【恋眼】竜 -Dragon Knight-

（代筆：DoLLer）

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　ドゥーンフォルトは血風逆巻く景色に立ち尽くしていた。
　血の涙を流した跡で化粧された白く濁った瞳。分不相応な腕力で槍を振り回したがために耐え切れず裂けた皮膚。それから腰から下は腐り気味の竜に埋もれていた。
「竜騎士もどきのキメラゾンビとは。死霊術士は悪趣味でなければいけない不問律でも存在するのか？」
　短剣を引き抜き構えるベルク・オスマットの言葉にドゥーンフォルトはそれが何であるか理解した。
「……惨い……彼がそれほどの酬いを受けることをしてきたというのか」
　ドゥーンフォルトと共にやってきた嵐丸も血なまぐさい風に体毛を震わせていた。
「世には残酷で無慈悲な出来事も多くありましょう……ですが、これは」
「悪趣味だとは思う。けど。情けをかけてたら被害が広がるだけだよ」
　幼い顔つきのアスティン・ヴェルラインが見せる冷静でドライな表情に、狼の頭をもつ嵐丸も巨漢のドゥーンフォルトも胸を痛めた。
「見たことがないキメラ、ゾンビ……試作品でしょうか。新商品を試すなら、私だったら必ず担当者を配置します。評価を下さないと売り込みもできないでしょうから」
　商家のウィザースプーンの出であるヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンは『あれが商品だったら』という己が出自に合わせた視点でキメラゾンビを見つめた。
「ということは、どこかに見てるってワケ。ないわー。ゾンビってだけでもマジありえないのに、観察とかマジKY(キモさヤバい)」
　聖職者とは思えない言葉使いで震えるフレイヤ・サンライズはゾンビが暴れるごとに漂う悪臭に「あたしパス」と手をひらひら振った。
「それでは誘導を。第一の目的は人民の安全確保だ。群衆を危険から剥がそう」
　嫌がるフレイヤは、だわの冷徹な目線に含まれた『真犯人の確保』という呼びかけに頷いた。
「見つけ次第、炸光矢を射つ。それまで持たせてくれ」
　セリオス・オーガストの目はすでに恐怖しながらも足を止めた観衆にあった。その中にいるはずだ。悪意を具現化させる手をもった輩が。
「悠人、みんなを助けるわよ！」
「言われなくともわかってるよ」
　思ったら即行動のシャロン・ラ・モリエールが真っ先に動き出し、悠人・ラドルファスに手を差し伸べた。その力強さが悠人には少々眩しい。
　だが眩しさは必ず滞った暗闇を晴らしかき混ぜることを悠人は知っていた。動きがある瞬間、隠されたものは目につくものだ。良いものにしろ、悪いものにしろ。
　悲しい流れを変え、断つための戦いが始まった。

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「うぉぉぉおおおおおおーーーーーーっ」
　その巨躯に見合った、しかし優しい性根には全く見合わないドゥーンフォルトのシーザーロア２を伴った咆哮が響き渡った。槍をただ振り回していたキメラゾンビはその音の衝撃を身に受けると逃げ惑う人々を捨ててドゥーンフォルトに向かって翼を広げて跳んだ。
　人々を傷つけさせないという目論見は成功したが、竜の肉塊が津波のように襲い掛かるのは受け止められるかどうか。
「させぬ！」
　嵐丸が間に入って大太刀を大上段に構えて、一気に振り下ろした。
　剣風は衝撃波となって肉塊の一番薄いところ、つまりは翼を切り裂き、キメラゾンビはバランスを失い、もんどりうった。
「これで避難と切り分けることはできるでしょう」
　そのキメラゾンビの後ろでアイアンウォールがそそり立つ。ヴァレリアによるものだ。
「っっ！」
　閉じ込められたことに対する怒りだろうか。それはマイクが生前味わっていた閉塞感を嫌った気持ちが反映されているのかもしれないが。キメラゾンビは声なき声で吠え、破れた翼を奮い立たせた。
「飛ばさないようにしないと……」
　アスティンがグラヴィティボルトを降らせるようにしてキメラゾンビの体に打ち込み、重力波エーテルで押さえつける。
「いまだっ」
　ベルクはすかさずキメラゾンビに取り付き短剣でマイクと竜の接合部あたりを浅く切り裂いた。
「ちっ」
　踏み込みが甘かったか、思った以上に皮膚組織が硬化していたか。ベルクは舌打ちすると追撃をあきらめ、すぐさまくる反撃を避けるために跳び下った。
　それでもキメラゾンビは襲い来る。ベルクの跳んだ場所へと槍を突き出した。
「悲しみの連鎖を断ち切らねばなりませぬ」
　ベルクの前に立ちはだかったドゥーンフォルトがそれを受け止めた。怪力で押し通そうとするその槍を、身にまとったエーテルと気炎で真っ向から。
「評価ひとつ正しく行わせたくもありませんね」
　死霊術師は一人とは限らない。データとなりうる結果は一つでも見せたくない。ヴァレリアはそう判断するとすかさずアーケインテンペスト改による雷電の檻を作り上げた。
「だね。押し込めよう」
　アスティンがさらに加えてもう一度グラヴィティボルトを撃ち込む。全身を束縛しながら、ドゥーンフォルトやベルクが苦戦する様を少しでも和らげようと力を込める。
「……　……」
　そんな中、嵐丸はただ一人で大太刀を構えたまま拮抗する戦いを見つめていた。
「もう少し……もう少しだけ辛抱してくれ……今、みんながキミをこんな姿にした奴を見つけ出してくれるから……」
　迷いといえるのかもしれない。甘さと言われるのかもしれない。目の前のそれにマイクの自我や命があるとは嵐丸も思っていない。それでも。
　ぎりりと唇をかんだその瞬間、光の矢が流星のように空を走った。
「……御免！」
　嵐丸の目がかっと見開かれた。

