【獗烙】再び港町にて

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　領主と王国騎士を交えての会談内容を思い返しながら、大通りをキリアン・フィッツジェラルドは歩いていた。
（戦費捻出……領内に脅威があるのなら主張は確かに……）
　度重なる増税は全てそこに行き着いた。
　港町ウシタは常にバルバロイとの戦いに明け暮れてきた歴史があるので、戦費が不足すれば増税するのは為政者にとって当たり前の事なのだろう。
（献策のアイデア探しと調査を兼ねて、まずは聞き込みです）
　『神実の力』に関する情報は集めておきたい所だ。
　山賊や海賊で使われているのなら市中にも存在する可能性は高い。闇市場で掴めなくとも何かしらの情報は得られるかもしれない。
　それに、気掛かりな事はもう一つあった。
「エナハルト卿……あれから一向に疲れが抜け切れていない様子ですが、本当に船酔いのせいなんでしょうかね？」
　人の事を言えないが、働き過ぎは身体を壊してしまうものだ。
　疲労の原因が船酔いではないのなら――気持ちを支えられる存在が必要だろう。
　今は仲間達を信じ、キリアンは自身が成すべき事に意識を切り替えた。
　果物を売っている露天商に声を掛ける。
「一つお願いします。最近の景気はどうですか？」
「まいど～。景気は良くても税で持っていかれるからな～」
　手渡しされた果物をチラリと観察する。
　鮮度も悪くないし大きさも手頃なのは流通が機能している証拠だろう。
「まぁ、バルバロイもそうだが治安も不安さ。この時期は人が増えるが、今年は『いつになく』増えているから」
「いつになく……ですか？」
「冬に向かって近隣の集落から出稼ぎが来るのと戦いがあるから傭兵もな。それだけじゃねぇ……」
　露天商は辺りを見渡して周囲を確認してからキリアンの耳元で静かに告げた。
「スラム街を中心に得体のしれない連中が増えてるって噂だ」
「得体のしれない……とは」
「興味本位で正体を探った奴が土左衛門になったってな」
　消された……という事なのだろう。露天商が警戒する訳だ。
「治安上、忌々しき問題ですね」
　この件に関しては献策も合わせて王国騎士に伝えておこうとキリアンは思った。
　情報とはただあるだけでは役に立たない。キリアンを通じ王国騎士にこの情報が伝わった事で多くの人々の運命に影響する事になるのだが……それが分かるのは、後の事だ。
「兄ちゃんも気をつけた方が良い。ウチは今日明日にも街から出るけどよ」
「ありがとうございます。縁があれば、またどこかで」
　露天商から、おまけで貰った果物を手にしたキリアンに、冬の風が纏わりつく。
　それは乾いた――肌が切れるような冷たさだった。

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「獣耳が生えた女は怖いんだよ！」
　変な欠落を抱えてしまった元山賊サーンゾがベルク・オスマットに引っ張られながら酒場に入る。
「まさか、あの崖から落ちて本当に生きているとは思わなかったな」
「今の方が生きた心地がしない……」
「ちと聞きたい事があるだけだ。飯や酒なら奢るぞ？」
　ベルクの言葉にコロっと態度を急に変えるサーンゾ。
　早速、あれこれ好きに注文していく。
「で、何が聞きたいんだ？」
「ここ最近のバルバロイ事情だ。噂では統合されたと聞いたが？」
「あぁー。確か去年位からだったかな……マウンズって奴が、統一に乗り出してさ……元々、俺が属していた所も、脅されて無理矢理に組み込まれたんだ」
　噂は本当なのだろう。
「怪しい飲み物を持って来た白衣の女とはどう知り合った？」
「マウンズの指示さ。飲んだら強くなれるって聞いて……」
「名前も知らないと？」
　詰問するように顔を近づけるベルクに、サーンゾは慄いて身体を引きながら答えた。
