【竜盤】ハレウド奪還戦

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「この扉の奥が領主の間ですね。この中に目標がいるはずです」
　キーゼは領主の間の扉を打ち破る直前にエーテルの波動を解放し、周囲にいた味方全員のエーテルを増幅させた。
「今度こそハレウドも奪還してやんぜ！！」
　獣のような荒々しさでハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが扉を蹴破った。キーゼやベルク・オスマット、そしてアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトもそうだが、彼らは以前、ハレウド市民の撤退支援の為に一度この街でメルトウォール軍と交戦している。その際はドワーフ王国軍は後手に回っており、冒険者達も市民の避難を優先した為、街の奪還までは手が回らなかった。だが、今は違う。冒険者達の度重なる破壊工作ですっかり数を減らした敵の主力のゾンビ達はドワーフ正規軍が抑えている。あとはこの街の新たな支配者となったシラヌイ将軍さえ冒険者が仕留めれば、街は再びドワーフ王国の手に戻るのだ。

「――来たか、冒険者共」
　領主の間の奥には、重厚な鎧兜と巨大な金棒で武装した大柄な青いホブゴブリンが立っていた。彼が『青鬼のシラヌイ』に相違無いだろう。そして、彼を守護するのは、気弱そうなドワーフの騎士と、筋肉が異様に肥大し、生前とは変わり果てた姿となった黒豹の獣人ゾンビ、ルドルフ。よほど腕に自信があるのか、あるいは下の階にいた非授恵者の雑兵やゾンビが残る手勢の全てだったのか、敵はたった三人でこちらを迎え撃つつもりらしい。

「よぉ、死霊術師だった黒にゃんこ将軍がゾンビにされて使役される立場かよ……俺達がその縛られた魂、解放してやるよ！」
　ハヤトは一瞬で間合いを詰め、拳爪と忍刀による連撃をお見舞いした。炎雷がルドルフの屍肉を焼き焦がし、どろりとした黒い血が零れた。ルドルフは首をぐりんと曲げ、ハヤトへと尋ねる。
「……以前、どこかでお会い、しまシタ？」
「……ああ、ちょっと前にな」
（もう人格は残ってねえな。前より皮膚は硬くなってやがるが……代わりに動きは鈍くなったか？）

「『裏切りの』……か、バルザックは俺が押さえつけておく、後は頼んだぜみんな」
　カズマ クレセントブラッドはドワーフに駆け寄り、二本の剣を叩きつけた。そう、カズマはこのドワーフの騎士の名を知っている。内通者から彼について聞いていたからだ。バルザックはカズマの三連撃を受け、苦痛に顔を歪めた。
「バルザック……あんたにゃ軽蔑すると同時に同情するぜ、自分が助かりたいがために仲間を売り裏切りの汚名を背負い、シラヌイに媚びを売り俺達に敵対してでもまだ生き永らえようとする」
「うるさい！　私だって最初は領主様を守ろうと思ったさ！　だが、あの女は次元が違った！　どう考えても我々が勝てる相手ではなかったのだ！」
　バルザックは後ろに数歩下がると、カズマの立っていた位置に向けて魔法を放った。直後、光の六角柱が地面から噴き上がり、カズマを閉じ込めた。

「あのゾンビは元キャスターらしいな。早めに仕留めるぞ」
　セリオス・オーガストはルドルフの足元へと向け、光の矢を放った。光の矢は地面に当たった瞬間炸裂し、灰色の濃煙がルドルフの周囲を覆う。これでルドルフは自身と相対している者以外を狙うのが困難になるはずだ。

「ふむ、ハレウド陥落の時にみた女はいないのか、代わりにあの時討たれたはずのものがいるとは、死んでも安らぎがないとはひどい集団だ」
　ベルクは嘆息しながら、セリオスの煙幕を突っ切り、ルドルフを背後から強襲した。
「早急に眠れ、永久にな」
　ベルクはエーテルを極限まで注ぎ込み、膝の腱を切り裂きながら濃煙の外へと切り抜けた。

