【勇嬢】ソレはウゴメクモノ、脅威はすぐ其処に

●襲い来る脅威

　中型クリーパー【フォティーダ】の脅威により、ザンデ村は危機に瀕していた。
　しかし防衛部隊であるデリクと以下数名によって住民は無事戦闘区域外へと避難しており、人的被害はない。
　デリクと部下たちがフォティーダを抑え込む中、アルメール隊と共に到達した冒険者たちは二手に分かれた。
　片方はアルメールと共にデリクの方へ増援として向かう部隊。
　もう一方は増援の兵士やシリカと共に西側から押し寄せる小型魔獣の群れの対処に向かう部隊だ。
「もっと高くしろっ！　そんなんじゃ飛び越えられちまうぞ！」
　声掛けをしながら兵士たちはバリケードの構成に精を出していた。増援兵が持ち込んだ木や少量の鉄材で組まれたバリケードは小型魔獣程度なら早々には破壊されない堅牢な作りだ。
　そんなバリケードを眺めながらシリカは隣に立ち、指示を飛ばすストレガ・Ｌ・リベルガストラを頼もしそうに見ていた。
「流石ですね、この短期間でこうも効果的な策を考えるとは。魔獣の到達まであと数分、これなら何とかなりそうな気がします」
「うむ、戦闘が始まる際にクレネルウォールも設置するのだ。あとは皆で連携し、撃ち漏らしがないように動くことが大事なのだ。数体でも通せば、向こうが危うくなってしまうのだ」
　そう言ってストレガは村の方角を見る。そちらでは剣戟の音や爆発音が響き、フォティーダとアルメール隊、冒険者たちが交戦しているのが伺える。
　火点の重要な要となるＶ字バリケードの先端、穴となる部分に集まっている増援兵へ、アクロアイトは声掛けをしていた。
「いいか！　俺たちがここを守る要って奴だっ！　アンタらの手には何がある、俺たちには何ができるッ！　そうだ、根性と力がある！」
　武器を振り上げて切っ先を天に向け、アクロアイトは言葉を続ける。
「この時期、万が一にでも村の資源一つ壊されたらどうなるかなんざ、簡単に想像出来るだろ！　誰も飢えさせたくはねえ、寒さで震えさせたくもねえ、ならやることは一つだ！　気合い入れろォっ！　戦い何てもんは根性と気合いだ！　村に傷一つ付けたくなけりゃ、俺達で奴らを全員潰しきるぞォっ！」
　アクロアイトの一喝に呼応し増援兵たちも共に武器を振り上げて気合の声を放った。傭兵仕込みの彼女の鼓舞は功を奏したようである。
　それから数分後、砂煙を立てながら小型魔獣の群れが現れる。彼らは一直線にフォティーダの方角を目指しており、その勢いは凄まじい。
　バリケードに到達した小型魔獣たちは誘い込まれるようにバリケードの中心へと雪崩れ込んでいく。通れない壁と通れる穴、向かう所は一目瞭然。疑うこともなく、彼らはそこに殺到した。
「防御陣形で持ちこたえるのだっ！　キャスターはその間に攻撃開始なのだっ！」
　襲い来る魔獣の群れにストレガに合わせ、キャスターたちはアーケインを放つ。光り輝く稲光が進攻する魔獣を絡め捕り、その動きを阻害する。
　ストレガの指示通り、増援兵のウォーリアは群がる敵を硬質の盾で弾き返しながら防御陣形を取っている。その為魔獣たちは前に進むことができない。
　後ろに戻ろうとも背後はアーケインによって身動きが取れなくなっている魔獣がおり、引き返すこともできないのだ。
　その為、ぎちぎちと密集し小型魔獣たちは満足な戦闘行動も取れないままに、どんどんとバリケードの中へと溜まっていった。その様子はまるで団子の如く。
「今なのだっ！　総員、範囲攻撃で一網打尽としてやるのだっ！」
　ストレガの声を合図にクレネルウォール――銃眼光壁の向こう側で待機していたキャスターたちの一斉攻撃が始まる。ストレガが前方の敵集団に撒いた重力場を目標地点とし、キャスターたちの放ったメテオライトや氷嵐が降り注ぐ。
　小型魔獣たちは避けることすら敵わずに光の粒や氷の嵐に吹き飛ばされ、身動きのできない彼らは集まる度に一掃されていった。
