主導でこうなると予測立てていたけれど組織(ソーン・クリエ)が山賊に裏切られた上で領主の敗北は想定外ね」
　エミリアの台詞に王国騎士は深く頷いた。
　『神実の力』を使って、街中で騒ぎを起こす可能性はあると思いきや、バルバロイにしてやられるとは意外だった。
「クナッターラ伯爵が討たれるまでとは思いませんでしたから……」
「情報は届いていたのよね？」
　山賊が『神実の力』を手に入れた事は把握していたはすだ。
　それにも関わらず判断を見誤ったのだ。痛恨の極みとしか言いようがない。
「海賊討伐の際は冒険者の方々の活躍が大きかったので功に焦ったのでしよう……あるいは誰かに唆されたか」
　領主自ら海戦に参加していれば、あるいは山賊討伐の際、冒険者に依頼を出していれば、この様な結末には至らなかったはずだ。
　悲劇と言えばそれまでだが、領主としての器が足らなかったとも言える。
「……まず、確実に市民を避難できる場所が必要ね」
　過ぎた事を話しても意味はない。エミリアは今後、取り組まなければならない事について話す。
　王国騎士の案が成立するには何より市民の協力が絶対だ。その為には街の混乱を速やかに収めなければならない。
「街の広場なら市民は誰もが知っていますし十分な広さがあります」
「その分、狙われ易いわよ」
「僕が頑張ります……それでは、足りませんか？」
　爽やかな笑顔を浮かべたエナハルトに、エミリアは微笑で応える。
「エナハルトちゃんがそう言うのであれば任せたわ」
　チラリと彼の背後に居る仲間に視線を向けた。
　エミリアは自身が得意とする事をよく理解しているつもりだから、後は託すしかない。
「行って来るわ。またね、エナハルトちゃん」
　軽くウインクをすると飛翔するかのように駆け出すのであった。

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　エミリアが風のように過ぎ去って、エナハルトは広場へと向かおうと一歩踏み出した。
　その動きに合わせ、ミア＝リゼルが彼の袖を引く。
　何かまだ要件があったかと振り返るエナハルトに対し、ミアは真面目な眼差しを向けていた。
「置いていかれるのは怖いです」
　彼女が戦いの事を言っているのではないとすぐに分かった。
　けれど、今は僅かな時間ですら貴重。安心させるように微笑を浮かべた。
「大丈夫ですよ。ミアさんも頼りにしていますので」
「……頼られると安心します」
　安堵したような声を漏らすミア。
　必要とされている限り『道具』は捨てられる事はない。頼られている限り『私』は置いていかれる事はない――。
「――でも、過去と向き合おうとしているあなたに、私は誠実でありたいのです」
　頼られて安心する自分と向き合う為に。
　きっとエナハルトは頼ってくれるだろう。ミアが願えば際限なく頼ってくれる気がする……けれど、それは何かが違うと思う。
「私も向き合います。失われた記憶と過去に」
　不安もある。それによって全てを失くす事だってあり得るから。
　だからこそ、向き合う事に意味がある。真剣な彼女の頬にエナハルトはそっと冷たい手で触れた。
「無理はして欲しくはない……と言っても聞かないのはお互い様ですね」
「……エナハルトさんが繕う事なく笑っている姿が大好きです。あなたの笑顔をお守りさせて下さい」
　ミアは彼の冷たくやつれた手を取り両手で包みながら微笑を浮かべる。
　迷えば大切な人たちが傷つく。そうならない為にも少女は自分自身の気持ちを素直に告げた。
　潤んだ瞳で見つめてくる少女にエナハルトはかつての自分と比べていた。
　あの人を支えられると本気で思っていた事がなんと傲慢だったか……少女は自身と向き合い、好きと言った存在を守りたいと願っているのに。
