シャルガネ一夜城

●つまらない生き物
　動き出すアヤカシの群れ。その先頭を抑え込むように、コルネリウス・アーラとイズレンディル・パラリムのペアが動き出す。冒険者達に向かってふらふらする敵を前に、コルネとイズは揃って武器を構える。
「敵の攻撃の対応は一任します。危ない時は無理をなさらず後退してくださいね」
「わかりました。私が必ず護りますので、掃討はお任せします！」
　狐のアヤカシが、尻尾で次々に青い火を投げつけてくる。コルネは盾を掲げて炎を受け止め、飛び掛かってきた猿のアヤカシを剣で撥ね退ける。怯んだところへミーナが滑り込み、長剣をアヤカシの額に叩きつけた。
「私も手伝いますよ」
「助かります。ミーナさんには遊撃を任せますので、前は私にお任せください」
「承知です」
　ミーナは剣を構え直し、コルネの背後に回って敵の出方を窺う。アヤカシの群れが三人を囲むように襲い掛かる。コルネは剣先にエーテルを集中させ、花弁を描くように振るう。不可視の檻でアヤカシを囲い込むと、敵が殴り掛かるのも構わず、迷いのない一閃を叩き込む。腕や腹を切り裂かれ、怯むアヤカシ。イズは弓を引くと、天へ向かって鏑矢を一発放つ。矢は頭上で光の礫と化し、アヤカシの群れに向かって降り注いだ。ミーナがすかさず敵の懐へ飛び込み、素早く止めを刺していく。
「お久しぶりです。冒険者としての暮らしには慣れましたか」
　コルネの後を追いながら、イズは隣のミーナに尋ねる。彼女はほんの僅かに口元を緩めた。
「籠から放たれた鳥の気分です」
「期待していますよ。自由を手に入れた鳥の実力が、どれほどなのか」
「ええ」

　敵は森の奥から次から次に湧いてくる。中央目掛けて突撃したコルネが壁になって敵の波を食い止めるが、一点だけでは横から溢れてしまう。その溢れた敵を拾いに、クローリカとリディリディ・トゥラ・イェレミースが右方面から回り込んでいた。
「クローリカさん、お願いします」
「お任せください」
　クローリカは細剣を抜き放つと、先頭を切ってくるアヤカシに向かって突っ込んだ。掴みかかろうとする腕を弾くと、お返しに首筋を鋭く突く。
「まだ建設は始まったばかり。少しでも長く立っていられるよう、工夫が必要ですね」
「はい。特に、体力の配分は考えないと……」
　リディは弓を引きながら頷く。とにかく物量で押してくる敵。目の前の敵だけに全力を尽くすと後が続かない。彼女は慎重に一体一体撃ち抜いていた。
「それでも厳しい時は言ってくださいね。出し惜しみして負けるのは本末転倒ですから」
　クローリカはちらりと中央へ目を向ける。敵の攻撃を軽やかに掻い潜るミーナだったが、それでも攻撃が何度か掠っている。見かねたクローリカは、軽く足を寄せて癒しの光を飛ばした。
「無理は禁物ですよ！　ミネルヴァさん！」
　クローリカが声を張り上げると、ミーナは背中を向けたまま、腕を突き出し親指を立てる。それっきり彼女は剣を構え直し、目の前の敵へ襲い掛かった。その背中を見遣り、リディは小さく首を傾げた。
「ふむむ……フィーギルさんって、よくわかりません」
「よくわからない、とは？」
　盾でアヤカシの爪を受け流しながら、クローリカがリディに尋ねる。リディは群れの向こうの一体を射貫きつつ、ぽつぽつと応えた。
「先日は、天真爛漫で無邪気な方かと思っていましたが……少し、様子が違う気が」
「彼女も色々思うところがあるのかもしれません。とりあえず今は集中しましょう！」
　クローリカは纏めて襲い掛かってきた群れを薙ぎ払う。リディも頷き、一列になって続く敵を纏めて穿ち抜いた。
「……そうですね。コルネさんたちに任せて、今は目の前だけを見ます」