　バリケードの隙間をよじ登り、抜けようとした血のように赤い蟻ブラッドアントをバリケードの上を颯爽と走るラオ＝レイのエーテルに包まれた爪が貫く。貫かれたブラッドアントは紫色のエーテルに包まれ、がくがくと震えそのまま地に倒れた。
　腕甲と一体になった爪を振るって魔獣の血を飛ばすとレイは言い放つ。
「抜け駆けは許せんぞ、なぁに、あやつに食われようとわしの毒で死のうとそう変わりはあるまいて。そのままそこで死んで逝けい」
　バリケードの上から辺りを見たレイは予め兵士と共に用意し、鉱山作業で出たガラをばら撒いておいた道を通り難そうに歩く魔獣を見て笑う。
「はっはっは、多少の効果はあったようじゃな。どれ、わしの遠距離攻撃でも……喰らってみるかのうっ！」
　レイは爪を振り被り彼の持つ遠距離攻撃、衝撃波の構えを取る。
　バリケードの上で勇ましく立ち回る白虎のような姿の彼の筋骨隆々な様子も相まってその姿は非常に頼もしく見えたことだろう。
　襲い来る小型魔獣たちの群れの中、防衛の要となる最先鋒、その中にアクロアイトの姿があった。
　フォールラットに噛みつかれようが、ブラッドアントに体当たりをかまされようが彼女は動じない。ペインキル、痛覚遮断スキルの恩恵だ。
　身体に纏わりつかれようがそれらを引きはがし、アクロアイトは自身の大剣をエーテルで延長し魔獣を薙ぎ払った。長大なエーテルの刃が魔獣たちを順に斬り刻む。
「どうした、どうしたぁあ！　こんなもんじゃ、俺は倒れねぇぞッ！　もっと気合入れて掛かって来いよッッ！」
　傷が増えていくアクロアイトへストレガの放つヒールが飛ぶ。淡い光が彼女を包み込み、その体の傷を癒していった。
「ダメージは気にせずに暴れ回るといいのだ、回復も足止めもお任せなのだ！」
「おうっ、ありがてぇっ！　よっしゃ、お前らっ！　ここが正念場だっ！　一匹も通さねえ腹づもりで行くぞッ！」
　敵の攻撃を物ともせずに立ち回るアクロアイトに鼓舞され、壁となって魔獣を押し留めるウォーリアの増援兵たちの士気は非常に高い物だった。
　一部の足の速い増援兵と共にバリケードから漏れる魔獣の対処をしていたレイは勇猛果敢に戦うアクロアイトの姿を見て楽しそうに笑う。
「はーっはっは！　実に気持ちのいい戦いをする女子じゃのう、どれ戦が終わったならば一杯付き合ってもらいたい所じゃ」
　腰に下げた徳利を口に運ぶとぐいっと酒を飲み、ぷはっとレイは息を吐く。心地の良い酒が彼の身体を満たす。
「よし、わしももうひと働きしようかのう。そこ往く魔獣共、わしと一戦交えてもらおうかぁッ！」
　体を捻じる様にして振るった爪から繰り出されるのは不可視の衝撃波。まっすぐに飛んだそれはバリケード内で動けなくなっている魔獣たちを吹き飛ばす。
　適当に放ったように見えて、その攻撃は付近の増援兵の範囲攻撃に合わせて放たれた物であり位置を僅かにずらし、より広範囲の魔獣を巻き込んだようだ。衝撃に耐えきれず、ばらばらとなった魔獣の残骸が辺りに降り注いだ。
　各々の奮闘もあり、小型魔獣の群れは一匹の撃ち漏らしもなく残すはもう数える程となった。
　それを見たストレガは魔導書を掲げ、全員に合図をする。
「残すは数体、総員、掃討戦へと移行、このまま一網打尽にするのだっ！」
「その言葉を待ってたぜ、そろそろじっとしてるのは我慢できねぇ所だったんだ！　お前らっ、このまま圧し潰すぞッ！」
　ストレガの声に合わせ、まず突撃したのはアクロアイトだった。鉄の大剣を地に付けたまま走り、下からすくい上げるようにフォールラットを斬り飛ばす。
　空中に打ち上げられたフォールラットをすかさずレイが一対の爪を交差させるように斬り裂いた。
「おおっ、やるじゃねえか、じいさん！」
「はっはっは、若いもんにはまだ負ける気はないぞ、ほれまだ残りがおる。残さず平らげるとしようかのうっ！」

●禍々しき花