「私(ワタクシ)が居れば、こんなクエストは華麗に優雅に華憐に達成して差し上げますわ！」
　溢れるカリスマ感と共に、リリリリスはシラヌイの前に躍り出た。
『シラヌイ様ですわね？　貴方の相手は私、リース＝リーカ（中略）ァウトですわ！！』
　リリリリスは早口でフルネームを名乗りながら、シラヌイの側面に回り込み、闘気を叩きつけた。
「シーザーロアか。その勇気は褒めてやる。名は憶えてやれそうにないがな」
　リリリリスの闘気を弾いたシラヌイは不敵に笑った。

「ルドルフ！　ゾンビになったその魂を解放するぜ！」
　アルベルトは攻撃に全霊を集中し、ルドルフへと斬りかかった。彼は前回直接ルドルフと相対したわけではないが、そのいきさつは聞いている。死霊術師がゾンビになってしまうとは、なんとも皮肉な話だ。
　ザシュッ！　アルベルトが放った渾身の一撃はルドルフの肩口に深く食い込み、纏っていたエーテルを急速に拡散させていく。

「まずは小手調べだ！」
　シラヌイはリリリリスに向かって金棒を思い切り振り下ろした。リリリリスは金棒の一撃をまともに浴び、頭から血をだくだく流しながら恍惚の表情を浮かべた。
「そのくらいでは、私は満足致しませんわっ……！」
「やるな！　並の戦士なら今の一撃で即死しているものを！」
　リリリリスが余裕の笑み（シラヌイ視点）を浮かべている様子を見て、シラヌイは満足そうに笑う。
「クレセントブラッド氏が封じられましたか」
　後方で弓を構えていたキーゼは、バルザックの方をちらりと見た。このままではあのヒーラーがフリーだ。
（ここは僕が抑えましょうか。彼には話したいこともある）
　キーゼはリリリリスにヒールをかけながら、バルザックへと近づいていった。

「ハッ、鬼風情が喋るだけでも冒涜だってのに将軍とは笑わせるぜ」
　アーテミシアは戦槌をシラヌイの鎧に叩きつけながら、侮蔑の言葉を投げかけた。彼女の役割は、ルドルフが倒れるまでの間、リリリリスと共に将軍を引き付けておくことだ。あえて注意を引く為、彼を挑発しているのである。
「エルフ！　貴様オレを侮辱するか！　ゴブリン(我が血族)への侮辱は許さんぞ！」
「あ？」
　エルフ呼ばわりされ、アーテミシアは青筋を立てた。偶然にも、シラヌイはアーテミシアの地雷を踏み抜いていたのだ。

「ターゲット、確認。排除カイシ」
　ルドルフは杖を掲げ、魔力を解放した。直後、光の雨がベルク、ハヤト、アルベルトへと降り注ぐ。ベルクとハヤトは光の雨を躱し切り、アルベルトはその強靭な肉体でエーテル弾の直撃に耐えた。

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「あのシラヌイという将軍、やはり手練れだな」
「さっさとこのにゃんこを仕留めて加勢しねえとな！」
　ベルクとハヤトはルドルフへとさらに連撃を重ねた。六つの斬撃がルドルフの全身を通り抜け、ルドルフの全身が血に染まる。
「しぶといな！　こいつでどうだ！？」
　ダメ押しとばかり、アルベルトの一閃がルドルフに胴を深々と薙いだ。常人ならば即死であろう深い斬撃。だが――。
「損傷、大、戦闘続行」
　ルドルフはなおも止まらず、再びエーテルの塊を頭上に打ち上げた。降り注ぐ光の雨が三人の冒険者を襲い、回避が間に合わなかったアルベルトが全身を撃ち抜かれた。
「まだ、倒れるわけには行かないな……！」
　全身血まみれになったアルベルトは、太刀を強く握りしめた。

「次は、奴だ」
　熱源探知(サーマルアイ)を以てしても濃煙の内側は見えなかったので、セリオスはシラヌイに向けて極大の光矢を放った。殺気に反応したシラヌイは身を捻るが、回避が間に合わず、脇腹を抉られた。