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　時間は少し巻き戻って。
「はいはい一般ぱーぴーあーめんあーめん。さっさと出てってね～」
　雑でありながらも小気味の良いテンポと良く通る声でフレイヤが群衆に対して移動を促していく。おりしも戦いの様子はアイアンウォールの壁がそそりたった後で、安全を求めたヒト達は激しい混乱もなく素直に従ってくれる。
「どこだ……？」
　だわは超視覚を使って周囲を注意深く見回した。物陰、がれきの影、建物の屋上。様々な場所に目を移すが目を配る場所が多すぎる。
「……そっち。町ではありえない臭いがする」
　そんな中、悠人が指をさした。悠人が捜索に頼ったのは死霊術師がまとう匂いだった。キメラゾンビなどを作り上げるというなら多数の屍をいじくらなければならない。服を着替え一般人のふりをしようとも誤魔化せはしない。死臭だけは。
「そこ！」
　方向性さえ決まればだわの超視覚は確実に一般人に扮した異分子をとらえることは可能だった。宿場の一つ、建物の中。
　特定した瞬間にはシャロンがすでに動き出していた。建物から出させないように。被害をそこで押しとどめるように。
「あなたはあれの作成者ですね？」
　それが開戦の合図だった。
「彼の希望を叶えたまで。口をはさむ云われはない」
　振り返りざまにフリーズボルトと共にドルクはそう応えた。シャロンは顔面をかばいながら、飛び下ろうとしたものの氷のエーテルがそれを阻む。
　いや、凍傷で裂けた腕の奥から力強い瞳がのぞく。
「そんな奴に道を開けてやんない」
　攻撃もそして活路も防ぐこと。それができている限り、シャロンは傷つくのもいとわなかった。信頼できる相手がいるのだから。
「一人じゃないだろう。誰に言われた？」
　チャージングでシャロンの脇をすり抜けるようにして跳びこんだ悠人がドルクを壁に押し付けながらそう尋ねた。
「はっ。誰かに言われなければ動けない冒険者ならではの問いかけだ。心に従え。答えはおのずと――」
　超近接状態の悠人の背からドルクは杖を突き出した。その杖の頭にある竜の頭蓋のようなそれにエーテルが収束したその瞬間。
「人には外せない道が、ある」
　だわが悠人をカバリングで救い出し、同時にセリオスのバスターアローがドルクを貫いていた。
「すまない。グラヴィティボルトで封じに行く予定だったが、危険性が高そうだった」
「いや、それでいいよ。多分、情報を漏らすつもりは欠片もなかったみたいだし。こいつ自身も……良いように利用されていただけだと思うよ」
　倒れ伏したドルクを見下ろして悠人は呟いた。改めて見たドルクの体はまるで求道者かと思わせるほどにやせ細った体をしていた。
「そこまでしてキメラゾンビに打ちこんでいた、とか」
「純情な精神で研究ワーク、って？　あーもーきっめぇきっめぇきっめぇわ。自分で思うより不潔です～」
　群衆を避難させてその守りに徹していたフレイヤは太刀をもったまま、顔をしかめた。
「こっちは片がついたし、あっちにも報告してあげて。あーもーほっん最悪。こーゆー役回り絶対ぶっちゃけありえないんですけど」
　フレイヤは不機嫌な顔を隠さないままキメラゾンビに向かって駆け出した。おおよそは討伐組が人の少ない場所を選んでくれてはいるだろうが、完全に０とは言えない。
「あんなこと言いながら真面目だな」
　セリオスはそう言うと、炸光矢を発動させた。

