【毒杯】背徳の楽園

●楽園の光と影
　山の麓に降り注がれる陽光の下、響き渡る子供達の朗らかな声。
　ここは孤児らが暮らす修道院。その裏に隠された闇を暴く為、冒険者達は潜入捜査を開始した。
「子供達が汚れた大人の餌食になってしまっているんですね……。潰しましょう、絶対に」
　修道院にいる子供達は皆、とある組織に攫われて来た。そして歪んだ嗜好の貴族など、穢れた大人に売る為に――。
　商家の生まれであるルアンナ・ミュラーは、両親が人身売買の違法取引に手を染めていた事もあり、今回の事件を尚更許せず、静かな怒りを心の中で燻らせる。
「そうですね。悲しむ子供が増えないよう、ここで幕引きを図りたいですね」
　コルネリウス・アーラの父親は旅に出る度、孤児を連れて帰ってきた。そうして多くの家族と共に育った彼女にとって、修道院における営みは表面上は似ているものの、潜む悪意には嫌悪だけしか感じない。
　二人は揃って修道院の敷地に足を踏み入れ、最初に礼拝堂へと向かうのだった。

「遠路はるばる、ようこそおいで下さいました。当修道院は全ての方の来訪を歓迎致します。と、申し遅れましたが、私はヴァルター。こちらの管理を務めています」
　ルアンナとコルネリウスを出迎えたのは、修道院の長たる神父。年齢は４、５０代といったところだろうか。穏やかながらも威厳を感じる雰囲気に、二人は畏まって挨拶を交わす。
　その後、礼拝を終えた彼女達は庭園に赴き、寛いでいると――庭で遊ぶ子供達の姿が視界に入る。
「フフ、可愛らしいですね」
　楽しそうな子供達の姿に目を細めるルアンナ。そこへシスターらしき女性がやってきて、二人に話し掛ける。
「施設では私達が世話をしているのですが、どの子も以前の生活よりも生き生きと過ごしているんですよ」
　にこやかに語るシスターに、コルネリウスも言葉を返し、ふと気になった事を質問する。
「私の実家も、孤児を集めた家なんです。この修道院の子達も、大きくなったら外で生活するのですか？」
「ええ、その通りです。彼らが外の世界でも暮らせるように教える事が、私達の仕事でもありますので」
　問いに答えるシスターに、コルネリウスは一つお願いがあるのですが、と申し出る。
「少し子供達と遊んだり、読み書きを教えても良いでしょうか？　弟達を想い出したら、懐かしくなってしまって」
「私からもお願いします。子供達とお話出来れば、少しは心が和むかな、って」
　二人の要望に、シスターも快く応じて、許可を出す。
「迷える心を救うのが、当修道院の教えです。どうか、善き交流を――」

「私は他の養護施設の出身ですが、旅の途中で偶々ここをお見掛けし、立ち寄った次第です」
　リコリス・アデュラリアは神父に礼拝の目的を話しながら、小袋の中から宝石を取り出す。
「……世話になった施設はもうありませんので、こうして別の形で恩を返しているのです」
　寄付を申し出るリコリスに、神父は思わぬ言葉を口にする。
「これはもしや、盗品ですかな。いや失敬、こんな辺境の地まで来られる方は、大半が訳ありでしてね。あのシスター達もそう……ここは行き場を失くし、人生を追われた者の集まりなのです」
　神父の意外な告白に、リコリスは何も語らず、黙って暫く聞いた後、一つの提案を投げ掛ける。
「無償で受け取るのも気に病むでしょうから、今夜だけでも泊めて頂ければ」
　ヴァルター神父は理由を深く聞く事はなく、リコリスの希望を受け入れ、彼女に宿泊用の客間を用意した。