　左翼側に立つケン・Z・ブラッドリーとアスティン・ヴェルラインが直面するのは、川のそばまで張り出す森。必然的に森から飛び出すアヤカシとの距離は近く、ついでに川を背負う形にもなっている。しかし、二人は果敢にアヤカシの群れへと立ちはだかっていた。
「新手だ！」
　弓を構えてアスティンが叫ぶ。森の向こうでは青い炎が灯り、新手のアヤカシ達がぬっと飛び出してくる。アスティンは素早く弓を放ってアヤカシのぬめった単眼を撃ち抜き、相棒の狼、リュリュがその足元に食らいついて引き倒す。アヤカシの群れは、倒れた仲間を踏み越えながら近づいてくる。ケンは大太刀を構えると、悠々と群れの正面へと踏み込んでいく。
「おーおー、獲物がわらわら湧いてくるな」
　大上段に剣を振り被ると、ドワーフ譲りの膂力を以てその刃を叩きつける。アヤカシの肩口に深紅が深々と食い込み、どす黒い体液が溢れる。ケンは柄を握り直し、力一杯に振り抜いた。敵の肉が引き千切れ、黒い雨と共にアヤカシはどっとその場に倒れ込む。
「しかし……いくら増えてくとはいえ、こんなに手応えないと狩りがいがないな」
　ケンは姿勢を低く構えると、アヤカシの放つ青い炎を掻い潜り、荒々しく敵の身体を掻っ捌いていく。
「どいつもこいつも似たようなのばっかで、面白みがねぇぞちくしょう」
「いきなりとんでもないのが出てくるよりはマシですよ」
　アスティンは空を目掛けて弓を引く。放たれた矢は低い弧を描き、目の前の敵の頭上を越えて、森の中に構える敵に突き刺さる。
「青い炎のお陰で森の中でも見えるけど、油断は出来ないかな」

　三部隊が展開して敵の群れを遠ざけている間に、築城部隊は突貫作業を続けていた。アウレーリア・フォン・ネーベルベルクは輓馬を荷役に駆り出しつつ、自身は敵の様子を窺っていた。その背後で、サイラスは大工と共に手際よく丸太組みの砦を組み立てていく。土を深く掘り下げ、川で流してきたいかだをそのまま杭柵として地面に突き立てる。専門は鍛冶だが、鍛錬のお陰で力仕事には慣れている。
「櫓を組むぞ。こっちに手を貸してくれ」
「わかったわかった。今行く」
　サイラスは丸太を纏めて櫓の胸壁にしながら、前線の様子を窺う。獣とも鬼ともつかない外見の群れは、サイラスにとって目を惹くものではなかった。
（あまり素材としての価値は無さそうだな）
　それならば死体の保全を気にするまでも無い。サイラスは弓を取ると、遠くの敵目掛けて狙いを定める。エリアサイレンスの能力で釘打ちの音はひっそりと隠され、アヤカシの群れは前線に夢中だった。サイラスは鏃にエーテルを吹き込むと、左翼目掛けて撃ち込む。火花の散った鏃は急に爆ぜ散り、固まっていた敵を纏めて射貫く。腕や脇腹の肉が吹き飛び、アヤカシの群れは次々に倒れていく。
「おい！　建材を上げるぞ！　手伝え！」
「ちょっと待て！」
　大工が下でうるさくなる。見れば、別の方角からも数体のアヤカシがすり抜けようとしていた。サイラスはぐっと胸壁から身を乗り出し、アウレーリアを見下ろす。
「おい、そっちは任せるぞ」
「……ええ」
　櫓を目指すアヤカシを見つめ、アウレーリアは喇叭を握りしめる。
「……幾ら死んでも、誰も惜しまず悲しまない。……そんな存在に食い殺されるほど、つまらない死に方も無いじゃない」
　彼女は苦々しく呟くと、喇叭を高らかに吹き鳴らした。

