【竜盤】監視塔に忍ぶ

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　都市テンゼンに夜闇に包まれた時が流れ。
　そろそろ遠くの空がかすかに白み始めるかどうか、といった頃。
　秘密の小径から侵入を果たした冒険者たちは、静かに動き始めていた。

「しかし、こういった潜入依頼が出るとはな。ま、俺は陽動だし、派手にやらせてもらうが」
　町中に潜入したケン・Z・ブラッドリーは、巡回兵の影を認めると、あえてその前に姿を晒す。

「あ～、禁止されてばかりじゃ、飲まなきゃやってられねぇだろうよ」
「貴様、何をしている！　外出は禁止と通達してあるだろう！」
　酔っ払いを装ったケンが巡回兵に絡むと、気の短い巡回兵は武器を抜いて威嚇してくる。
　騒ぎを聞きつけ、続々と集まって来る巡回兵たち。

「はい、ご苦労さん。あんたらの質を測らせてもらうぜ……今後の奪還の為にもな」
　そこでケンは態度を豹変。
　住民に嫌疑が及ばぬよう、あえて外部の者であることをアピールし。
　自慢の首狩刀を抜き放つと、刀身にまとわせた光塊で、巡回兵たちをまとめて吹き飛ばした。

「曲者だ！」
「おっと、捕まってはやらんぜ」
　辛うじて光塊の範囲から逃れていた巡回兵に、ケンは盾を構えてぶちかます。
　ケンは吹き飛んだ巡回兵を尻目に、踵を返して走り出した。
　振り切らないようにすることで、巡回兵たちを連れまわすように――。

「ケン君のおかげで、こっちもやりやすくなってるね」
　その間に、裏道に潜んでいたサニー・フォン・オルライトが走り、より奥まった通りに駆け込む。
　都市の構造は記憶してあるため、サニーは大通りから死角となる位置を辿っていく。
　サニーが壁に背を張り付け、大通りの様子を窺うと、そこにも巡回兵の姿が。
　巡回兵の意識を小石を投げた音で誘導し、その隙に目当てのゴミ捨て場まで取りつくサニー。

「一騒動、起こさせて貰うよ」
　サニーは手早く火打箱で種火を起こすと、積まれたゴミに火を放った。
「おおい、火事だ！」
「さて、メルトウォール側の施設とかあったら、それも燃やしたいとこだけど」
　煙を見て集まって来る巡回兵を撒くように、サニーは時に壁をも駆けながら現場を離脱する。
　赤々と燃える炎に背を照らされながら、サニーは次なる目的地へと向かった。

「アイオーンは非常に賢く、企みもそれ相応のものであるはず……情報屋として以上の個人的な興味がある」
　邪竜の企てを真っ先に確認したいという気の逸りを抑えつつ、ルチル・プルメリア・グレイハーツも陽動に加わっていた。

「民家に被害がなくて済むのは、あの辺りかね」
　ルチルは感覚を共有する栗鼠、ラトに分身を生み出させ、テンゼン市内を偵察させている。
　分身から送られる屋根上からの視界をもとに、ルチルは火付けを行う場所を選定した。
　そこで松明を使って火を移し、ルチルはボヤ騒ぎを引き起こす。

「……足音はあっちから近づいてる。逃げるなら、こっちだね」
　ルチルは耳聡く巡回兵の立てる物音を聞きつけると、反対側へ向かって駆け出した。

「しかし、この騒ぎの中でも住民が逃げ出す様子がない……よっぽどメルトウォールが怖いと見えるね」
　ルチルは住人と出会えば避難と口止めを指示する予定でもあったが、外で見かけるのは巡回兵の姿ばかり。
　それだけ、メルトウォールに逆らえない状況が作られているのだろう。
　ボヤを起こす場所を住居から離しておいてよかった、とルチルは息を吐いたのだった。