　西側の面々が善戦している頃、中型クリーパー【フォティーダ】の対応に動いていたアルメール隊、デリク隊、冒険者たちは火を用いて何とか村の外へとフォティーダを追いやることに成功していた。
　フォティーダが鞭のように触手をしならせ、ナキルを打ち付ける。ナキルはその触手を剣で裁くと反動を利用して半回転、不可視の刃を放った。しかしフォティーダはそれを触手で弾き、物ともしない。
「やっぱ、生半可な攻撃じゃ通用しねえか、さっすが中型っていうだけはあるな」
「でも火を嫌うってのは確かみたいね、あいつを村から離すことには成功したわけだし」
　レインディア貴族領の領主の娘、アルメール隊の隊長アルメール・レインディアはそう言いながら伸びてくる触手を斬り払う。彼女の言う通り、フォティーダは現在村から離れた位置にいる。
　当初、防衛部隊であるデリク隊の応援に駆け付けた時にはフォティーダは村の入り口まで到達していた。
　村の被害を最小限に抑えたいとの考えを受け、バリケードを犠牲に火を放った所、その猛火を恐れフォティーダは徐々に後退、そこに攻撃を仕掛け、徐々に村から引き離していったのだ。
　現在地点は村の入口から１０メートル程度の位置。入り口で戦うよりは思いっきり武器が振るえることだろう。
「ボクが惹きつけます、その間に背中の花をッ！」
　そう言ってフォティーダの前に躍り出たのはハルハン・ツァガーンナルだ。彼女は身の丈もあるハルバード【シルーン・サルヒ】を振るい、フォティーダを牽制する。
「ボクはアルメール隊のハルハン・ツァガーンナル！　貴方の好きには絶対にさせませんッ！」
　フォティーダはツァガーンナルを睨むと大きな口を開け、ぶわっと紫色の煙を広範囲に吐いた。咄嗟にツァガーンナルは口元を肘で覆う。口に巻かれたバンダナも僅かではあるが効果があったのか、吸い込んだ量は多少で済んだようだ。
　それでも体の倦怠感と力の抜け方は著しく、手に持ったシルーン・サルヒがやけに重く感じる。
「回復は此方にお任せを。そのような状態異常、ヒーラーの敵ではありません」
　白いマントを翻し、グレイブ・ヤードが浄化の光を放つ。淡い光がツァガーンナルへと飛び、その体を包み込んだ。
　優しい光が彼女の身体を満たし、一気に彼女の身体は軽くなる。
「ありがとうございますっ、これならまだやれますっ！」
「小型魔獣は向こうの方々が何とかしてくれているでしょうし、まずは手数を減らしましょう。動かせる腕が少なくなれば、やれることも限られてきますからね」
「それじゃ俺は隙を見て、あの花を何とかしようかな。あれさえなければ、小型魔獣が引き寄せられてくることもないだろうから」
　キオルティスはそういうとフォティーダを見つめ、その隙を見極めようとしているようだ。
　フォティーダは冒険者たちの狙いなど気にする様子もなく、ゆらゆらと揺れながら無数の触手を鞭のように打ち鳴らす。
　その触手を掻い潜りながら、キオルティスは“跳んだ”。ホライゾナルジャンプ……空さえも飛べると言わしめたシーフの特殊な歩法である。
　軽やかにフォティーダの背後に着地したキオルティスはすかさず、右手に持ったダマスカス鋼の細剣を振るう。細剣の刃が深くフォティーダの背中の花を斬り裂いた。そのまま回転するように体を捻じり、逆手で持ったダマスカス鋼の暗針が花の中心部を貫く。再度振るわれた細剣、トリプルファングの最後の一打がフォティーダの背中の花を見事斬り飛ばした。花は宙を舞って地面へと落下、そのまま溶けるように消えていく。
　花を斬り飛ばされたフォティーダは背中に空いた穴から紫色の煙を吹きだすともがき苦しむように触手をばたつかせた。
　ふらふらと立ち上がるその様は明らかに大きな痛手を受けたように見える。
　怒りのままに振るわれたフォティーダの鞭のような触手がツァガーンナルの盾を上から叩く。重い衝撃が彼女の盾に圧し掛かるが彼女はしっかりと地を踏みしめその攻撃に耐えて見せた。