「ありがとう、ミアさん。僕も貴女の無邪気な笑顔が好きですよ」
　取り繕った微笑でも爽やかな笑顔でもなく、優しげにはにかみながらエナハルトはそう応えた。
　そして、照れ隠しのように流し目で視線を変える。
「行きましよう。賊は待ってくれませんから」
「はいっ！」
　王国騎士と冒険者の少女が共に駆け出すのであった。

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　賊共は念入りな襲撃計画を組んでいたようだ。
　大門を警備する衛兵を確実に排除できるだけの頭数は揃えていた。誤算があるとすれば王国騎士が呼び寄せていた直属の兵とイヴェール・イリュジオンの存在。
「門を狙わせない事に少し違和感が覚えましたが……」
　緻密な計画ほど障害が発生した場合、取り返しがつかなくなるもの。
　想定していなかった戦力が大門に集まったので賊共の計画に乱れが生じているようだ。
「戦力の逐次投入ほど無意味なものはありませんよね」
　イヴェールは共に大門を守って戦っている兵にそう話す。
　大門が開かない事を不審に思った賊がバラバラに突撃してくるのだ。
「おかげさまで速やかに安全を確保できました」
「門の外の状況は確認できたでしようか？」
「はい。先程、兵の一人が見張り台に上がりましたので」
　門前での戦闘を有利に進める事ができたので余力が生まれ、兵の一人が見張り台へと登った。
　その結果、まだ賊本隊の姿は見えていないとの事だ……もっとも、吹雪くような天候だから見えていない可能性もある訳だが……。
「このまま守りを固めましよう」
　募兵を行い出撃するまで門の死守は絶対だ。
　新たに姿を現した賊に対し、イヴェールは剣を構える。
　なるべくエーテルを温存して戦うようだが、兵士達も一緒なので苦戦はしていない。
「……後ろを向け！」
　向かってくる『狂怒』状態の賊に呼ひかけてみたが 反応は見られなかった。
　流石に敵味方の区別は出来るようだ。
　その様子に兵が槍を繰り出しながら言う。
「もしかして、賊と顔見知りとか変装ができれば……指示を効かせる事も可能かもしれません」
　あくまでも可能性の話だが、声や指示を識別出来る知性が残っているのなら、あり得ない話ではないかもしれない。
　問題は『誰が』やるかだ。
「基本は切り捨てますが、無力化できそうですか？」
「任せて下さい。その程度なら日常的ですので！」
　頼もしい返事をする兵士。
　普段から王国騎士の下でこき使われているだけはあるようだ。

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　屋敷に侵入してきた賊の首元を短剣で切り裂き、ルベア・ベルニは血飛沫を避けるように距離を取った。
「どうしてこんな事に……」
　トレイシーからの話を聞いてすぐに対処していたら、街中で賊が暴れるという事態も領主が討たれるという事もなかったかもしれないと一瞬、頭の中に過ぎったのだ。
　そんな考えをルベアは振り払う。今はそれどころではない。賊の本隊が迫っている以上、早急に立て直さなければならないのだ。
「お見事だね。さすが『王子様』」
　パチパチと手を叩くトレイシーに抗議の視線を向けてからルベアはリロ・ルエファナータ子爵に訊ねた。
「市民に蜂起を呼び掛けるけど武器や防具がないと戦えないわ。必要な資金を出して欲しいの」
「私、何も知らないのよ？」
　いつもの様子で首を傾げるリロ。
　ただこれは想定していた返事だった。
「アナタ自身は何も知らなくても、ジードたちを『使い』にするのと同じ要領で出来るでしょ」
「……資金……お金……トレイシー？」
　上の空でボソボソと呟いた後、隣の女性の名を呼んだ。
　トレイシーはやれやれといった感じで、机に向かうと何か書き始める。
