【燭陰】仙郷の赤石

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　シルク・メイプルリーフは到着してまずゲルを拠点に張った。山から吹き下ろす風は冷たくずっとあたっていると体が冷えそう。
「誰でも入居可です！　ところで、美味しい魔獣(モンスター)いませんかね」
「ここ、お肉あるみたいだねー」
　そう答えたアルマ・ヴァレンタインは荷馬車を駐(と)めて、黒汗馬に水を飲ませていた。
　素材を多く持ち帰るために連れてきたのだが、馬車にはここから先は難しい。皆が山に入っている間は勇者パーティーが責任をもって預かっておくということに。

　滝に落ちたら戦闘不能になる。勇者パーティーのブレイブ・レオンハートからそう聞いた悠人(ハルト)・ラドルファスは、それは体験談だと直感した。
「……あ、ふーん」
　悠人の含みのある視線にブレイブは苦笑い。

「異国っぽくて綺麗な景色ね。それに神聖な感じがするわ」
　ルフィナ・ヴィオレットは地上(ロスガリア大陸)ではあまり見かけない不思議な風景を見渡して言った。
「辰砂(しんしゃ)といいますと、あれですね、錬金術の材料にもなるという……」
　ミア＝リゼルは以前薬学書で辰砂が薬として利用されるという記述を見たことがあった。
　今回の用途は寿司屋の席でシルクが提案したように、開発中のアイテムに必要な鍍金(めっき)のためである。辰砂を加熱すると得られる水銀に用があるのだ。
　しかも、商品として流通させるのが目標であるため、かなりの量が求められている。

「とりあえずたくさん殺して素材を回収してきたらいいんでしょ？」
　悠人は枝葉の部分は切り捨てて要点のみを確認すると同時に、こう考えた。
（……金とか出たら報酬上乗せとかあるのかな）
　この枝場の特徴は多種多様な珍しい素材が採れることで、中には金・銀のような貴金属も含まれる。貴重なものや、多めの量を納品して上乗せを狙う者もいれば、別の思惑(おもわく)のある者もいた。

　サイラスの動機は自家消費用素材の採取。
　装備品の更新や、趣味(鍛冶をはじめとするものづくり)に使うものがほしくての参加だ。
　それでも辰砂は指定された量より多めを確保しようと考えているところが誠実である。

　入山準備として冒険者たちはロープやアイゼン、杖、靴のような必要物品を行き渡らせた。
　ちなみにアイゼンはサイラスとアルマが作ったもの。

　だわ――ユニークな呼称であるが、本人が提案したものである――がヒルダ提供の地図を読み込んでいる。しかしこの地図は不完全なものだということだから過信は禁物。

　サマエラ＝フォリウムはロープの結び方を確認中。その上でさらに念を入れ、咄嗟(とっさ)の場合に備えて粘着力のある母蜘蛛(ははぐも)糸のロープも準備していた。

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　万全の準備を整え、山に入った冒険者たち。
　出てくる獣は羚羊(かもしか)や麝香鹿(じゃこうじか)のような常識の範囲に収まるものから、人の顔を持つ獣、羽の生えた魚のような突飛なものまで。
　鳥は双頭のものや鸚鵡(人語を話す鳥)、人の足が生えたものなど、こちらもさまざま。
　冒険者たちは単独行動はおすすめしないと言われたので、全員でまとまって行動している。

「ここの罠？　っていうのはどういうのがあるの？」
　サイラスが言った。迷宮中層からは『殺意の高い罠(ギミック)』が珍しくなくなるというセオリーを受けてのことだ。
「この枝場の場合、仕掛けのようなものはないが、急流と足場の悪い高所が何者かの悪意であるかのように探索者に牙を剥(む)くらしい」
　だわがヒルダの地図に書かれている注意書きを読み上げた。
　崩落、滑落といった事故に加え、何名かは犀(さい)の突進による転落の可能性に気づいていた。

「極端に足場の悪い場所や敵の群れがいる場所は避けるほうがいいわね」
　ルフィナが提案すると、ミアがこそっと呟いた。
「……間違っても滝壺に叩き落とされたくはないです。私……泳ぎは得意ではないので……！」
　その呟きは悠人の耳に入っていた。
「ゼロ災でいこう」
　労働者のスローガンめいた言葉で慰めた。

