大狼に捧ぐ祭り

「あれは……社、でしょうか？」

　村に辿り着いたキリアン・フィッツジェラルドは、目についたそれについてセベロに問う。
　周囲を一望出来る場所に立つその建物は、村の住居と比べて豪奢だが、サイズは一回り小さい。
「社っていうか……大狼様の家かな」
「成る程。とても大切に信仰されているんですね」
　そう言って柔らかく笑むキリアンに、セベロはかもなと答える。
　社の周囲は綺麗に整えられており、汚れ一つ無い。
「魔獣が、守り神のような役割を担っているのですね」
　ノルン・クーゲルも、社を見上げて村での彼らの関係を思う。
　魔獣と人もこうして共存出来る場合があるのか。
「でも、今はご不在なんですね」
「ああ……クリーパーの気配でも感じたのかな」
「頻出しているんですよね。大狼さんも、手を焼いているのでしょうか……」
　大狼が村人を守り切れなければ、村人が大狼に捧げる獲物を獲るのも難しくなる。
　悪循環だ、とノルンは憂う。だからこそ、ここへ来たのだが。

「仕留めた獲物の奉納となると、大狼は村において、狩猟神の類として捉えられているのでしょうか」
「んー、多分そんな感じだが」

　肌感覚は違う、とセベロはキリアンの問いに答える。
　もう少し気楽に、助けてくれた礼を渡してるだけだ、と。
「ああ。想像よりずっと、身近な存在なんですね」
　そこは自分の信仰とは違うものだが、向ける敬意は、彼の信じる狩猟神へのそれとよく似ている。

「セベロ～！　狩りに出る前に、色々聞いておきたいのだ！」
「土地勘の無い私たちが無闇に探すより、ポイントを絞った方が多少はマシでしょう？」

　大福やイーヤ・レプリスたちは、出発前にセベロに狩りの場所を問う。
「それから、罠も仕掛けたいんだが……構わないか？」
　兎などを獲るなら、罠の方が効率が良い。
　セリオス・オーガストに問われ、それならとセベロは場所を提案する。
「山菜や果実のよく採れそうな場所も、聞いていいかな？」
「東の川の辺りが良いかもな。あそこは魚も良く釣れる」
「釣りかぁ。そっちの心得はないんだよねぇ。まぁ、山菜や果実なら多少の知識はあるし、何とかなるでしょ」
　キノコは不安だから、後で村人に確認してもらうとして……
　ディレイン・オールドケイジが考えていると、「釣りなら私が担当しますよ」とシルク・メイプルリーフが名乗り出る。
「美味しい魚、たくさん釣ってきますね。ノルン君も、狩り頑張って！」
「はい。……大きい獲物は、怖いですけど」
　皆で協力すればなんとか、とノルンは控えめに主張する。
「それなら大丈夫なのだ！　大福も粽も、みんなで協力するのだ！」
「追い込み漁ですね。僕らも頑張ろうか」
　大福と粽が共に雄叫びを上げると、キリアンも連れてきた狼の首元を撫ぜる。
　これなら頼もしいな、とノルンは内心でホッと息を吐く。
　たくさん獲れれば良いけれど、獲りすぎないように注意もしなくては。
　必要な量を確認してから、冒険者はそれぞれの任務に赴いた。

●
　採集を担当したのは、シルク、コハクとディレインの三人だ。
　川辺まで三人で向かい、釣りをするシルクと二人がそこで分かれる。
（忘れずに薬草も探さないとなぁ）
　村で借りた籠を背に、ディレインは足元を注視した。
　村人の怪我が気掛かりだった。今後も、薬草が多く必要になるかもしれない。
「山菜と果実と、薬草もたくさん……ははっ、重そ」
　成果を詰め込んだ籠を想像すると、ちょっと面倒臭くもなるのだが。
　治療と美味しい料理の為とあらば、それ位は許容範囲内だ。

「ま、ちょっくら頑張りましょうかね、と」

●
　狩猟班の方も、順調に進んでいた。
　セリオスが罠を設置し、セベロの案内で猪などの出没する地点へ進む。
　そうして進んでいけば、確かに獣道や糞の痕跡などが増えてきた。
　途中、狙えそうな鹿も見かけたのだが……