　この修道院に従事している者は多分、全員が構成員だろう。
　訪問客を装う冒険者達が連中を引き付け、その隙に、彼らが密かに施設に潜入。独自に調査を行っていた。
　イズレンディル・パラリムは修道院に接する森に身を潜め、精神体を飛ばして手始めに上空から施設の配置を俯瞰する。
「偵察中はキミの身体を預からせてもらうよ。そちらもどうか、気を付けて」
　幽体離脱している間の護衛を頼まれたドミニク・ログナーは、周囲に不穏な動きがないか目を光らせる。
（「一見すると、平和な場所のようですが……裏で悪事を働いているとは、表面だけでは分かりませんね」）
　真下に見える光景は、どこにでもある日常だ。しかし光の射さない所に闇がある。イズレンディルは施設との距離に注意を払い、偵察活動を続けるのだった。
「子供は外で遊んでる時間か。なら、中は人が少なくて丁度いいかも」
　施設に忍び込んだキオルティスは、建物の陰に隠れながら周囲を警戒。エーテルの力で壁を足場代わりに、屋内の様子を確認する。
（「子供の数が多い分、いくつかの部屋に分かれているのか。戻ってこない内に他の建物も調べておくかな」）
　誰かに見つかったりしたら厄介だ。キオルティスはある程度の情報を得ると、足早に他の場所へと移動した。

　過去を捨て、嘗ての自分を隠して生きるキーゼにとって、人身売買も金を稼ぐ為の商売の一環だと理解を示す。
　修道院にて軽く名乗ったキーゼは、思わせぶりな言動で神父の反応を見ようと試みる。
「ちょっと子供が入用になりましてね……誰とは言えませんが、ここを紹介されましたのでまずは見学に、と」
　キーゼの言葉に、神父は一瞬目付きが変わり、穏やかな笑顔ながらも黒く歪んだ裏の顔を垣間見せる。
「――その辺りはご安心を。子供達をご覧になりたいならば、案内役を寄こしましょう」
　外套で顔を隠した風貌も、訳ありな身分だと思われたのか。ともあれ、キーゼは客を装う事に成功し、神父に呼び出された若いシスターの案内で、施設を回る事になる。
　シスターと一緒に見学しつつ、時折会話を交えて、施設の情報を聞き出すキーゼ。
　やがて、人目に付かない物陰にシスターを誘い、彼女の腰に手を回し、顔を近付け、見つめ合う。
「神の御前で、貴女という禁断の果実に溺れてしまいたいですね……今宵、お邪魔しても？」
　突然の愛の告白に、顔を赤らめ、戸惑うシスター。
「……でしたら、今晩、宿舎の方へお越し下さい」
　恥じらいながら囁くシスターの声に、キーゼは微笑みを浮かべ、彼女の身体を包み込むように抱き締めた――。

「とある御仁から話を聞きまして。こちらの修道院と神父様の評判は、かねがね伺っておりますよ」
　自身は慈善事業を行う上流階級の関係者だと自己紹介する、ジュスト・ヴェルジー。
　そちらの商売にも理解があるかのような雰囲気を匂わせながら、神父の出方を窺うのであった。
「成る程。その方面の話とあらば、まずは要望をお聞きしましょうか」
　思惑通り、誘いに乗った神父に、ジュストが交渉話を持ち掛ける。
「例えば……容姿がいいのは勿論の事、何らかの才があったら尚良しですね。それと出来れば、子供達と直接お話をさせてもらえたら有難いのですが」
　ジュストが神父と会話している間、護衛役として同行しているアーテミシアは、視線を巡らせ、礼拝堂の構造を確認。
　嗅覚を研ぎ澄ませて匂いを嗅ぐと、鼻を衝くのは異様な血腥さと、腐敗臭。
　常人ならば気付かぬ程だが、アーテミシアの鋭い嗅覚の前では誤魔化せない。
　臭いが最も強く漂う場所は、他ならぬ神父本人と――礼拝堂の下からだ。
　アーテミシアは神父に気取られないように床を観察してみると、祭壇の下に薄らと赤黒い染みがある事に目が留まる。
　礼拝堂の地下には何かが隠されている――アーテミシアはそう確信し、ジュストと一緒に施設を巡る間も、血の匂いが漂う場所を隈なく探る。

