【栄耀】ラグラスの聖なる夜

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「街並みが見えて来ましたね、良い感じに暗くなって小さな灯りが星みたいです！」
　エヴァン・ピオネロはガタゴトと揺れる馬車の窓から身を乗り出していた。
「ほら、アルマも見て下さい。ここからでもキラキラした大きな建物が見えますよ！」
「エヴァくん、そんなに体を出したら落ちちゃうよ！」
「お客さん！　危ないですよ！」
「ほら、怒られちゃった」
　アルマ・ヴァレンタインは御者に注意されたエヴァンを「めっ」としかりつけた。エヴァンは我に返ったのか、アルマの隣で髪を撫でられながらしゅんとしている。そんな二人の様子をむっつりと見つめながら、エル＝バ＝ノイアンが口を開いた。
「今夜ラグラスで行われているのはイルミーナという祭らしい。秋の収穫を祝うものだそうだ」
「へえ、『イルミーナ』って言うんだ。この時期に収穫祭って珍しいかも」
「確かに珍しいです。何か、収穫祭以外にも意味があるのかもしれませんね」

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「なに、冒険者だと？　それも六人も……怪しい奴らだな……」
　街の入口にて。冒険者達は衛兵に呼び止められた。冒険者達は露骨に警戒され、衛兵達がぞろぞろと集まってきた。
（やけに厳重な警備だな。何か後ろ暗いことでもあるのか？）
　海神・江流は訝しんだ。祭や式典中にテロリストが凶行に及ぶケースは、確かになくはない。だが、肝心の領主は今夜はこの街を離れていると聞いている。ここまで厳重な警備をする必要はないだろう。
（まるで、何かに怯えてるみたいにも見えますねえ。この街の領主の采配でしょうか。まあ、ラグラスの領主なら裏で何をやっていても不思議じゃありませんがねぇ！）
　ギーゼラはくすりと笑った。
「ええー！　入れて貰えないの！？　せっかく来たのに！」
「そんな、なんとかなりませんか！　大聖堂が見たいんです！」
　アルマとエヴァンが抗議の声を上げると。
「ふむ……ではボディチェックをさせて貰おうか。怪しい連中を素通りさせるわけにはいかんからな」
　衛兵はそう言うと、ノイアンの隣にいたシルヴィア・Ａ・カペルに舐めるような視線を送った。
「――君は――」
「おい」
　衛兵を睨んだシルヴィアとノイアンが何か言いかけた時。

「どうした。何を揉めている？」
　その時、真紅のド派手な鎧を着た女騎士がひょっこり顔を出した。
「アリエス隊長！　実は怪しい冒険者の集団がですね……」
「冒険者だと？」
　アリエスはひょい、と冒険者達の顔を覗き込む。
「おや、ノイアンさん、シルヴィアさん、ギーゼラさんじゃないですか！」

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　結局、冒険者達は巡視隊長の顔見知りとその一行ということで、あっさり街の中に入れて貰えた。
「周りはみんなカップルや家族連れかあ……聖霊節だもんなあ」
　雑踏に紛れていく冒険者仲間達の背を見送り、江流（３３才）は遠い目をした。残念ながら今年の聖霊節も伴侶には恵まれなかった江流だが、同行者のアテぐらいはあった。性別不詳の若き冒険者仲間、ギーゼラである。
「他にアテがないなら俺と一緒にどうだ、ギーゼラちゃん。一人を気にするタイプじゃないだろうが、まぁ、寂しいおじさんに付き合ってくれや」
「ふむ、僕を誘うと。僕を誘うならヒールが必要な大怪我をしてからでしょう？　……と言いたいところですが今回はアップルパイとパンプキンパイで手を打ちましょう」
「アップルパイとパンプキンパイ？　相変わらずの甘党だな。わかったわかった。誘った手前こっちで持ちましょ」
　江流は苦笑し、指で輪っかを作った。かくして二人は、お祭りムードのラグラスの喧噪へと飛び込んでいく。
「うん、おいひい！　煮詰めて甘さを引き立てた果物や野菜を、サクサクのパイ生地で包む。パイを考えた人は天才ですねぇ！」
　ギーゼラはむしゃむしゃと屋台のパイを貪っていた。
「店ごとに味が違うので食べ比べもしましょう。ここからここまで全部下さい！」
「凄い食欲だなあ。ギーゼラちゃん。俺はもうちょっと腹に溜まりそうなミートパイとか、あ、アップルパイはシナモン多めで２人分よろしくね」
　江流は苦笑し、唯々諾々(いいだくだく)と屋台の店主に金を払う。スポンサーの懐のダメージなど気にすることなく、我欲のままにスイーツを貪るヒーラーの姿がそこにあった。幸い江流は潤沢に軍資金を用意していたので、飢えた獣の如く甘味を貪るギーゼラを、ホットワインを飲みながら暖かく見守っている。
「うん、うまいな」
　自分もミートパイを一口齧り、江流は頷いた。