「くそ、出れねえ」
　カズマは光の結界を剣で何度も切りつけたが、傷一つ付かなかった。この結界は物理的な力では破れないようだ。ならば、届くのは――。
「バルザック。結果さえ見ればこうしてメルトウォールに侵略されたが、もしあんたが最後まで戦い続けていたら……今よりもハレウドはもっとひどい状況になっていたかもな。ハレウドを……ここにいる市民を守るために、あんたは色んなもん背負ったのか。だとしたら……同情するぜ」
　カズマはバルザックへと語りかけた。元々、カズマはバルザックを殺すつもりはなかったし、こうなってしまった以上、今は彼を言葉で足止めするしかない。
「いや、私は……」
　カズマの言葉に、バルザックの動きが鈍る。バルザックがメルトウォールに投降した後、自分が死なない範囲で市民を生かす為に活動していたことは事実だ。だが、それは領主を裏切ったことへの罪悪感から逃れる為にやっていただけで、裏切り者の汚名を着てでも一人でも多くの人を生かそうとか、そういう志があったわけではないのだ。
（今の爆発音は……気になりますが、クレセントブラッド氏の言葉は効いていますね）
　キーゼは見えている範囲で一番怪我の度合いが酷いリリリリスにヒールをかけつつ、バルザックに近づき、こっそりと小声で囁く。
「折角恥と引き換えに生き抜いたのに、こんな詰まらない戦いで命を落とすので？　貴方の選択を、僕は称賛しますよ。犬死するよりは生きたほうがよほどいい」
（内通者の話を聞く限り、彼は話合いが通じる相手だ。投降を促せば離反する可能性は高い）
「分かった、見逃してくれるなら私は投降しよう」
　バルザックは小声で、しかしながら喜々とした表情で、そう返答した。
「……」
　その態度で、カズマはバルザックに少なからず失望を覚えた。彼の臆病な本性が透けて見えてしまったからだ。
「分かりました。貴方が生きたいというなら、僕はあなたを追撃しません」

　一方、シラヌイは部下の離反のことなど気付かず、戦いに夢中になっていた。
「私との円舞曲に付き合って頂きますわよ！」
　リリリリスは盾を構えてシラヌイに突撃した。図体がでかい分吹き飛び方はイマイチだったが、屋内戦なのでこれで十分だ。シラヌイは壁まで吹き飛ばされた。
「ふん！　効かぬな！　二人まとめて始末してくれる！」
　シラヌイは巨体に似合わぬ速さで再びリリリリスとの距離を詰めると、金棒を水平に薙ぎ払った。巨大な棍棒はリリリリスのみならず、アーテミシアをも巻き込んで唸り声を上げる。
「そうよ！　とてもいいですわ！」
「ちっ！」
　金棒に打ち据えられ、リリリリスは嬌声を上げ、アーテミシアは苦悶に顔を歪めた。
（囮の首尾は上々だが……こりゃ、あと三発も耐えられねえぞ。こっちの攻撃は殆ど効いてねえみてえだし）
　アーテミシアはシラヌイの肉体の強靭さに舌打ちしながら、自身にヒールをかけた。命中の瞬間に後ろに跳び、両腕の籠手(ガントレット)でしっかりガードしてなお腕が痺れる威力。メルトウォール軍からハレウドの支配を任されるだけの力量はあるということか。

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「いい加減に、往生しやがれ！　紅雷牙(ライトニングファング)！」
　ハヤトの雄叫びと共に、赤雷が彼の体から噴き上がる。直後、稲妻と見紛う威力と速度で放たれた爪の一撃は、ついにルドルフの首をねじ切った！
「よし、後はあのデカいのと、ドワーフのおっさんだけだな！　キーゼ！　アルベルトの治癒を頼む！」
　ハヤトは戦闘不能になっていたアルベルトを濃煙から引きずりだしながら、キーゼへと呼びかけた。
「私は降伏する！　殺さないでくれ！」
　その瞬間、バルザックが叫んだ。ルドルフが敗れた今、自分がいなければもはやシラヌイが敗れるのは確実と見たのだろう。
「不忠者よ懺悔の時間だ、主君や同僚のもとに詫びに逝け！」
「そんなあああ！」
　しかし、一瞬で間合いを詰めたベルクがバルザックに切りかかり、バルザックは地面に倒れ伏した。首を刎ねられずに胴を切り裂かれたのは、誇り高き首刈り族ベルクに『敵』として認められなかったが故か。こうして、一度ならず二度も主を裏切った自称『騎士』はあっけない最期を遂げた。