　響き渡るラッパの音。クローリカは前線を抜けようとする敵へ真っ先に気付いた。彼女はエーテルの槌で周囲の敵を薙ぎ払いながら、背後のリディへ振り返る。
「リディリディさん！　そこの敵を押さえてください！」
「は、はい！」
　リディは頭上へ手を掲げる。青白い光の投槍が現れ、リディはそれを鋭く擲った。眼にも止まらぬ速さで飛んだ一発は、弾けて敵の身体に纏わりつく。敵の足が鈍った隙に、クローリカが敵の正面へと回り込み、騎馬突撃のような勢いで撥ね飛ばした。

　吹っ飛んだアヤカシは、最前線のコルネ達まで飛んでいく。気付いたミーナは、振り返ってそれに止めを刺す。彼女は叫んだ。
「こっちは大丈夫！」
「はい！」
　コルネは剣を両手で握ると、目の前に押し寄せてくる敵を次々に切り伏せていく。皆を守る盾として、戦場を広く見渡し戦うことも出来る彼女だが、今は敢えて目の前の敵を渾身の力で切り伏せる事に集中していた。
「後ろには通しません！」
　そんな彼女目掛けて、後衛のアヤカシが火の玉を投げ込もうとする。しかし、その火が届く前に、放たれた矢がコルネの肩越しに駆け抜け、光の破片となってアヤカシに次々と突き刺さった。イズが弓を構え、コルネの分まで俯瞰的に広く戦場を見渡していた。
「このまま行きましょう。こちらが既に優勢です」
「はい！　任せてください！」

　狼のリュリュが大外回りに走り込み、アヤカシの背後へ回り込む。敵の眼が狼に釣られた隙に、アスティンは矢継ぎ早に矢を放つ。背後から急所を撃たれた敵は、死体の山をさらに積み上げていく。
「こっちだよ！」
　戦場を走り回って注意を引き付けるアスティン。ケンはその隙に大太刀を天を衝くように構え、一気に敵の懐へ走り込む。
「おいおい。俺を無視すんなよ。そんなに逝きたきゃあの世へ送ってやるぜ！」
　鋭い気炎を吐きながら、ケンは刃を容赦なく振り下ろす。脆いアヤカシの身体はその一撃を受け止めきれず、真っ二つに裂けて倒れた。ケンは白い歯を剥くと、現れる敵を待ち構えるのだった。

　冒険者達の力強い攻勢により、アヤカシの勢いは既に挫かれていた。しかし彼らは油断することなく、櫓が完成するまで森からのさざ波を受け止め続けたのである。

●面白きことも無き世を
　サイラスは櫓の屋根に立ち、最後の釘を打ち終える。急ぎの作業だったが、敵の突撃を食い止めるには十分な強度を確保できた。サイラスは金鎚を革帯のホルダーに差し込むと、一気に地面まで飛び降りる。
「終わったぞ。まともな戦いに耐えられるようにするならもう少し補強がいるだろうがな」
「助かったぜ。考えてたよりも大分早く終わった」
　大工とサイラスは森の方角を見遣る。相変わらずアヤカシの群れが湧き、簡素な砦目掛けて押し寄せてくる。しかし、地の利を得た自警団はその群れを丹念に捌いていた。自警団の頭目は君達へと振り返る。
「とりあえず前線は作れたな。……まあ俺達が釘付けにされる場所が町からここに移っただけなんだけどな」
「それでも一歩前進でしょう？　私達に任せてくれれば、このまま百鬼とかいうのも退治してあげますよ」
　ミーナがにっこり笑うと、頭目はバツが悪そうに頭を掻く。
「……なんかそう仕向けられた気がしてならんが、まあここまで来たら任せるさ」
「はい、頂きました。任せといてくださいよ」
　彼女は冒険者達に振り返ると、外套を翻しながらそっと頭を下げる。
「ということで作戦は成功です。協力ありがとうございました」
「とりあえず一段落ってとこか？」
　ケンはちらりと砦の外を見遣る。最初より勢いは落ち着いたが、それでも散発的にアヤカシが森から這い出てくる。
「こいつは……もう一働き必要そうだな」
　大太刀を再び担いだケンは、物見から飛び降りてアヤカシの群れへと突っ込む。彼の振るう刃は、まだまだクリーパーの血を吸おうとしていた。リディはその様子を眺めて溜め息を零す。
「少し近づいただけでこれなら、森の中に踏み込むと一体どうなるんでしょうか……」
　リディは画板を手に、戦いの中で得た記憶を絵と文字に纏めていく。簡素だが、特徴は的確に押さえた克明な覚書だ。彼女はペンを置いて一度眺めると、おずおずと自警団の頭目へと差し出す。
「と、とりあえず、今日見たものを記録に纏めておきました。ギルドからまた増援が来るまでの間、これを手掛かりに、何とか……」
「悪いな。手掛かりにさせてもらう」
　頭目はリディに向かってにっと白い歯を見せる。リディは口をつぐみ、恥ずかしそうに俯いてしまった。
「それにしても、敵の親玉は一向に姿を見せませんね」
　クローリカは櫓の胸壁から身を乗り出し、森の様子を遠目に窺う。しかし、森の奥に敵の母体らしき影は一つも見えない。
「ねぐらの眼と鼻の先にこんなものを建てられたら、親玉ごと出てきて、全力でこちらに襲いかかってきてもよさそうなものですが」
「確かに、敵の母体も一緒に前に出て来たらちょっと苦しかったかもしれないね」
　アスティンもクローリカと共に森を見つめる。散発的にアヤカシを吐き出しつつも、森は異様な静寂を保ち続けていた。アスティンは肩を竦める。
「森の奥はあんなのでいっぱいになってるのかなあ……」