「目当て以外の魔物は、襲ってこなければ無視！　襲ってくるようなら駆除でいいですかね？」
　素材の美味しい枝場であるため、シルクが皆に確認した。
「余計な戦闘まではしないけど、なるべくドロップじゃない素材も回収していきたいな」
　アルマはそのつもりで道具箱を用意していたし、消耗しない範囲ならとくに反対する者はいなかった。

　やがて一同は危険とされたスポットの近くへ。
　まず耳に届いたのは水の落ちる轟音(ごうおん)。地面の切れ目、飛沫(しぶき)の上がるところを見れば、ゴツゴツした岩が飛び出た崖と、目もくらむ高さの滝。
「ここから転落すれば、いくつもの岩にぶつかりながら落ちるのだろうな」
　だわは実際の現場を見て「転落した場合、戦闘不能を避けられないほどの大ダメージを食らう」という警告の意味を十二分に理解した。
　滝の下、川のカーブするところの内側は、水に運ばれてきた石が堆積(たいせき)して河原を生成していた。美しい白い石が積もっているのが見える。そこは落ちさえしなければ絶景であり、自然の恵みをもたらす穴場だ。
「あそこなら水玉(クォーツ)とかがあるかもしれないねー」
　アルマは下に回り込むルートがあるなら採取に行きたいと思った。

「静かに……。何かが、来た」
　サマエラが警告を発した。緑と白の景色の中に動くものを発見したのだ。
「えっ？　そっちに？」
　別の方向を警戒していたルフィナがサマエラに反論した。
　彼女たちはどちらも正しかった。冒険者たちの索敵に落ち度があったわけではないが、運悪く熊(くま)と犀に同時に遭遇してしまった。
　敵はこちらを捕捉している。崖を背にして逃げ場は限られ、しかも悪路であるため、逃げることは難しい。
　先に犀が動いた。細かい枝を吹き飛ばしながら冒険者たちに接近する。
「大丈夫よ。手はあるわ」
　背後の崖を気にしつつ、ルフィナが光縛封で犀を隔離。
「熊さんのお肉は美味しそうですね！」
　シルクが踏み込みとともに旋棍(トンファー)を半回転させ、石突きを熊に向ける。スイカのようなお胸がぶるんっと揺れた。
　大胆なスリットをはためかせてエーテルが石突きに収束。凝固し破壊力を持ったエーテルの矢が熊に向かって発射された。
　熊は少なくないダメージを受けながらも止まらない。
　今は戒められているとは言えど十全を期し、犀に突進されても崖に突き落とされない位置へと回りこんだだわが、熊に側面から挑む。
　熊は新手の接近に反応し、後ろ足で立ち上がってだわへと爪を振り下ろした。
　皮膚を裂かれつつもだわはひるまずに懐へと潜り込む。一見手には何も持っていないように見えるが、手のひらには柄が握り込まれていた。
　熊の腹へだわが腕を突き出した瞬間、その柄の先にシアンブルーの刃が出現。生き物とは思えないほど堅い肉へと食い込んだ。
「大変！　血が……！」
　ミアが細剣の柄を両手で握りしめて祈りを籠(こ)めると、周囲に小さな花びらがくるくると舞った。
　ミアから発せられた聖別(癒やしの光)によって、だわの足下へ血液が滴るのが止まる。
「出血は大丈夫ですね。損耗はどうですか？」
「そちらは問題ない」
　症状(BS)は派手であったが、だわの守りと体力であればさほど負傷はなく、回復の必要はなさそうだった。
　ミアがきちんと対応してくれたのを見てアルマは攻撃に加わる。
　かわいいリボンのついたほうきから薄緑色の光弾が飛翔する。愛らしい見た目に反して十分な威力を持ったそれを食らった熊は塵(ちり)となって消えていく。
　敵が倒れ、消滅した地点にドロップが出現したのを悠人は見逃さなかった。

「あとは犀ね」
「戦い易い地形に、移動を――」
「その必要はない」
　場所を変えようとするルフィナとサマエラを悠人が止める。
「はっ、なるほど！」
　ミアは悠人の考えを察した。悠人は崖を利用する気だと。