「こんな触手じゃ、ボクは倒せませんよっ！　みんなを、ボクたちが守るんですっ！」
　ツァガーンナルはシルーン・サルヒを振るってフォティーダ目掛けて破鎧砕を放った。触手で構成された身体にエーテルを纏った刃が撃ち込まれるとその一部が変色する。どうやら防御を上手く下げることができたようだ。
　フォティーダの注意を惹きつけ続けるツァガーンナルはなるべく全ての行動を大振りに、わざと目立つように心掛ける。
（ボクが目立つほど、気を引くほど、仲間のみんなが攻め込む隙が出来るはずです！）
　戦術眼も駆使した彼女のその動きはフォティーダを文字通り釘付けとし、彼女のおかげで仲間の被害はない。
　ダマスカス鋼の盾で振るわれる触手を弾き飛ばすツァガーンナルの横をナキルは駆け抜けていく。
「これでも喰らいやがれえぇーーッ！」
　油を染み込ませたロープをフォティーダに投擲すると、それはぐるっとフォティーダに上手く絡みついた。
「今だっ、頼むぜみんな！」
　ナキルが火の点いた松明を投げるのと同時に後方から弓で援護していた一般兵が火矢をつがえる。松明を合図に放たれた火矢がフォティーダに絡む油の染みたロープに命中した。
　瞬く間にロープは燃え上がり、まるで炎の蛇に纏わりつかれるようにフォティーダは炎に包まれた。
　フォティーダは暴れるが、暴れる程にロープは触手と絡み合い外れる様子はない。焦げた匂いが辺りに充満していく。
「走破一迅、行くわよっ紫電一閃ッ！」
　柄に手をかけたままフォティーダに向かって走ったアルメールが腰を低くした姿勢から太刀を抜刀する。白刃が煌めき、フォティーダの身体を深く斬りつけた。
　痛みか、火によるダメージによるかは定かではないが、フォティーダは触手をやたらめったら振り回す。
　なおも暴れながら無作為に放たれる触手を盾で弾くとグレイブはエーテルを纏わせた刃でそれを的確に切断する。切断された触手はくるくると宙を舞い、そのまま地面へと落ちて溶けて消えた。
　炎の影響で見えていないのか、適当に煙を吐こうとしたフォティーダの動きにグレイブは身構える。
　しかし、フォティーダは口を開けたものの、ぷすんっと小さな煙の残り香ともいえるものを吐くだけで煙を放てないようだった。
「……どうやら背中の花を切断した際に、ほとんどが漏れ出てしまったようですね」
「そのようだな、へへっだったら怖いもんはねえ！　このままぶっ倒すぜッ！」
「同感だね、あまり時間を掛けていると回復されても困るし」
　同時に駆け出したキオルティスとナキルはそれぞれ上下からの攻撃に移る。ナキルはそのまま突進、懐に飛び込んで思いっきり鋼の大太刀を振るった。長大な刃がフォティーダにめり込み、その体をくの字に曲げる。
　すかさず、キオルティスが上空から体重を乗せた急襲。擦れ違い様にフォティーダの右肩を深く抉った。
　その瞬間、フォティーダは体を捻じって高速で回転させ、その勢いで二人を吹き飛ばす。鞭のような触手が二人の身体を打つ。
　吹き飛ばされる二人を守る様にツァガーンナルはフォティーダの前に飛び出した。
　体を高速で回転させるフォティーダに対し、盾を構えて防御姿勢を取る。がきんっと重い衝撃が彼女の身体に襲い掛かった。
「ボクが、長く立っていれば……！　仲間の……みんなの、戦う時間ができる、から……っ！　絶対に、ボクは……倒れないんですッ！」
　輝くエーテルがツァガーンナルの盾に集まり、回転するフォティーダを押し返す。味方を守る鉄壁の姿。まさにその姿は守護者の如く。
　グレイブの手から放たれた光がナキルの身体を癒す。吹き飛ばされた際に殴打された痛みがじわりと緩和されていく。
　腕をぐるっと回し、問題なく動くことを確認するとナキルは再び武器を構えた。
「よっしゃ、これでいけるぜ！　二人共、オレは大技を仕掛ける……援護は任せたぜッ！」
「ええ、構いませんよ。露払いすると致しましょう」
