【竜盤】ヌバッフ潜入調査【獗烙】【夢魅】

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　旅の吟遊詩人を装ったキリアン・フィッツジェラルドが、暗い路地を通り抜けて古ぼけた小屋へと案内されていた。
「是非とも、ドワーフ王国で俺達の詩を広めてくれ！」
　小屋で待っていたのは、地下組織の幹部と名乗る人物だった。
　広場や大通りで活動して情報を探っていたキリアンに目を付けたようで、詳しく話をしたいという事で連れて来られたのだ。
　冒険者という正体はバレていないらしい。
「創作のネタになりますが、穏やかな話じゃないですね」
「この街に住む者達の名誉の為だ」
　ヌバッフはメルトウォールの侵攻の前に降伏している。
　それも徹底抗戦を主張した前領主を住民反乱で打ち倒しての……だ。
「住民反乱は民意では無かったと？」
「扇動したのは前領主に反抗的な勢力だ。奴等は反乱の先鋒にもなった」
「そして、反乱は成功したのですね」
　地下組織の幹部は深く頷く。
　そして、キリアンが知りたい情報は『此処』からだ。
「民衆の反乱や非正規軍の決起を可能とするには兎角、資金と補給が入用でしょう。スポンサーといえる人物に心当たりはあるのですか？」
「あるとすれば、異国からの移住者達だ。詳しく分からないが、豊富な金と物資を持っていた」
　つまり、話をまとめると以前から治政に対して反発的な者達が居て、異国からの移住者が支援したという事。
　軍事顧問であるイェルドの推測に対する裏付けは取れたといえよう。
「その異国からの移住者の正体は判明しているのでしょうか？」
「他所から来たとしか……」
　街の外に出られない以上、情報収集は地下組織では困難だろう。
　キリアンは話題を変える事にした。
「それで僕に託したい事とは？」
「俺達はドワーフ王国軍の攻城戦に合わせて一斉蜂起する予定だ」
「つまり、貴方達レジスタンスが存在している事を知らせる為ですね」
「その通りだ！　掲げる旗は無いが……ここに残った連中は、皆、前領主に恩があった者達ばかり。このまま終わらせられない」
　地下組織のドワーフ王国に対する民意は高いようだ。
　都市ヌバッフがメルトウォールに降伏してからも地下に潜り続けている現状、民衆の中にも理解者が多いのだろう。
「分かりました。必ず伝えます」
　キリアンはそう告げると幹部の手を取るのであった。
　もっとも、吟遊詩人として……ではなく、冒険者としてだが。
（都市奪還は比較的スムーズかな。城壁内に『味方』が居るのなら……だけど、その可能性をメルトウォールも想定しているはず……）
　敵が何か考えている――そう感じずにはいられないキリアンであった。
　
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「門を幾つ潜れるかが勝負だな」
　ロイ・アウレアは誰にも聞こえないように呟くと荷車を街の奥へと進めた。
　商売上手な褐色エルフを装い、貴婦人用の品や高級な薬などを扱う行商を演じる。
「この辺りを取り仕切っている御方にご挨拶と思いまして。郷に入っては郷に……礼儀は守りたいので」
「……品物は本物のようだな……入れっ！」
　怪しまれたようだが念入りな準備が役に立ったようだ。
　ところが、門を抜けた直後、怒号が響く。
　一瞬、正体がバレたかと思ったが、そうでは無かった。
「今、行商と会っている場合じゃねぇ！　誰も通すなっつったろ！」
　苛立ちを隠す様子なくちょび髭のヒューマンが門番に注意する。
　不機嫌そうな表情のまま、ちょび髭男はロイに近づいてきた。
「すまないが、買う物は無い。帰ってくれ」
「希望の品が有れば『何でも』調達します。ご婦人用の高級品もありますので」
　用意していた台詞と動作に、男は困惑しつつもチラリと荷車を確認した。
