【獗烙】狂怒の海賊

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　海風を一身に受けて、エミリア・シバは大きく息を吸い込んだ。
「こんな大きな船で海に出るのは初めてね」
　潮の香りが気持ち良い。これが、海賊退治ではなく宝探しなら、ワクワクとした気分になれただろう。
　けれど、これから待っているのは血生臭い戦いだ。
「それにしても、エナハルトちゃんの意外な弱点発見ね」
　貴賓室がある船後方へ視線を向けつつ、傍で作業を続けている仲間にそう声を掛けた。
「――なんと、まぁ……」
　エリザ・Ａ・ミシャールは苦笑を浮かべる。
　いつも爽やかな笑顔の王国騎士エナハルト・ティルムが船酔いで苦しむ様には、驚いたものだ。
「エナハルトの看病はミアに任して大丈夫だ」
「そうね。ミアちゃんが看ててくれるそうだから、安静にしていればいいのよね」
　にっこりとした笑みで頷くエミリア。
　冒険者達は元々、王国騎士の護衛で付いてきているのだ。
　半病人は戦闘の邪魔になるから安全な所に居て貰った方が、戦い易いというもの。
　イヴェール・イリュジオンが滑り止めの為に細めのロープを靴に巻きながら言い放つ。
「誰しも弱点はあるものですが……格好の悪いところを見せない騎士になりたいものですね……」
　手厳しい話だが、王国騎士足るもの、しっかりとして欲しいのも確かだ。
　不思議なのは、そこまで強い船酔いがあるのに関わらず、なぜ海戦に付いてきたのか――自覚しているのであれば、わざわざ面子を汚すような事はしなければいいのに。
「……船酔いが想定外だったのでしょうか？」
「この揺れならね」
　大きな波を乗り越えたのか、船が気持ち悪いほど傾斜し、エミリアは縁に手を掛けた。
　バランスを確かめるようにイヴェールが足を踏ん張る。
「風がまた強くなった気がします」
　荒れる海での戦いとなるだろう。普段から海に慣れている海賊の方が有利になる流れだ。
　エリザは弓兵用の胸壁兼足場を準備していた。
「海賊とやり合うのが分かってるなら、それなりに準備すればいいだけだ」
「そうですよね。私達が騎士様に代わって、お相手致しましょう」
　不安定な甲板の上で、よろめく事なく、凛々しく立つイヴェールであった。

　各々が準備を続ける中、ルベア・ベルニが仲間達に告げる。
「以前、遭遇した山賊と同じようになっていても不思議じゃないわ」
　その台詞にベルク・オスマットが応える。
「あの怒り狂っていた連中か……確信が？」
「海賊のアジトを発見したリロは、組織(ソーン・クリエ)の一員。それだけでも如何にも怪しいのよね」
「例の白衣を着た怪しい女も同じ組織という話だったか」
　リロ自身は活動しないだろうから、フォーゲンや白衣の女(トレイシー)が暗躍しているに違いない。
　警戒しておいて損は無いはずだ。
　会話を聞いていたキリアン・フィッツジェラルドは思案するように軽く握った手を口元へ寄せた。
「僕は直接、対峙していないので分かりませんが……お話を聞くと、危険な話ですよね」
「少なくとも力は授恵者(レシーバー)に匹敵すると思っていいわ」
　ルベアはそう返事をしながら、あの時の山賊の様子を思い出す。
　怒りに我を忘れて――といった状態だった。とても話が通じる雰囲気の相手ではない。
　短く同意して頷くベルク。
「注意力は散漫だったようだがな」
　それが【狂怒】状態の特徴とも言えるかもしれない。
　罠に掛けやすい反面、真っ向勝負となると冒険者も油断できないのは確かだ。
「二人が相対した時よりも、変わっている可能性も？」
　キリアンの質問にルベアは両肩を竦めた。
　宴で出会った時、トレイシーは執拗に、山賊と戦った時の話を聞きたがっていた。
　《怪しい飲み物》を改良しているとみていいだろう。
「可能性はあるわ。あの時の山賊よりも、強くなっているかもしれない」
