【聖祭】夜天に捧ぐ

　地上の篝火と樹上の洋灯(ランタン)が夜を彩り、静けさに寄り添う音楽が森に溶ける。
　大森林(フィルエス)、星音(イルレダ)の聖霊節はしめやかで心地良い、春の夜のようだった。

「美しいのです……」
　樹上回廊から夢見心地で仄かな光を見回すのはララノアである。頬を上気させ眼鏡の奥の瞳を潤ませる彼女は見る者の庇護欲を大層刺激するが、彼女に言い寄る者はいない。
　何せ傍でアティ・メイ・マシアが固まっているからだ。
「す、すごい……こんな……」
　アティは回廊端から下を見て、ひっと顔を引き攣らせる。
　腰から砕けて手すりに掴まる彼女は、見目こそ麗しいものの残念な子(階段を怖がる子犬)感が強い。そりゃ声をかける雰囲気になんてなる筈なかった。
　アティとララノアの視線が絡み、アティは咄嗟に言い訳を口走る。
「こ、怖い訳じゃないぞままままだ慣れっ慣れてないだけだ慣れちゃえばこんなもの平気、ほ、ほんとだぞ」
　めっちゃ早口だった。
　幻想的な光景を以てしても中和できない気まずさだ。通りすがったサイラスは後に語る。

　そのサイラスは竜花琴(ハープ)を手に里の職人を探し歩いていた。
　樹上建築が主流のここなら独自技術が発展しているかもしれない。ぜひとも語り明かしたかった。そんな熱意を胸に男は樹上で人が最も集まる集会所を目指す。
　一方同じくらい情熱を燃やしナルイ宅に向かうのはカイン・ステラ。ただその胸に宿るのはオカン魂だ。
「酒がある、歌もある。だったら飯(メシ)だ。美味しい料理……パンケーキ……」
　洋灯の灯る回廊を足早に歩きながらカインは料理を考える。こんな事もあろうかと空間袋(マジカルポケット)には調味料入りの鍋がある。量を作るには食材を貰う必要があるが、薬草(ハーブ)塩との交換でいけるだろう。

　パンケーキと呟きつつ突き進むカインの姿は地味に怖いが、回廊から景色を楽しんでいただわとサラには空腹を思い起させるものでしかなかった。
「おなか、すいた、ね」
「訊いてみるか」
　お腹を擦るサラを見やり、だわは森人に尋ねてみる。すると集会所なりナルイ(知り合い)の家なりに行けばいいとの事。だわはサラにそれを説明しつつ、通りがかる森人を眺める。
（サラ(ドワーフ)への隔意が見えない）
　悪くない休息になりそうだ。だわが思った時、サラは一大決心をしたが如く声を上げた。
「ここの、料理もたべたい、けど、パンケーキもいい、な」
「解った。追うぞ」
　だわとサラは菓子(パンケーキ)に釣られカインを追う。

●微睡
　樹上から観る景色は夢のようで、張り詰めていた心が溶かされてゆくのをララノアは自覚した。
　森の暗闇の中に浮かぶ小さな揺り籠。子守唄のように優しく寄り添う音楽。優しい世界に包まれて、ララノアの胸はじくじくとした疼痛に軋みを上げた。
　みるみる視界が歪む。熱いものがこみ上げて一筋だけ零れた。息が詰まる。声が漏れる。何もかも忘れて大声でしゃくり上げてしまいそう。
　ララノアはしかし、全ての痛みを呑み込んだ。はらはらと落ちる涙は止められないけれど、間違ってもあの人を責めるような心が自分に生まれないようにと。
（私に初めて世界をくれた人……私を覚えてくれた人……）
　本当はこんな景色を一緒に見たかった。色んな所に一緒に行きたかった。声を聴きたかった。心に触れたかった。今となっては幻のような光景が浮かんでは消えてゆく。
　取り戻せない現実がララノアの胸をひどく苛む。切なくて、寂しくて、胸が張り裂けてしまいそう。心の柔らかい所に居座って、優しい針で時々刺してくるのだ。
（皆もこんな想いを……乗り越えてるのかな）
　優しいお姉さんも元気なお友達も。もしそうならなんて強いんだろう。この痛みを越えて自立し今を生きる。その美しさが今は解る。そして自身もそうありたいと思った。
　恨み言なんてない。責めようなんて思わない。あるのはただ後悔と感謝だけ。
　夢も痛みも恋も想いも、全部微睡(まどろみ)に溶かしてしまおう。
「あの人に幸せが訪れますように」
　今はまだ苦しいけれど、だからこそ声に出して幸せを希(こいねが)う。それが今のララノアにできる精一杯の背伸び。