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「くぎ付けにする理由はなくなったみたいだよ。これ以上、被害を広げないためにも終わらせよう」
　アスティンはベルクにそう声をかけるとヒールで回復した。実際アスティンの大鼬などが建物の被害が及ばないようにけん制をかけてくれていたが、それでも完全には守り切れない。
「お遊びはおしまいだそうだ」
　炸光矢による逆光でベルクの暗い顔に赤い眼光が燦然と輝いた。今までの空気とは明らかに違っていた。
　そして同時に跳躍。傷を受け、グラヴィティボルトという名の杭で縛られたキメラゾンビは反応する事すら許されないその速さでベルクは竜の後ろ脚を一気に縦に引き裂いた。
「……！！　ァァ」
　初めてマイクから声が漏れると嵐丸は苦渋に顔を曇らせた。
(……キミにとってはオレ達も、キミをこんな姿にした奴と変わらないのかもしれない。何かのために寄ってたかって刃を向けて……)
「向き合いなさい。目の前のことに。それでいて初めて道は開けます」
　迷う嵐丸を喝破したのはヴァレリアだった。
「世の非情により、己の未熟さにより、その手から命を零すことになっても、目を背けていては次へ進めません」
　その一言で嵐丸は意を決した。
(……ごめん。こうすることしかできなくて)
　それでも叫ぶマイクから目を離さず、嵐丸は刃を振り下ろした。
「！！！！」
　キメラゾンビは絶叫すると、生き物に似た攻撃をすべて放り出し、とにかくその激痛を発散するべく暴れまくった。ヴァレリアが作ったアイアンウォールがへしゃげて転がる。
「受け止めます」
　それに対してとにかく身にまとったエーテルをほぼ防御に固めたドゥーンフォルトがその嵐の中に飛び込んでいった。
「ぐっ」
　激痛が走る。槍が、槍が壊した建物の欠片が、暴れまわる竜の体が、様々な方向から飛び込んでくる。それでも耐えていたドゥーンフォルトががつりとその頭を壁に押し付けられる。
　それでも、他のものが壊されるより、彼が余分に恨みを買うよりずっと良い。ドゥーンフォルトはそう思い、さらに防御を固めた。
　刹那。
「無理するな」
　ベルクの声と共に、圧迫していた竜の四肢が崩れ落ちた。
「思ってくれている奴がいるって知れるだけ、幸せだろうさ」
　それを自分の手で壊すことになる前に。
　ベルクの速度はさらに上がった。トリプルファング改で肉塊を細切れにしてはぎ取っていく。宿らされた憎悪も、悪意も、エーテルも。すべて。
「アアアアアァァァァァ」
　最期の一撃だろう。
　マイクが絶叫してその体を大きく反らした。そしてその反動を活かして。
「向き合えないものには闇のとばりを」
　ヴァレリアの魔霞２がマイクの顔を一瞬覆った次の瞬間、大槍は何もない地面に突き立てられた。
「終わりにしよう」
　アスティンの言葉と風をまとった矢が、それと同時に嵐丸が紫電一閃が。忌まわしい竜の体からマイクであったもの切り離し、こんな時でも晴れた青空に飛ばしていった。

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「それにしても細かい情報は得られずか」
「ですがこのキメラゾンビの体躯はとても珍しく、隠すことも難しいはずです。近くに工房か、仲間がいると考えては……」
　セリオスとヴァレリアがドルクの遺骸を検分しながら話し合っているとフレイヤは身震いした。
「こんなのが他にも？　もしくは工房とか想像するだけで鳥肌たっちゃうんだけどー！！？」
　ぞわぞわがとまらないフレイヤは想像するのも、耳にするのも嫌らしく、早々に避難させた人々の様子を見る方に走り去ってしまった。そちらでも結局聞き込みとやらに巻き込まれてしまうのだが。
　そんなフレイヤを見送ったドゥーンフォルトは残った面々に提案した。
「どういう理由であれ、町の人間には怪物であったかもしれません。ですが、どういう形であれ何とか弔うことはできないでしょうか」
　ドゥーンフォルトの提案に賛成をしたのはだわ一人だった。
「幼い命が失われたのは事実だからな」
「そう。まあ気のすむようにしてあげればいいんじゃないかな」
　アスティンは持ち前ののんびりとした雰囲気で賛成はしなかったが、反対もしなかった。クリーパーに家族を殺されたアスティンにとって、それは優しくて、そしてとても余裕のある行動だった。
「悠人は何かわかったことはある？」
「なんだろうな。あれは善意だったんだと思う」
　シャロンの問いかけに悠人はドルクにチャージングした際に、エンパシーを使って得たドルクの感情を思い出しながら、空を見上げた。
「善意？　キメラゾンビにすることが？」
「本気でマイクの希望を叶えようと思っていたのではないかな」
　セリオスはそれ以上は言葉にせず、視線だけで弔いの準備をする方向に仲間たちの意識を誘導した。
「命という制約を外さなければ叶えられないものがあった。この死霊術師は遊びや研究でやったのではなく、彼自身の経験から導き出された信念だったのかもしれない」
　口にできない何かのために守らなければならない道を踏み外すなどあってはならないことだが。
　失って初めて解き放たれるものもあることを、遺体をくるんだ毛布を抱くだわは感じていた。
「……色んなものを捨てても、なお縛られているのね」
　シャロンの言葉に嵐丸はただ無言でその様子を見送り、空を眺めた。
　雲一つない青空の中、たった一羽、鳥が懸命に羽ばたいていた。