「その『怪しい飲み物』と『神実の香り』に繋がりはあるかもな。同じ組織が関わっている以上」
　ベルクが補足するように続ける。『神実の香り』の方は中毒性が高い事で禁制品になった品だが……。
　謎ばかり深まる。キリアンは気を取り直して、腕を伸ばした。
「一先ず、海賊を殲滅させてアジトを探れば、何か出てくるかもしれません」
　それに期待して王国騎士も乗り込んでいるのだから。

　船長の命令により、手の空いた水兵や傭兵が中央の甲板に集められた。
　何事かとざわめく彼らの前に現れたのは、レティシア・レインフィールだった。
　気品ある優雅な足取りで一段高くなっている後方甲板に上がる。船長が咳払いした後、仰々しく紹介した。
「冒険者でもあり、レインフィール伯のご令嬢だ。俺やお前らみたいな下々がめったに見られないモノホンのお嬢様だぞ！」
　どんな紹介なのかと思うが、意外とウケは良い様子で、彼らは話を聞いてくれそうだった。
「冒険者のレティシアと申します。共に戦う皆様方にお伝えしたい事があります」
　強い風が帆を揺らすが、彼女の声はよく響いた。
　水兵や傭兵達がジッとみつめてくる。それは貴族令嬢を見る目ではなく、冒険者に対する畏怖や敬意のような視線だった。
　授恵者ではない彼らからみれば、冒険者の存在は大きく、しかも、戦いの事になるのだから真剣になるのも当たり前だろう。
「まず、海での戦いに不慣れな傭兵の方々は、準備を万全に期して下さいませ」
　すべり止め一つあるかないかで生死を左右する可能性もあるのだ。
　具体的な方法を示しながら、レティシアの話は続く。
「最近、出現した山賊の中には、奇術により怪力を持った存在も確認されています。同じ事が海賊にも在り得ると私達は考えています」
　その言葉に水兵や傭兵達からどよめきが広がる。
　それに対して、レティシアは片手を挙げて大きく振った。
「もし、そのような海賊がいた場合は、無理に戦わず、私達、冒険者や授恵者にお任せ下さいませ」
　大事なのは数的な有利を保持する事。
　役割分担を予め伝える意味はある。
「報酬は依頼を達成し、生還して初めて得られるものでございます。全員で協力し、この海の平穏を取り戻しましょう」
　締め括るように両手を大きく広げ宣言するレティシアに、水兵や傭兵達が声を挙げて応えた。
　歓声の中、彼ら一人ひとりに視線を向けた後、彼女は広げた両手をゆっくりと胸元へ戻す。
　そして、祈るように、瞳を閉じて頭を少し下げた。
「私は回復を得手としている分、戦う事は不得意ですので、皆様のお力を頼りにしております」
　レティシアからの懇願するような申し出に、彼らはそれぞれ武器を掲げながら叫び答える。準備も士気も十分高まったようだ。
　その時、見張りから敵船発見を知らせる笛の音が鳴り響くのであった。

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　ミア＝リゼルは王国騎士エナハルトが休んでいる貴賓室へと向かった。
（……引き合わせたのは間違いだったのでしょうか？）
　答えの無い事を自問する。けれど、あの出逢いがなければ、ミアは知らないままだったのだ。
　だから、意味はあったのだろう。
　そう思いながら、貴賓室に入る。
「エナハルトさん、お話が……って、だ、大丈夫ですか？」
　彼は焦点の定まらない視線を宙に向けたまま、荒れるように呼吸が狂っていた。
　王国騎士の名を呼びかけるが、その声は全く届いていないようだ。過呼吸のような状態……とミアが見立てた直後、彼は意識を失うのであった。

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　互いの船が有利な位置に回り込んで接舷する為、荒れる海をめまぐるしく立ち回る。
