【勇嬢】衝突するは二種の敵影、穿つは冒険者の刃

●魔獣への眼差し

　リーンエス王国レインディア貴族領内中央部。
　商業の町【オンダルキア】西北部の荒れ地。
　そこでは二つの魔獣の群れが乱戦の如く入り乱れ、互いに一歩も譲らず争っていた。
　その中心には壊れた馬車とぶちまけられた商品が見える。商品である果実が木箱から転がりだし、魔獣たちはその強い香りに誘われているようだ。
　そんな魔獣同士の乱戦を少し離れた位置から見ているのが冒険者たち。彼らは馬車の持ち主であるドルアノ商会の長【ドルアーノ】からの依頼を受け、彼らの討伐に来ているのだ。
「おーおー、やっとるのぅ。あの様子はまさに戦場じゃな」
　ラオ＝レイはぶつかり合う魔獣を見て口元を緩ませる。戦いに沸き立つ心からくる笑みだ。
「こちらを気にする様子もありません。仕掛けるには好都合でしょうね」
　魔獣たちの動向を見ているグレイブ・ヤードは各員と仕掛ける際の動きの再確認をしていた。
　冒険者たちはそれぞれ魔獣を足止めする班と転戦して商品への脅威度の高い順に撃破する班とに分かれる算段。これならば回収依頼がされている商品の被害も少なく済みそうだ。
「状況は速度を有する必要があるのだ。時間を掛けると商品へのダメージがとんでもないことになるのだ。それは避けねばならないのだ」
　ストレガ・Ｌ・リベルガストラは魔獣たちの配置を観察している。今の所、商品は転げて少し中身が零れているだけでそう大きなダメージはないようだ。魔獣たちが争うことに夢中になっているからかもしれない。
「それにしてもあの果実、結構強い匂いだね。少し離れているここでも香ってくるぐらいだ」
　キオルティスは香りの元へ視線を向ける。木箱の間から零れた果実はいくつか割れており、そこから甘い香りが漂ってきているようだった。
「だからこそ群れているんだろう。あの数、中々に骨が折れる戦いになりそうだな」
　彼の隣で得物を握り直すだわは険しい表情をした。魔獣との乱戦な上に商品も守らねばならないのだ。簡単な戦いではない。
　すっと彼の隣からふさふさした尻尾を揺らしながらアクロアイトが顔を出す。彼女は大陸全土で見ても珍しい狼の九尾だ。
「町の物資にも繋がる話だ。多少無理なオーダーだろうと……やってやれねぇ事はねーだろうさ。それに話から聞くに随分楽しい“祭り”になってるらしいしなッ！」
　アクロアイトはそう言って楽しそうな表情を浮かべる。暴れ回る魔獣たちとの打ち合いに彼女は愉しみを見出しているのだろう。その様子はとても頼もしそうに見える。
　蒼き大剣【蒼剣アルサリア】を担ぎ、ナキルは自身満々の表情を浮かべた。
「どれだけいようと、全部ぶっ倒して……オレの武勇伝にしてやるぜっ！　どんな相手だろうと……おうわっ！？」
「おお、ナキル。いい気迫してんなァ。へへっ、ちゃんと牛乳飲んでっかぁ？」
　アクロアイトに頭をわしゃわしゃされ、ナキルはわたわたしている。やはり身長差というのはこういう時はどうしようもない物だ。
　ナキルを可愛がりながらアクロアイトは見知った顔を見つけ声をかける。声をかけられたハルハン・ツァガーンナルが振り向いた。
「おっすナル、釣りぶりだな。今度またキャンプいこーぜ！」
「ええ、その時は是非ご一緒しましょうっ」
　いい笑顔を向けるツァガーンナルと手をぱんっと合わせ、アクロアイトは歩いていく。前方で魔獣の様子を窺がっていたレイが彼女に気が付いて立ち上がる。
「久しぶりだなじいさん！　今回も派手に暴れよ―じゃねぇか！」
「おうともよ！　お前さんの勇猛果敢な戦いっぷり、此度も期待しとるぞい」
　牙を剥いてにやりと笑うレイとアクロアイトは拳を突き合わせる。
「これだけの面々がいると安心感という物があるな。素材回収もできそうだし、こっちとしては大いに助かる」