「わかった、翻弄なら任せてくれていいよ」
　ナキルに先んじて飛び出したグレイブとキオルティスが攻撃を受け止めるツァガーンナルの両サイドを走り抜けていく。
　無作為に暴れるように放たれる触手の先を見極めると、グレイブは武器にエーテルを纏わせ、その触手を地面へと縫い留めた。
　一部を縫い留められ、動きが制限されたフォティーダは身体をがくりとぐらつかせる。
　その瞬間を逃さず、懐に飛び込んだキオルティスの刃がフォティーダのがら空きとなった左腹部を貫いた。
　動きの鈍ったフォティーダに剣を下段に構えたナキルが駆ける。駆け星――辿り着きたい場所はまだ遠い。それでも少年は走るのだ、その先を目指して。あの背に追いつく為に。
「テメェもオレの武勇伝にしてやるぜっ！」
　その言葉と共に発動するスキルBattleSense。それは戦いの勘とでも言えばいいだろうか、幾多の戦場で磨かれた彼のセンスは敵に有効なスタイルを、策を見出すのだ。
　走る彼の持つ武器の刃が光り輝くエーテルによって延長される。それはまるで巨人の剣のようだ。
「斬鉄一刀ッッ！　喰らえぇえーーッッ！　紫電一閃ッッ！」
　ナキルが振るった長大なエーテル刃がフォティーダの身体を真一文字に裂く。真っ二つに切り離されたフォティーダはもがき苦しむように触手を蠢かせ、泡が爆ぜるように消えていった。
　エーテルが消え去り、通常状態へと戻った剣を振るうとナキルはそれを地面へ突き立てる。
「オレたちがいる限り、テメェらの好きにはさせねぇ。よく覚えとけっ」
　暴れていたクリーパーフォティーダの脅威はそれぞれの奮闘により去った。
　これでザンデ村にも平和が訪れたのだ。
　彼らの活躍により、村への被害はなく、来たる冬への貯えにも何ら問題はないだろう。
　脅威が去り、村に人々が戻りこの場所は再び活気に包まれることとなった。
　
●寒空の下で

　冷たい風が吹き、冬の到来を告げる。それはどこの場でも変わりはない。
　冒険者たちは村付近に設置したバリケードの跡片付けをしながら、各々で出来ることを手伝っていた。
　ナキルは村の防衛隊であるデリクの部下、一般兵に戦い方を教えているようだった。
「いいか、こういう感じで上から剣を振られたらな、盾でこうして勢いを殺してやってな……」
　彼の教え方は上手く、一般兵たちはなるほどと言いながら彼の授業を熱心に受けているようだった。
　一人の一般兵がナキルに握手を求める。
「ありがとうナキルさん。俺たちはあんたみたいな授恵者じゃない、できることだって限られてる。それでも、そんな俺たちだって戦えるんだって思わせてくれたのはあんただ。皆を代表して、お礼を言わせてくれ」
「それほどでもねえよ。授恵者とか、そうじゃないとか関係ないぜ。守りたいものがある時、剣を取れるなら、何かができるなら、きっとそれは誰かを助けることになる。そういうの、覚えといてくれればいいからよ」
　ナキルの言葉に頷いた兵士一同は彼から大切なことを教わっていると感じたようだ。
　その様子を見ながらレイは酒を注いだお猪口をアクロアイトのカップと突き合わせ、乾杯する。
「いやー中々の暴れっぷりだったのう、お主、見所があるという物じゃ」
「じいさんこそ、あの動きのキレ。ただもんじゃないだろ？」
　酒を口に運びながらレイは豪快に笑って見せる。
「はっはっは！　いやいや、ただの爺じゃよ、ちっとばかし戦えるだけのなァ」
「アレがちっとばかしって感じかよ、ま、いいや。飲もうぜ、やっぱ戦いの後の愉しみはこうじゃなくっちゃな」
　アクロアイトとレイの近くではストレガが近隣にて集めてきた山菜を用いて温かいスープを作っていた。
「まだまだあるのだ、寒い時には温かい物を食べるのが一番なのだ」
　彼女の作るスープは山菜の旨味と出汁が効いており、作業をする者たちの冷えた身体にじんわりと染み渡る。
　スープを配りながら、ストレガは村の女性たちにこの村特有のレシピはないかと聞いていた。