　一方、子供達との交流を楽しむコルネリウスとルアンナ。二人は子供達に懐かれたらしく、シスターも問題ないと思ったか、後を二人に任せるのだった。
「ここでの生活は充実しているようですね。ですが、外へ出たいと思った事はないのですか？」
　今なら話し声がシスターに聞かれる事はなさそうだ。ルアンナはこの時とばかりに、子供達への意識調査を実行する。
「ううん。だって言うことを聞いてれば、貴族の人たちがおむかえに来るから。前はつらいことが多かったけど、これからは明るい未来が待っている。そう考えると、外に出ようとする子はいないと思うよ」
　どうやら彼らは、不自由ない施設の暮らしに満足しており、何の疑念も抱いてないようだ。
「……あら？　貴女、元気が無さそうですが……どうしましたか？」
　他の子供達とは距離を置き、一人で佇む少女を目にしたコルネリウスが、近寄りながら声を掛ける。
　しかし少女は黙ったまま、何かに怯えるように俯いている。
「シスターには内緒にしますから、安心して話してみて下さい」
　小声でそっと耳打ちするコルネリウスに、初めは話すのを躊躇っていた少女が、内緒にしてねと、口を開いた――。

●裁きの時は来たり
「来客用に立派な宿泊施設もあるなんて、相当繁盛しているんだろうね」
　神父の薦めで案内された宿泊施設の一部屋に、ジュストは腰を下ろしながら皮肉交じりに言い放つ。
　調査を終えた一行は、施設の宿泊部屋に合流していた。ここなら情報を共有するにも打って付けだ。
　そして各自で集めた情報を擦り合わせて、今後の方針と役割分担を話し合う。
「夜間は子供達は寝ているようだね。連中としても大事な商品である以上、まず手は出さないと考えた方が良さそうかな。但し……例外を除いてね」
　情報を整理しながら、ドミニクが一つの懸念材料を口にする。
　それは、ある日を境にいなくなった男の子を心配している、少女の話。
　もしかしたら、少女が男の子を探しに外へ出ようとするかもしれない。そこでシスターに見つかってしまったら――。
「後はやっぱり、礼拝堂だな。地下室なんてモノがあるなら、余計に胡散臭さが倍増するな」
　次いで、シャルティナ・カッツェが見解を述べる。
　これまでにもいなくなった子供達は多くいる。だが彼らの行方は誰も知らない。いや、敢えて知ろうとしないのだ。
　子供達と会話した仲間が感じた異常性。笑顔の仮面で隠しているのは、恐怖心だと。

　いなくなった子供達は皆、外の世界に出たいと望んでいたらしい。
　更には、礼拝堂にある謎の地下室の存在。この二つの点を結びつけ、導き出せる解答は――。

　ともあれ、修道院に関する人物、中でも神父が最も重要な秘密を握っているのは間違いない。
　故に、そちらを最優先としながらも、シスターへの対応も忘れてはならない。
　従って、冒険者達は二手に分かれ、それぞれの敵を無力化させる方向で、行動方針は固まった。
「それじゃ、大掃除と行くか」
　アーテミシアの掛け声に、一行は心を同じく、気合を入れて作戦に臨むのだった。

　――夜が更け、静寂と深い暗闇に包まれた修道院。
　子供達は既に寝床に就いており、こんな時間に活動するのは、施設を見回るシスターだけ――ではなかった。
「……そこの貴女、何をしているのですか」
　巡回のシスターが、建物から抜け出る影に声を掛ける。その相手は、昼間に一人で過ごしていた少女であった。
「あ、あの……コニーくんが戻ってくるのを待って……」
　声を震わせ、答える少女。シスターは怖がる彼女を捕まえようと近付き、手を伸ばしかけた時――。
「今晩は。今宵は些か、冷えますね」
　そこに登場したのは、昼間の清楚な私服と異なり、鮮やかな紅いドレスを纏ったルアンナだ。
「月が綺麗なので夜の散歩をしていたのですが、お取込み中でしたか」
　何気ない会話でシスターの注意を引く令嬢(ルアンナ)。その手には魔法の杖を握り締め、戦う態勢は万全だ。
「やはり冒険者でしたか。余所者に邪魔はさせません」
　相手の正体を見抜き、シスターも迎え撃とうと魔導書を取り出す。
「そっちこそ、子供をどうするつもりだったのかな」
　今度は、キオルティスが建物の壁を伝って接近し、シスターの頭上目掛けて飛び降り、奇襲を仕掛ける。
「聞きたい事は山ほどあるしね。吐きたくなければ、痛い目に遭うだけだよ」
　キオルティスの強襲が少女とシスターを引き離し、ルアンナも魔法の壁を展開させて少女を守る。但し、形が食パンみたいな見た目なのはご愛敬。
「彼女に危害を加えるようなら、こちらも容赦はしませんよ――」