　サイラスは周りを見渡して話した。彼は魔獣素材の確保の為に同行したらしく、これから得られるかも知れない魔獣素材に期待をしているようだった。
　そんな彼に話しかけたのは、アルメール隊の隊長でありレインディア領の領主の娘【アルメール・レインディア】。
「そうね、みんな集まってくれて本当に助かるわ。恥ずかしい話だけれど、あたしたちアルメール隊だけじゃ厳しい戦いになってただろうから。貴方も来てくれてありがとう、サイラス」
「たまたま素材が目当てだっただけだ。ま、やることはしっかりやるが」
　アルメールの感謝の言葉にサイラスはそう返す。飄々としている彼のこと、きっと他意はなく言葉通りなのだろう。だがアルメールはそんな彼も参加してくれていることが嬉しかったようだ。
　一同を見渡せる位置でグレイブが声を上げる。
「改めて確認しますが、目的は隊商ルートの確保。詰まる所は、道路のお掃除です。ひとつ残らず綺麗にしましょうか。怪我は私が治します、幾らでも、何度でも」
　グレイブの言葉には自然と納得するような、これからの行動が正しいと肯定され優しく背中を一押しするかのような安心感があった。そうした彼の佇まいや時折見せる戦場での指揮能力、それらは仮面の下に隠されたかつての彼の僅かな名残。それは在りし日の誰かの残照。仮面で隠しきれない彼の香気ともいえる。
　分散する前にとグレイブはレゾナンス・オブ・ヴァローを放った。淡い光が周囲に広がり、各々の身体を包み込む。不思議と勇気が出るような気がした。
「それではお掃除開始です。徹底的に行きましょう」
　彼の言葉を合図にそれぞれは事前に決めておいた班分け通りに散開、魔獣たちの方へと向かっていった。

●激闘戦線

「……っ！　この硬さ、真面に正面から相手取るのは得策ではないな」
「そのようだね、破鎧砕の効果を受けてあの硬さだから」
　エーテルブレードで延伸した刃でだわは樹木型魔獣エリシュラを斬りつけながらゆっくりと後退していく。
　エリシュラの表皮は固く、キオルティスの放った破鎧砕で防御が下がっていても多少斬った程度では大したダメージはないように見える。加えてばら撒かれ爆発する木の実とそれによって炎上する地面の影響で迂闊に近寄る事すらできない。だがシーザーロアを用い、じわじわと惹きつけることで小型魔獣から引き離し定期的に放出される回復の波動による周囲の回復を断ち切れたことは大きい。
　枝葉を揺らし振り撒かれる木の実を避け、だわはエリシュラに剣を振るって斬撃を与えていく。柄から延びるシアンブルーの刃が幾度も蒼い剣閃を煌めかせた。
　だわが十分に注意を惹きつけているのを確認しキオルティスは行動を開始する。彼の目的はまず回復経路を断つこと。どうにもエリシュラが回復の波動を放つ際、背中を隠す素振りを見せる事があり背部に何かあるのではと考えたのだった。
（タイミングは一瞬、波動を放つ直前に跳んで……回り込めれば）
　キオルティスがタイミングを計る中、エリシュラは燃え上がる地面を踏みしめながらゆっくりと前進し、だわへ木の実を落とす。幾つかの木の実は爆発したがそれでも数個ほど爆発せずに転がっている物があった。
「不発……いや、これは――」
　その瞬間だった、何かに気付いただわが避けようと跳んだのと同時に爆発していなかった木の実が連鎖的に爆発する。赤い炎に包まれ、だわは大きく吹き飛んだ。痛みに耐えながら空中で体勢を整えると彼は辛くも着地する。
　まだ彼の耳は直近での爆発の影響で音が聞こえ辛い。火炎と爆発で多少のダメージは負ったが彼自身の応急処置で何とかなる範囲だった。
「中々の攻撃だ。やってくれるじゃないか」
　予想外の攻撃を受けても冷静に、表情を変えることなくだわは剣をエリシュラに向ける。彼の意思はそのぐらいでは揺るがない。
　エリシュラが淡く光り輝き回復の波動を放とうとした瞬間、キオルティスが動いた。誰よりも早く駆け、彼はあらゆるモノを超えて跳ぶ。