「授恵者対策済みって事か。小賢しいな」
　エリザがエーテルを高めつつ、矢を番える。
　海賊なだけあって、海戦は相手の方が一枚上手のようだ。側壁に脆そうな部位はなく、マストは木材で補強されている。
「小型の敵船の方が狙えそうよ」
　並び立つエミリアの台詞に、エリザは敵旗艦の脇を並走する小型帆船に視線を移した。
　マストは細く、帆の数も少ない。あちらなら十分に通用するはずとエリザは判断し、頭上に陣取るキリアンへと叫ぶ。
「右舷の小型船舶をやる！」
「合わせます」
　高い見張り台の上、ロープで身体とマストを合わせているキリアンは激しい揺れの中でも、苦もなく弓を引き絞る。
　仰け反れる程度の遊びを残して船と身体を固定してしまえば、バランスを崩して転落する事もない。
「この揺れでも……狙えます」
　波による揺れや風向きを考慮しながら放った一撃は、小型船舶の帆に命中すると爆発した。
　残った帆に向かって、エミリアが魔法を放つ為、高い側壁へと登る。
「踊りで鍛えたバランス感覚を見せる時ね」
　二人の攻撃により小型帆船の帆が半壊。
　海賊が慌てて帆を交換しようとしている所をエリザは見逃さなかった。
「予備の帆は張らせないっ」
　マストを狙った炸光矢が、眩い光を発する。
　衝撃により、マストは真ん中位の位置から折れて傾いた。
　さらに追い打ちを掛けるように、キリアンとエミリアの攻撃が再び飛ぶ。
「帆がなければ、ただの浮き船です」
「これで、敵の旗艦との戦いに集中できるわね」
　明らかに船足が遅くなっていく敵の小型帆船。そこにウシタ海軍の僚艦2隻が襲い掛かっていく。
　あれだけの戦力差があれば、勝負は容易に決するはずだ。残った1隻の小型船も別に僚艦に追われていた。
　ここまでは理想的な展開だろう。

　急に風向きが変わり、波が荒れる。
　体勢を維持するだけで精一杯な所を突いて、敵旗艦が突撃してきた。
「突っ込んでくるぞぉ！　取り舵ぃ！」
　船長の叫びが響き、船は敵船の穂先から逃れるように徐々に左へと回頭。ギリギリのタイミングでもつれるように両船が並んだ。
　互いの船から幾本もの鉤縄が飛び交い、板が甲板の縁に敷かれる。
「鉄球でもあれば投げて攻撃できたのですが……」
　水兵や傭兵を庇うように矢面で待機していたイヴェールは、敵船首近くから設置された渡し板に陣取るとエーテルを放つ。
　殺界の『場』が発生し、一気に乗り移ろうとした敵兵の足並みが崩れた。
「今まで大人しくしていた分、ここから先は通しません」
　イヴェールの行動により、敵の突撃を許して後手に回っていた分が取り戻せた。
　こちらから攻勢に出る好機と判断し、レティシアが援護魔法を行使する。
「……恐れる事無き想いを響かせ、立ち向かう我らに、勇気を以って焚け賜え！　武勇共振(レゾナンス・オブ・ヴァロー)！」
　淡い光に包まれた仲間達や水兵達。
　直後、入り乱れるようにいたるところから敵味方がお互いの船へと移った。
　その頭上をベルクが帆の骨組みを伝って敵船へと飛び降りる。
「また怒り狂った連中か」
　ベルクが降りた位置は【狂怒】状態にある海賊共だった。
　数は敵全体の半分といった所……首元に鋭い刃を叩き込むと素早く姿勢を入れ替えた。
　別の海賊は武器を振り上げたが――確実にベルクを狙うように様子を窺ってくる。
「狂った状態だが、一応の分別はつくようになったようだな」
　それはそれで情報としての収穫はあるだろう。
　敵の状態について、ルベアもまた同様に感じていた。
　接舷まで衝撃波を放っていた彼女は援護魔法を受けると、一気に敵船の中に突入。強力な攻撃で多数の海賊を巻き込んでいた。
「敵味方の違いが分かって、無駄に船を壊すような事はしないようね」
　《怪しい飲み物》の精度が高まっているといえようか。
　ルベア目掛けて数本の曲刀が迫るが、甲板に吸い付くように身体を落として回避すると、手と足で反動をつけて跳ねる。