「ふぅ……落ち着いた、多分」

「！？」
　そんな時、背後から突然聞こえてきたのはアティの声だった。まさかずっと高所を怖がっていたのか。恐る恐る振り返ると、彼女が心なしか顔を上向きにして立っている。
（へ、変な事言ってないでしよね私！？）
　焦るララノアをよそにアティは目を輝かせこちらを見た。
「この灯りに人の幸せを願う。清廉な人だな」
　何か誤解されてる！
　純粋な瞳がいたたまれず、ララノアは逃げ出した。

●先輩
　1人取り残されたアティは美しく彩られた回廊を改めて見回し、感嘆の声を漏らした。
（凄い、な）
　星灯りも樹上の家々も、何もかもが故郷と違う。同じ大森林の集落なのに。外の世界だけじゃない、森の中にだって知らなかった世界がある。その事実にアティは背筋が震えた。己の世界が拡がる感覚。どこか不安で、でもそれ以上に胸が高鳴る。
（樹上建築……自分の集落でもやれたら楽しそうだ）
　回廊の床板を踏み、軋む音を噛み締める。きし、きしり。踏み出す度に音が鳴り、気付けばアティは上を向いたまま歩き続けていた。
（もっと色々見て回って、土産話とかできるように……なりたい）
　ここだけではない、どこかへ。
（やっぱり冒険者、なってよかった、な。こういうのを沢山経験したかったんだから）
　そう思うと無性に何かがしたくなってくる。と思案に暮れていたら、ふと回廊の先に何やら人の集まっている所を見つけた。
　こんな時は情報収集に限る。何故ならそれが冒険者っぽいから。
　アティが喜び勇んでそこに行くとそこには――。

「ナルイ、さんは、ここを出てどれくらいに？」
　集会所で依頼人(ナルイ)を見かけたアティは、巻き込まれて森人(エルフ)達に外の話を幾らかした後、休憩中にナルイに話しかけた。
「自分は昨年だから、えっと、41の時に出て……」
「くっ……う、うちも……年だから同じくらいかな？」
「え？」
「……年だから」
「え？」
「…………」目を逸らしたナルイがぽつりと呟いた。「……50年。40ちょいから」
「……え？」
　50年。いや森人的には別に長すぎはしないが実際言われると圧がある期間だ。アティは己の緑髪を意味もなく指でくりくりした。
「じゃあもう、外にいる方が長かったり、する？」
「う、煩いなっ」
　アティは「ぜ、全然、若いですね」と下手なフォローを入れ、先輩に尋ねた。
「ねぇナルイさん、もっと話をきかせてくれないですか。自分はもっと、この集落の事を知りたいんだ」

●職人談義
　アティらが盛り上がる一方、同じ集会所の片隅にサイラスもいた。
　何人かと車座になって酒を酌み交す。中央に置かれたチョコ(名店シェリーの詰め合わせ)と氷砂糖はサイラスの持ち込みで、珍しい甘味に同席者の心も簡単に溶かされている。
「あー、つまりだ。あんたらは強度や何やの計算をしてない？」
「いや、している。樹に訊くのだ」
「は？　あ、植物共感(スキル)？」
「違う。霊(ハイアルヴ)が教えてくれる」
「？」
　確か霊と交感できる者は重要人物になる筈だが、その人が建築に携わるのか？
　さっぱり話が通じない。いや霊なり何なりに訊きながら木工する技術もそれはそれで有用だが、サイラスが聞きたいのはそういう事ではない。サイラスは話を変えてみた。
「じゃ、そこら中に彫られてる紋章は何なん？　橋の両端に必ずあるよな」
「あれは集落(イルレダ)の護りだ。魔を祓うと言われている」
「お、いいね。結界とか出るんかな。弓なんかにも彫ったら霊験あらたかっぽい」
「……弓と言えば、お前のそれ。ずっと気になっていた」
「竜花琴？　触ってみる？　変に弄らないなら大丈夫だが」
「頼む」
　漸く職人談義らしくなってきた。サイラスはにやりと口角を上げ、互いの作品を見せ合う流れに持っていく。弓や短剣等の日用品からこの集会所の構造まで、幾つもの作品を肴に飲んで食べて語る。時を忘れて技術を学ぶ、最高の瞬間だ。
　何なら今から皆で鍛冶場で鉄を打ちたい気分だったが、そうすると本気で徹夜になってしまう。
　暫く語り明かしたサイラスは断腸の思いで話を区切り、職人らの席を抜け出した。後でまた来ると約束して。
「さて、折角だしこいつ(竜花琴)で交ぜてもらってくるか」
　実演してくれば職人も喜ぶだろう。サイラスは集落に響く穏やかな調べを聴きながら、地上の篝火へ向かった。