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「収穫祭＆慰霊祭だもんね、先に寄っていこっか」
「はい、お祭りを楽しむ時は祖先に感謝と鎮魂を祈ってからと教わりましたし」
　エヴァンとアルマが慰霊祭の会場についた時、他の冒険者達はまだ来ていなかった。
「じゃあ、私達もお祈りさせてもらおう」
　アルマは蝋燭に火を灯し、聖印を持って祈りを捧げた。
（アルマ……小さくて可愛いです）
　エヴァンはアルマに見惚れていた。
「エヴァくん、どうしたの？」
「いえ、なんでも」
　アルマと眼が合ったエヴァンは少し照れ笑いし、今一度祈りに戻った。

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「キラキラしてキレイな街だねー、賑やかで楽しそうだし目いっぱい楽しもうね！」
　慰霊を終えたアルマとエヴァンは、仲良く手を繋いで屋台が集中している東地区へと向かった。

「美味しそうなお店がたくさんありますね！　見てたらお腹が空いてきました！」
「うん、何から食べるか迷う！　でもジド・ルウのコスプレしてる人もいるし聖霊節(ユールフェス)も兼ねてたりするー……？」
　アルマは首をかしげた。
（警備が妙に厳重なのも気になるけどね）
　アルマは空いている方の手を握り締め、改めて手許にある武器の存在を思い返した。実は入口に武器を預けた時、アルマはこっそりと異空間(マジカルポケット)に自分の武器を隠していたのだ。二人はどんな出物があるかワクワクしながら、お手々をつないで街中へと繰り出していく。
「甘ポテトにグラタンにコーンブレッドにアップルパイにパンプキンパイにー……どれもみんな美味しくてしあわせー！」
「甘煮も美味しいですー！　成長期の胃袋に遠慮はありません」
　二人は片っ端から屋台に突撃し、空腹を満たしていく。

「……このお味、アルマなら作れませんか？」
　もぐもぐと栗鼠のように頬を膨らませながら、エヴァンはアルマに問いかけた。
「エヴァくん、そのパイ気に入った？　じゃあちょっと持って帰ろうか」
　お土産と研究用に、アルマは日持ちしそうなものをバックパックに詰めていく。
「あ、路地裏の方にも屋台が出ていますね。どんな店なんでしょう」
「気になるね！　それじゃ路地裏で掘り出し物さがしにれっつごー、だね」

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「おっきな街だし大通りを一本外れればまあそういう格差はあるよねー……」
「みんな、やせ細ってますね……」
　裏路地に入り込んだアルマとエヴァンはアンニュイになっていた。華やかな表通りとは対照的に、そこには見るからに貧しい者達が暗い顔で座り込んでいたのだ。
「これ、ご家族と食べて下さい」
「あ、ボクのもよかったらー…」
「おお、お優しい方々、ありがとうございます……！」
　ラグラスの闇を垣間見た二人は手持ちの食料を全て貧民達に与えると、足早に路地裏を去った。