「……換金率が高い物は全て買い取ろう。ただし、持ち運びし易い物だけだ」
「ならば、宝石や装飾品の類はいかがでしょうか？」
「そうだな……今、用意できる物全部買う！　準備が出来たら呼んでくれ。金を支払う」
　それだけ言い残し、商品を見ずに立ち去るちょび髭の男。
　険しい顔をした門番がさっさと帰れとジェスチャーしているので、ロイは荷車をそのままに従った。
「そんな訳で準備が出来たらまた来るよ」
「なるべく早くしろよ……」
　ひそひそ声で門番は続ける。
「……ここだけの話、ドワーフ王国軍の侵攻が近い。反乱を主導した連中は、今日明日にも皆、脱出する予定なのだ」
「街を捨てて逃げると？」
「残っていたら命は無いからな」
　門番は両肩を竦めた。
　通りで持ち運びが容易な宝石や装飾品のみを注文した訳だ。
　宝石や装飾品の価値はあまり変わる事がない上に換金も容易い。ヌバッフが陥落する前に高飛びするつもりなのだろう。
　同時にドワーフ王国軍の情報が筒抜けであり、ヌバッフには情報統制が敷かれている事も分かった。
（残念な事はこの情報がドワーフ王国軍に届く前に彼らが逃げ出す事だ）
　身なりや雰囲気から民衆反乱を先導した者の可能性があるし、門番の話からもそれが窺い知れる。それにしても、領主を殺して奪った街をドワーフ王国軍に攻められるから、今度は捨てるというのは身勝手にも程がある。
　持ち逃げする金や物資は、元々、ヌバッフに住まう人々に使われるべきはずなのに……。
　少なくとも、ロイがここで得た情報は無駄では無いはずだ。
　さっきの髭男の顔は覚えたから、戻ったら忘れる前に人相を描こうと思うのであった。

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　バーネット・フォーサイスはメルトウォールの新入りを装って街へ潜入した。
　社会から追い出されたハーフリングという設定は、特に違和感が無かったらしい。良い事なのか悪い事なのか、複雑な気分ではあるが。
（さてと……色々工作活動はしてきたが、今度は情報収集か）
　開戦時におけるメルトウォールの快進撃が可能だった理由。
　その一因が、ここヌバッフにあるとバーネットは感じていた。
　前線が前進する程、補給線は伸びるもの。ヌバッフにその鍵があるかもしれない。
「なぁ、ちっと聞いても良いか？　まだこっちに来て日が浅いもんでな」
　変装を兼ねて逆毛に立たせた髪を確かめながら、バーネットは現場指揮官らしき人物に声を掛ける。
「なんだ、お前どっから来た？」
「ハレウドからだ」
　ある意味、間違いではない。
　現場指揮官は敗残兵を見るような視線をバーネットに向けた。
　戦線が各地で崩壊している事を恐らく知っているのだろう。知った上で末端には正確には伝えていないのだ。
「状況は好ましくない。ドワーフ王国軍が何時でも攻めて来るだろうからな」
「それにしても、街中は混乱していないようだが？」
　籠城戦となればその準備で大騒ぎになっていても不思議ではない。
「あぁ……知らんのか。主力は引き上げているからな。ここで戦う理由が無ければ、マミダに行って本隊と合流しろ」
　驚くべき話だ……この現場指揮官が嘘を言っていなければ。
　けれど、説得力はある。街の中に張りつめる殺気のようなものが、戦争中というのに感じないのだ。
「それじゃ、この街に駐留している部隊は少ないと？」
「レジスタンスが居るらしいから最低限の治安維持は必要という事だ。それに、反乱を支えた移住者達は留まっているからな」
　この現場指揮官はその為に残っているのだろう。恐らくは、反乱を支えたという移住者達が補給線を維持していた『要因』の一つかもしれない。
　バーネットは強がるように言った。
「奴等と戦えばいいのに。まだ余力はあるはずでは？」
「引き上げた主力がどこに行ったかは俺も知らん。上が考える事だしな」