「研究警備を名目に書けばいいだろうけど……ちゃんと勝てるんだよね？」
「信頼なんか、してもらわなくて構わない。それでも、この場はどうにかしなきゃ、アナタたちだって危ないわけだから」
「そう言われるとその通りだけど……まぁ、童話の王子様なら勝ってくれるから」
　応えながらトレイシーは、請求書のような書類をリロに手渡す。
　受け取ったリロは書類を一読してから、ルベアに微笑むと、金庫から幾つか置いてある皮袋の一つを手に取った。
「足りなかったら……また来て……」
　ずっしりとした皮袋を受け取るルベア。
　宝石の類が多量に入っているようだ。これなら十分に足りるだろう……というかまだ他にも皮袋が置いてあるあたり、不気味でもある。
「金額が不足したら、おかわりはあるの？」
「沢山あるから……勝手に使ったら、ジード様に怒られる……けど……」
　本来はきっと別の『用途』で使う予定のものなのだろう。
　何に使うか問い詰めたい所だが、残念な事に、今はそんな時間が無い。ルベアは皮袋を落とさないようにしっかりと抱き締めると走り出すのであった。

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「そろそろ残敵掃討の仕事が来ると思ったら、まさかの防衛戦とゲリラ戦とはな。ところで、お主はこんなところで何をやっとるんじゃ？」
　ベルク・オスマットは『狂怒』状態ではない賊に追われている元山賊サーンゾを助けつつ、彼を捕まえて尋ねていた。
　獣耳の女を見ると反射的に逃げ出そうとするからだ。
「安全な所を探しているんだよ！　なんだか分からないけど俺ばっか狙いやがってさ！」
「ふむ……見るからに『神実の力』とやらを使っていない連中だったが？」
　街中で暴れているほとんどが『神実の力』を使っている。
　なのに、敢えて服用していない連中がごく少数存在する。何か意味があるはずだ。
「『狂怒』状態の賊への指示出し……お主を執拗に狙っていた理由……襲ってきた賊に見覚えは？」
「確か、マウンズの側近だぜ。対外活動が主であんまり見かけなかったけど」
　山賊共の諜報的な存在だったかもしれない。
　わざわざサーンゾを狙う必要があったのだろうか……それだけの秘密や何かを持った存在には、とても見えないが……。
「な、なんだよ、そんなジッと見て！　や、ヤメロッ！」
　変な欠落を抱えたサーンゾが悲鳴を上げるが無視してベルクは思案を続けた。
　暴れている賊共は指示がある程度通じるようになっているが、敵味方の分別は出来ている。それなら、指示を出すのが元山賊サーンゾだったらどうだろうか？
「……なるほど。そう考えれば、お主を付け狙う理由にはなるか」
　一つの結論に達して、ベルクはサーンゾに言った。
　意味が分からず、元山賊は首を傾げる。
「どういう事だよ？」
「お主、もしかして『狂怒』状態の賊に指示が出せるかもしれんぞ」
　その台詞に目をパチクリとさせるサーンゾ。
　賊全員とは無理だとしても、顔見知りやかつての仲間なら指示出しが可能かもしれない。
　上手くいけば貴重な戦力となるはずだ。
「でも、どうすんだよ。指示が入らなかったら俺が殺されちまう」
　指示が通じる賊と通じない賊を確認するには、一度、賊を無力化する必要があるだろうか。
「その辺りは何とかするから、一先ず隠れておれ。お主は顔を見られるとまずいだろ？」
　賊の指示出し役が一人とは限らないからだ。
「おおう」
　戸惑いながら応えるとサーンゾは適当な空き家の中に静かに入っていくのであった。
　その時、近場から賊が暴れる音が響いた。ベルクは短剣を握り締める。
「街中で暴れるとは、いい度胸だ。そんなに死にたければさっさと殺してやろう」