●郷土
　むぐむぐと口を動かすと豆と薬草(ハーブ)の香りがした。
　少しずつ飲み込んで次の料理をちょびっと取れば、今度は歯応えのある兎肉と茸の煮込み。美味しいけれど、サラは肉を噛み切れず大きいまま嚥下する事になった。
　ごくり。
　隣のだわが声をかける。
「無理したら詰まるぞ」
「だい、じょぶ」
　果汁を一口飲み、サラは再び料理に挑みかかる。豆、草、茸。サラがむぐむぐするうちに食べ終えただわは、息を吐いて頷いた。
「どうしたの？」
「素材の味が活かされていて美味かったな、と。お前はどうだ」
「えと。おばあちゃんの味。ちょっと、似てる、かも……」
「……、そうか。一緒に暮らしていたのだったか」
　こく。サラが頷いて微笑むと、だわは眉根を寄せてサラを見た。一見険しい顔だけれどサラにはそこに優しさがあるのだと解る。きっと自分が変な顔をしたんだろう。
　だわの瞳は涼やかなのにあったかい。おにいちゃん特有の能力かもしれない。
「えへ。ちょっぴり懐かしい味。レシピ、聞いて、みたい」
「だな。だがその前にパンケーキだ。カインが期待しとけと言っていた」
「うん」
　今度は自然と笑みが零れたのが、自分でも解った。

●パンケーキ
（ならご期待に沿えるようやってやるか！）
　台所で2人の会話を漏れ聞いたカインは、気合いを入れて焼きにかかった。タネは3種。木の実と薬草(ハーブ)塩を混ぜ込んだもの。野菜と醤油の旨味を活かしたもの。そして苺と花のジャムをかけるもの。
　カインがマイ鍋で次々生地を焼いていくと、すぐ家中に甘い香りが漂い始めた。後ろで盛り上がるサラの声につい「できたのから持ってけ！」と声をかけてしまう。
　孤児院でも子どもが目を輝かせてカインの料理を待っている事がある。そいつらの嬉しそうな声を聞くのは何ともむず痒く、心地良い。
（だからってこんな所(大森林)でまでオカンやんのは我ながらどうなんだ？）
　木べらでカァンと鍋の淵を叩くカインだが、別にいいかとも思う。自分の料理で森人を唸らせるのも楽しそうだし、何より――、
（コレと引き換えにここのレシピ貰う……ッ！）
　作れる料理(レパートリー)を増やす。それは料理人にとって無上の喜びである。
　カインは郷土料理を片手間に摘みつつ素早く生地をひっくり返し、ふんわり食感に仕上げて大皿に移す。湯気立つそれにとろりとジャムを落せば完成だ。
「ほら、どんどん食べろ」
「あり、がと。おいしい、よ？」
「そりゃどうも」
　2人(だわとサラ)の手元には既に十分積まれている。ならばとカインは大皿を手に集会所へ向かう。熱の篭った台所から外に出ると涼しい風が吹き抜けた。
　さて森人(イルレダ氏族)の口に合えばいいんだが――と不安を感じたのも束の間だった。
　何しろすれ違う全員が足を止め凝視してくるのだ。流石に悟る。むしろ年長者が多い筈の森人が子どもに見えてカインは笑った。
「ぞろぞろついてくんな。量はあるから」
「むぅ……」
　カインは大皿を集会所中央に置いてノビをした。やいのやいの煩くなり始めた連中の輪から抜け出し、夜空を仰ぐ。
（一仕事した後は気分良いな。……ああ、そうだ）
　いつもの料理で忘れかけたが、聖霊節だった。
　ふと思い立ち、カインは夜空に祈りを捧げる。地の恵みあってこそ星を見上げる余裕もあるのだから。
「ありがとうございます、ってな」