「当たり前だ。マウンズの愛人かと思っていたから」
「他に怪しい飲み物について知らんのか？」
　そんな質問に思い出すように唸る元山賊。
「うーん……あぁ……改良が進めば授恵者のようになれるって言ってたな……だから、皆率先して飲みたがった」
　一般人と授恵者の間には相当な『差』がある。
　圧倒的な力を手にする事ができるのなら、飛びつく輩が居ても不思議ではない。
「それはつまり、お前達は人体実験という事か？」
「言われてみれば、確かに……けれど、それで授恵者になれるのなら安いものだぜ」
　これが持つ者と持たざる者の『差』だろうか。力だけが全てのバルバロイなら、尚更だ。
　ベルクは話を変える。
「海賊と山賊はどの程度、繋がりがある？」
「詳しい話は知らないけど、幹部同士は顔見知りらしいって話は聞いた事あるぜ……だから、この前の海賊アジトから逃げ出した連中は、山賊の所に合流したんじゃねぇ？」
「幾つか持ち出した財宝があれば、受け入れる理由にはなるか」
　どの程度の残党が合流したか分からないが、山賊の勢力が増したのは確かな事だろう。
　サーンゾが肉料理に手を伸ばしながら言った。
「そうそう。海賊に奪われたと思われる金銀財宝や美術品、骨董品の類が、あの宝物庫には見事なまでに残っていなかった訳だし」
「持ち出されたと？」
　ベルクの質問に、肉の端切れを持ったサーンゾが首を振った。
　彼は読み書きや計算が出来る積荷係として、軍船に同行していたのだ。彼のみが知り得る情報もあるのだろう。
「ところが持ち出されたと思われる量とは計算が合わない話でさ。考えられるのは事前に移されたか取引されたかって……旨いな、この肉！」
　そんな推測と共に舌鼓を打つ元山賊であった。

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　港町ウシタのとある倉庫……そこへダムド・フィリスは潜り込んでいた。
　再び出逢った浮浪者の老人の話によると、ここ最近、特に人の出入りが多かったらしい。
「『神実の香り』やら『神実の力』みたいのは置いてないか……」
　倉庫の中には、様々な物が置かれていた。
　見慣れない植物や野菜もあれば豪華な調度品も多いし、美術品や骨董品なども置いてある。
　人が来る気配にダムドは物陰へ隠れた。
「どっから仕入れたか分からないが……あれらは元盗品だったんだろ？　よく売れたな」
「価値のあるものは売れるのさ。まぁ、俺らの財布が潤う事はねぇけど」
「あー。噂で聞いたぜ。売り上げのほとんどが、ドワーフ王国に寄付されてるんだろ」
　作業員らの話を、ダムドは聞き逃す事なく確かに耳にした。
　厳重な警備の中で行われている取引は――仕入れ先不明の品物を販売していたからのようだ。
（……違法な取引なのか？）
　となると、寄付先あるいは名義が分かれば足取りは追えるだろう。
　事務所と思われる場所に向かって慎重に移動していた時だった。
「無駄口を叩くな」
　一人の青年が作業員に対して厳しく命令する声が聞こえた。
　頭の良さそうな雰囲気を発していて、学者帽みたいなものを被っている。
「数日以内に残った品物も全てルエファナータ子爵領に送って撤収する。出入りが多くなるから間違えるなよ」
「わかりました、ユーゲン・フォリング様！」
　どうやら力関係は青年の方が明らかに上のようだ。
　分厚い帳簿のようなものを広げるユーゲンと呼ばれた青年は、倉庫に置かれた物の確認に戻る。
　この倉庫の管理人なのかもしれない。
　なんにせよ、とんでもない情報を得ただろう。
（ルエファナータ子爵が密売で得た利益をドワーフ王国に寄付しているのか）
　ドワーフ王国はメルトウォールとの熾烈な戦いを繰り広げている。
　当然の事ながら、軍費は必要な訳で……寄付があるのなら受け取るだろう。
（だけど……見返り無しの善意で貴族が寄付するか？）