「あとはお前だけだ、シラヌイ」
　セリオスはシラヌイの機動力を削ぐべく、膝を撃ち抜いた。逃亡の恐れはなさそうだが、シラヌイに派手に動き回られ、戦場が混沌とするのを防ぐ為だ。

（もはや、これまでか）
　シラヌイは己の敗北を悟っていた。メルトウォールの理想に殉じ、これまで戦ってきたが、それもどうやらここまでのようだ。
「ハッ！　来い！　オレ一人で澱の果てには行かんぞ！」
　シラヌイの体から、殺気の結界が膨れ上がった。

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「シラヌイ！　ハレウド解放のため、貴様の首貰い受けるぜ！！」
　キーゼのヒールで復活していたアルベルトは大太刀を垂直に振り下ろした。落雷の如き一撃はシラヌイの兜を見事に叩き割り、そのまま股下まで突き抜けた。
「見事だ、冒険者共……！」
　シラヌイは最後に自分を殺した者達を讃えると、地面に崩れ落ちた。

「終わったか。ヒールがなかったらオレも危なかったな」
　満身創痍のアーテミシアは、そこはかとなく満ち足りた顔で気絶しているリリリリスの顔を覗き込んだ。どうやら命に別状は無さそうだ。今、怪我をしていないのは全ての攻撃を躱し切ったハヤトとベルク、そして敵と距離をとっていたセリオスの三人のみ。それほどの激戦だったのだ。
「強敵でしたね。逃がさずに仕留められて幸いでした」
　キーゼは無表情のままそう呟くと、リリリリスにヒールをかけた。
「……ん……あら、私(わたくし)、寝ていたのですか？」
　ヒール使い達から集中治療を受け、気絶してなおカリスマを垂れ流していたリリリリスはゆっくりと身を起こす。
「都市の状態やこの戦いを見れば貴殿が敬意を払うに足る武人だったことは理解ができる。だから実に残念だ、できれば別の形で出会いたかったものだ」
　ベルクはシラヌイの亡骸を見下ろし、溜息を吐いた。

「将軍を討ち取った事実を民衆に公表しよう。この連中の首でも晒すか？」
「待て、セリオス殿。晒し者にするにしても、この裏切り者(ドワーフ)だけで十分であろう。シラヌイ殿とルドルフは火葬にしたいと思うのだがどうか？　ゾンビ化を防ぐ意味もある」
「そうだな」
　ベルクの言葉に、セリオスは頷く。彼もバルザックの裏切りに対して少なくない嫌悪感を抱いていたからだ。
「あんたはただ、自分が生き残りたかっただけだったんだな……」
　カズマは動かなくなったバルザックをやるせない表情で見下ろしていた。
　冒険者達はシラヌイとルドルフの遺体を火葬にした後、ドワーフ軍に連絡し、三人分の遺体を引き渡した……。

「メルトウォール軍よ！　降伏しろ！　シラヌイ将軍は討ち取られたぞ！」
　城壁の上に立ったドワーフの将軍が大きな声で叫ぶと、ドワーフ軍と戦っていた死霊術師や、メルトウォールの兵士達に動揺が走った。

「なに、シラヌイ将軍が！？」
「チッ！　あの脳筋、やられたのかよ！　私は撤退させてもらうわよ！　こんな出向任務(アルバイト)で死んでたまるかっての！」
「アタシもこれ以上付き合うのは御免だし！」
　まだ生き残っていた死霊術師達はキメラゾンビを捨て駒にし、我先にハレウドから逃走していく。
　――。
「みんな、よく生き残ってくれた！　ハレウドは占領から解放されたぞ！」
「ドワーフ王国ばんざーい！　冒険者達よ、ありがとう！」
　生き残った市民たちは涙を流し、生還を喜び合う。こうして、修行場ハレウドは冒険者達の活躍により奪還されたのだった。