【呪輪】帰ってきた無法者

●闇夜の強襲
　秋の夜長のフィルエス大森林。
　ひんやりと冷たい夜気が、コルネリウス・アーラの頬を軽く撫でた。現在彼女の周囲は樹々諸共闇に覆われているが、温度差で生物の位置を的確に見抜く視界が、漆黒の世界など何するものぞといわんばかりの威力を発揮している。
　僅かに離れた後方では、リディリディ・トゥラ・イェレミースが茂みの奥で気配を忍ばせている。コルネリウスとリディリディが身を潜めている位置から十数メートル先の前方には、プラフェルの旧集落跡が静かに鎮座していた。
　今、このプラフェル旧集落跡にはメドゥの指先の下位組織たるクラウベル戦徒衆が屯している。彼らは自分達がこれから攻撃を受けることになろうとは思ってもいないのか、見張りすらも立てず、呑気に家屋内でくつろいでいる様子だった。
　警戒の為の篝火すら焚いていない。呆れる程の無頓着さであった。
　コルネリウスの視界の中で、ふたつの人影が動いた。地上を走る影は、サフィラ・アズラク・ナハルハルアリーブ。そして樹上を枝から枝へと飛び移ってゆくのはハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだ。いずれも先手を打って敵陣に突入し、撹乱と誘導を担当することになっている。
（クラインさんから……配置に就いたとの連絡が、届きました……）
　リディリディのか細い声が、コルネリウスの脳裏で静かに響いた。ここから西の方角、凡そ100メートルの位置でアーシェル・Ｇ・クラインとアーギス・マーレイの両名が旧集落跡を南北に挟む格好で、それぞれの得物を構えている。
　情報では、敵の方が数が多い。だがこの闇の中でなら、要所を抑える位置に範囲攻撃能力を持つ授恵者が立ちはだかることで、数ではなく力による包囲網を敷くことが出来る。
　コルネリウスは北側に視線を向けた。そこに、鞘から大太刀を抜き放ったアルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが静かに佇んでいる。細かい表情までは分からないが、その佇まいから一撃必殺の気合が全身から滲み出ていた。
（今回こそは逃がしません……ここで決着をつけましょう）
　コルネリウスも愛用の刃をそっと抜き払い、前方を行くサフィラに念の声で合図を送る。作戦開始だ。
　サフィラはちらりと視線を返し、頷き返す。と同時に、樹上のハヤトに手信号で突入を告げた。
（クラウベル戦徒衆ねぇ……ちったぁ楽しめるかね？）
　内心で小首を捻りながら枝から枝へと飛び移るハヤト。一方のサフィラは地上から樹上へと走り、そのまま敵が居座っている家屋の屋根上へと飛び移った。
　その足音に驚いた屋内の敵が、大声で叫びながら夜の闇の中へと飛び出してきた。他の家屋からも、一体何事かと驚き慌てて、得物を掴んでばらばらと這い出して来る。
「敵かッ！？」
　リーダー格と思しき戦士が、大剣を構えて広場へと躍り出た。
（あ！　あのおじちゃん！　ダッドレイ見つけたよ！）
　屋根の上で身を屈めていたサフィラが、仲間達に告げた。事前に冒険者ギルドからダッドレイ・クラウベルとクラウベル戦徒衆残党の人相書きを入手していたサフィラは、この男こそが首領ダッドレイであるとすぐに見抜いた。
「よぅ、ブレイブファング傭兵団のハヤト様だッ！　クラウベル戦徒衆だか何だか知らねぇが、ぶっ潰してやんぜ！」
　樹上からハヤトが刃を振るって躍りかかる。流石に貴族の私兵団で戦闘訓練を受けていたという経歴通り、ハヤトの奇襲でいきなり昏倒する様な者は出なかったが、矢張り相当に狼狽していたらしく、咄嗟に組んだ包囲陣形は実にお粗末なものだった。
「あっかんべー！　ざーこ！　ざーこ！」