　メルトウォールの侵略を止めなくては、いずれはこの国まで攻めて来る可能性はあるだろう。
　それに善意の寄付をするのなら、わざわざ倉庫を秘匿する理由にもならない。
（何か……手掛かりが……）
　倉庫の中を今一度確認するダムド。
　山街道まで調べる時間は無くなるが、それ以上の何かを彼は得ようとしていた。
（あれは台車？　いや、投石器か……にしては通常タイプよりだいぶ小さいようだ）
　戦いに使うような物は他には無いので、その小さい投石器だけが置かれているのは謎だ。
　だからこそ違和感がある。
（もしかして、あれが……寄付の見返りか？）
　その投石器の傍、プレートにその名が記されていた。
　『騒音(ゴッル)』と――。

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　寂れたバーのカウンターで一人、静かな一時を過ごしているフォーゲン。
　その席の隣にエリザ・Ａ・ミシャールが酒を注文しつつ座る。
「今はやり合うつもりは無いよ。依頼でもないのに危ない橋を渡る気はないさ」
　チラリと向けて来たフォーゲンの視線に、エリザはそう告げた。
　そもそも、冒険者だとしても、勝手な事はできない。騒ぎを起こせば捕まるのはエリザの方だ。
「言っておくが、探りを入れようとしても無駄だぞ」
「少しも付き合えないなんて、つれないものだな」
　ちょっとした推察や雑談を交えてから……のつもりだったが、やはり、警戒されているようだ。
　それだけ組織(ソーン・クリエ)に近づいてきているともいえるだろう。
　ただ今回、エリザが本当に聞きたい事はそこではない。
「エナハルト……あの王国騎士サマなんだがね？」
「随分と色々な方向から好かれているようだな。まぁ、それだけの欠落があるのなら……当然か」
「キリリウヌの悲劇――ね」
　それ自体、気になる事ではあるがエリザはそれ以上に組織の出方が気になっていた。
　組織が欠けた者を集めている以上、彼も狙っているのではないかと……。
「詳しい話は聞かん。あれは事件そのものが抹消されている」
「だから、噂話も聞こえないのか」
　調べても情報が出て来ないはずだ。
　エナハルトが語った内容が事実だとすれば不祥事極まりない事であるので、貴族が揉み消す可能性は確かにある。
「腐った権力者のやる事だ。だが、その程度で忠義を貫く王国騎士は揺るがない……」
　吐き捨てるように言い放ったフォーゲンの台詞。
　王国騎士は貴族お抱えの騎士とは全く異なる存在。当然の事ながら厳しい選考を通った者達ばかりだ。簡単にその立場を揺るがす事はできないだろう。
　エリザはふと思う事があった。
「『神実』の力で幻覚を見せて揺さぶらせるなんてできるのか？」
「そんな作用を『神実』は持っていない。いや、授恵者ならざる者にとって、幻想という意味では正しいがな」
「意味深だな。だったら、守るべき国や民に絶望した時は揺さぶれる事もあり得るのではないのか？」
　そんなエリザの質問にフォーゲンは酒を一気に呷った。
　絶望したからこそ、今の立場に自身が居るのだと分かっているからだ。
「あの若き騎士が絶望しない事を、個人的には期待している所だ」
「それはアンタの『欠けた』出来事にも響くからか」
　フォーゲンは過去、政争によって子を失ったという。
　それが彼の『欠落』の要因であるのは確かだろう。
「せめて、若者の『未来』は守りたいものだ。そう思うのが『親』というもの。もっとも、その王国騎士の親ではないがな」
　台詞と共に勘定を残してフォーゲンは立ち上がる。
　彼の瞳は、どことなく――優し気にも悲し気にも見えるのであった。

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　王国騎士エナハルト・ティルムが滞在している宿からの帰り道、ミア＝リゼルの心中は穏やかではなかった。