　ルフィナは悠人の合図にあわせ、犀を戒めから解放する。
　外界と遮断されていた犀が最初に浴びたのは悠人の殺気(シーザーロア)。
　興奮した犀は悠人の槍に誘われるように直進。
　悠人はその勢いをいなして、体を斜めに返してわずかに横へステップ。
　犀はそのまま崖から転落し、巨岩に幾度も衝突しながら河原へと転落していった。

　すさまじい音と鳴き声が収まったのを見計らい、冒険者たちは崖下を覗く。
　冒険者たちの位置からは、何が落ちたかはわからないものの、ドロップが河原に出現して回収可能そうであることが見て取れた。
「あとで回収しなきゃだけど、引きつける(シーザーロア)か突き落とすか(ドラゴンチャリオッツ)の手があるうちは楽に狩れる」
　呼吸を整え、悠人はこの手がまだ使えることを周知する。
「この肉は誘き出すのに使えるかね」
　サイラスが先ほどのドロップを片手で弄(もてあそ)びながら言った。熊は雑食であり肉もよく食うからだ。

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　およそ二時間程度の狩りをし、日が中天へさしかかるころ。冒険者たちは一旦拠点へ戻って休憩を取ることにした。

　辰砂の他、天然の砥石(といし)、鉄や銅、雄黄(砒素)のような鉱物素材を確保。それ以外にも白や青碧の玉など、収穫の種類と量は上々だ。
　少量ながらドロップに因(よ)らない黄金と銀も採れて、ドロップの犀角や毛皮はそこそこの量があった。

　サイラスは入手した肉の調理法が迷宮飯レシピ集完全版に載っていないか調べていた。
　美味い飯があれば士気の支えになると考えてのこと。
　この本がカバーしている範囲は上層までで、この枝場は中層なので、珍しすぎる種については書いていなかったものの、鳥や熊の肉なら参考にできそうだった。
「とりあえず揚げてみる？　唐揚げ？」
　その言葉を聞いてミアはポケットの中でレモンを握りしめた。

　アルマは山梨(やまなし)や棗(なつめ)のような可食の果物も採取していた。
　しかしメインは醤油(しょうゆ)仕立ての鍋。変わった肉は苦手な人もいるので鍋は四つ(獏・犀・熊・鳥)。
「熊の味はわかるけど、獏(ばく)や犀ってどんな味だろうー？」
　熊肉は旨味が強く脂の融点が低くてとろけ、野菜にもよくあうため、熊鍋は人気のある料理である。熊と鳥は地上でもよく食されるのでとくに調理には困らない。
　だが獏と犀はアルマにとって未知の肉である。切れ端を焼いて味見したところどちらも悪くなく、とくに獏は牛肉のようでなかなか美味であった。

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　美味しい食事でお腹を満たし、午後は別のポイントでの狩り。
　標的ではないものの、発見した三つ尾の狸(たぬき)が気になって目で追っていたミアが、拓けた地点を発見した。
「わっ、綺麗なところですね！」
　背の高い草むらと、水鳥の群れが遊ぶ大きな泉。この水が流れる先は荒ぶる瀑布(ばくふ)であるのだが、ここは穏やかなもの。
「少し採取していい？」
　アルマが問う。
　この枝場では箭竹(やだけ)、黄疸や皮膚病、できものに効く薬草、殺鼠に使える毒草などが得られるらしい。この周辺を探索すればそういったものがあるかもしれない。
「あの鳥は狙いやすそうだから、挑戦してみるのもいいと思うわ」
　ルフィナは水面にいる鳥が標的に含まれる種であるのに気づき、しばしの滞在に賛成。
　サマエラにも策があるようで、鞄から閃光塗弾を取り出して皆に試してみたいことがあると告げる。
「では、俺は周囲の警戒をしておこう」
　だわが言う。冒険者たちは泉で作業する者と、周囲を索敵し標的が出たら狩る者との二手に分かれることにした。