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「塔から何人かボヤ騒ぎに駆り出されたようだな……入口の見張りはさすがに動かんか」
　セリオス・オーガストは迷彩柄のマントを羽織り、鋭い視覚を使って塔を遠目に観察していた。
　入口の見張りは持ち場を離れてはいないものの、今ならボヤ騒ぎに注意を取られているようには見える。
　作戦を決行するなら、今であろう。

「屋上の見張りは波動の感知的なものはなさそうですね？」
　トーラは索敵用の波動を見張りにぶつけて、注意を引けないか試したが、見張りは反応する様子がなかった。

「内部には感知持ちが居るかもしれませんし、不用意には波動を走らせないほうがいいかもしれません」
　他にも射手が存在することを警戒し、注意喚起を行うトーラ。

「よし、俺が屋上の音を消してくる。邪竜どもが何を企んでやがんのか暴いてやんぜ！」
　ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが大地を一蹴りすると、一瞬で塔との距離が詰まる。
　その様子は、さながらハヤトと塔を隔てていた空間が自ら縮んだかのようであった。
　ハヤトはそのまま塔の壁を蹴りながら駆け上がっていくと、屋上手前でピタリと壁に張り付く。

（よし、やってくれ）
　そこで音の通過を妨げる結界を展開したハヤトは、体を大きく使ったジェスチャーでセリオスに合図を送る。
　ハヤトの頭上には、屋上から町を見張る射手の姿があった。

「さて、何も知らぬ間に逝くことになるだろうが、悪く思うなよ」
　エーテルを凝縮して込めた矢がセリオスの弓から放たれ、塔の頂上へ吸い込まれていく。
　矢は屋上見張りの左胸を真っすぐ貫き、見張りは音もなくその場に倒れ込んだ。

「よし、上がってきていいぜ」
「陽動の甲斐あってか、屋上に残ってたのは一人みたいね」
　屋上に立ったハヤトに、エミリア・シバが続く。
　エミリアは事前に透視能力を発動することで、できる限り内部や屋上の様子を確かめていた。

「すまない、待たせたな」
「その梯子を下りたところから司令室に繋がっているみたいよ。動く影が見えるから、注意して制圧しましょ」
　セリオスは屋上組に渡したロープを垂らしてもらい、それを登って合流する。
　屋上の床――つまりは三階の天井を透かし見たエミリアの案内により、三人は梯子を下りたのだった。

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「邪竜の狙い……か。俺からしたら、んなもんに興味ねぇ、って言いたいとこだが、邪竜の弱点に繋がるなら有力な手掛かりになるのは間違いねぇ」
　カズマ クレセントブラッドは地上に残り、突入の機会をうかがっていた。

「メルトウォールは何をしようとしているんでしょう……ただ餌場を作りたいんでしょうか？」
　トーラは入口の見張りの死角から、塔の内部へエーテルによる地形走査を行っていた。
　塔の内部の構造については、おおむね事前に情報として得ていた通り。
　しかし、二階部分の一角に、少し気になる構造を見つけていた。

「うーん、二階に本来ないはずの、仕切られた空間のような場所がありますね」
　右手の人差し指を口許にあて、首をかしげるトーラ。

「俺としちゃ一階の兵士詰所が気になっていたが……そっちも調べる必要があるか？」
　それを聞いたカズマが唸る。
　三階の司令室は上から攻め下りる屋上班に任せてあり、下から攻め上がる地上班は自然と一階の詰所を担当するつもりでいた。
　考えてみれば、二階の分担ははっきりしていなかったのだ。

「まずは順にということで、二階は余裕があれば調べましょう」
　地上班に同行を依頼されていたアセビが、それに意見する。
　特に異論は出なかったため、地上班は入口の見張りに発見されず侵入する経路を探り始めたが――。

　バアンッ、と塔の三階から大きな音が響いたのは、その時であった。

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「くそっ、やりやがった」
　小さく毒づいたハヤトの足元には、ハヤトが倒した見張りが一人、転がっていた。
　そして、ハヤトの目線の先には、杖を掲げた司令官の姿。
　突入してきた冒険者たちを見張りに足止めさせている間に、司令官は爆発的なエーテルの奔流を引き起こしていたのだ。
　対象を選べるところを、あえて部屋内の調度品などを巻き込んだことによって、爆音が響く。