　“頼られる”に値する存在にならないと――“また”置いていかれるから。
　霞みのような記憶に胸を締め付けられつつ……見知った人物の背が見えた。
「あの後ろ姿は……」
　その人物の名はジード・ランスウッド。尾行しようと一歩踏み出したが、その一歩目でジードが振り返る。
「我を調べるには力量不足だぞ」
「調べて出るような痕跡なら、貴方にとっては尻尾ですらないでしょう？」
　そんな返しにジードはニヤリと口元を歪めて応える。
「ならばどうする？」
「直接伺う事にしました。私のデートの相手を横から掻っ攫おうなんていけませんし……私だけ仲間はずれなんて。ねえ、『お爺さま』？」
　ジードの手を取りつつ空いた手でカフェテラスを指差すミア。そして『孫』の我が儘に付き合う爺のように向かうジード。
「要件があるのなら答えてやろうか」
「では早速……」
　向かい合うように席に座るとミアは本題から入った。
「王国内に混乱を招くのが目的なら『神実』をこれまで以上に改良する必要はないのでは。効果としては十分ですし」
「人が求める以上、応えなければならぬだろう。それが『持つ者』の役目だ」
「応えない、為政者の権威を貶める事が出来れば上々……と？」
「意図して貶める訳ではない。結果として人が貶めるのだ。それで欠けて迷う者も出る」
　ジードは尊大な態度でテーブルの上に置かれていた遊戯盤の駒を手に取った。
　それは騎士(ナイト)だった。ミアはその駒を見つめながら言い放つ。
「『孫婿』は渡しませんよ」
「君に埋まる事の無い想いを満たす覚悟はあるのか？」
　ロゥレアという最愛の存在に代われる人はいないだろう。
　生者は死者を越えられないのだから。
「……我にはある。本来向けるべき矛先を示し導く事が出来るからな」
「私は……一人ではありませんから」
　頼りになる友も、共に難題に向き合う仲間も、居る。
　だから、まだ分からない。どの道を選ぶかは『彼自身』なのだから。
　駒を盤上に戻したジードに、ミアは話題を変えた。
「ところで、ドワーフ王国への軍備増強にお心当たりは？」
「メルトウォールは我が望む世界には不要のものだ」
「この国にまで攻め込まれる訳にはいかないから、ですか……貴方の標的はこの国そのものと？」
　ミアの質問にジードは駒を入れ替えつつ答えた。
「故郷をより良くしたい事は愛国者にとって自然な事だ。そう思わんか？」
　遊戯盤の入れ替えられた『場面』と共に質問が返された。
　その『場面』をミアは知っている。
「せんせいの得意な手はサクリファイスでした。貴方もきっとそうするわ」
「全ての駒は目的を達成させる為に存在する。遊戯の駒の意義とはそういうものだ」
　ミアは差し出された生贄の駒を敢えて取らずに一手指す。
「それは遊戯に限らず……ですよね」
　『孫娘』の台詞にジードは含みのある笑みを浮かべるのであった。

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「……総じるなら、厭戦気分のようね。皆、疲れているよう」
　エナハルトの部屋で飲みながらエミリア・シバは街中で聞き取った事を報告していた。
　終わりの見えない戦いと増税に街の人々の気分は畏縮しているようだ。
　今回の聞き取りも含め、冒険者達からの献策内容は、後ほど、エナハルトから領主に伝える手筈となっている。
「人は出口が見えないと疲れやすいですからね」
「エナハルトちゃんも、船酔いはもう平気なの？」
「おかげさまで」
　微笑を浮かべてエナハルトは応えた。
　その表情をする時、彼が本心を隠している事をエミリアは分かるようになっていた。
「……傷ついた心から一時的に距離は取れても逃げられないわ」
「だから、甘えてしまうのでしょうね」
　海賊との戦いの後、エナハルトは自身の『欠けた』事について、皆に告白した。