「ふーん」
　口を尖らせながらバーネットは返した。
　本隊が控えているマミダへ通じるテンゼンは既にドワーフ王国が奪還している。
　だから、組織的に移動する事は困難なのだろう……だとすれば、ミッシュかヘルドロイに撤退したのだろうか。
　敵戦力の一部の所在が分からないという情報だけでも、あの軍事顧問にとっては必要な情報だろう。
「とりあえず兵舎に行って来い。場所を伝える」
「分かったよ。でも、まぁ、マミダに行こうかな」
　冒険者としてね……と心の中で付け加えてから、バーネットは兵舎の場所が記されたメモを受け取るのであった。

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「たまに失敗するんで、上手く行ったら褒めてやってねー」
　海神・江流が刃物をぐるぐると手の上で投げ回しながら観衆に向かって言った。
　失敗したらとんでもない事になるが、そこは見事にやり切る辺り、江流は流石だろう。
　拍手が広場に響き、それに微笑を浮かべて応える。
「もういい年なんだよ。三十路過ぎで、これで飯食ってるからね」
　そう言ってから短刀を咥えての宙転の連続。
　仕掛け台の上をギリギリで跳ね上がっていく。失敗すれば唇が耳まで裂けるのは間違いない。
　大きくなっていく歓声の中、クライマックスとばかりに短刀を空高く投げて自身は地面にダイブ。
　寝転がった所、回転しながら落ちてきた短刀が首の真横に突き刺さった。
　何事もなく立ち上がると江流は深く一礼。
　次々に投げ銭用の鍋に放り込まれて金属音が響いた。
「この辺は兵隊さんが多いのかな？　やっぱり戦が近い内にありそうなのかい？」
　路上パフォーマンスを終えて鍋の中身を確認しつつ住民にそう声を掛けた。
「戦いが近いって噂は聞くけどね。メルトウォール軍はそういや最近、姿が減ったねぇ」
「確かに兵隊さんの姿をあまり見ないね」
「街の奥に行けば、いっぱいいるかもよ」
　江流は門を3回程通過したが、流石に4門目は通れなかった。
　大道芸を楽しむ観衆はこの先居ないと言われてしまえば仕方ない。
「メルトウォールは怖くないのかい？」
　そんな質問に住民達は笑って答える。
「悪さするような不届きな亜人もいたけど、この街じゃ、厳しく管理されてたしね。私らから見れば、前領主とさほど変わらないよ」
　どうやら、メルトウォールの軍政は特段の問題点がある訳ではないようだ。
　これには住民反乱でメルトウォールに『降伏』した経緯があるからだろう。
　徹底抗戦をしたのなら兎も角、『降伏』して来た相手を蹂躙してしまったら以後、『降伏』という選択を選ぶ者が居なくなるからだ。
　その時、住民の一人が思い出したように仕事に戻ろうとしていた。
　押し車には沢山の生鮮食品が満載されているようだ。
「やっべ。卸しの途中だったんだよ。兵隊の姿は見えないけど、食料品の注文はあまり変わらないからね。まぁ、腹が減っては戦ができぬとはよく言ったもんだよ」
「姿が見えないけど、食料品の注文は変わらない……？」
「だからきっと、兵隊は街の最奥に詰めているのさ」
　手を振りながら押し車を押して、その住民は人込みの中に消えていった。
（籠城戦するなら普通、外に一番近い城壁に詰めるはず……）
　メルトウォールが戦下手とは思えない。きっと何か訳があるのだろう。
　兵舎に行けば何か分かるかもしれない――が、この後、江流が行った兵舎には猫一匹すらいないのであった。

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　行商人として街に潜入したハヤト＝ガラン＝ヴォルファングは仲間が集めた情報を確認して、一つの兵舎に向かっていた。
　ハヤトは青肌のゴブリンの姿に変装しているので、万が一、ピストスやフランセスに遭遇しても誤魔化せるかもしれない。