　闇に紛れるように、一つの影が施設の脇を摺り抜け、歩を進める。
　外套を深く被った黒衣の男、キーゼが向かっているのは、シスターが寝泊まりしている宿舎である。
　入り口にいるのは、昼間に逢瀬の約束を交わした若いシスターだ。彼女の手引きでキーゼは宿舎に難無く侵入、部屋の中まで連れ込まれる。
　シスターは二人きりになると、いきなり修道服を脱ぎ始め、下着姿に――かと思ったら、服を投げ捨て、キーゼに被せるように視界を覆い、太腿のホルスターから短剣を抜いて襲い掛かる。
「随分と情熱的なアプローチですね。そういうのは、嫌いじゃありませんよ」
　相手が攻撃してくるのは想定内。キーゼは身体を捻って短剣を躱し、手にした弓をシスターの頸の後ろに叩き込む。
「援護します！　大丈夫ですか、キーゼさ――」
　部屋に乗り込み、支援に駆け付けたコルネリウスだが、現場で彼女が目撃したのは……肌を露わにしたシスターを、優しく抱きかかえる色事師(キーゼ)。この状況に、思わず赤面しながら言葉を失う乙女(コルネリウス)であった。

　――シスター相手に戦闘を仕掛け、礼拝堂への警戒を薄くする。
　そうして生じた隙を狙い、残りの冒険者達が神父のいる礼拝堂に突入する。
「……いません、ね。感付かれて逃げ出したのでしょうか」
　リコリスが中を見渡すものの、どこにも神父の姿が見当たらない。別の部屋に移動したのか、それとも外に――。
「あそこだ。ほら、地獄の釜が開いてやがる」
　アーテミシアが示した場所は、祭壇の裏側。そこには床を外した状態で、地下へと通じる階段が出現していた。
「俺達を誘っているのか。面白い……受けて立とうじゃないか」
　階段を降りた先に待っているのが、例え地獄だろうと構わない。ジュストは覚悟を決めて、神父の待ち受ける地下に足を踏み入れる。
「もう後がないと観念したのか。もしくは、私達を倒す自信があるのでしょうか。何れにしても、要警戒ですね」
　敵の魂胆が分からぬ以上、求められるのは状況に応じた判断力だ。イズレンディルは周囲に気を張り巡らしつつ、迎撃に備えるのだった。
　やがて下まで降りた一行は、目の前にある鉄の扉を開いて、中へと入る。
　地下室の内部は広い空間で、まるで古代の神殿を思わせるような造形だ。ヴァルター神父が中央に座し、彼を囲むように並ぶ子供達――生気のない、紫がかった肌に、虚ろな表情。彼らは神父によって殺された、動く死体(アンデッド)だ。