「……親子だ。止めておこう」
「ですね。子は大切にしないと」

　セリオスの言葉に、キリアンが頷く。
　親子を襲うのは気が咎めるし、生態への影響も懸念される。
　狩るのは、成長した大人の個体だけにすべきだ。

　狙えそうな獲物は、その後すぐに捜波で発見出来た。
　四頭ほどの猪で、どれも丸々と肉を付けている。

「よーし！　粽、陽動頼むのだ！」
「左はこちらで。行って！」

　獲物を見つければ、次は誘い出しだ。
　同行する狼に猪を追い立たせ、隠れ潜んだ自分たちの元へと走らせる。
「外したら猪さんも苦しいのだ。絶対一回で成功させるのだ……！」
（僕も外さないようにしなきゃ……）
　神経を研ぎ澄ます大福の姿をチラと見て、ノルンも自身の緊張を掻き消す。
　一度集中してしまえば、狩りに不慣れなノルンの弓とて、猪に当てることは難しくない。
「当たった！」
「こちらも命中です。でも」
　ノルンが小さく歓喜の声を上げ、キリアンも一体を仕留めたと報告する。
　だがその攻撃で混乱したのだろう一体が、追い込みとは別の方向に走っていく。
　逃げられてしまうか。彼らが思った時、追加の一矢がその猪を仕留める。
　草の葉やエーテルで木に偽装していた、セリオスの放った矢だ。
「……確保した。早めに血抜きを済ませよう。鮮度が落ちる」
「僕、手伝いますね。抜いた内臓はどうしましょうか？」
　早速猪を処理し始めるセリオス。ノルンはセベロに尋ねてから、その手伝いを始める。
「みんな、手際が良いのね。これならすぐに終わりそう」
　最近依頼を受けていなかったイーヤは、体を動かしに狩猟班へ加わったのだが……
　狩りに関しては、手早く済んでしまいそうな気配がある。
　とはいえ気は抜けない。森には、脅威も潜んでいるのだから。

「ん？　粽、どうかしたのだ？」
「クリーパーですね。近いです」

　最初に粽やキリアンの狼の耳が異変を捉え、シューターが敵を確認する。
「うっ……犬なのだ？　なんだかやりにくいのだ」
　現れたクリーパーの姿は、犬に似ていた。
　犬系の獣人である大福としては、どうも抵抗のある相手なのだが……
「良いリハビリになりそう」
　そうでなくてはこちらを選んだ甲斐が無いと、イーヤは艶やかに笑む。
「粽！　さっきの狩りの要領で追い立てるのだ！」
「それなら、私の方に誘導できる？　さっさと倒しちゃいたいし」
「範囲攻撃で一気に、ですね」
　杖を構えるイーヤに、光の矢弾を番えるキリアン。
　セリオスやノルンは獲物を木陰に隠し、それぞれ戦い易い位置へと急ぎ移動する。

　初手は実に派手だった。
　イーヤの放つの光弾が敵に降り注ぎ、キリアンの放つ矢は破裂し散って敵を襲う。
　そこから逃れた敵には、苦い顔をした大福の正確な射撃が待っている。

「そこだ」

　別の方向からは、セリオスも狙っていた。
　貫通衝撃射で二体の敵を同時に討ち、次の矢を番えながらも、その視線は更なる獲物へと向けられている。
　そうして十五匹いた敵の大半は倒せたのだが、残りはやや時間が掛かった。
　範囲攻撃を警戒し、誘導が効き辛くなったからだ。
　ノルンが重撃射によって敵の動きを鈍らせ、他の冒険者が確実に仕留める。
　個別に散った敵を、少しずつ削ってゆく中で。

　オオン、という雄叫びが木々を揺らした。

「あれは……大狼？」

　キリアンの呟きに、セベロが頷く。
　白銀の毛を持つ狼魔獣が、戦いの気配を察しやってきたのだ。
「粽、大狼さま大きいのだ！　カッコイイのだ！」
　その勇猛そうな見た目に、大福は興奮して声を上げる。
　大狼は彼らにチラと視線を向けてから、クリーパーに牙を剥いた。
「共に戦っていただけるのですね。ありがとうございます」
　キリアンは大狼に短く敬意を示しながら、心の内であることを思う。
　他の冒険者たちも、大狼に同じ感覚を抱いていた。

