リンゴの実の香り、新酒を添えて

●やってきました
　エリザ・Ａ・ミシャールは依頼の関係でドワーフ王国に立ち寄った帰り。
　町で祭りについて聞き、参加することにした。
「酒が飲めるならば、心が弾む」
　自然と顔はほころぶ。

　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは学者として、食に興味がある者として、朝から活動を開始だ。
　独りが得られる知識には限界がある、と先達から教えがその通りだと思うからこそ、だ。
「新酒だけでなく、料理も色々ありそうなのだ」
　地図を片手に進む。

　イズル・M・ヴォルゴールは里帰りであり、エフィルミアとヘレン・ワーグナーが同道している。
　エフィルミナは畑を見て歓声を上げる。
「ここがイズルくんの故郷！　噂通り、リンゴいっぱい！」
「うむ、リンゴの香りがするね……」
　と、ヘレンは応じる。歩いているのに、眠そうだ。
　エフィルミアは「お酒がいっぱい飲めるぞー」と元気一杯だ。
　イズルは彼女に「飲みすぎるなよ」と注意はした。
　町の酒場「微睡みの雀亭」でイズルと二人は一旦別れた。

　御邑 奈月と御邑 都はドワーフ王国での手伝いの帰り道。
　甘いリンゴの香りが漂う中、祭りのようだ。
　都が町の人に話を聞くと、リンゴ栽培が盛んで、その酒の解禁日かつ収穫祭だと知る。
「お仕事の帰りにこんなお祭りに巡り会ってちょうどよかったよぉー！」
　奈月は「まるで町全体がアップルパイみたいです」と思う。それとリンゴの土産を買おうかなど色々考える。喉の渇きを潤してから、動きたいところだ。
「……ま、まずは……ジュースでも飲みますか？　お姉ちゃん？」
「そうだね。のど、カラカラだよ。月ちゃんの提案に大賛成だよ！　どこで飲もうか？」
　町の地図を見た。

　シグルド・オルセンは新酒の解禁や祭りの内容を聞き興味をひかれた。
「ほぉ、リンゴ酒に合う料理もあるのか」
　町の中を歩くとすでに活気が出ていた。
「酒が一番の楽しみだなぁ。シードルか、俺は甘いのも辛いのもどれでも好きだぞ」
　流れる音楽に耳を傾け、どう過ごすか考えた。

●忙し
　ストレガは新酒だけでなく、他の酒や料理も、と忙しい。
　料理を味わいレシピを想像し、屋台だと作っているところを見る。
　煮込み料理をストレガは食べる。
「……肉とリンゴがこう……ワイン煮のようだけれども違うのだ？」
　何となく店の人に問うていた。
　店の人が会話の中でレシピを教えてくれた。
「リンゴをここで使うのがポイントなのだ。ありがとなのだ」
「構わんさ。それより、物好きだね」
「学者みたいなものだから気にしないでいいのだ」
「そうなのかい」
「今日はあちこち回るのだ」
「そりゃ大変だ。でも、楽しんでくれ」
「もちろん、楽しむのだ！」
　ストレガは隣の店に移動した。

　イズルは領主館の変わらぬ雰囲気にほっとする。
　父親への挨拶はつつがなく終わる。直後、十以上はありそうな妻及び側室候補の肖像画を示された。
　イズルは、脱兎のごとく逃げた。
（わかってるけど、わかっているけど……領地のことも、伝承も、習慣も）
　女性と代をつなぐだけの関係を持つのに嫌悪感がある。
　恋愛小説の「酸いも甘いも」は無理でも、一般的な恋愛と結婚にあこがれている。
（母上も、父上も嫌いじゃない、でも……）
　イズルは目的の蔵に向かう。
　蔵から新酒を「微睡みの雀亭」に運ぶのが仕事だった。