　それが筋を通す事だと思ったからだ。
　結果、心配してくれる人が居た事は嬉しかった半面、縋っているような自分に嫌悪感があった。王国騎士なのに情けない姿を見せてしまったという恥もある。
「傷を治すのに傷口を確認するのと同じで『欠けた』事を見つめる必要があると思うわ。でも……他人には見えない事だから自身で答えを出すしかない」
「エミリアさんは手厳しいですね」
「おねえさんにも甘えたいの？」
　そんなやり取りをエナハルトは嫌いではなかった。
　かつて、自分もそうしたから。今は立場が逆転してしまっているが……。
「正直言うと、どう向き合えばいいか……結局、何も変わらないかもしれません」
「でも、一度外に出した事で変わる事もあるかもしれないわ」
　変化とはそういうものだ。
　何かの拍子で、唐突に変わる場合もある。
　それを後押しする為に、エミリアは身体を屈み、エナハルトに迫った。
「エナハルトちゃんが依頼主で、そこそこ長い付き合いになるけれど……友達は、まだ図々しいかしらね？　だから……おねえさんは仲間だと思ってるわ」
「……仲間？」
　そう言ってくれた同僚達は、皆、キリリウヌで死んだ。
　いや、一人、一緒に生き残った先輩は居るが……今、どこでどうしているのか知りもしない。
「『欠けた』事は他人から見られないけれど、立ち向かう貴方を見る事はできるわ。それが、仲間でしょう？」
「僕は見られているのですね」
「そうよ、エナハルトちゃんが、きちんと自分と向き合っているのかをね」
　スッと彼から離れるとエミリアはワイン瓶を手にした。
　それを見て、エナハルトは空になったグラスを差し出す。爽やかな笑顔と共に――。

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「トレイシーの居場所は知らないわ？　だって、何も知らないのよ？」
　リロの言葉を思い出しながらルベア・ベルニは寂れた街道を駆けていた。
（街に居ないとなると、街の外……けれど、目立たないように動くなら……）
　そんな推測が当たったのか進行方向先から、白衣を着た女性が向かってくるのが見えた。
　しかも、山賊(おまけ)付きのようで、明らかに追われているようだ。
「あー！　良い所に、ちょっと助けて貰っていいかな！？　『王子様』」
「アナタねぇ……」
　呆れながらもルベアはトレイシーの身体を抱き上げると、近くを通る水道橋の上へと駆け上がる。
　攻撃する事も登る事も出来ず、下手に騒ぎ続けて面倒な事になりたくはないようで、山賊共は捨て台詞を残して去っていった。
「あの手の輩ってさぁ、若い女とみれば見境ないから困るよ」
「何か追われるような事したの？」
「そうなんだよ。参ったよ本当に……『自首を促す薬』全部取られちゃった」
　衝撃的な発言にルベアは目が飛び出す勢いで驚く。
「どうするのよ？　それって大事よ」
「海賊の残党経由で怪しい薬が山賊に流れているって、リロを通じて警告してもらうよ。流石に領主も馬鹿じゃないと思うし」
　そして眼鏡の位置を直したトレイシーは思いついたように手を叩いた。
「あ。この前の海賊戦どうだった！？」
「聞かれると思ったわ……」
　『神実の力』を服用した海賊について、ルベアは彼女に伝える。
　もっとも、改良が必要そうな所はぼやかしたが……。
「なるほどね～。もうちょい調整したい所かな。話が通じないのはやっぱり困るし」
　そんな感想を呟くトレイシー。
　どう調整するのか気になる所ではあるが、ルベアには訊ねておきたい事があった。
「私から情報を伝えたのだから、対価は貰えるのよね」
「いいとも、『王子様』。なんでも聞いて」
「『王子様』呼ばわりするのやめてよね……」
　ルベアは胸元に手を当てて前置きしてから言った。
「研究者であるアナタが、組織に加担している理由は何？」
