【帝国】これよりはぐれクリーパー掃討を開始する

●展開
　はぐれクリーパー（以下『樹』と略）を迎撃すべく、冒険者達はウォレス伯爵私兵団と共にその廃村へと到着する。
　シャロン・ラ・モリエールとロゼットは私兵団の兵士達に指示を飛ばし、５人から１０人で１組を作らせると、まず廃村中央を走る道沿いに前衛の盾兵と中衛の槍兵、後衛役の弓兵を配し、櫓や近隣の家屋にも残る弓兵達を配備していく。
「後々の被害を思うと、ここで全滅させておきたいわね」
　ロゼットは戦闘後のことも考慮しながら兵士達一人一人に語りかける。
「この廃村にも、いつか住人が戻ってくると信じて、畑への被害も少なく済むように戦いましょう」
　ロゼットはそう言い終えると、自らは北西方向から来る樹の群れに備える。
　ロゼットと共同で配備を進めていたシャロンも、犠牲者が出ることを防ぐため、入念に配備状況を確認していく。
「土壌は浄化で復活の目がありますが、死んだ人はよみがえりません」
　シャロンはこの廃村での迎撃に失敗した場合は、私兵団を退かせるため、畑を樹の餌にすることも視野に入れている。
　その目安としてシャロンは私兵団の３割が負傷したあたりで、健常な人達に補助をさせながら、撤退するつもりでいた。
「しかしそれは最後の手段です。なるべく畑も守りつつ戦いましょう」
　シャロンも私兵団の兵士達に退却の目安も含めた訓示を行い、自らは村中央を通る２本の道の内、東寄りの道で樹を待ち受ける。
「はぐれクリーパーは放っておけば土地がどんどん荒れていき、被害が広がるだろう」
　ライナ・フレイヴァルツは村の中央よりやや東側から超視覚を駆使して、ここに来ると思われる樹達を探索していく。
　樹の狙いは既に判明しており、この廃村を襲うことはほぼ確定している。
　放置すればライナの言う通り、凶作となる場所が増え、冬を越せなくなるところも出るだろう。
「そうならないためにも、ここでしっかりと殲滅を行い、この地の安息を取り戻そう」
　ライナと同じような危機感を、その近くにいるフロマーシュ・ダイヤドロップも抱いていた。
「まだ大地を荒らすクリーパーが……！」
　既に本体というべき『幽界樹』は撃破されているが、はぐれであっても放置していいクリーパーではない。
　そうフロマーシュは考える一方で、優先することがある。
「協力していただける方たちの為にも。みんなも畑も、ライナ様も、全力で守ります！」
　フロマーシュはクリーパーの撃破よりも犠牲者を出さないこと、被害を抑えることを念頭に置いていた。
　そしてセリオス・オーガストは、村の中央にある家屋の屋根へとよじ登り、その上から周囲を見渡す。
　周囲にはセリオスの視界を遮るものは少なく、射撃支援を行うには最適な場所と言える。
「ここから東西どちらの戦場も見通すことはできるが、畑での戦闘は控えたいところだな」
　セリオスは樹たちを可能な限り、畑に到達する前に倒すつもりでいる。
「フレイヴァルツの言う通り、作物を狙われて畑を荒らされた結果、作物の生育に影響が出たら負けだからな」
　セリオスもまたライナと同様、今後のことを考慮して戦闘を行う腹積もりだ。
　やがてライナの超視覚が、樹木のようなクリーパーの群れを捉える。
「来たぞ。北方より例のクリーパーらしき群れが来た。私兵団は総員配置につけ」
「ライナ様。私の方からも確認できました。クリーパーの数は全部で２０体です」
　ライナからの連絡に加え、フロマーシュも看破スキルを駆使して探索した結果を周囲の味方に報せていく。
　やがて他の冒険者や私兵団兵士達の目にも、北側より廃村へ到達した樹の群れを視認する。
　その頃には冒険者達も私兵団も配置につき、迎撃準備を整えていた。