　波動を放とうと輝くエリシュラの背後に着地すると背中にて光り輝いている器官へ狙いをつけキオルティスは両手の細剣を振るいトリプルファングを放つ。回転も加えた二本の太刀筋が一段、二段とエリシュラの器官を斬り裂き、その内部を露出させた。
「まずは回復手段を断たせてもらうよっ」
　流れる動作で放たれるトリプルファングの三段目、渾身の力を込めた彼の突きがエリシュラの器官を貫いた。その瞬間、漏れ出すように淡い光が辺りに放たれて霧散していく。
　回復行動を阻害されるということを予測していなかったのか、あるいは痛覚があったのか定かではないがエリシュラはもがくように暴れた。その隙をアルメールは見逃さない。
　暴れるように木の実をばら撒くエリシュラへアルメールは猛然と接近すると深い踏み込みから紫電一閃を放った。太刀による真一文字の斬撃がエリシュラの表皮に大きな傷をつける。
「よしっ！　あのかったい表皮をぶち破ってやったわ……ってやばッ！？」
　アルメールは足元に転がっていた木の実に気付いていなかったのだ。一撃を加えることに注視し過ぎて攻撃後のことまで頭にいかなかったらしい。時に脳筋過ぎる彼女の弱点でもある。
　次の瞬間、木の実が連鎖的に爆発を起こし爆炎と共にアルメールの身体は宙を舞った。防御するのが精一杯で着地までできそうにはない。
　放物線を描きながら吹き飛んだ彼女が地面に叩きつけられる寸前でキオルティスが受け止める。彼女への追い打ちはだわがシーザーロアで注意を再び惹きつけることで防いだようだ。
「大丈夫かい、レディ？」
「うん、ごめんキオ。ちょっと突っ込み過ぎてたみたい」
　アルメールは多少ふらつくが戦闘続行は可能なようだった。太刀を握りなおすと彼と共に剣をエリシュラに向ける。
　エリシュラはダメージの回復がなくなった分、細かい傷が目立つがまだ討伐できるほどのダメージは負っていないようだった。
　攻撃を避けながらだわはアルメールとキオルティスに声をかけた。
「どうする、もう一度攻めてみるか？　こっちにまだその余力はあるが……」
　エリシュラの攻撃を引き受けていただわの身体にはある程度のダメージが蓄積されてはいたが、まだ戦闘不能になるようなものではない。キオルティスたちが攻撃に出るのなら、継続して攻撃を惹きつけることは十分に可能だった。
「その必要はないみたいだよ」
　キオルティスが視線を送った方角から頼もしい声が響く。それはナキルの声だった。彼の背後にはグレイブ、ストレガの姿が見える。
　彼らは分散した味方が隊商の壊れた馬車から敵を引き離した隙に無事な商品や多少破損したがまだ使える商品を回収していた。
　回収可能な物をあらかた回収し終えた彼らは討伐隊の本隊として各地で魔獣を抑えている分隊の支援へと動いたのである。
「そうだぜっ！　俺たちが来たからなっ！」
　蒼剣アルサリアを中段に構え、ナキルは素早くエリシュラに駆け寄ると勢いそのままに擦れ違い様の一撃を放つ。素早いその一撃が真一文字の傷跡をエリシュラに刻み込む。
「回復支援はお任せください。どのような傷も私が治しましょう。皆さんは目の前の敵に集中を」
　グレイブはそういうとエーテルの波動を放った。前線でエリシュラの攻撃を抑えていただわやアルメールたちの傷が癒しの波動で徐々に塞がっていく。
「エリシュラの動きが鈍っているようですね、頃合いでしょう。このまま押し切ってしまいましょうか」
　背後から敵の状況を見て的確に指示を飛ばすグレイブの声にストレガが反応する。
「それじゃ動きを止めるのだ、その間に押し切ってしまうのだ」
　ストレガはエリシュラ目掛けて青藍に光る錨を放った。じゃららっと鎖を鳴らしながら飛んだ錨はエリシュラの下部に突き刺さる。
「……おまえのあしはうごかない」