「やってくれる……だが、それで俺たちを倒せなかったのが運の尽きだ」
　爆砕により深い傷を負ったセリオスであったが、どうにか踏みとどまって弓を引く。
　眩い光をまとった矢が解き放たれ、司令官の右肩に吸い込まれる。

「おねえさんも、貴方にばかり構ってる暇はないのよね」
　エーテルの渦を見切って潜り抜けたエミリアが、その隙に司令官に肉薄。
　流れるような三連撃を司令官の胸に刻み込むと、司令官は床にどうと倒れ伏した。

「下から新手の足音が近づいている。この部屋の探索を手早く済ませよう」
　セリオスに促され、改めて司令室を見回す冒険者たち。

「ねぇ、さっきから気になっていたのだけれど、この床……光る線みたいなのが引いてあるわよね？」
「ああ。もしかしたら、こいつは……魔法陣、なのか？」
　エミリアが司令室の床に描かれた模様を指摘すると、ハヤトも自身の推測を述べる。

「こっちには光る石が積んである。儀式に使う道具のようなものもある様子だが……」
　セリオスも部屋の片隅に積まれ、布を被せてあった石や道具類を発見していた。

「ちっ、流石に大勢やってきたら面倒だぜ？」
「情報になりそうなものをいくつか持って、あとは追手を引きつけながら逃げましょ。そうすれば、後は地上班がどうにかしてくれるわ」
　追手が近いことをハヤトが察知し、エミリアは光る石と道具類の一部を回収。
　三人は屋上へと引き返し、壁やロープを伝って外へと逃れたのだった。

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「入口の見張りまで中の様子を見に行ったのは助かりましたね」
「俺もお偉いさんの部屋は気になるが、そっちはみんなに任せてるからな。まずは詰所をぱぱっと調べちまおう」
　トーラとカズマ、そしてアセビを加えた地上班は、騒ぎに乗じて塔へ侵入を果たしていた。

「エーテル石の搬入記録……？」
「ここでゆっくり読んでいる時間はありませんね。手掛かりになりそうなものは持ち帰って調べましょう」
　カズマが発見した資料を、トーラがバックパックに詰め込んでいく。

「まだ撤退の合図は出ていません。もうしばらくは陽動班が持ち堪えてくれそうです」
　窓を見やったアセビの視線の先には、ルチルの相棒たるラトが顔を覗かせていた。
　ラトのジェスチャーにより、外の様子を塔内へ伝えることになっているのだ。
　窓の外には、潜入後にルチルが設置した光源の火も揺れている。

「よし、じゃあ二階も探索しちまうか」
「二階には見張りが残っているみたいです。よっぽど大事な何かがあるんでしょうか？」
　カズマが一通りの捜索を終えたことを伝えると、トーラは索敵用エーテルを二階に飛ばしていた。
　見張りに射手がいれば気取られる可能性も覚悟していたが、今のところ感づかれた気配はない。

「突入します！」
「悪いが黙ってもらうぜ」
　トーラは二階へ突入すると同時に、呆気にとられる見張りへ光弾の群れを叩き込む。
　それでよろめいた見張りにカズマが駆け寄り、左手の剣を一閃。
　淡く青い光がたなびいたところへ、剣を返してさらに一撃。
　ダメ押しに右手の細剣を突き立てれば、見張りはひとたまりもなく頽れた。

「ここ、塔の外から構造を調べた時、おかしかったところです」
「……君は誰だ？」
　トーラに導かれ、カズマが奥を確かめると。
　兵士の生活空間が格子で仕切られた先に、一人の男が閉じ込められていた――。