（まるで、さっきまで戦ってたみたいな疲労感ね……）

　息は荒く、見れば新しそうな傷もある。
　イーヤは彼を気に掛けながらも、巻き込まないよう光弾を撃ち放つ。
　どうあれ、大狼の戦闘力は確かだった。
　彼が敵を噛み砕き、残る敵を冒険者が討つと、戦場はすぐさま静寂を取り戻す。

「大狼さま、大丈夫なのだ？　大福、少しなら回復できるのだ！」
「皆もね。今の内に傷、治しておきましょう」

　戦いが終わると、大福は大狼に駆け寄り、そう言葉を掛ける。
　冒険者たちも、大怪我は無かったが細かくダメージは受けた。
　イーヤが仲間を光の波動で癒していくのを見て、大狼は小さく鼻を鳴らし、その場に留まる。
　回復を受け入れてくれるのだろう。
　嬉し気にヒールを使う大福を見て、村人に使う分も残せそう、とイーヤは思う。

「如何に勇猛でも、老いと消耗には勝てないものでしょうか」

　大狼が去った後、キリアンは彼の消えた方を見て、小さく呟いた。
　守り神が倒れてしまったら、村はどうなるのだろう。
　イーヤは懸念するが、今やれることは、一つしかない。

「お肉沢山獲って、お腹いっぱい食べて貰うのだ～！」

　大狼の雄姿を見て、すっかり高揚した大福。
　粽と共に気合を入れ直す彼を見て、冒険者たちは狩りを再開するのだった。

●
「はぁ。流石に往復はキツかったねぇ……」
「お疲れ様です。私もそろそろ……っと、掛かりました！」

　くたびれたディレインが籠を背に戻ると、シルクの竿に獲物がヒットした所だった。
　しばらく魚を泳がせ、疲労を見せた所で一気に引き上げる。
　手慣れた彼女の腕前に、ディレインは「おぉ」と感嘆の声を上げる。
　見れば、シルクの手元の籠には、ふっくらとした川魚がたんまりと詰まっている。
　どう料理しよう？　釣果に笑みながらシルクは魚を籠に入れ、ディレイン、コハクと帰還する。
　狩猟班も同じ頃、村に戻ってきたようだ。

「お疲れ様、ノルン君。狩りは上手く行きました？」
「はい！　皆さんと協力してたくさん獲りましたよ！」

　狩猟班の成果も上々だ。
　あれから更に何頭かの猪や鹿を狩り、帰路にはセリオスの罠に掛かっていた兎を三羽確保した。

「調理場まで運ぼう。解体も手伝う」
「俺は料理の腕はからっきしなんで、けが人の診察でもしてますよっと」

　セリオスたちは成果を手に、調理の手伝いへと赴く。
　一方でディレインは村の集会所を借り、襲われた村人の様子を見た。
　今は元気だが、傷は深い。大狼様が来てくれなければ危なかったと聞き、「そうだねぇ」と彼は頷く。
「痛み、まだ残ってる？　じゃあ、この薬草かな。もう知ってるかもしれないけど、一応ね」
　古びてはいるがキチンと磨かれた診療セットで、彼は手際よく村人の怪我を診て、薬を提案する。
「うん、すり鉢で細かくしてね。無理に動かしちゃダメだよ？」
　大まかな薬草の効能は理解していたようだが、効果的な方法が伝わっていない部分もある。
　ディレインは注意深く村での用法を聞き取りながら、彼の知る医療知識を、村の人々に伝えた。
「手が空いたから、私も手伝うわ」
「おぉ、助かるねぇ。包帯の巻き直し、頼んでもいいかな……？」
「もちろんよ。必要ならヒールも残ってるから、遠慮なく言ってね」
　そう言い置いて、汚れた包帯を換えるイーヤ。
　若い怪我人の熱っぽい視線に気づいて、彼女は柔らかい笑みを返す。
　ちょっと刺激が強いかもなぁ、とディレインは心の内で密かに思った。