　ベルクは颯爽と路地の間を駆け抜けるのであった。

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　逃げ惑う市民を壁伝いに避けてエミリアは賊の前に飛び降りる。
「おねえさんと遊びましよう」
　色っぽく声を掛けつつも、繰り出す攻撃は猛烈。
　確実に一体ずつ葬っていく。賊は『神実の力』により身体能力が向上しているが、経験を積んだ授恵者ほどではない。
　恐らく、元々の素質も影響するのだろう。
　対峙した賊を打ち倒し安全を確保した所で、周囲からの視線を感じ、エミリアは大袈裟な身振りを交えて呼び掛ける。
「今はみんなが大変な時だから一人ひとりが出来る事をしましょう」
　しかし、反応は見られない。
　その気持ちは分からなくもない。安全な所に引き篭もっていれば、少なくとも『今』は安全なのだから。
「街の広場は避難場所として多くの人々が集まっているわ。迫ってくる山賊本隊に対してどう対応するか、話も聞けるはずよ」
　広場の方向に向かってエミリアは腕先を向ける。
　市民からの反応はなくとも視線は感じるのだ。この呼び掛けには必ず意味があるはず。
「一人でも多く集まって欲しいし、この話しを沢山の人々に伝えて欲しいわ」
　そう締め括ってから、エミリアは再び駆け出した。
　次の場所で賊を倒し市民に呼び掛ける為だ。地道な活動ではあるが大事な役割であるのは確かな事。
　街中を駆けまわったエミリアの呼び掛けにより、より多くの市民が広場に集まるのであった。

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「……さて、観光日和とは言い難い天気に、祭りとも違う騒ぎと」
　慌しい港町の状況にウィレムは周囲を見渡した。
　逃げ惑う市民に随所から響く轟音。明らかに何者かの襲撃を受けているのだろう。
「何が起こっているのですかね、これは……」
　完全に通りすがりの冒険者ではあるが、黙って見過ごす程、無責任でもない。
　というか、これほどの状況ならば冒険者ギルドも動いているはずだ。
「取り敢えず、情報を持っている方でも探しませんとね」
　素早く抜刀すると音を頼りに駆け出した。
　路地に入ってすぐ、見るからに裕福そうな衣服を身に纏う商人が、分かり易いほど悪人面している賊に追われていた。
「た、た、助けてくれー」
「伏せて下さい！」
　商人に告げながらドンっと大きく踏み込み、大剣を振るう。
　エーテルの刃が賊だけを捉え、致命傷を与えるが――。
「怯まないです、か」
「ヌオォォォ！」
　雄叫びを挙げて突っ込んでくる体当たりを、身体を逸らして避けると首元に一撃を叩き付けた。
　賊がそれで動かなくなる事を確認してからウィレムは商人に尋ねる。
「何が起こっているのですか？」
「バルバロイがこの街に迫っているんだ。こいつ等はその仲間だ」
「それで貴方はどこへ？」
　バルバロイが迫っているのであれば陸地から逃げるのは困難だろうし、この天候では海から逃げる事も出来ない。
「広場が安全だってよ。それに何か出来る事があるかもしれないから知り合いに声を掛けようかと……こう見えて商売人なんでね」
「無茶し過ぎです。ですが、おかげで状況が分かりました」
　どうやら市民の一部はバルバロイに抵抗するつもりなのだ。
　商人ならば尚の事だろう。身なりは良いので、もしかして街の有力者かもしれない。
　街がバルバロイに占拠されたら間違いなく最初に狙われる立場だろう。
「武器や防具を取り扱っている商売仲間を集めないと」
「……確かに、一戦構えるなら先立つものは必要か」
　商魂逞しいと言うべきだが、バルバロイと戦うのに確かに装備は必要だ。
　費用や輸送の間題とかあるが……そこは何とかするにせよ、まず現物が無ければ話にならない。