　一方、イズとコルネは武器の手入れをしながら、互いを労いあっていた。
「コルネ、大事無いようで何よりです」
「イズさんこそ。今日も護り切れて、よかったです」
「二人とも相変わらずで何よりですね」
　そこへ割って入るミーナ。口元がにやにやしている。コルネは頬を赤らめ、イズは微笑む。
「お疲れさまでした。中々冷静な戦いぶりでしたね。いつでも周りが見えていた」
「様子を見るのは得意ですから」
　さらりと応えると、ミーナはくるりと振り向きコルネの眼を覗き込む。
「コルネさんは力一杯でしたね。恋人には指一本触れさせません、というわけですか？」
「いや、その……」
　口ごもるコルネだったが、やがて形見を握りしめて真剣な顔をする。
「ただ蹂躙される力無き人を守る事が、私の兄との約束ですから」
　揺るぎのない真っ直ぐな答え。ミーナは肩を竦めると、彼方の空を見上げる。
「コルネみたいな人がもっといれば、この世の中はもっと面白くなるのに」
　諦めを含んだ呟き。コルネは首を傾げる。
「ミーナさんだって――」
「私なんか、別に。自分が面白かったら何でもいいんです」
　ミーナは遮るように呟き、胸壁の下を見る。アウレーリアも杖を振るい、敵の増援を狩りつくそうとしていた。ミーナはしばし眺めた後、いきなり壁を乗り越える。

　目の前のアヤカシを焼き払い、アウレーリアは目をぎらぎらさせる。死んだ者の無念が、彼女の顔に影を添えていた。
「お前達など幾ら積み上げたところで、生者一人も贖えない『端金』よ」
　アウレーリアは爆炎を叩きつけ、呪いを吐き出す。
「燃えろ燃えろ。皆燃えてしまえ。ペチカの薪代わりに暖を取りましょう。それとも、畑に灰を撒けば肥しくらいにはなるかしら」
　アヤカシが一匹、アウレーリアの死角から襲いかかろうとする。ミーナはそこへ素早く割って入り、気付いたアウレーリアが火を放った。ミーナは彼女を見遣って溜め息を吐く。
「危ないですよ？」
「……ふふ、ねぇミーナ。どんなものにも役に立つ方法はあるのかも知れないわ。この無価値な獣共の命に、私達が意味を与えてあげましょうよ」
　それを聞いたミーナは、不意にけらけらと笑い出す。
「面白いこと言うじゃない。いっつもお利口な事ばっかり私に言うくせに」
　燃えながらも迫るアヤカシを切り捨てると、ミーナは彼女にしずしずとお辞儀する。
「お助けしますよ、お嬢様」



　かくして百鬼夜行の予行演習は終わり、いよいよ本番へと向かうのである。