「力だけじゃない。身体能力自体が向上しているわ」
　冷静に分析しつつ、海賊の急所を素早く短剣で貫いて始末した。
　身体能力自体は授恵者に近くなってきているのだろうか……。

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　海賊の小型船は僚艦が抑え、旗艦同士の五分五分の戦いは、冒険者達の活躍により、乗り込んできた敵兵を叩き出して、攻勢に転じた。
　回復魔法を掛けて戦線を維持していたレティシアが揺れの合間を見計らって高台へと登る。
「勝負は決しました。情報提供を約束し、投降すれば、減刑の可能性もございます」
　降伏を呼びかける彼女の声に、敵の親玉が小瓶を手に叫び返した。
「ウシタ領主が我らを赦すものか！　野郎共！　『神実の力』を持て！」
　まだ【狂怒】状態に無い海賊達も小瓶を手にする。
「それを飲めば、本当に後戻りができなくなりますよ」
「知った事か！　ここで勝たなければ、どの道、俺達に先は無いのだ！」
　一斉に小瓶の中身を呷っていく。
　レティシアは説得できなかった無念を表に出す事なく、高台から降りる。
「致し方ございませんね」
　彼女で止められないのであれば、もう誰も止められないだろう。
　戦線が再び押し返されそうな所を、機先を制してキリアンが射撃を続ける。
「興奮薬でしょうか？　でも、これは……」
　見張り台から攻撃を繰り返すキリアンは冷静に敵の状態が観察できた。
　有利な位置取りをした事が、幸運だったようだ。
「まるで、人が持っている『制限』を取り払ったようですね」
　【狂怒】状態になる事で、人間が自らの身体を壊さないように無意識に掛けている制限を取り払っているのだ。
　それこそが《怪しい飲み物》の正体なのだろう。
　暴風のように一団となって踏ん張る海賊共に、エミリアが敵船の側面を駆け抜けて、高くなっている後甲板へと上がった。
「密集している今なら、範囲攻撃を遠慮なく打ち込めるわね」
　杖先を向けると意識を高める。
　割り込むように床のハッチが開き、中から別の海賊が現れ、彼女の足を掴む――が、次の瞬間、その腕にエリザが放った矢が突き刺さった。
「援護する！」
「助かるわ、エリザちゃん」
　弓を手にしたままのエリザを無防備な獲物だと勘違いした敵が襲い掛かって来るが、身体を捻って攻撃を避けると手に持った矢で直接突き刺した。
　痛みで僅かに下がった隙を見て、手早く矢を番えると、その海賊を撃ち抜いた。
「相手の力量をよく見てから襲うんだな」
　直後、エミリアの魔法が放たれて敵の一団に大きなダメージを与える。
　たまらず散らばった海賊を各個に撃破していく冒険者達。
　そこへ大きな波が訪れ、酷く傾斜する甲板。
　ルベアは短剣を突き立てて、姿勢を保持すると、近場の雑兵に対して強力な蹴りを入れる。
「頭でも冷やしなさい」
　船上での戦いに慣れた海賊といえども、あっけなく海へ落下した。
　甲板の傾きが直るに合わせて、今度は海賊の親玉が被さってくるように向かってくる。
「があぁぁぁ！」
「出来れば捕縛したい所ね」
　曲刀の一撃を辛うじて受け流すと、親玉はそのまま駆け抜けていった。
　とてもではないが、大人しく捕まえられる状況ではなさそうだ。
　上肢を切り落とした雑兵を海へ弾き飛ばしたベルクが、獣のように姿勢を低くして親玉を迎え撃つ。
「親玉は魚のえさにしないで、できれば情報を得たい、か」
　振り落とされる曲刀の軌道に合わせて、真横に跳躍。マストから垂れるロープを掴むと甲板を滑り、親玉の背後に回った。
　気絶させるために首元へ武器を叩き込む――が、親玉が信じられない反応速度で避ける。
「一般人とは思えない速さだ」
　投げつけられた曲刀がベルクの首近くを抜けていく。
　親玉本人の素質に《怪しい飲み物》が合わさった結果なのだろう。