　その時、路地から新手の賊が数人現れたのを見つけ、ウィレムは商人に告げた。
「ここは俺に任せて下さい」
　真っ青な顔を浮かべ商人はコクコクと頷くと浮き足立ちながらも走り出した。
　逃げる者を追う……そんな習性があるかどうか分からないが、新手の賊共が怒声と共に向かって来た。
「簡単に抜けられるとは思わないで下さい」
　ウィレムは不可視の『場』を広げ、賊共の足を止めるのであった。

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　多くの市民が広場に集まった。冒険者達が速やかに街の混乱を収めたからでもある。
　吹雪くような雪がこの瞬間だけは静かになり、雲の隙間から陽の光が降り注ぎ、雪に反射してキラキラと光る。
　幻想的な中、レティシアがバルコニーの台へと上がり、光の全てを受け止めるように両手を広げた。
「ウシタに住まう市民の皆様。この街に危機が迫っております」
　そう前置きしてからレティシアは簡単ではあるが現状を包み隠さず説明する。
　大事なのは『共有』する事にある。立場が違えば他人だが、目的の為に人は集う事ができるのだから。
「……民を守るのは貴族の責務。その義務を果たす為、勇敢にも領主様は賊と戦い命を落とされました」
　まだ知らされていなかったのか市民に動揺が広がる。
　レティシアは喪に服すように眼を閉じ、一呼吸置いてから目を見開き広場をゆっくりと一望した。
　不安と悲壮が入り混じった眼差しが多い。
　それらをレティシアは受け止める。そして、強く宣言した。
「私はレインフィール伯爵家の子女として領主様に代わり、賊を迎え撃ちます」
　まばらながらも幾つか拍手が起こる。それらにレティシアは見覚えがあった。
　街の有力者達だ。彼らからすれば市民以上に危機感を持っているに違いない。
「ですが、私や仲間達だけではこの街を守るのに力が足りません。どうか、皆様のお力をお貸し下さい。この街を皆様の手で守るのです」
　言い切ると同時に一角から歓声が挙がる。
　見てみれば海軍の兵士達だ。つられるように歓声が大きくなっていき、やがては広場全体に広がった。
　きっとレティシア以外の者が演説したとして、ここまで至れなかっただろう。市民には厭戦気分が浸透していたのだから。
　有力者との面識、海兵からの信頼。この街で積み重ねたものがあったからこそ、レティシアの演説は成功した。
「皆様の街を愛する心と勇気に――」
　続けた言葉は、しかし人々の歓声によって打ち消されてしまったのは誤算だったが。
　それが後に大きな波紋を生み出す事になるが、また別の話しである。

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　広場に面している大きな店舗のロビーでバーネット・フォーサイスは募兵に応じた市民達の対応に追われていた。
「こんな時に滞在しているとは、どうも運が悪い……」
　ボヤキつつ、手はきちんと動かす。
　彼はある街に滞在している時、クリーパーの襲撃を受けた。
　裏で組織(ソーン・クリエ)と関係のある女性が暗躍していたのだ。
　それが今、何の因果か、組織も巻き込んでの防衛戦になりつつある。
「……ある意味じゃ順当な巡り合わせってやつか」
　状況は違うとはいえ、あの時、街は多くの被害を出した。
　今度はそうはさせないと思う。
「整理番号は受付ごとに分かるように。それと戦闘後の事も考えて記録は確実に残すように」
　自身と同じように市民対応を行っている人々へ呼びかけた。
　市民の名前と住所、貸し出した武器や防具の内容を細かく記しているのだ。
　短期間の間に信じられないほどの武装が提供されていた。用意できたのは仲間達のおかげであるが、緊急事態だからといって無分別に分け与えたりはしない。