　エフィルミアは輝く目で酒や料理を見る。
「お店も市もいいわね。お酒と料理と！」
　ヘレンはエフィルミアに腕を取られて移動だけはしていく。
　そうしている間にもエフィルミアは「おじさん、このシードルください」と着々と買い物をしていく。
　エフィルミアは頼んだ品を受け取るまでも見える範囲の店を見る。
　酒などを受け取り、まずは喉の渇きを潤す一杯。
「ふわっ！　甘くて飲みやすい！　これにジャガイモが合う」
　次の店に向かう。
「この匂いは……煮込み？　あ、串焼き……ヘレンちゃん持ってくれる？」
「え、あ……ふわぁ……あ、そのリンゴ……」
　と、ヘレンは答えつつ、リンゴ販売をしているところが気になった。
　エフィルミアはそれをくみ取り、対応する。
「ヘレンちゃん！　種類がいくつかあるわね。じゃ、これとこれを……。せっかく来たんだから、いっぱい食べようよ！　あ、これも……まだ寝ないでー！」
「うん、うん、わかったから……でも、リンゴの香りが眠りを誘う……あ、それと、酔いすぎ、注意……」
　ヘレンはエフィルミアに注意は促しておいた。

　奈月と都ははぐれないように手をつなぎ、飲食店や出店を見る。
　何軒かでジュースを見つけた。その上、種類もいくつもある。
　見ているだけで楽しいが、選ぶのは大変だ。
　迷っている間に、奈月はこういう賑わいにはスリが多いということを思い出した。
　財布は鍵付きショルダーバッグの中だから盗られることはないはずだ。
　奈月は不安になり、都の手をきゅと握る。
　握られた都は奈月をちらちら見る。
（月ちゃん、仕事の時みたいな真剣な顔になってる。やっぱり、人込みとか苦手なのかな）
　奈月に声を掛けようとしたが、都は何者かに体当たりされる。
　財布と都をつなぐ紐が伸びる。
「あっ、ああぁ、スリでぇ……！？」
　都は奈月を背中にかばうようにしてから、紐を引っ張る。
　スリは引っ張られ、バランスを崩して倒れた。すぐに警備の人がきて、犯人を確保してくれた。
　財布を取り戻し、都は奈月を連れて、その場を離れた。
「大丈夫だよぉ～。ちゃんとお財布あるよぉ」
「はい！」
「そうだ、蔵の方でも色々やっているんだよね。そっちに行ってみよう」
　二人は蔵のリストを頼りに移動した。

　エリザは町の中をめぐる。どういう酒があるか、料理があるかなど見る。
「新酒と前の酒はどう違うのか、蔵によっても違うというのは、気にはなるな……この際、急ぐわけではないのだからゆっくりしていこう」
　蔵の話を聞き、そちらに自然と向かう。
　試飲をしたり、買ってみたりと移動していく。
　飲み比べに自然となっていった。

　シグルドは蔵をめぐる。
　二軒、三軒といくと、酒の種類や蔵の雰囲気も違う。
「そういえば、完熟したリンゴも食べてみたいが」
　販売しているところを見ていない。
　蔵の人に聞いてみるが、困った様子を見せる。
「せっかくこういう機会だし食べてみたいと思ったんだ」
「あー、そんなに食べてみたい？」
「ぜひ」
　蔵の人は偉い人と話したのかしばらくして戻ってくる。
「特別に……の前に、こちらの料理もぜひ」
　デザートとしてつけてくれることになる。
　シグルドは酒も付け料理を購入する。
　早速、リンゴを食べてみた。
　「なるほど」と納得し、料理と酒を味わった。