「おっしゃ！　派手に暴れてやんぜ！」
　ここでハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが、戦端を開いた。
　ハヤトは他の方面や後方の守りを仲間達や私兵団に託し、自身は先陣を切って北西方面より樹の群れへと切り込んでいく。
「俺の役割は戦場を縦横無尽に暴れ回ることだ。戦果をもって私兵団を鼓舞しながら、士気向上を図るぜ」
　ハヤトは自身の果たす役割を心得ており、最も先頭にいる樹との距離を詰めていくと、勇牙嵐撃を行使する。
　ハヤトの魂に宿る狼鬼の本能が解放され、樹へ肉薄したハヤトの体が旋回し、焔雷獣の拳爪蹴牙を纏った蹴りと、藍玄の忍刀が交互に繰り出される。
　樹の身は２度爪牙に貫かれ、斬撃に裂かれたところでその生命を断たれ、倒れていった。

●交戦
　ハヤトの切り込みが開戦の合図となり、村の南側で守りを固めた冒険者達と私兵団が、樹の群れへの迎撃を開始する。
「これから敵の一部を隔離します。私達が敵の足止めを行うから、協力して撃破しましょう」
　シャロンは礼儀正しい口調のまま、兵士達にそう告げると光縛封を行使。
　シャロンの祈りとともに、輝きを発する光の檻が樹の群れの中に顕現し、範囲内にいた樹達を光の檻で囲い込み、他の樹達と分断していく。
「分断されている間に、道沿いにいる弓兵は後退しながらの引き撃ちで、外の個体から順繰りに各個撃破を」
　シャロンの指示と共に、弓兵達より弓弦が矢を放つ響きがあがり、矢の飛翔音が樹達へと降り注ぐ。
「盾兵はしっかり構えて。来るわよ！」
　村の北西方面より兵士達の射撃結果を観測していたロゼットは、兵士達に守りを固めるよう命じる。
　ロゼットの言葉通り、樹の群れより幾条もの光が放たれ、冒険者達や兵士達のいる場所へと飛来する。
「アルヒは後方で味方の回復をお願いするわ」
　ロゼットはアルヒ・ラスカスに後方支援を依頼し、それを受けたアルヒが後方でその役目に回る。
　今のところ樹からの攻撃は藪や地面を抉るだけで命中率が低く、樹達の狙いは兵士達ではなく畑にある。
　戦術眼スキルでそう分析したロゼットは祈雷２を行使する。
「雷を司る神よ。その鎚を振るい給え！」
　ロゼットの祈りに応じるように、樹達のただ中に霧が出現した。
　次いで霧の中に雷の嵐が出現して荒れ狂い、霧の中にいた樹達を雷が打ち据え、樹達は生命を奪われ倒れていく。
　ロゼットの応雷２から逃れえた樹達にも、既にセリオスがダマスカス鋼の短弓Reを向けていた。
「物陰に身を潜めるわけでもなく、ただひたすら畑を狙うのか。俺としては好都合だが」
　セリオスは樹に対し特に感慨はない。目の前に現れた敵を撃破するだけだ。
　ここでセリオスは天眼を駆使して全体の戦況を確認する。
「今の状況なら、西側にいる敵の撃破に専念するのがよさそうだ」
　東側の状況も確認したセリオスはそう判断すると、弓弦を引き絞り炸光矢３を行使。
　エーテルを籠めた光の矢が弓弦を鳴らして放たれ、樹達の塊の一つへ吸い込まれると、光の矢は炸裂して光の破片となって周囲に飛び散った。
　範囲内にいた樹達はその身を切り裂かれ、命ごと削り取られて倒れ、沈黙する。
　ロゼットやセリオスの範囲攻撃を免れた樹にも、周囲の櫓や道沿いに配備された兵士達の矢が降り注ぐ。
「こちらが終わったら、次は東側の救援に行くとするか」
　戦術眼スキルでそう判断したハヤトは、東側にいる味方の動向から前方へと視線を戻し、獰猛な笑みを見せる。
「うるぁ！　これがブレイブファング傭兵団の戦い方だぁ！」
　叫びをあげたハヤトが疾風足を行使して、猛然と吶喊する。