　彼女がそう呟いた瞬間、刺さった錨から延びる青藍色の鎖がエリシュラの身体に巻き付いた。エリシュラは後ずさろうとするが、地面に縫い留められたかのようにその足が動くことはない。
　下方から突き刺そうと飛び出してくるエリシュラの枝をかわしながら、だわとキオルティスが交差するように剣を振るう。動けないエリシュラにそれを回避する手段はない。
「テメェには取って置きをくれてやるッッ！」
　蒼剣アルサリアに重ねる手で強く柄を握り直し、ナキルは静かに呼吸を整えて瞼を一瞬閉じる。想起するは師の剣技、いまだ届かぬその高み。だが彼は挑むのだ、己の守る者の為に、自分が“彼女”に相応しい者となるその為に。その刃を研ぎ澄ます。
　素早い太刀筋で放たれたその剣閃はエリシュラの硬い表皮をずたずたに斬り裂いた。苦い顔を浮かべながらナキルは呟く。
「……浅いっ、まだだ、まだこれじゃ届かねえ……っ！」
　確かに鋭い一撃ではあった。しかし彼の剣にはまだ粗削りな部分が目立つ。いまだ改善点は多いのだ。
　ぼろぼろの身体を揺らしエリシュラが爆発性の木の実を落とそうとしたその瞬間、その足元にエーテルが急速に収束し激しい閃光と共に爆発した。ストレガによって放たれたそれを満身創痍のエリシュラが耐えられるはずもなく、禍々しいその樹木は粉々に吹き飛んだ。
　一同はグレイブの回復を受けた後、そのまま別の分隊を支援する為にその場を離れるのであった。

●背中を預け合う者

　戦場の中心付近から少々離れた場所にて魔獣の群れの中で戦う二人がいた。
　二人は背中合わせで互いの死角を消し、圧倒的な数の劣勢を物ともせずに暴れている。
「どんどん来いやッ！　てめーらが束になった所で俺は殺せねーぞぉっ！」
　アクロアイトは鞭のように放たれる小型の樹魔獣の枝を受けながらも、それらを全く気にせずに鉄の大剣を振るう。痛みは彼女を止める手段となり得ない。
　力任せに振るわれる鉄塊が樹魔獣を打ち飛ばし、彼らの身体は次々と宙を舞った。
　その背後、ある程度離れた位置でサイラスは自らの周囲に寄ってくる小型の虎魔獣を順番に地面へと沈めていく。殺界の効果によって動きが止まった虎魔獣を打ち倒すのは思いのほか簡単であった。
　彼がちらりと見ればアクロアイトが面白いようにぽんぽんと樹魔獣を一定方向に吹き飛ばしている。恐らく、サイラスの攻撃を考えての行動だ。
「それじゃ、期待に応えるとするか。纏めて火葬にしてやろう」
　ふぅっと息を吐いたサイラスの背中から炎で形成された烈火の如く紅い翼が現れる。それらが前方を向くと同時にエーテルを収束させたビームが放たれた。空気を震わせ、放たれるそれはまるで竜のブレス。
　地面を削って進むビームは、集まって絡み合いもがいている樹魔獣を薙ぎ払った。一息に撃ち抜かれた樹魔獣たちはもろともに粉々となる。
　サイラスの元まで戻って背中合わせとなったアクロアイトは目の前に迫る虎魔獣を武器で弾き返しながら、視線を交わらせずに彼と言葉を交わす。
「すっげぇな、今の！　どういう仕組みなんだ、アレ！　俺にもできたりするのかっ」
「まあ、色々とな。できるかどうかは……すまんがわからん」
　そう答えるとサイラスは虹色の玉が埋め込まれた大型の丸盾【ストライクラウンド】で飛び掛かってくる虎魔獣を跳ね飛ばし、即座に踏み込むと手にした処刑人の刃のような片手半剣【エクセキューション】でその体を真っ二つに引き裂いた。両方とも彼の頼れる力作である。
　身を屈ませバネに押されるように飛び、鋭い爪を振り下ろして来る虎魔獣の攻撃に身を裂かれながら、アクロアイトは楽しそうな笑みを浮かべて虎魔獣を鉄の大剣で斬り裂く。斬り裂かれた魔獣はそのまま地面へと落ちて動かぬただの肉塊となった。
「はっはっは、楽しいなぁッ！　やっぱり戦いってのはこーじゃねーともな、お前らもっとあげてこうか――ッッッ！」
「威勢がいいな。と、流石に数が多い。こいつら、どれだけいるんだ？」