●祭り本番
　都と奈月は街中より幾分人の少ない蔵で、リンゴジュースを飲む。
「うわ、リンゴ食べるより甘い！　これまでのリンゴジュースって何っ！」
「とてもおいしい……です」
　乾いていた身に染みわたる一杯のリンゴジュース。
　奈月はジュースを飲みながら、蔵の中を見ていた。
　年季のある建物であり、時代が違う造形だと感じられた。
　奈月と都に蔵の人が気づいた、蔵で働く女性が話しかけてきた。
「建物に興味があります？」
　奈月は緊張したが面持ちで、顎を縦に引いた。
　女性は穏やかに、わかりやすい言葉で蔵の歴史など話してくれた。
　都は本を読んでいるときの気持ちになり、おとなしくジュースを飲む。真剣に話を聞く奈月がかわいらしく、後ろからぎゅっと抱きしめていた。
　奈月は緊張しつつ聞いていたけれども 都のぬくもりに勇気づけられ、途中から落ち着いて話を聞けた。
「……なるほど。か、かなり……昔から果樹酒や……ジュースを作っていたんでふ……ですね……」
「そうですよ。さて、ご清聴ありがとうございます。ゆっくりしていってね。他の蔵も違うところあるから、よろしければ楽しんでいってね。料理やお菓子もあるから」
「あ、はい」
「……はっ！　ドワーフの人たちってワインばっかりじゃなくて、リンゴの果実酒ものむのかなぁ」
　と、都が不意に疑問を口にした。
　女性は「好みによると思うわ」と答えた。
　さらに、奈月が質問をする。
「……焼き菓子、を……売っている場所……って……わかります……か？」
「どういう焼き菓子がいいかしら？」
「えと……アップルパイ……とか」
　女性がマップに書き込んで渡してくれたので、二人は礼を述べた。
「早速、アップルパイ食べに行こう！」
　都に促され、奈月は大きくうなずいた。

　ストレガは新酒を手にする。
「ふむ、味わいが、若いというのはこういうことなのだ」
　違いが判るのは楽しい。
　どちらがいいかどうかは好みだ。
「料理に使うとなるとそこは検討が必要なのだ」
　夜に合わせて料理も加わる。
　そこを目指していく。
「リンゴではかさばるが、シードルならば冒険中の飲料、調味料として使えるのだ。ジャムも汎用性が高い……のだ」
　リンゴ菓子もそこから派生する。
「リブラネスタにも卸してくれるのか聞いてみるのだ」
　ストレガは思い立ったら吉日とばかりに行動に移した。

　イズルは新酒を運び終えると、新酒解禁時間が迫る。
「あの二人見つけられるかな」
　広場で待ち合わせであるけれども。
　探している間に、新酒解禁となり、一段と賑わいが来る。
　テーブル席があるところに、食べ終わった料理と酒を積んだ二人を見つけた。
「……寝てる……？　二人とも。エフィ、酒臭い！」
「あ、イズルくん！　え、なに、私だって、ただ飲んでいたわけじゃないんだよ！　ちゃんとお店に仕入れるお酒を厳選しているんだから！　ここからここまで全部おいしかったので……ほしい！」
「それはよかった」
　イズルはエフィルミアのコメントを淡々と流した。
　飲んでいたものは銘柄はカップの状況から判断する。大半は仕入れた銘柄だ。
　イズルはヘレンを見た。リンゴに歯を立てたところで、止まっている。
「ヘレンは起きてから食べろ。のどに詰まるどころか窒息するぞ」
「……あ、イズル……うん」
　シャリショリと食べ始めた。
　突然、エフィルミアがカップを手に、
「そうだ、新酒、カンパーイ」
　と、いう。入手したらしい。
　領主のところの末っ子長男のイズルが女二人といるのは、あっという間に周囲に広がる。
　嫁または妾候補、どっちがどうなのかという声が聞こえてくる。
「嫁を連れてきたわけじゃないんです。候補もでもないです」
　と、否定するけれども、エフィルミアとヘレンが余計なことを言う。
「私がかわいいから、イズルくんの領地の人がお嫁にしたくなる気持ちわかるよね！」
「そうか……いやぁ……お嫁さんとか言われてもまだ結婚していないし、実感わかないなー」
　イズルは否定を続ける。
「俺は人の手垢がついた女性はお断りなんだ」
　エフィルミアはきょとんとしたが、顔を真っ赤にする。
「てててて手垢とか！　まだ付き合ってないし！　旦那じゃないし！」
　エフィルミアは雰囲気がいい相手を思い出して、動揺し、持っていた酒を飲み干した。
　ヘレンは聴衆の言葉に答えていく。
「どういう関係か……。一つ屋根の下で養ってもらっている……身？」
「寝言は寝ていえ！　違う！　ここは、ちゃんと起きて意思のこもった返事をして」
　イズルはヘレンの肩をつかんで揺さぶる。
　さらにヘレンは答える。
「イズルのことはもちろん好きだよ。一宿一飯の恩もあるから」
　後半は周囲に聞き取られず、聴衆は盛り上がる。
　それから、会場を巡ることができる状況になるのは――。