　ルフィナとサマエラは鳥に気取られないように茂みに潜み、手筈(てはず)を打ちあわせた。
　ルフィナの目までやられてしまわないように保護してもらったあと、サマエラは鳥の群れへ閃光塗弾を投擲(とうてき)。
　弱い魔獣である鳥たちは非殺傷の閃光だけでも目を回し、腹を上にして水面に浮かんだ。
「やったわね」
　ルフィナとサマエラは手分けして魔矢にて鳥にとどめを刺していく。
　辰砂と羽毛、そして美味しそうな肉が相当量手に入った。
　ドロップを回収したあと、サマエラは泉の反対側にも別の鳥の群れがいることに気づいた。
「もう一つ、手段がある」
　それは、普通にやれば攻撃を当てにくい鳥を、祈雷(必中攻撃)で一網打尽にするというもの。
　二人はそれも試すために泉を一周して元の場所へ戻っていった。
　大量の成果を手にルフィナとサマエラが戻るころ、だわたちもいくらかのドロップを回収して戻ってきていた。

　夕刻になる前に冒険者たちは拠点へと帰還した。
　仕分けした素材は必達目標(成功ライン)どころか、努力目標(大成功ライン)をも超える量であった。
　各自の戦法・分担が完璧であった上に、悠人とサマエラの知恵によってさらに収穫量を上乗せできたのが大きい。
「こんなにたくさんあったらお腹いっぱい食べられそうですね」
　食べることが大好きなシルクはずらりと並んだ肉に目を輝かせた。
「唐揚げにしたら何人分になるでしょうね」
　地上に戻る前に全員の怪我を癒やして回っていたミアがシルクに相づちを打った。

　そして、素材の分配。
　今回の仕事はノルマ以上のものは、極端な量でない限り、納品するか持ち帰るかは冒険者の意志に委ねられていた。
「自分で採った分で余計なのはいいよね？　他の人の分は交渉できる？」
「持ち帰って旅用の干し肉にしたいのだが」
　サイラスは主に鉱物資源を、だわは肉の持ち帰りを希望し、とくに反対意見もなかったので希望通りのものを得た。

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　地上、夢の塔(エドゥノーグ探索支援ギルド)。
　ヴィンダールヴル本人はいないものの、開発アイテムについて意見があれば書簡を送ってほしいとのことで、帰還した冒険者たちはそれぞれ伝えたいことをしたためた。

　最も人気のあった機能追加は、高性能照明の【防水】(水中での使用可能)。
（火を使うランタンと同じ弱点があっては困る。……色を替える機能は悩むところだな。商業的効果を考えればあるといいのだろうが）
　だわはそのように考えていたが、ルフィナとシルクは【色替】(光の色の任意の変更)希望。彼女たちの意図は手紙には書かれていなかったが、おそらく作戦中の合図にしたいなど、何か考えがあってのことだろう。

　時限式起爆装置の起動時間については、サイラスと悠人が十秒(起動後次ラウンドの起爆)を希望した。
　さらに悠人は、起爆には導火線(比較的安価な手段)を用いて、その長さ(点火位置)によって時間の調整を可能とする形でよいとしたためた。
　これは、ゼンマイや紋具を用いて時間調整などを行う機構は、技術的には可能だがコストがかかりすぎて現実的ではないというヴィンダールヴルの見解への返答だった。

　ルフィナは先日の依頼のことをブレイブに伝えた。
　とある村にクリーパーが現れて討伐依頼が出された。依頼(村の代表)者はブレイブの弟ペイシェンス・レオンハート。ルフィナはその依頼を受けたうちの一人だ。
「弟さんは貴方に会いたがっていたわ。貴方の村への『献身』が心配だって……」
　ペイシェンスはブレイブの歪みを憂いていた。不特定な誰かのために命を懸けるよりも、家族の幸せを優先したい。この点において兄弟の価値観は対立していた。
「でも……この身一つで守れるのなら、幸せに生きてくれるのなら。喜んで捧げてしまうわよね」
　ルフィナの価値観はブレイブ寄りであった。
　しかしそれは自己犠牲――他者の幸せに依存する生き方。
「そうか……伝言ありがとうな」
　ブレイブは頭を掻(か)く。そして、ルフィナの態度の違和感に気づいた。
「もしかして、あんたも誰かのために？」
　ルフィナは答えなかったが、寂しく陰った微笑みは雄弁に共感を物語っていた。