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「すまないね、道案内までさせてしまって」
「いえ、こちらこそ、さっきは部下が大変なご無礼を。お詫びに中央区まで私がお送りいたします」
　ノイアン達と一旦別れ、シルヴィアはアリエスの案内でこの街の有力者の元に向かっていた。シルヴィアの実家と政治的に対立している派閥だということを差し引いても、この街の領主は信用ならない。参加者としてパーティに混ざり、街の有力者の顔を覚えるのが目的だった。とはいえ、こちらの身分を明かしたくはない。その事情を説明したところ、アリエスが同行を申し出てくれたのだ。街の入口と同じく、中央区入口の検問はアリエスの口利きであっさり突破できた。

「ありがとう、アリエス。何か困ったことがあったらいつでも頼ってくれ」
「ありがとうございます。シルヴィアさんもまたいつでも遊びに来てくださいね」
　アリエスと別れた後、シルヴィアは貴族達が住まう街の中枢部へと向かっていった。

（あれが領主の懐刀、エレク・エニード……隣にいるのは娘のリーシャだろうな。エニード卿は談笑中……まずは娘の方に声をかけてみよう）
「君にユールの祝福を。お名前を聞いても良いかな？」

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「ここに来る前……シャルガネで、死した縁者が映るという泉を覗いた。映ったのは黒髪青目の少女だった。そして俺のものではない、俺の名を知る者……答え合わせに来たんだ。あんたが何か知っているなら教えてくれ」
「分かりました。貴方にはそれを知る権利があります。全てをお話しましょう」
　他の冒険者達より少し早く、慰霊祭会場を訪れたノイアンは、身なりのいい服を着た青年と向かい合っていた。彼の名はイスタル・エニード。ラグラス領主の近衛騎士の一族、エニード家の長男である。ノイアンが名を名乗った瞬間、稲妻に打たれたように硬直した彼に、ノイアンは自分について知っているかどうか尋ねてみたのだ。
「遅くなってすまないね。おや、まだ揃っていないか。みんな集まったらお菓子を食べよう。そちらの彼は？」
「……シルヴィアか。彼はイスタル。少し……話を聞いていたんだ。彼は俺のことを知っているようだから」
「そうか。私は席を外した方がいいかい？」
「いや、いてくれ」
「分かった」
「よ、ノイアン。その話、俺達も聞いてていいのか？」
「江流、ギーゼラ。もちろんだ」
　ギーゼラと共に江流もやってきた。ノイアンは二人の同席も拒否することなく、イスタルが口を開くのを待った。
「仲間がたくさんいるのですね、貴方が良いというのなら、私は構いません」
　そして、長い物語が始まった。
　――。

「つまり、ここに眠られているのは非業の死を遂げた貴方の実の母上であり、私は血縁上、貴方の異母兄に当たります」
　イスタルの長い話が終わった後。ノイアンも、シルヴィアも、江流も、空気を読んだギーゼラも……冒険者達はみな、石のように口を閉ざした。一分ほど、そうしていただろうか。ノイアンはようやく口を開いた。
「俺が弟……か。なんだか不思議な気分だ。だが……そうか。俺の母は……そんな風に、死んだのか」
（圧制者にとって叛逆者でも民衆にとっては英雄。本来ノイアンも貴族の一人だったかもしれない。そうであれば私は彼と心置きなく……いや、公私を混ぜてはいけない）
「ノイアン、私は冒険者だ。何かあれば君の力になろう」
　シルヴィアは心の中の葛藤を振り払い、ノイアンに微笑む。
「ありがとう、シルヴィア」
「話の全容が俺には飲み込めてないんだが、ノイアンもちゃんとした血筋の生まれって事なのか。自分のことがわかった日って意味じゃ、これも誕生日なのかもな」
「ああ、そうだな」
　江流がそう声をかけると、ノイアンは頷いた。
「さて、ノイアンのお母さんに花を供えないとな。花ならほれ、これでよかろう。ここに居る全員分って事で、さ」
　江流は市場で購入していた白い水仙の花をノイアンに渡し、献花を促した。
「……ああ、うっかりしてた。慰霊祭だというのに手ぶらで来てしまったな。なんだ江流。準備がいいな。いや、ありがとう」
　ノイアンはそっと石碑に花を供え、蝋燭に火を灯して自身の一族に祈りを捧げた。
（辛い過去なら見ないふりをして、知らずにいた方がきっと楽なのに。何でわざわざ辛い道を歩もうとするのか。自分の欲望の為に生きると決めている僕には理解出来ません）
　ギーゼラは場の空気を読んで神妙な表情をしていたが、内心ではノイアンの行動を不思議がっていた。快楽主義者であり、死後の世界も信じていないギーゼラには慰霊祭の意味はよく分からなかった。
（ギーゼラちゃんはなんだか不満そうな顔してるが……ま、それでも付き合ってくれるんだから文句は言うまい）
　ここに来てから妙に口数の少ないギーゼラの態度から何かを察したのか、江流は苦笑した。祈りを捧げ終えた後、ノイアンはイスタルに礼を言う。
「イスタルも……話してくれて感謝する。何かあれば、頼ってほしい」