「実に見事な手際だな」
　的確な指示を出していたバーネットに一人の老人紳士が話しかけてきた。
　その人物がジード・ランスウッドだと王国騎士から伝えられていた。
「山賊本隊との戦闘にはまだ若干の猶予がある。できるだけ準備は行うところだ」
「ふむ……道理で君に敗れた訳か」
　ジードは名前を出さなかったが、間違いなく、フランセスの事だろう。
「こっちは見ての通り、忙しい。何か用が?」
「それはすまなかったな。なに、少し気になってな……君の手腕に期待しておるよ」
　パサっと置かれた幾つかの書類は、バーネットがエナハルトに渡したものだ。
　募兵によって集めた戦力の編成方法と運用方法が記されている。王国騎士からジードに資料として回されたのだろう。
　エナハルトは自身の兵達を指揮しなければならないし、冒険者達も貴重な主戦力となり得る以上、軍勢を指揮できる人物はジードの他にはいない。
「それはどうも。もっとも、俺も見せてもらうぞ」
　バーネットはそう返しつつ老人を睨む。
　組織を率いて暗躍を続けるジード・ランスウッドの実力を直に見られる機会はそうはないはずだから。

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　『人間の盾』とされた数人の者達が最前列を進み、その後ろに賊軍が続く。
　その非道さに誰しもが憤ると共に民兵はどうしたものかと狼狽える――戦う前から嫌な流れだとバーネットは思う。
　これこそ、敵の狙いだろう。
　戦いに応じた民兵の数は賊本隊の倍以上だが、士気が崩壊すれば戦いにならない。
　彼らが戦う為には人質の救出は必要だ。そして、その術をバーネットは知っていた。
「……瞬きよりも速く吹き荒れる天の力よ、我らの敵に纏え！　澱嵐(アーケインテンベスト)！！」
　召喚された無数の稲光が空間を支配した。
　そこに進入した『人間の盾』と賊共の足並みが崩れる。
　澱嵐は召喚者が味方と認識している存在には影響がでないからだ。
「今だっ！」
　掛け声と共に、術の影響が無い箇所へと次々に投げ込まれる閃光塗弾。
　列が乱れた所に予想もしていなかった事に注意が引かれ――その隙に先行していた冒険者達が駆け出した。
　一番速く辿りついたのはホライゾナルジャンプで飛んだルベアだった。
「こんな事して、容赦しないわ」
　『人間の盾』の列に一番近い賊共を攻撃。
　突然現れた彼女に怒り狂うような雄叫びを挙げて数人の賊が突進してきた。
　それに対しルベアは冷静に対処する。人質を列になるように繋げていた縄を断ち切りつつ、姿勢を入れ替えて賊の攻撃を避けきったのだ。
「走って！」
　一斉に走り出した人質の列に対して別の一隊が追いかけてくる。
　その中に、明らかに縄に繋がれた行商人の姿があった。部隊の中に組み込まれた『人質』だろう。
「……捕虜をそう使いますか……獣共が……」
　続いて最前線に進んだ、イヴェールが力強く柄を握る。
　戦いの場は非情だ。しかし、全てが許される訳ではない。
「ここは通さないです！」
　全身から放つエーテルの『場』。そこに踏み込んだ一隊は身動きが取れなくなる。
　賊共だけを打ち倒し、人質を救う刃をイヴェールが振るった。
　二人の活躍により最前列に並ばされていた『人質の盾』を救出。
　背後から民兵達の歓声が響き渡った。まだ全ての人質を助け出していないが、救えるという事実が不慣れな戦いの場で彼らの希望となるのだ。
　一方、当初の作戦が通用しなかったと判断した賊軍が一斉に突撃してきた。
「成程、なるほど……賊というよりコレは一軍と言えるものですねえ」
　正面を受け持ったウィレムが呟いた。