「皮むき、終わりました。次は何をしましょうか？」
「これを細かく切ってもらえたら助かります」
「はい！」

　炊事場では、素直に頑張るノルンに、シルクが笑みを零す。
　気が付けば、他の調理人にも彼は息子のように可愛がられていた。
　みんなで楽しみながら、一品、もう一品とご馳走を作り出していく。
　賑やかな様子の炊事場が、シルクにはとても居心地が良い。
「よし。こっちは完成！」
　温かくとろりとしたスープをひと混ぜ。
　つまみ食いしたい欲求を抑えつつ、彼女は次の料理に取り掛かった。

●
　日は暮れ、夜が来た。
　村の中央には火が焚かれ、山のようなご馳走が並べられる。
　見上げれば、社にはいつの間にやら帰還した大狼の姿が。
　彼に供物の肉を捧げてから、村の人々と冒険者たちは熱々の料理に手を伸ばす。

「大福、太鼓もってきたのだ！　踊るのだ！」
「それでは、僕からは管楽器での演奏を……大狼への謝意として」

　太鼓を打ち鳴らし踊る大福と、それに合わせ管楽器を吹くキリアン。
　良いぞ、と歓声が飛ぶ中で、シルクはまずは食事をと料理を運ぶ。
「あっ、シルクさんご飯一緒に――」
「ほら、こっちで食べましょうね」
　ちょこちょこ歩く子どもを膝に抱えて、共に手を重ね、祈りを捧げる。
　孤児院にいた時のようで懐かしいなぁと思ってから、気づく。

（あ、違う……ノルン君だコレ）

　間違えた。
　当のノルンは混乱しきり、戸惑うばかりで降りようとまで頭が回らない。
「うう、もうゴブリンでは大人なはずなんですけど、やっぱり他の種族の人にとっては子どもなんですかね……？」
　炊事場でも子ども扱いだった気が、と悩み降りる機を逸するノルン。
「逃げないですしまぁいいのか」と納得したシルクは、とりあえずスープを一口。良い出来だ。
「ほらほらノルン君、美味しいですよ」
「えっ。あ、あーん……」
　差し出された匙に、つい口を開けてしまうノルン。
　嫌ではないが恥ずかしい……と思いつつ、咀嚼して呑み込み、一言。

「あ、美味しい」

　彼が狩った猪肉も溶け込んでいて、濃厚な味わいだ。
　なんて考えていたらすっかり膝の上で落ち着いてしまった。
（おお、食べてる食べてる。かわいい）
　傍から見ればもう、ほぼ保護者と子どもである。
　というか村人は完全にそう勘違いしてた。勘違いなのか？

「ああ、やっぱ大狼さんへばってんのかぁ」
「見た限りはね。いつも戦ってるみたい」

　魚の香草焼きをつまみに、持ち込んだエールを傾けるディレイン。
　脂の乗った魚は絶品で、つい酒が進んでしまう。
　彼に大狼の様子を話したイーヤは「心配よね」と嘆息する。
「大狼様が過労死する前に手を打たないと、一気に治安が崩れそう」
「村人側も戦闘技術や罠の知識を向上させなきゃ、って所かね？」
　守られるだけでなく、一層の共闘体制を取れるようにすべきか。
　或いは、クリーパーの増殖原因に対応するべきか。
　奴らの目的が肥えた土地のエーテルなら、戦っていく他ないのかもしれないが。
「なんて、なぁ。あんまりよそ者が勝手なこと言っちゃだめだよねぇ」
「そうね。この村次第だと、私も思う」
　村の選択に、頼まれてもいないのに口出しは出来ない。

「ま、俺たちにできるのはけがを治すことと、毛並みを整えてやることくらいさ」

　言いながら、杯を空にしたディレインは立ち上がる。
　社では既に、大福がブラシで大狼の毛を漉いていた。
　奉納の肉を平らげた大狼は、村の喧騒に耳を傾けながら、心地よさげに目を細めている。

「森の恵みに感謝、ってね」

　食事は一旦休憩にして、ディレインとイーヤも大狼の元に歩いて行く。
　この祭りが、大狼にとって癒しのひと時であれば、と思いながら。