　人の形をとった暴風のように駆け回り、殺到する樹からの光線を見切り２を行使して躱したところで、ハヤトは勇牙嵐撃をさらに行使。
　樹の懐へ飛び込んだハヤトより蹴撃が放たれ、嵌められた爪牙が樹の身を穿つと、ハヤトの身が旋回して横殴りの斬撃が樹の身を切り裂き、さらにハヤトは体を回転させ、追撃の回し蹴りを叩き込む。
　嵐のごとき連撃に耐え切れず、生命を断たれた樹は仰向けに倒れ、動かなくなる。
　そして東側では、シャロンの光縛封に捕捉されなかった樹達が、兵士達の援護射撃を受けたライナとフロマーシュによって数を削られていた。
「ライナ様。シャロン様。このまま押し返せば畑への被害は出ない模様です」
　フロマーシュは看破スキルも駆使して、自身が確認できた情報を周囲の味方に報せていく。
「了解だ。私も同じ見通しを立てているぞ」
　ライナもまた自身の天眼や戦略眼をもとに、フロマーシュと同様の見解に至ったようだ。
「こちらの敵はまとめて攻撃することが可能か。味方を巻き込む心配がなさそうだな」
　ライナは改めて自身が担当する場所の戦況を確かめ、そう分析するとタイダルストリーム３を行使する。
　ライナが前方へ突き出したイノセントロッドの先が発光し、やや遅れて轟音と衝撃波を伴うエーテル光の波が撃ち放たれ、直線上にいた樹達を飲み込み、薙ぎ払う。
　まともに攻撃を浴びた樹達は光の中でその身が微塵に砕け、光が消えた頃には破片が霧散し、その姿を消していた。
　ライナが強制的にこじ開けた間隙を突く形で、フロマーシュがチャージングを行使して疾走する。
「できるだけ複数の敵を阻めるように。そして、より窮地に陥っている方を守るように使います」
　そしてフロマーシュは畑の前に立ちはだかり、殺界を行使。
　鉄の祭刀にエーテル光が纏い、長大な刃を形成すると共に、不可視のエーテルが展開して、周囲にいる樹達を包み込んでいく。
　直後、祭刀が風を裂く音に続き、樹達の肉を断つ異音が幾重にも重なって響き渡った。

●撃破
　村を襲った樹達の討伐は、冒険者達が主導して順調に進めている。
　西側では輝甲を行使したロゼットが、樹からの攻撃を防いでいた。
「槍兵は前に！　盾兵は後ろの弓兵を護衛。一緒に倒すわよ！」
　輝くエーテルをダマスカス鋼の盾に収束させ、防御を向上させたロゼットが兵士達に指示を出し、樹達に損傷を蓄積させている。
　ロゼットの命令を受け、弓兵が櫓や通り沿いから矢を撃ちかけ、後退する盾兵と入れ違いに、槍の穂先煌めかせた槍兵が押し出してくる。
「ここの戦闘が終わったら、次は東側の加勢に向かうわよ！」
　ロゼットは次の目標を兵士達に伝えると、射程に入れた樹に向けエーテルブローを行使。
　ダマスカス鋼の祭棍が眩い光を宿して鋭く振り下ろされ、肉を叩き潰す異音が響き、既に弓兵達の射撃で損傷を負った樹はその一撃で絶命した。
「残りの始末は俺がするぞ。お前は東側に残る敵の始末に加わってくれないか？」
「了解だ。向こうの始末は引き受けた。後はよろしく頼んだぜ」
　セリオスとハヤトは短いやり取りをすると、ハヤトは疾風足を行使して東へと急ぎ、セリオスは残る敵に短弓を向ける。
「単体で生き残っているようなら、鋭射やラピッドショットでトドメを刺すところだが……」
　セリオスがその天眼を駆使して調べた結果、樹は依然としてある程度纏まって動いている。
「バラバラに動かないとは好都合だ。おかげで狩りがやりやすくなる」
　そう判断したセリオスは射撃位置を調整し、直線上に樹達を捉えたところで貫通衝撃射３を行使。
　エーテルを籠めた矢が弦を鳴らして射出され、セリオスが目標とした地点で破裂し、放たれた衝撃波が樹達を薙ぎ払う。