　転がっている角材を手にすると、力の限りグルグルと回す親玉。そこへ、イヴェールが一気に距離を詰める。
「やむを得ないですよね」
　踏み込むと同時に盾を構えて角材を受け止めるイヴェールが仲間に告げる。
　これほどまでに暴れているのだ。これ以上、捕縛のタイミングを見計らっていると、何をしでかすか分からない。
　面々が頷く姿を確認し、彼女は盾を大きく跳ね除けた。
「これで戦いは終了です」
　突き出された角材が、イヴェールの耳元を通り過ぎ、幾本かの髪を散らす中、彼女の剣先が親玉の喉元へと迫る。
　次の瞬間、親玉の首が跳ねるように海の底へと落ちていくのであった。

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　エナハルトが意識を取り戻したのは、アジトに到着する前の事だった。
　彼はしばし、一緒に横たわっているぬいぐるみをぼんやりと眺めていた。
「大丈夫ですか？」
　冷水で絞った手拭を渡し、ミアはベッド脇の椅子に座る。
　手拭を寝たまま受け取ると、エナハルトは両目を隠すように顔の上に乗せた。その様子から、船酔いは落ち着いたように見える。むしろ、恥ずかしさを誤魔化すように感じられた。
「……話をしなければならないか」
「こちらで調べることもできましたが、勝手な詮索はよくないかと思って……」
　『キリリウヌの悲劇』。
　それはジード・ランスウッドとの会話で出て来た言葉だ。
「……かと言って、直接お話いただける程、信頼されている訳でもなさそうですが……」
「そんな事は無い」
　王国騎士は即答した。
「船に勇んで乗り込んで、この有り様では……冒険者の皆さんに申し訳ない……。だから、言える事は……」
　絞り出すように前置きしてから、彼は『キリリウヌの悲劇』について語った。
　とある貴族を救出する為、国境の街キリリウヌに赴いた王国騎士達の部隊。
　だが、現地で屍人(ゾンビ)や魔獣の襲撃を受け壊滅したのだ。
「……僕はその生き残りなのです」
　手拭を瞼の上に置いたまま言ったエナハルト。
　けれど、ミアは感じていた。それが全てではない事を。この手の話は帝国崩壊の際によくある話だろう。
「組織(ソーン・クリエ)は欠けた者を探し、求めているようです。あなたも狙われる可能性がある以上、お話いただきませんか？」
　ミアの言葉に、彼は長い間の後に頷いた。
　何かを言い掛けて、言葉にならない嗚咽が漏れる。小刻みに震えるエナハルトの手をミアは握った。
「私は女神でも妖精でもありません。ですが、エナハルトさんの事、必ずお守りします。皆さんも、きっと……」
「………………婚約者がいたんです。僕よりも、ずっと年上の……」
　消えるような声でエナハルトが語り出した。
　キリリウヌであった『欠けた』出来事を――。

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　海賊のアジトは巨大な洞窟に足場を組み込んで作られた建物だった。
　人の気配は全くない。あれだけの規模であれば非戦闘員がいても不思議ではないのだが……。
「僕は念のため、洞窟の外を調査していきます」
　キリアンが幾人かの水兵と共に小舟で周囲の探索に出かける。
　残った面々はアジトの建物に立ち入るが、然したる収穫がなく時間が過ぎていった。
　一休憩した所で、エナハルトがミアを伴ってやって来た。
「皆さん、ご迷惑をおかけしました」
　開口一番、冒険者達に頭を下げて詫びる王国騎士。
　エリザは視線を向けて応える。元気になったのであれば特に言う事はない――エリザの狙いは組織(ソーン・クリエ)なのだから。
　一方、レティシアが心配するような表情を浮かべて出迎えた。
「お加減いかがでございますか？」
「おかげさまで、だいぶと落ち着きました」
「それはようございました。こちらもどうぞ」