　二人は既にかなりの小型魔獣を討伐しているが彼らの所に集まる魔獣の数はいまだ数えるのが面倒なほどだった。そこに本隊が到着する。
「全部まとめて吹き飛ばしてやるのだ！　これでも喰らうのだーっ！」
　虎魔獣の一団の中心で不可視の波紋が瞬く。次の瞬間、そこから荒れ狂うエーテルの波紋が発生し炸裂。彼らを纏めて吹き飛ばした。辺りに粉々となった肉片が降る。
　突如の範囲攻撃とその爆音に浮足立った虎魔獣の中をキオルティス、ナキルが走り彼らを斬り裂いていく。
　反撃に転じた虎魔獣もいたがだわが注意を引く間にアルメールがそれらを片付けていく。
　グレイブが放った癒しのエーテルを受けたサイラスは辺りを見回し、魔獣の残存数を確認する。彼らはもう数える程しかいない。
「これだけやってくれれば残敵掃討はこっちでやる。あんたらは向こうの援護に回ってくれ」
　サイラスが視線を向けた方角では虎型魔獣【ラガーセン】と刃を交えるツァガーンナルとレイの姿があった。
「そうそう、後は俺たちで楽しむからよ、向こうは任せたぜ！」
「わかったわ。あ、でもサイラスもアクロアイトも無理はしちゃ駄目よっ」
「わーってるって。それじゃ後でな、アルメール！」
　無理はしないといった二人の言葉を信じ、アルメールは本隊と共にその場を離れるのだった。

●猛るは獣、交えるは刃

「ぐぅあッ、重い、でもっボクは、まだっ！」
　大きな爪から繰り出される苛烈な一撃をダマスカス鋼の盾で受け止めたツァガーンナルの顔が苦痛に歪む。衝撃をある程度逃がしているとはいえ、ラガーセンの巨体から放たれる一撃の重さは凄まじい。
　しかし彼女もまた歴戦のウォーリア。力で勝る相手への戦い方は心得ていた。
　エーテルを武具に収束させ、ダメージを受ける瞬間に防御力を跳ね上げる。重点硬化、味方の盾とならんと願う彼女に似合いのスキルだ。
　攻撃を受けたツァガーンナルの隣を走り抜け、その身を空中で翻したレイがラガーセンを狙う。身体を縦回転させながら、勢いよくレイが放った一撃が纏う不可視のエーテルがラガーセンの身体を蝕み、彼の腕の動きを鈍らせた。
　着地して距離を測りつつダマスカス鋼の爪を振るってレイは刃に着いた血を飛ばす。
「中々にタフな奴じゃのう。毒を打ってからしばらく経つが……鈍るどころか威勢が増しておる。くくっ、そのぐらいの方が張り合いがあるというもんじゃがな」
　にやっと笑ったレイの口元から牙が覗く。彼は相手も虎ということからかラガーセンとの闘いを熱望していたのだ。
「確実にダメージは入っているはずです。レイ、あいつの攻撃は引き続きボクが止めます。レイは思いっきりやってくださいっ！」
「おうともよ！」
　地が揺れる程の咆哮を上げ、突進してくるラガーセンのタックルをツァガーンナルは真正面から受け止める。巨大なハンマーにでも殴られたかのような重い衝撃がツァガーンナルの身体を揺さぶった。地を踏みしめる彼女の足先が衝撃で後ろにずれる。
「ぐぁっ、やはり重い――ですが今度はこっちの番ですっ」
　離れようとするラガーセンへ、ツァガーンナルはシルーン・サルヒを振るう。ハルバードには穂先がある。そこが斧との違いだ。彼女は穂先を槍として用い、鋭い突きを放った。
　ラガーセンはこれは予測していなかったようで、ツァガーンナルの槍で肩口を貫かれて痛みに歪んだ顔で彼女を睨みつけた。
「そっちばかり見とる場合じゃないぞいっ！」
　レイの声に振り向いたラガーセンの喉元を彼のダマスカス鋼の爪が真っ直ぐに貫いた。引き抜きながらもう一方の爪でレイは喉元を横一文字に斬り裂く。
「耳が痛いほどのあの咆哮……味方にとっちゃあさぞかし頼もしい限りだったろうが、わしらにゃ厄介なだけじゃい。その喉、潰させてもらったぞい」
　ラガーセンは喉からの出血を手で抑え、跳び退って離れるレイに燃えるような憎悪の瞳を向けていた。