（軍政に問題はないが、駐留しているメルトウォール軍は額面より少ない……）
　統治が上手く行っているのにドワーフ王国軍の侵攻に対して籠城の準備も無い。
　これでは容易に攻め落として下さいと言っているようなものだ。
（江流の調べだと、糧秣の消費は変わらないのなら……何かあるはずだ）
　嗜好品を卸す行商として軍関係者や商人を当たったが、詳しい話は仲間が得た以上の情報は出て来なかった。
　判明しているのはドワーフ王国軍が迫っている事を知らされているのは一部という事。
　既に反乱の首謀者達の一部は脱出しているという事。
（元々、ヌバッフに固執していなかったって事か！）
　異国からやって来た移住者とフランセスの関係はまだ不明だが、その可能性が高いかもしれない。
　もし、この街でなければならない事があるのなら、容易に手放したりしないはずだ。
　そんな事を考えつつ、ハヤトは兵舎の一つに辿り着いた。
　周囲の見張りを確認して音も無く忍び込む。
　確かに人の気配は無い……どころか生活感というものすらない。ハヤトは炊事場と思われる場所へ移動した。
「……それにしてもいつまで続けるんかな、弁当作り」
「仕方ねぇよ。まぁ、その内、静かになるだろうよ」
　作業している者達の声が聞こえてきて、壁にぴったりと張り付いて盗み聞く。
「つーかよ、街の外に隠れている部隊は兎も角、街中に潜伏している連中の分までいらなくねぇ？」
「それはそうだよなー。自分達で調達しろって話だし。つか、ドワーフ王国軍が攻めて来たら逃げて良いんだよな？」
「そんな手筈だが……本当に上手くいくんかね。一応、反乱の時の凄さは見ているから信用はするけどさ」
　どうやら引き上げた主力部隊は街の外に潜伏しているようだ。
　それとは別に街中に潜伏している連中も居るという。
（……考えられるのは街を奪還させた後、虚を突いての逆襲か？）
　戦術としては悪くはない。
　ドワーフ王国軍は街を奪還する事ができたら安心するだろうし隊列も乱れるはずだ。そこを突けば大きな損害を与える事ができるだろう。
　だが、戦略的に見るならば『無意味』だ。大勢が決した後の無謀な攻撃に過ぎない。その事を蜥蜴人(ピストス)が分からない訳が無いのだ。
（誘われてるって事か……クソッ！　証拠がねぇとドワーフの連中を止められねぇ！）
　こればかりは今回の調査では確信を得られない。フォローをイェルドに頼むしかないだろう。
　その時、巡回している見張り兵の足音が聞こえ、ハヤトは見つかる前に脱出するのであった。

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　ミア＝リゼルは困った事になっていた。
　弁当屋さんの移動販売を手伝おうとしたら、どういう訳か移動自体を手伝わされているからだ。
　押し車には沢山のお弁当と、ホワイトソースを塗ったパンにチーズとハムと菜っ葉を挟み（割愛）造ったミア特製サンドイッチが所狭しと積まれている。
（ジードさんは『メルトウォールは自身の望む世界に不要』と仰っていましたが……）
　だけど『神実の力』を供与しているようでもあった以上、字面通りに受け取るわけにもいかない。
　ただ、投石器試作に寄付していた可能性もあり、そうなると両陣営を支援していた事になる。
（ゴッルも引き取っていったようですし。この地に何か痕跡を残してくれていると良いのですが……）
　何かしら組織の情報を持ち帰ることができれば、王国騎士(エナハルトさん)の助けになるはずだ。そうすれば、彼はもっと頼ってくれるかもしれない……などと思い描いている内に、目的地に到着した。
「注文されていたお弁当を持ってきました」
　人が住んでいるとは思えない古ぼけた屋敷の戸を叩くと中から強面のヒューマンが姿を現した。
「おせぇよ！　入れ！」