●生命の価値
「――お待ちしておりましたよ、冒険者の諸君。ようこそ、我が神殿へ」
　地下に辿り着いた冒険者達を見るなり、ヴァルター神父は両手を広げて歓迎の意を示す。
「私達の襲撃を予想していたようですね。なら、今までの悪行を認めると、そう捉えても宜しいでしょうか」
　一連の言動から、神父は最初からこうするつもりだったと見透かすリコリス。
「ご自由にどうぞ。まあどちらにしても、貴方達を生きて帰す訳には参りませんから。この罪深き子供達(できそこない)同様、皆様も私の作品にして差し上げます」
　神父の前に並んでいるのは、凡そ２０体程度のアンデッドの集団。その全員が子供の姿で、更に奥には、体長３メートルもの肉塊で造られたゴーレムらしきモノが控えている。
　おそらく彼らは、施設から逃げようとした子供達。神父に殺され、死の外法によって産み落とされた、忌むべき生命。
「ふーン。ガキ拐いとかやる事がみみっちいだけでなく、殺したガキをゾンビにするたァ、性根が腐り切ってやがるぜ」
　余りにも非道な罪業に、アーテミシアは呆れたように吐き捨てる。
　昼間の時とは比較にならない、咽るような血の匂いと腐敗臭。だが今までも、同じ臭いを戦場で嫌という程嗅いでいる。
　ならば自分が成すべき事は唯一つ。アーテミシアは武器を構えて、いつでも来いと外道な神父を睨めつける。
「よくある話だ。ここだけで起きている話じゃない。そして憐れんだり怒る善人の権利は、俺にはない」
　片や、ジュストは決して感情的にならず、平静を装い、淡々と語る。
　ドライな現実主義者であるが故、今回の事件も世界においては日常なのだと、客観的に論じるジュスト。
　彼のそうした感性は、戦いにおいても合理的な判断を下すのだった。

　――だから、今すぐ子供だったモノを排除する。彼らが世の脅威になる前に。

「数が多いのは厄介ですね。出来るだけ早く倒しましょう」
　子供達はきっと苦しみながら、殺されたのだろう。その魂は安寧の地に至る事なく、彷徨い続ける。
　嘆きと絶望に取り憑かれた子供ゾンビを前にして、リコリスは苦痛の枷から解放しようと力を溜める。
「……妄信は、楽で幸福な形態の一つかもしれません。が、外の世界を識る事も、大切なのではないでしょうか」
　施設で過ごす子供達。修道院の教えを信じて人生を委ねる生き方は、ある種の幸せなれど、果たして正しい事なのだろうかとイズレンディルが説く。
　自身も外界を見通す力を養うべく、故郷の森を出たからこそ、狭い世界に閉じ込めるような思想に対しては否定的だ。
「貴方みたいな歪んだ大人の犠牲者を、二度と増やさないよう、ここで悲劇を終わらせます」
　イズレンディルが杖に魔力を込めて掲げると、杖の先端がまばゆく輝き、リコリスと合わせるように魔法を発動――子供ゾンビに狙いを定めて、光の弾が雨の如くに降り注ぐ。
「さて、お祈りは終わったか？　カミサマを信じていればの話だけどな。そのデカブツはオレが相手をしてやるぜ」
　アーテミシアは斧を豪快に振るってゾンビの群れを強行突破し、奥の肉塊ゴーレムを真っ直ぐ見据える。
　緑の双眸に映るのは、複数の子供の死体を繋ぎ合わせた、異形のゾンビ。胸や腹、肩には顔が埋め込まれ、救いを求めるように呻き声を上げている。
「如何でしょうか、私の最高傑作。これぞ正しく、神の御使いだと思いませんか？」
　得意の死霊術を自慢気に語るヴァルター神父。冒険者達は戯言に付き合う暇はないと言いたげに、火力を集中させて子供ゾンビを駆逐する。
「こんな悍ましいモノも貴族の嗜みというなら、この上ない悪趣味だね」
　ジュストがくるりとステッキを回すと、持ち手に装飾された鷲の瞳が煌めいて。神父に火球を撃ち込み、弾ける炎は深紅の花弁を散らすが如く、ゾンビも纏めて灼き払う。

　神父やゾンビの集団と、一進一退の攻防を繰り広げる冒険者達。
　床には動かなくなった子供の屍が横たわり、半数ほどのゾンビが斃されていた。
　しかし戦力を二手に分けての戦いは、手数が減る分、冒険者側の疲労の色が濃さを増す。
「よもやここまでしぶといとは。ですがそちらも、動きが鈍ってきたようですね」
　このまま数で攻め続け、冒険者達を蹴散らそうとするヴェルター神父。
　ところが次の瞬間――地下神殿に通じる階段を駆け降りてくる、複数の足音が聞こえてきた。