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「これが大聖堂か。ライトアップされてキレイなもんだな」
　江流は虹色に輝く大聖堂の威容を見て、しきりに頷いていた。
「派手ですねぇ」
　ギーゼラも他人事の様に賛辞を口にした。ギーゼラは実は単なる観光客ではなく、この大聖堂の地下で行われていた教会の非道な行いについて、多くを知っている。何しろ、ノイアン、シルヴィアらと共に、この大聖堂の地下で孤児達を使い、非道な人体実験を行っていた司教を成敗したのは、ほかならぬギーゼラ自身なのだから。
「光が濃いほど闇は深くなるものなんて話がありますけど、この街はまさにそれですねぇ。光を強くして闇を消そうとするけれど、より闇が深まるだけなんて。フフフフフ、無様でとっても素敵な街ですこと！」
「ギーゼラちゃんも、ノイシルと一緒にこの街で戦ったんだっけ？」
「フフフフフ、江流さんも知りたいのですね。この街の闇を！　いいでしょう！　僕が知る限りのことをお話しましょう！」
　ギーゼラは目を爛々と輝かせ、ノリノリで背徳の司教との戦いについて語り始めた。

（政治的なお話は兎も角として、コレ自体は見事な物だ。ちゃんと目に焼き付けて、いつか彼女に土産話のついでに念写で見せる事が出来るなら、少しでも鮮明な方がいいもんな）
　江流の脳裏にふと、一人の少女の姿が浮かぶ。それは、大陸の名所を自分の足で見に行きたいと語り、それを実現することなく澱の果てへと旅立った彼の妹だ。

「――ちなみに件の司教は逮捕後、獄中で『自殺』されたそうです！　果たして本当に自殺なんでしょうか？　なんともミステリアスですねえ！　江流さん、ちょっと聞いてます！？」
「――ギーゼラちゃん、ちょっと場所変えようか。衛兵さんが凄い睨んでるから」
　いつの間にか、二人の周りには物凄い数の衛兵が集まってきていた……。
「あの……一応聖なるお祭りなんで、そういう話は今夜は御遠慮願います」
『教会の醜聞を大声で宣伝している異教徒がいる』と通報を聞き、駆け付けてきたお巡りさん(アリエス)は盛大な溜息を吐いた。

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　エヴァンとアルマは大聖堂を真下から見上げ、目を輝かせていた。
「虹色にキラキラしてて間近でみるとすっごい迫力あるねー……！」
「わぁぁ……ぼく達もキラキラに包まれて……アルマは妖精みたいに輝いてます」
「妖精さんみたいだなんて、またそんなうまいことを……もー……」
　大聖堂から降り注ぐ虹色の光を浴びながらはにかむ少女の姿は、まるで一枚の絵画のように幻想的だった。エヴァンは心の底から誰よりも美しいと思う少女へと、心からの賛辞を贈る。
「本気ですからね……とても綺麗ですよ」

　かくして、栄耀都市の夜は更けていく。冒険者達はそれぞれの想いを胸に秘め、祭りの夜を楽しむのだった。