　エリザは町の中心部に戻ってきた。
　新酒の解禁時間にはエリザも杯を取る。
　新しい酒の味は確かに違う。
「なるほど」
　面白いと思う。
「飲み比べ……するには……」
　とつぶやくと、近くにいたシグルドが声をかける。
「一緒にどうだろう？　飲み比べするつもりで買ったけれども、結構あるし」
　シグルドの方は町にある蔵の店をめぐり、気になる酒をまとまった単位で買っていた。結構な量ではあるが、誰かと楽しめたらと思っていたのだ。
　エリザはシグルドが持つ酒を見て「よばれていいのか？」と問う。
「もちろんだ」
「何も持たずに合流するのも悪いな。料理でも買ってこよう。あと、私が気になる酒も買ってこよう。何か買ってきてほしいものあるか？」
「おすすめとかあればそれで……リンゴを使った料理があると聞いた。あと、パイが定番か？」
　荷物もあるためシグルドは席を確保し待っていた。
　エリザが合流すると飲み比べの始まりだ。
　ある程度飲み食いしたところで、「誰が一番飲めるか競争というのもありか？」とシグルドが提案する。
「小樽程度なら飲み干した経験もある」
「ほほう。それは面白そうだな」
　エリザが言い、周りの客たちも興味をもったらしい。
　そして、客たちがシグルドに酒を進める。
　陽気な客たちは、シグルドの飲みっぷりを見て満足して立ち去った。
　エリザは苦笑した。
「みんな、忙しいな」
「それなりに歳を食っているし、負ける気はしなかったんだがな」
　シグルドが残念そうに言う。
「歳を食っているなら、のんびり飲むのも悪くない」
「馬鹿なことをするのも楽しいんだがな」
「いや、これだけ買っていれば十分馬鹿なことだよ」
「確かに」
　二人は笑った。

●広場
　奈月と都はアップルパイなど菓子を買い、広場の空いているところで食べた。
「これ、おいしいよ」
「……味が違う……ですけど、これもおいしいです」
「どれどれ」
　アップルパイの食べ比べになっている。
　土産もたくさんあるし、目一杯楽しむ。

　ストレガは祭りのにぎわいを見て、静かに飲食する。
「食は万世共通の幸福なれば。リンゴを作るもの、加工するもの、卸すもの、食べるもの……この世に生まれし新たなリンゴと、食に携わる人に祝福あれ」
　杯を天に捧げ、中に入っているシードルを飲み干した。

　シグルドは宴会がお開きになった後、屋台を見て回る。
「酒はうまい……が……食い物、どういうものがあるのか……」
　とはいえ、結構酒代がかさみ、小遣いが限界に来ている。
「また働けばよいし、少し切り崩すか」
　ほろ酔い気分で巡った。

　エリザはテーブル席に残り、周囲の喧噪を見ていた。
　冷たい風が頬を撫でる。
「もう少し飲もうかな」
　また、少し、店を覗こうと立ちあがった。

　イズルは一人で新酒を飲む。
　エフィルミアは飲食し、完全に酔いつぶれ、そこにいる。
　ヘレンもテーブルに突っ伏し寝ている。
「リンゴ料理……香りもいいし、寝る前に食べたら快眠できそう」
　と言っていたが。
「楽しい時間は短いな、ホント」
　祭りの時間だけでなく、冒険者でいられる時間も限られてくる。
　家や領民の対度から。
　少しでも、長く、今を――。