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「あれは――アセビ君に渡しておいた閃光塗弾の光だね。どうやら引き潮時みたい」
　テンゼンの空に眩い光が弾けたのを見て、サニーは撤退のタイミングを悟る。
　このとき、サニーはメルトウォールが設置した簡易兵舎を見つけ、火を放ったところだった。
　サニーは燃え盛る兵舎に背を向け、風のように走り去っていった。

「おっ、潜入組のほうはうまくやったかね？」
　ケンもまた、アセビが上げたであろう閃光の合図を目にしていた。
　追いついてきた巡回兵を盾ではじきとばし、ピンを抜いた閃光塗弾を投げつけるケン。

「あばよ！」
　激しい光に巡回兵の目が眩んだ隙に、ケンは猛然と市外を突っ切って追っ手を撒いた。

「よし、あたいも引き上げるとするかね」
　ルチルはラトを通じて、いち早く潜入組から撤退の合図を受け取っていた。
　逃げ道を塞ぐ巡回兵に、ルチルは弩からエーテルをまとった矢を放ち、炸裂させる。
　巡回兵の包囲網が崩れたところへ、ルチルは身を滑り込ませたのだった。

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「よし、みんな揃っているな……で、そいつは何モンだ」
　冒険者たちはケンがあらかじめ見繕っておいた脱出地点に集合していた。
　そこには冒険者たちとアセビばかりでなく、塔に幽閉されていた男も捕獲され、連れられていた。

「詳しい説明は後でします。まずはテンゼンを脱出しましょう」
「俺も時間がある限り、有力な情報を持ち帰りたかったんだが、だからって情報が持ち帰れねぇと意味がねぇ」
　男を連れてきたトーラとカズマは、まずは生還することが先決と、冒険者たちに脱出を促す。

「おおい、こっちだぜ」
「ロープを垂らすから上がってきて」
　都市を囲む城壁を駆け上がったハヤトとエミリアの先導で、冒険者たちはテンゼンからの脱出を果たした。

「改めて聞くけど、この人、どうしたの？」
「どうやらアイオーンに協力を強いられていた魔術師のようです。塔の二階で拘束されていました」
　サニーの疑問に答えたのは、アセビだった。

「三階の司令室に連れ出されては、魔法陣を作るのを手伝わされていたようです」
「魔法陣なら俺たちが確かに目にしたな。あれは一体なんのために描いていたんだ？」
　アセビは押し黙る男に代わり、塔で聞き出してあった情報を答えていく。
　セリオスは自らが司令室で見た情報と照らし合わせ、アイオーンの狙いについて答え合わせを求める。

「アイオーンは魔法陣を用いてテンゼン内の生物を一度にエーテルに変え、それを奪うつもりのようです――それも、市民もメルトウォール構成員も関係なく」
　アセビの口から明かされる、驚くべき事実。
　いや、ある意味、驚くようなことでもないかもしれない。
　邪竜という存在は、もとより人類とは相容れない存在なのは分かっていたはずだ。

「そのこと、メルトウォールの奴らは知ってるのかい？」
「知らないはずだ……もし奴らに教えて反乱を起こすようなことがあれば、アイオーンは間違いなく私を殺していただろう……」
　ルチルが語気を強めて問いかけると、男はやっと重い口を開いた。

「司令官も魔術師だったってのに、何も知らず自分たちを吸収する魔法陣を作るのに協力してたってことかよ」
「どこか抜けた話ね……と言いたいところだけど、よっぽど術式が複雑だったのかしら？」
　ハヤトの素朴な感想に、エミリアも首を捻っている。

「バイアーディスが表向き掲げる理想に共感しちゃうくらいだし、ある意味、純朴な人たちなのかもだけど」
　サニーの言うように、メルトウォールの者たちは、邪竜を心から信奉していたために、疑う気持ちも持てなかったのだろう。
　しかし、こうした情報があれば、あるいはメルトウォールの中にも、邪竜に対する疑念を引き起こせるかもしれない――。
　冒険者達は強力なカードを手札を加え、テンゼンを後にしたのだった。