「待たせたね。外のシスター達は片付けておいたよ」
　仲間の窮地に颯爽と駆け付けるキオルティス。彼らと交戦していたシスター達は全員無力化、ドミニクとシャルティナに後を任せて、急いで援軍に来たとの事だ。
「もう好き勝手な真似はさせません。ここからは、私が皆さんを守ります！」
　コルネリウスの心に浮かぶ、紅い花弁。護る想いを重ねるように、魔力を武具に纏わせて、仲間を支える盾と成す。
「これで何とか持ち直すでしょう。形勢は断然、こちらが有利になりますね」
　消耗していた体力は、キーゼが癒しの力を用いて回復させる。
「無駄な悪あがきはお終いです。一気に決着を付けましょう！」
　ルアンナが魔法を発動させると、場の中心に光が集まり、膨らむ魔力の塊が爆ぜると同時――周囲のゾンビを巻き込み、吹き飛ばす。
　直後に、キオルティスが疾走しながらゾンビの群れを掻い潜り、肉塊ゴーレムと対峙する。
「俺が攪乱させて隙を作るから、最後の仕上げは任せたよ」
　そう伝えると、アーテミシアも気力を奮わせ、武器を持つ手に力が篭る。
「全員無事に揃ったようですね。では、本番と参りましょう」
　頼れる仲間が集えば、心置きなく戦える。
　リコリスの思いと同様、全員が持てる力を発揮して、子供ゾンビを一体、また一体と撃破する。
　残った肉塊ゴーレムが力任せに冒険者達を攻撃するが、動きの緩慢な巨体に対し、キオルティスが機動力を活かして身軽に回避。死角を突いて脚を斬り裂き、体勢を崩したところに、アーテミシアが渾身の一撃を叩き込む。

　ザン――と、振り下ろされた斬撃が、真一文字に屍肉を断ち切り、肉塊ゴーレムの偽りの生を終わらせたのだった。

「哀れっちゃ哀れだが、文句はカミサマに言いな。聞いてくれるとは限らねえけどな」
　アーテミシアに斧を突き付けられて、ヴァルター神父は抵抗を諦め、敗北を認めて降参する。

　――斯くして、冒険者達は激闘の末に勝利を手にし、事件を見事に解決した。
　救出した子供達は、管轄が変更になったと理由を付けて、後日、ログナー子爵領の養護施設に移される事が決定した。
　そして、元の死体に戻った子供達は、そのまま地下に手厚く埋葬されて、土に還った。

　死んだ子供達を弔いながら、ジュストは貴族の側の人間として、その責任を痛感する。
「どんな嘆きも恨み言も怒りも受け止めよう。それが彼らを救えなかった、貴族の責任だ」
　愚かな一部の権力者達が招いた、非情な現実。
　悲劇を止められなかった事実を悔い、二度と過ちを繰り返さないと、心に誓う。

　死人がゾンビ化されるのは、帝国でも幾度も見たが、到底慣れるものではないとコルネリウスは瞑目する。
「……意図せずにこの場所に辿り着いた子は、多かったでしょう」
　元々は家庭環境に問題があったのかもしれない。だが、あの非道な連中と出会わなければ、もっと幸せな道を歩めた未来もあったはず。
「……子供達は、大人の道具ではありません」
　小さな生命の尊厳を踏み躙り、冒涜するような悪の組織は、赦さない。
　身体を震わせ、怒りを堪えるコルネリウス。その姿を見兼ねたイズレンディルが、彼女の肩にそっと手を添え、慰める。
　亡くした生命は還らない。でも、助けた子供達はせめて自分の未来を歩めるように、ただ願う。
「幸福の形はそれぞれですが……私は私の思う形を、残った彼らにお伝えしましょう」