「失礼、します……」
　押車を屋敷の中に入れると、もう見るからに怖そうな面をした連中が、次から次へと姿を現す。
「なんだ、ガキかよ。たまには女でも寄越せっつの！」
「お前、どっちでも良いとか言ってただろう」
「うっせぇぇ！」
　騒がしい輩共に恐縮しているように見せかけながら、ミアは弁当を降ろしていく。
　とりあえず、少年に変装したのはグッジョブだったようだ……どっちでも？　と疑問が湧いたがすぐにその思考を彼方へ弾き飛ばした。
「沢山、ありますから。あ、このサンドイッチはサービスです」
「ほぉ！　そりゃ、ありがてぇ！」
　乱雑に掴むと次々に口へ運ぶ。
「あの……皆さん達は？」
　正体を探る為、弱々しい演技を交えて訊ねるミア。
「俺達はこの街を正しく導く救世主だ！　神実の恩恵を受けた、な！　ガハハハッ！」
「前の領主だって俺らが倒したんだぞ！　ドワーフ王国軍だって相手じゃねぇ！」
　そう答えた男達が小瓶のような物を掲げた。
　液体が中に入っている何の変哲もないただの瓶だ。
「それは凄いですね！」
　とんでもない物を見つけてしまったかもしれないと思いながらミアは連中を褒めると、仕事が終わったとばかりに押車を牽いて屋敷から出た。
（間違いなく『神実の力』ですよね……）
　小瓶には見覚えがあった。とある海賊のアジトで見た物と一緒だったからだ。
　これで反乱が上手くいったのは『神実の力』によるものと説明ができる。時期的には実験を繰り返していた頃になるだろうか。
（ヌバッフの街で『神実の力』の実験。それとは別にドワーフ王国軍での新型投石器開発……いずれも授恵者でない一般人が使えるもの……）
　バラバラだった点が繋がっていく気がした。まだ不足しているものがあるけれど、残りの情報は仲間に託すしかないだろう。

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　クレア・エクレールが案内された窓の無い部屋には、肩のラインで切り揃えた髪が美しい、女性が待っていた。
「フランセスよ」
　知的な雰囲気を発しながら女性はクレアに名乗った。
　メルトウォール軍に入りたいという希望を告げた所、幾つかの門を抜けて連れて来られたのだ。
　志望動機や質問事項が記された書類をテーブルに置くフランセス。
「クレアさんと言うのね。事前に聞き取った話を読ませて貰ったわ」
「ボクは半獣として酷い目に遭ってきたから、今の世界を壊したい」
　嘘と真実が入り交じった感情を緊張と言う形で演技しつつ、もっともな言葉を口にする。
　それは簡単には見抜けないだろう。違和感があったとしても懐疑心には繋がらない。
「そう……残念と思うわ」
「残念？」
　意味が分からず首を傾げるクレア。
　返した台詞に頷きながら、フランセスは静かに足音を立てて近づいてきた。
「メルトウォールは負けるわ。想いに心中したいというのなら止めないけど」
　そう前置きしてからフランセスはヌバッフにおけるメルトウォール軍の展開状況を説明した。
　既に精鋭部隊は街から撤収済みで、戦力を温存しているという。
「……街中に残っている戦力は見かけだけ。攻められたらすぐにでも陥落するわ」
「フランセスさんは心中するかな？」
「そのつもりよ。もっとも、私の場合『理由は違う』けれど」
　質問に答えるとフランセスは謎の液体が入った小瓶をクレアに渡した。
「貴女の想いが本当ならば、今すぐこれを飲んでみなさい」
　覚悟を試されているのだろう。正体はバレていないはずなので、毒では無いだろうが……。
　しかし、迷っている時間も無い。志望動機から疑われて警戒されてしまっては、フランセスから情報を引き出す事が難しくなる。
　――意を決し、クレアは小瓶の中身を呷った。
　それは今まで飲んだ事の無い、仄かな甘味を感じる不思議な飲み物だった。
「……」