　村の女性たちによると香辛料を使った辛いレシピが多いらしい。中にはまだ聞いたことのないような物もあり、ストレガは後程試してみようとメモを走らせるのであった。
「さあ、みんな歌えるかな？」
　切り株に腰かけ、キオルティスはハープを弾いている。彼の音楽は子供たちに笑顔を浮かべさせ、楽しく歌っているようだ。
　子供たちも脅威にさらされ、その心には少なからず不安があっただろう。だがその不安は楽しい歌と音楽で消え去っていく。音楽の力とは偉大である。
　なお、村の女性たちの目も彼は同時に奪っている。
　少し離れた位置から見守る女性を見かけ、キオルティスは笑顔でウィンクして見せた。流石は彼である。
　勿論、女性たちはそれを受けて真っ赤になり、その心はきっと彼に奪われていたことだろう。
「これはこっちでいいですか？　よいしょっと」
　ツァガーンナルは村のバリケードの後片付けを手伝っていた。長身で筋力がある彼女は村人一人では中々運べない重い材木の束を軽々と持ち上げて運んでいる。
　その様子に村の男は大変驚いているようだ。
「すげえな、あんたはそんなに材木持って辛くないのかい？　無理とかしてないか？」
　心配そうに語りかける村の男に少し恥ずかしそうにしながら、ツァガーンナルは笑って見せる。
「あはは、大丈夫ですよ。ボクは鍛えてますから。それに、このぐらいしかお手伝いできませんし」
　村の男と共にツァガーンナルが材木やバリケードの材料を運んだおかげで当初の予定よりも数段早く片付けは終わった。
　村の防衛隊に当てがわれた小屋にアルメールとシリカ、グレイブの姿がある。
「お嬢様、兵員の増援配置と引き上げの用意が整いました。ご命令の通り、一部の兵を増員として配置しています」
「ありがとう、シリカ。これで少しは安心できるといいんだけど……ってグレイブ、どうしたの？　なんだか心配そうだけど」
　アルメールに指摘されたグレイブは彼女の方を向く。そんな顔でもしていただろうか。いや、仮面を付けている以上表情は見えない。彼女は雰囲気で察したのだろう。
「いえ、どうにも先の魔獣……中型クリーパー、何かしらあるような気がするのです。取り越し苦労ならいいのですが」
「確かに立て続けに色々あったものね。でも周辺やクリーパーが出てきた坑道とかも調べたけど特に何もなかったわ。一応、用心の為に増援兵を一部、防衛隊として増員したけれど」
　領主である父の許可もあり、ザンデ村の防衛部隊は増員されることとなった。これで何かあっても即、今回のような事態に陥ることは無いだろう。
「そうですか、わかりました。一応、この件は資料に記載しておくとしましょう。用心して悪いことはありませんからね」
「そうね、そっちは任せるわグレイブ。それにしても、中型クリーパーってあんなに強いのね……あたし、戦ったのは初めてだったから」
　アルメールは今まで魔獣の対処はしたことがあるがクリーパーとの戦いは初めてであった。きっと思う所もあるのだろう。
「殺意というか……魔獣とは違った、気迫というかそういうのがあった気がするわ」
「……怖いですか？　そう感じたのならば、その恐怖を大事にすることです」
「わかっているわ、あなたの教えにある通り、戦いの中で恐怖を忘れることなかれ、よね」
　彼女の答えに満足そうな柔らかい声でグレイブは応える。
「そうです、恐怖を忘れなければ自分の命や他人の命を軽んじることは無いですから」
　戦いの中で恐怖を忘れれば、それはすなわち狂戦士と同じ。そんな者に誰が守れようか。
　理性無き力はただの暴力である。それはいずれ民の上に立つ彼女であるからこそ、より覚えておかねばならないことだ。

　ザンデ村の脅威は去り、冒険者たちは村人に別れを告げ帰路に着く。
　寒空の下で手を振る村人たちには笑顔が溢れていた。
　そう、この笑顔を冒険たちがみんなと共に守ったのだ。