　既に弓兵達からの射撃を受け、損傷が蓄積していた樹達は耐え切れずに身を引き裂かれ、倒れて動かなくなる。
　そして東側ではシャロンが兵士達に指示を出し、樹を畑や兵士達のいる櫓に近づけないよう防戦を続けていた。
「負傷したら、無理をせず一度後退して治療を受けて下さい」
　シャロンは兵士達を指揮する中、自身も時折ヒールを行使して、負傷した兵士の治療も行っている。
　既にシャロンの光縛封は解除され、光の檻に囲まれていた樹達も弓兵達の攻撃を受け、損傷を蓄積させている。
「今のところ畑への被害はないわ。このまま殲滅できそうね」
　戦術眼を駆使してこれまでの戦況を分析し、そう判断したシャロンは前に出て、樹達へと突っ込んでいく。
　一気に樹達へ肉薄したシャロンは、薙ぎ払い２を行使。
　イノセントローズが光の刃を纏って周囲を一閃し、周辺にいた樹達を薙ぎ払う。
　その一撃で絶命した樹達の胴が切断され、まとめて宙に舞い、地面に叩きつけられ転がっていく。
　残る樹達は怯む様子はなく、ただ畑を目指して進み、光線を飛ばしてくる。
「敵の増援が来る可能性はないようだが、ここから先の戦いは味方や畑を巻き込む危険がありそうだな」
　ライナは天眼と超視覚を駆使し、樹達が来た方角や戦域となっている場所を確認し、フロマーシュやシャロンに報せる。
　そのフロマーシュは、樹の攻撃を受けそうな兵士に向けカバリングを行使してその前に割り込むと、ひらめく白衣の盾を掲げた。
　翼の羽ばたきにも似たフォルムが、樹からの光線を防ぎ止め、後方に攻撃を通さない。
「マーシュ。私兵団から重傷者は出ているか？」
「ご安心ください。数名が軽傷を負いましたが全員回復しています」
　兵士を守り抜いたフロマーシュは、私兵団も全員健在だとライナに答える間に、西よりハヤトが加勢して残る樹達へと突っ込んだ。
「変則的な攻撃パターンをいくつか用意できれば、敵に動きを読まれる確率は低くなるはずだぜ」
　ハヤトは反応強化を行使して、瞬間的に反応速度を強化し、樹からの光線を回避しつつ勇牙嵐撃を行使。
　なおも樹よりハヤトへ放った光線が地面を抉り、土煙を巻き上げ、別の樹より飛来した光線がちらつく土煙を吹き飛ばす。
　その土煙を縫って跳躍したハヤトの体が風を撒き、ハヤトの籠手と具足の脚部に埋め込まれた爪牙が、直刀の斬り下ろしと共に打ちおろされ、樹の頭に当たる部分を２度打ち抜き、さらに直刀が斬り裂いた。
　その連撃で吹き飛んだ樹は仰向けに倒れて絶命し、沈黙する。
「ライナ様。私も攻勢に加わります。範囲攻撃はその後にお願いいたします」
　フロマーシュはライナにそう言い残し、チャージングを行使。
　一陣の風と化したフロマーシュが樹の１体を射程に捉えていき、衝撃刃２を行使。
　振り下ろされた祭刀より不可視の衝撃が放たれ、樹の胴をぶち抜いた。
　既に損傷が蓄積していた樹は、その一撃で生命を断たれ、倒れ伏す。
　そして残る樹達を全て効果範囲におさめたライナは、空間爆砕を行使。
　不可視の波紋が空間を走り、次の瞬間ライナが指定した起点より爆発めいた衝撃波が周囲に拡散し、荒れ狂う。
　その威力はライナが敵と指定した樹達のみに炸裂し、衝撃波の中で樹達の身は微塵に砕け、飛散していった。

●完遂
　眼前の樹達を全て撃破した冒険者達は、負傷者の治療と畑の確認、そして討ち漏らしがないかの確認を行う。
　その結果、味方の負傷は全て治療され、はぐれクリーパーの討ち漏らしもない。畑は荒らされずに済んだ。
　冒険者達の完勝と言える成果だった。
「今は無人だが、いつかこの地が安らかな土地になると良いな」
　一連の確認を終えたライナが発した言葉は、この場に集った冒険者達や私兵団の心情をよく表していた。