　背中から格納式の砲をラガーセンは出現させるとその場で跳躍、ツァガーンナルへ向かって砲撃を放つ。飛来する砲弾を確認した彼女は傍にあった岩の裏へと走った。
　誘導された砲弾は彼女を追いかけ、そのまま岩に衝突して炸裂する。岩が盾となり、彼女へのダメージはない。
　爆炎によって巻き起こった煙の向こうに見えるのは喉から出血しながらも闘志を灯したままのラガーセンの瞳。体を赤く染める程の出血さえ気にせず、魔獣はなおも猛然と襲い掛かってくる。
「……傷など気にせんか。この程度では倒れることは無いと。はっはっは、敵ながらあっぱれじゃわい」
　笑うレイの隣でツァガーンナルはシルーン・サルヒを構え、その刃先をラガーセンへと向けた。
「手強い敵って奴ですね。えと、武人風に言うと何でしょうか……相手にとって不足なし、ですかね」
「うむ、そんな所じゃろうて。なぁに、本隊の者もいずれ来る。それまで全力で力比べを楽しむとするかのう」
　ラガーセンは薬莢のようなものを排出し、砲身がまだ赤熱しているにも関わらず連続射撃を無理に試みたようだ。無理を承知で行う、それだけ二人が強敵だと判断しているのだろう。
　四肢を固定し砲を安定させて射撃姿勢に入ろうとしたラガーセン目掛けてレイはその双爪を振るう。跳躍し、空中で舞い踊るように放たれたその剣閃はラガーセンに砲撃の暇を与えない。
「そんな厄介なもんをぽんぽん撃たれては敵わんからの、邪魔させてもらうぞいっ！」
　飛び回るレイへ攻撃を仕掛けようとするラガーセンだがツァガーンナルが放つシーザーロアに気を取られそれもままならない。
「あなたの相手はボクですっ！　さあ、こっちを向きなさいっ！」
　イラつく様に放たれた爪の一撃をツァガーンナルは輝くエーテルを纏った盾で弾き返す。弾き返され体勢を崩したラガーセンへ、レイの素早い一撃が打ち込まれていく。
　そこに本隊のメンバーが到着、いまだ健在のラガーセンへ総攻撃が始まった。
　本隊を即座に脅威と判断したラガーセンが彼ら目掛けて姿勢制御もままならない状態から無理やりに砲撃を行うが、その砲弾は炸裂する前に駆けたキオルティスによって切断され不発に終わる。
　グレイブが傷の目立つツァガーンナルへ回復を飛ばし、ストレガはラガーセンへ足絡之呪を放ち、その動きを止める。
　無理な姿勢で砲撃した為に反動を殺しきれず、いまだふらつくラガーセンへだわが擦れ違い様に斬撃を放つ。回避もできないラガーセンは片足を斬られ、その場に膝立ちとなった。
　苦々しい顔を浮かべるラガーセンの懐へアルメールは飛び込むと鞘から太刀を抜き放ち、ラガーセンの胴体を裂く。
　痛みに耐えながら腕を振り上げたラガーセンのその右腕を狙ってレイの双爪が放たれる。次の瞬間、ラガーセンの右腕は宙を舞っていた。腕はどさりと地面に落ちる。
　何とか立ち上がろうとするラガーセンへ、ツァガーンナルのシルーン・サルヒの一撃が振るわれた。ラガーセンは大きく吹き飛ばされ地面を転がって倒れる。
　よろよろと立ち上がったラガーセンの前には呼吸整え、剣を構えるナキルがいた。彼は最後の一撃を担う為に全員の攻撃が終わるのを静かに待っていたのだ。彼の手にある蒼剣アルサリアが日の光を受けて蒼く輝く。
　低い姿勢で飛び出すようにナキルは駆ける。彼の手にあるのは師に贈られし蒼剣アルサリア。ここまで数多の戦場を駆け研鑽を積んだ、血の滲むような努力もした。それでも届かない高みに彼は手を伸ばす。
　今、想い描くは師の剣技――彼より伝えられし技【雷刃剣】。
　剣技というものはただ教えられた動きを真似するのではない、自らの内へと刻み込み……己の技として昇華する。師の言葉が彼の脳裏に浮かぶ。
　そして放たれる一瞬の煌めき。幾度にも渡る剣閃の嵐。雷が落ちるが如く、一周の内に叩き込まれる彼の技がついにラガーセンの息の根を止めた。