　身体に変わった様子は見られない。
　けれど、フランセスにとってはそれで十分過ぎる意味を持っていた。
「あら、授恵者という申し出は本当だったのね。疑って悪かったわ」
　顔には出さなかったようだが別の事でフランセスはクレアを疑っていたようだ。
「今のは？」
「授恵者ならざる者が、神実(かみ)になる為の奉献物よ。けれど、貴方には必要無いようね」
　謎めいた言葉を告げてからフランセスは何かメモのような物をクレアに渡す。
「メルトウォールと心中したいのなら残りなさい。けれど、世界を壊したいという想いに殉じたいのなら、リーンエス王国のルエファナータ子爵を訊ねると良いわ。私の名前を告げれば導いてくれるはずよ」
　手渡されたメモにはフランセスの直筆でこう記されていた。
　『ジード・ランスウッドに捧ぐ』と――。

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　給仕の日雇いを見つけ、エミリア・シバはそれなりに賑わう酒場で忙しく働いていた。
　それは同時に物資が豊富にある事を意味している。
（エクエスちゃんが可愛い服着てたから……と思ったけど結構忙しいわね）
　ドワーフ王国軍が攻めて来るという噂があり、街全体が慌ただしいのだと店主は説明していた。
　当然、ただ仕事に追われているだけのエミリアでは無い。
　仕入れの業者や客から、情報を集めているからだ。また、仲間達がそれぞれ集めた情報も共有している。
　現状、得られた全ての情報から推測できる事は――
（組織(ソーン・クリエ)が、ここにも関わってるのね……メルトウォールとの協力関係？）
　フランセスという女性を通じてメルトウォールを支援しているようだ。
　どこからか提供された大量の物資と資金が、開戦当初の攻勢を支えたのは想像に難くない。
　一方で組織の幹部と思われるルエファナータ子爵経由でドワーフ王国への軍費が寄付されていた可能性もある。
（今までの関係からすると……ジードは『メドゥの指先』だったりするのかしら？）
　双方の陣営に支援する見返りを得ているのかもしれない。
　恐らく、それこそ組織がこの地で活動していた『理由』になるはずだ。メルトウォールもドワーフ王国も、ジードにとっては目的達成の為の『盤上の駒』に過ぎないのだろう。
　疑念を残しつつ証拠も無いので考えるのを止め、エミリアは仕事へと戻る。
「お待たせしました～。沼魚蛙の唐揚げです」
「姉ちゃん、見かけない顔だな」
　注文の品を色っぽい動作を加えて届けると、酔っ払いが声を掛けてきた。
　ドワーフではなく職人風のヒューマンだった。
「最近、この街に来たのよ」
「なら知らんだろ～。今、この街は緩すぎて、よ！　まぁ、それも自由で良いんだけど」
　酔っ払いの話によると前領主は法に厳しく融通が利かない時もあったらしい。
「それで、貴方はどっちが好みなの？」
「どっちもな～。まぁ、前領主の体制に戻るのを恐れている連中もいるんじゃねぇ。特に最近、やって来た連中は」
「興味深い話ね。もっと、聴かせてよ～」
　スッと隣に座って肩を寄せる。
　上機嫌の酔っ払いは得意気に言った。
「メルトウォールに降伏する以前に異国からやって来た移住グループがいたんだが、そいつ等、前領主と敵対的だったんだ」
「……その異国ってリーンエス王国だったりする？」
　その台詞に酔っ払いが驚く。
「よく分かったな！　奴等が片田舎の街にやって来てから景気も物資も急に良くなってさ！」
「良い事ばかりじゃない」
「それが、連中は異国の罪人ばかりって話で！　なんだっけかな……『承允』だとか新天地だとか、よく分からねぇけど」
　酔っ払いの話は、事情を知らない人からすれば、何ら意味が通じない事だっただろう。
　だが、ある事件を追い駆けていたエミリアは確信できた……組織(ソーン・クリエ)がヌバッフに関わっていた事を。