●幸せを願う
　弦(リュート)と笛(オカリナ)と木箱(カホン)から紡がれる穏やかな音色が篝火を誘って星空へ抜けていく。
　誰もが音を楽しんでいる快い世界。目を瞑ってそれに浸っていたララノアは、緊張する事もなくごく自然にそこへ加わっていた。
　優しい声、なんて言われる歌声。自分では自信のなさの表れとも思えるけれど、もし本当にそう聴こえるならそれはきっと母と育て親(オババ様)のおかげだとララノアは思う。
　惜しみなく愛を注いでくれた人達。失った心を思うとまだ苦しいけれど、歌っていれば癒される気がした。
（……歌を辿れば、母様について判るでしょうか）
　両親も森のどこかに住んでいたのか。何があったのか。訊けなかった沢山の事。今はもう話す事もできない。
　ララノアは両手を胸の前に組み、ひたすらに紡ぐ。
（判っても判らなくてもいい……だって、私は、愛されていますから）
　目を開き、篝火を見る。そして周りの奏者達。気付けばそこにサイラスもいて、琴(ハープ)を爪弾いていた。視線を交す。やや口角を上げた彼と合せ、ララノアは音を震わせる。
（母様の祈りと幸せの願い歌……森に響きますように……）
　楽しくて切なくて幸せで、溢れそうな愛の歌を、皆に。

●ぽかぽか
「星空へ向かう道、みたい」
　展望台へ向かう道すがら、サラが目を輝かせて言った。
　だわは改めて洋灯に照らされる回廊を眺める。仄明るい道が螺旋を描き上に続く光景は魂が迷わぬ為の誘導灯のよう。
　だわは己の手を引き先導するサラの背を見た。
「そうだな。展望台と言うが、星を観測する所なのだろうか」
「お星さまで、季節を読むのだって、聞いた事ある、よ」
　サラが体ごと振り返って得意げに言ってくる。こけるぞ。だわが返すと、サラは慌てて手に力を込めた。

　展望台は、天地の狭間で揺蕩う2人だけの世界だった。
　優しい音楽(ララノアの歌)が遠く響き、夜風が枝葉を揺らす。
「ふわ、ぁ……」
「……綺麗だ」
　サラが天を仰ぐ横でだわは光を探す。空には月と星の、森には洋灯の灯りが暗闇に浮かんでいる。サラの手を強く握ろうとすると、サラはその手を抜け出し前に出た。天に手を翳す姿は儚げで、しかしその印象は次の瞬間に霧散する。
「んっ、んぅ～！」
　手を伸ばしぴょんぴょん跳ねるサラ。星を掴もうとしている……。
「取れたか？」
　サラがこちらを向き、眉根を寄せ首を振る。
「お星さま、落ちてきそうなのに、届かない」
　困ったように笑う彼女が隣に戻ってくると、ふと気付いたように首を傾げてこちらを見上げた。
「どうした、の？　落ち着かない、の？」
「……いや」だわは視線を外し、「光を、見ていた。焚火とは違う灯を……」
「へんな感じ？　ふわふわ、ぽかぽか、あったかくなる感じか、な」
「どこか浮き立つような」
「だったら、わたしも、そう。おんなし、だね、だわおにいちゃん」
　嬉しそうに両手を繋ぎ笑いかけてくるサラに、だわは「お前もか」と返す。
　美しくも落ち着かない光。不愉快ではないが何か言いようのない不安があった。だがサラが同じだと言うのなら。
「……良かった」
　繋いだ手からサラの温もりが伝ってくる。
　天地の灯りは揺らめけど、サラの瞳に宿る光は確かにそこにある。だわはひとつ息を吐き、穏やかな光に浸った。

＜了＞

　――普段と少しだけ違う聖霊節。
　春の如き大森林の夜は更けゆくも、冒険者達の夜はまだ終らない。