「そりゃ、研究を後押ししてくれるからよ。設備や資金、好きなだけ使っていいなら飛びつくわ」
「あぁ……そういう事ね。なら、アナタにも『欠けた』ものがある？」
　ストレートな質問にトレイシーは笑う。
「私は誰も信じない。信じるのは『行動と結果』だけ。これだけは信じられるから私は研究者になった。だから、欠けているのはきっと信頼(トラスト)なんだろうね」
　『欠けた』事を問われ、果たして自身は笑う事が出来るのか――深みに沈みそうな思考をルベアは投げ捨てた。
「自分でそう分かっていても？」
　問われた言葉にトレイシーは両肩を竦める。
「学があるというのは非情だよ。過去は変えられないから人はいつまでも『欠け』続けるのさ」
　その目は研究以外に興味は無い、マッドサイエンティストらしい輝きを放っていた。

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　領主との面談を終え、エナハルトとレティシア・レインフィールは宿へと戻っていた。
　献策は済んだ。今後、どうするかは領主が決めていく事になるだろうか。
「……確かに、キーリュロフ伯爵の動きも見ておかなければ」
　王都から応援を呼んでも仕事は増えていくばかりだ。
　エナハルトはソファーに深く沈むように座った。
「お疲れ様です、エナハルト様」
　労りの言葉を掛けながら絞った果汁が入った水を渡すレティシア。
　王国騎士は「ありがとう」と応えながら受け取った。
「……お訊ねしても良いですか？　エナハルト様」
「キリリウヌの事だね？」
　訊かれる事を覚悟していたようだ。
　だから、レティシアは率直に訊いた。回りくどく訊ねても傷を広げるだけだ。
「ロゥレア様が最後にお呼びになった御方とは……」
「『ルデーツ』……ロゥレアの前夫です。数年前に病気で亡くなったと聞いています」
　揺れるグラスの水を見つめながら答えるエナハルト。
　少しの沈黙の後に彼は話を続ける。
「彼女の欠けた心を埋めたかった。埋めたと思っていた……けれど違った。僕ではダメだった……ただ、それだけの話です」
　それを言葉にするまでどれだけの葛藤があったのだろうか。
　だから、レティシアはそれに応えるつもりだった。
「お話いただいたその勇気に、感謝と敬意を」
「情けない話さ」
「いえ、そんな事はございません。私はエナハルト様の勇気に応えたく存じます」
　決意を感じる口調に、エナハルトの視線がレティシアの瞳に向く。
　それを真っ向から受け止め、レティシアは言葉を紡いだ――。
「ある組織の方が私を勧誘した時、憐れみながらこう仰ったのです……私の欠落は『其処』ではどう足掻いても埋まらないと」
「埋まらない……」
　よほど思い詰めた表情をしていたのだろう。
　心配と不安が入り交じったようなエナハルトの呟きに、されど、レティシアの話は止まらない。
「組織の名は『メドゥの指先』……私は、私を守る為に亡くなった人々の為にも、貴族の役目を果たさなければならないのです」
「……話してくれてありがとう、レティシアさん」
　グラスの水を一気に飲んで、王国騎士は立ち上がった。
　何かに勘付いた彼のその表情はいつもの微笑ではなく、成すべき目的に邁進するような、そんな顔付きだった。
「僕の欠落はきっと埋まらない。だけど、彼女が誇ったものは失わせない。組織(ソーン・クリエ)が『メドゥの指先』なら、僕は最期まで立ち向かう」
　そう思えたのは『欠けた』事に向き合えたからだろう。
　心配してくれた少女と仲間と呼べる存在と何も言わずにそれでも共に来てくれる人達と、そして……同じように埋まらない欠落を持つ者と出逢えたから――そうだと知る事が出来たから。
「貴女達の欠落に誓う。もう二度と、僕は皆さんを失望させないと」
　それは一人の王国騎士が、この先待ち受ける運命を弾いた瞬間でもあった。