　倒れるラガーセンの前で手に残る手応えを感じながらナキルは確かな“何か”を掴んだ。それは彼だけの剣技への布石。その手応えはまだ花開かぬ蕾のような物が芽吹いた証。
　己のものとして昇華する、その言葉の意味がナキルは少しわかったような気がした。
　倒れるラガーセンの亡骸の前にレイは立ち、徳利の酒を亡骸にかける。流れ落ちる酒がラガーセンの身体を濡らす。レイもまた酒を一口飲んだ。
「……良い戦いができた。感謝する」
　そうして彼は、互いに命を懸けた者への自分なりの賛辞を贈るのだった。

●土と埃の中で

　戦闘が終結した後、一同は戦闘の影響で穴だらけとなってしまった隊商ルートの修復に動いていた。
「あーそっちは岩があるからこれをこっちにだな」
　ナキルが天眼を用いて的確に状況を観察し、それぞれに指示を出している。
「天眼って、そういったことにも使えるのね、知らなかったわ」
「ま、何事も応用って奴だ。それにしてもアルメールってさ、何時も大変な目に遭ってねぇ？」
「そうねぇ……大変だなって思うこともあるけれど私は私にできることがしたいの。ただ屋敷でじっとしてるだけじゃできないことの方が多いもの」
「ははは、すげえなアルメールは。俺でよかったらいつでも力になるから呼んでくれ」
「ええ、その時はまた頼らせてもらうわ。ありがとう、ナキル」
　少し離れた位置でサイラスは魔獣素材の検分を行っていた。不要と判断したものはだわに渡し、ストレガの方へ持っていってもらっている。
「こいつは、使えそうだ。ふむ……この素材なら使い道としては――」
　サイラスから渡された不要な素材の入った袋をストレガの隣にだわは置きながら彼女に尋ねる。
「なあ、今のそれは……なにやってるんだ？」
　ストレガはラガーセンの砲塔部分を分解しながらその内部構造を観察し、メモを走らせている。
「こいつの砲を研究すれば何かに応用できるかも知れないのだ。こういうものは徹底的に分解して確かめるべきなのだ」
　ストレガの近くには道の舗装に邪魔な岩が積み上げられている。そしてまた一つの岩をツァガーンナルが持ってきたようだ。
「よいしょっと。ふぅ、これであらかた大きな岩はどかしました、流通ルートの舗装にも役立ちますかね？」
「ええ、きっと大丈夫でしょう。本格的なことは領主がやるとは思いますが、即時動けるわけではありませんから。こういうことも大事です」
　グレイブは自らも道を舗装しながら全体の進捗を眺めている。隣ではキオルティスも道路の整備に精を出していた。
「ふぃー疲れたぁ……道を直すってのは大変だよなぁ」
「全く持ってその通りじゃのう。老骨には堪えるわい」
　アクロアイトとレイはそう言いながら道の脇に座り込んでいた。
　それからしばらくして一行は町へと戻っていく。
　戻る道すがらアルメールはキオルティス、グレイブと話している。
「これで流通ルートが長く止まることは無さそうね」
「そうですね、ある程度商品も回収できましたし依頼主としては満足いく結果になるでしょう」
「そういえば二人共、商品の回収を優先事項だって言ってたわね。あれってなんでかしら？」
　頭にはてなマークを浮かべるアルメールにくすりと笑いながらキオルティスは説明する。
「ふふっ、レディはこういうことに関しては詳しくないからね。グレイブさんも言ってた通り、隊商の商人はコストを考えるから使える物は回収すると喜ばれるんだよ」
「その通りです。まあ“売れる恩は売っておく”に越したことはありませんからね」
　なるほど、と合点がいったのかアルメールは手を打ち鳴らし明るい顔となった。
　だがその直後、もう少しその方面も学ぶべきと彼女の先生でもあるグレイブから宿題が出され、彼女はそれに頭を悩ませることになったのは言うまでもない。上に立つ者は腕っぷしだけでは務まらないのだ。
　こうして依頼は成功し、冒険者たちは町へと帰還するのだった。