　作戦の切り替え、頭領の指示に速やかに従うところを見るとさながら訓練された軍隊のようだ。
　向かってくる一隊の中に、人質が居る事が分かった。賊軍からすれば人質は行軍の足手纏いになるので敢えて前線に多く組み込んだのだろう。
　ウィレムは慌てずに『場』を発生させた。
「……まあ、必要でしよう。見栄え的にもね」
　人質への対処は諦めてはいけないのだ。それは人道的という面からも言えるが、民兵達へのアピールでもある。
　冒険者達が積極的に人質を助ける事により、民兵達の戦いが『街を守る』から『誰かを守る為に攻勢に出る』とした方が勢いは良いのだ。
　両軍が激突する直前、矢や投擲された礫が賊軍に襲い掛かる。
　それも一度や二度ではない。次々に飛んでいく。もちろん、その程度で怯む賊軍ではないが、突撃の勢いが削がれたのは事実だ。
「みんな、上出来ね」
　最前線に立つエミリアが一瞬だけ振り返って、その様子を確認し呟いた。
　数に勝る民兵が出来る事とは戦力を集中させる事だ。前線に出ない民兵達も多いので出来るだけ後方支援できるように提案していた。
　それが可能だったのは冒険者達がそれぞれ街で出来る事を成した事が大きい。
　大量の弓矢、投擲道具と材料の手配と分配。そして、ジードの指揮もあり民兵は誰一人として無駄な戦力が生じていない。
　逆に賊軍は『神実の力』で強化されてはいるが、そのほとんどが近接武器であった。
　いくら身体能力が強化されていても戦闘に参加できなければ、居ないも同然だ。
「怪我をしたらすぐに交代よ」
　エミリアはそう民兵に告げた。
　彼らに無理させる必要はないのだ。
　奮戦を続けるエミリアのすぐ近くでもミアが文字通り体を張って戦線を支えていた。
　華奢な少女のどこにそれだけの力があるのかと思いたくなるほど、ミアの後ろ姿が頼もしく見える。
「我が身は砕けぬ盾――」
　繰り出される賊共の攻撃に耐える。
　『神実の力』によって狂怒そのものとなった全てを受け止める気概だ。
「斃れる者よ、私を見つめなさい。私に向かって歩きなさい。その歩みの先で希望の火を分け合いましょう」
　傷を負っても回復して戦場に立ち続けるミアの鬼気迫るその様子に少女一人に背負わせてなるものかと民兵達は奮い立つ。
　戦場の状況に戦機が熟したと判断したジードが腕先をミアの先へと向けた。
「全軍、突撃！！」
　怒号……いや、もはや歓声と言っても間違いではない勢いで民兵達は賊軍に数で押す。
　彼らは冒険者達に続くように、人質を助け、勇敢に戦うのであった。
　戦線が入り乱れる隙を突いて戦場を迂回していたベルク達が賊軍の後方から奇襲を仕掛ける。
　実に絶妙のタイミング。次々に賊共を打ち倒して頭領であるマウンズへ向かう。
「敵はマウンズだ！　俺達の在るべき事を取り戻すぞ！」
　力強く宣言したのは元山賊のサーンゾだった。
　彼の後ろには十名近くの山賊達。
　イヴェールが大門近くで無力化した賊のうち、サーンゾを味方と認識した者達だ。
「ちょっとした将軍気分だぜ」
「奴等が正気に戻った時に恨まれても知らんぞ」
　調子に乗ったサーンゾにベルクが淡々と告げる。
　『神実の力』の効果がいつ切れるのか分からない事もあり、サーンゾは震えた。
「さっさと、マウンズを！」
「その予定だ！」
　混乱する敵後方を貫くように駆け、ベルクは頭領へと迫った。
　状況を理解したマウンズが憤怒の表情を浮かべながら迎え撃つ。
「俺を守れ！」
　頭領まで後一歩という所で取り巻きの山賊共が盾となりベルクを遮った。
　力の限り繰り出される槍や剣の悉くをベルクは回転するように体を捻って避ける。
　流石にこの状況では討ち取るのは難しい……だが、ベルク達の奇襲は極めて大きな意味を持った。
「逃れられると思うな」
「くっ……」
　頭領の退路を断ったのだ。