　差し出したのは水袋とハーブのチョコ。帰りも船路になるので、必要になるだろう。
　感謝の言葉を伝えながら、彼は受け取ると、アジトを見渡した。
「……調査の方は？」
　その問いにエミリアが答える。
「もぬけの殻よ。海賊の残したお宝とかあるんだったら楽しかったんでしょうけどもね」
「規模からして相応の資産はあるはずです」
「隠し扉とか隠し部屋とかもあるかしら？」
　エミリアのそんな疑問にベルクが頷く。
「賊がアジトに手を加えていないわけがない」
　きっと巧妙に秘匿しているのだろう。ベルクは真剣な眼差しでアジトの壁を睨んだ。
「絶対、どこかに隠し部屋の類があるはずだ！」
「同感だな。これだけ探して宝の類が無いのは変だ」
　エリザも同意見だったようで、休憩は終わりとばかり、立ち上がった。
　冒険者らしくスキルと工夫で探し当てるしかないだろう。

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　海に落ちた海賊を引き上げ、イヴェールが尋問して得た情報から、全員で怪しい所を片っ端から調べた所、洞窟の壁を掘って出来た部屋が見つかった。
　イヴェールはその部屋に入ると中を見渡した。
「乱雑な様子から、慌てて持ち出した様子に見えますね」
　部屋の中は散らかっていた。
　持ち運びできるものだけを選んだのだろう。
「非戦闘員が逃げる時に持ち出したとしても、そんなに時間は無かったはずです」
　イヴェールの視線は部屋奥の隠し通路に向けられていた。
　おそらく、海賊の親玉に信頼されていた幹部がアジトに残っていたのだろう。
　そこへ、隠し通路からキリアンが姿を現した。
「ここに繋がっていましたか」
　地上で不自然な入り口を見つけ、辿って来たのだ。
　洞窟は半島の先端にあったので陸地から逃げた可能性が高い。
「通路で落とし物は見つけましたけど」
　キリアンは書状のような物をレティシアに渡した。
　特に家紋のような印は押されていないが、表題に注意が向く。
「……『神実の力』？」
　イヴェールが、尋問して得た情報で友人の疑問に答える。
「小瓶に入っていた怪しい飲み物の事ですよね」
　服用すると、力が漲ってくるのだという。
　キリアンが眉をひそめた。
「授恵者に並ぶ力を齎すとて、人を化生の者に堕とす……そのくせ神実(かみ)とは忌々しい」
「財宝が少ないのは、ソレと取引でもしたか？」
　ベルクの推察にキリアンは頷いた。
「こんなものが表沙汰になれば後の世に禍根を残します」
　授恵者に近づける薬があると知られたら、世界のパワーバランスは大変な事になってしまうだろう。
「おっかねぇ話だぜ」
　そう言ったのは、元山賊のサーンゾだった。
「アナタいたの？」
　ルベアの台詞にサーンゾは大袈裟に手を挙げる。
「隠し部屋が見つかったって聞いたから、仕事しに来たんだよ。にしても、『神実の力』か……一般人からすりゃ、本当にあるのなら、望む奴もいるんじゃねぇ？」
　呟いたサーンゾの言葉に、ルベアの頭の中で、フォーゲンの台詞が思い出された。
「望むモノ……もしかして……」
　言い掛けた台詞にエリザが頷いた。
「それが組織(ソーン・クリエ)の狙いか」
「授恵者並みの力を引き出す薬……一体、次は何をするつもりなの？」
　山賊や海賊に使わせて、人体実験しているのだろう。
　その時、棚を調べていたミアが残っていた小瓶を見つけた。
「これって、変ですよね？　わざわざ情報を残しているなんて」
「『神実の力』の存在を広めようとしているのかもしれません」
　王国騎士がそう推論する。
　冒険者の活動はギルドを通じて報告書で知る事ができる。
　その情報は世間での信頼度が高いので、『神実の力』の売り込みにはもってこいだろう。
「……すぐに港町に戻りましょう」
　ミアの静かな言葉に、面々は頷くのであった。