　戦況の流れを見てバーネットがエーテルを紡ぐ。
「敵将を討てる好機だ！」
　膨大な光玉を創り出して頭領の周辺を固める賊共へと放った。
　合わせるようにエナハルトが手勢と共に楔を打ち込む如く、突出して道を開いた。
「ミアさんばかり負担をかけさせる訳にはいきませんから」
　爽やかな笑った王国騎士も全身傷だらけではあるようで……並び立つようにミアが寄った。
　回復魔法を唱えつつ仲間達に告げる。
「戦線は、私とエナハルトさんで維持します。皆さん、先へ」
「急に凄みだしたようだけど……ちゃんと訳を話してよね」
　ミアの肩をポンっと叩きながらルベアは微笑む。
　ヌバッフの時はどうしたものかと思ったが、今はそんな心配はなさそうで頼もしい限りだ。
　だからこそ、自身が出来る事で今は応えたいと思う。ルベアは立ち塞がる賊共を叩き伏せた。
　戦力の要たる冒険者達が攻勢に出る以上、民兵への負担は増す……決戦の時は今だとレティシアが白銀色の杖を高々と掲げてエーテルと解き放った。
「今こそ、勝利を掴む時でございます！」
　湧き上がる力が冒険者や兵士、民兵達を包み込んだ。
　絶大な魔法支援を受けたイヴェールとウィレムの二人が強引に突撃し血路を確かなものとする。
「住民達に何をしたか……忘れてませんよね？　たまたま人の言葉を解せるだけで、あなた達は獣と同じです！」
　迫るイヴェールの台詞にマウンズは怒り声で言い返した。
「ふざけるな！　貴様らこそ獣ッ！　いや、人の形をした化け物だ！」
　僅かに残った部下を前面に出すが、ウィレムが手早く切り伏せた。
「化け物、大いに結構。ただ、一つ付け加えると、俺達は手を取り合う事ができる事です。貴方と違って」
　マウンズを守る者は次々に倒れ、居なくなる。けれど、指示が届かない部下は助けに来る気配がない。
　これが冒険者達とマウンズの決定的な違いだった。
　最後の取り巻きを倒してエミリアが素早く飛び掛った。
「観念しなさい」
「くそっ！」
　頭領はシーフだったようでクラス特有の能力を駆使してエミリアの攻撃を避けた。
　だが、その攻撃自体、囮だった。
　体勢が崩れた所に敵兵の合間を縫ってベルクが鋭く踏み込んだからだ。
「終わりだ」
　短く言い切ってベルクは短剣を頭領の喉元深く突き刺した。
　何が起きたのか分からず、よろよろと立ち上がったマウンズは冒険者達を見渡した後、声にならない叫びと共に、自らの血溜まりへと倒れ落ちるのであった。

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　戦い続ける賊共はサーンゾの撤収指示に応じた一部の賊に従うように根城のあった山に帰っていく。
　頭領を失った以上、正気に戻った彼らは元の勢力ごとに散ってしまうだろう。バルバロイの脅威は去った訳ではないが、街に悪い影響は出ないはずだ。
　戦いで負傷した民兵を手厚く回復させていたレティシアは立ち去ろうとしているジードに気がついた。
「一つ、お伝えする事がございます」
　それはヌバッフで戦った組織(ソーン・クリエ)の幹部であった女性の事だ。
「フランセス様は、貴方だけが道具ではなく一人の人と認めて下さったと」
　欠落を埋めるようにその女性はそれが唯一無二の救いであった。
　だが、話しを聞いたジードは何も思う事はないような冷たい視線を向ける。
「捨て駒といえども役には立つ事もある。もっとも、気にならない駒の方が多いがな」
「彼女は人として認めて貰ったと」
「物は言い様。この世界では建前と本音は別物である事を君も貴族の者なら分かるはずだ」
　冷笑を浮かべて去っていくジードの後ろ姿が人混みに消えるまで、レティシアは見つめ続けるのであった。
　遠い異国の地で死んだ、埋められない欠落を抱えた女性の代わりに――。