　一方のサフィラは、敢えて無防備な態勢を見せて戦徒衆を煽りにかかる。その周辺に居た戦徒衆は口々に何かを叫びながらサフィラを追い始めた。所詮はメドゥの下部組織構成員、ちょっとした口撃ですぐにかっとなる辺り、程度が知れているというものである。
　ハヤトはハヤトで、
「そ～ら、鬼さんこちらだ……って、鬼は俺か」
　などと小馬鹿にした様な調子でダッドレイ以下、戦徒衆の主だった面々に挑発を仕掛けた。そうしてサフィラと連携を取りながら、リディリディの強力な魔術の射程範囲内へと誘い出す。
　敵はまんまと乗った。
　空間爆砕が最も効果的に作用する地点に敵が集まるまで、闇の中でじっと息を殺し続けているリディリディ。その表情は実に穏やかながら、彼女が仕掛けようとしている魔術は恐ろしい程の火力を秘めている。
（これも一種の残党狩りということになる訳ですか……マーレイさんは随分と心配なさってましたけど、メドゥの幹部は果たして、姿を見せるでしょうか）
　だが、例え現れたとしても関係は無い。リディリディは己の持てる魔力全てを注ぎ込み、敵を圧倒するまでである。
　そして、十名近い敵が開けた空間に誘い出されてきた時、目に見えぬ衝撃波が一気に襲い掛かった。

●乱戦
　敵勢が大混乱に陥ったところで、アルベルトも動いた。リディリディの仕掛けた魔術は即ち、包囲網縮小開始の合図でもあった。
（流石だな。読み通りじゃないか）
　プラフェル旧集落跡の内部へと踏み込みながら、アルベルトは内心で舌を巻いた。
　今回のクラウベル戦徒衆討伐戦の事実上の指揮官は、コルネリウスだ。彼女はロモズ歩兵団で重兵3番隊長としての経験を重ねるうちに、集団戦を制する技術と知見を磨き続けてきた。少人数で倍以上の数の敵を封じる戦闘には配置とタイミングが何よりも重要なのだが、その全てをコルネリウスは的確に見抜いていた。
　アルベルトとしても、コルネリウスの指示に従ってさえいれば戦局を有利に進めることが出来ると信じていたし、事実その通りになった。
「考えるのは彼女に任せよう……俺はただ、刃を振るうのみ」
　泰然自若と歩を進めるアルベルト。その彼に気付いた戦徒衆の数名が、怒号を放って躍りかかってきた。
「野盗め！　貴様らを殲滅する！」
　走り寄ってくる敵よりも更に速く、アルベルトはほぼ一瞬で間合いを詰め、切れ味鋭い剣戟を放った。最初にひとりを一撃で仕留めると、残りの敵は一気に警戒心を高め、やや後方に退がる。矢張り訓練を受けているだけのことはあった。
　一方、西からプラフェル旧集落跡内部へと侵攻を開始したアーシェルは、アーギスと共に戦徒衆を広場方面へと力押しでぐいぐい押し込んでゆく。
（大した威力だ……あの空間爆砕で出鼻を挫いて貰ったのが、かなり効いているな）
　眼前に迫る戦徒衆数名を流れる様な剣捌きで押し返しながら、アーシェルは東側をちらりと見遣る。
　そして再び、広場方面に視線を戻す。闇に覆われるその先に怒り狂うダッドレイの気配。
（部下を見捨てて逃げ出した腰抜け野郎……今度こそ引導を渡してやろうぜ）
　アーシェルは改めて、自らに気合を入れ直した。部下や仲間を見捨てて保身に走るダッドレイの醜い心根は、同じく部隊を率いる立場の者として、絶対に見逃すことが出来ない。
　必死の形相で反撃を仕掛けてくる戦徒衆に個人的な恨みは無いが、ダッドレイの様な男の配下に収まるということは、この連中も同類と見て良い。ならばこの場で片っ端から叩き伏せておかなければ、後日再び災禍の種となるだろう。
（アーギスも、上手くやっているようだな）
　左手の方角から、巨大な戦斧を振るって敵を圧倒するアーギスの呑気な鼻歌が聞こえてくる。日頃は茫漠とした表情の冴えない中年だが、いざ戦闘となると非常に頼りになる人物だ。同じロモズ歩兵団重兵隊の隊長を務めるだけのことはある。
　アーシェルの強さに恐れをなし、広場方面へと後退してゆく戦徒衆を静かに眺めながら、リディリディに念の声を送り付けた。自身の持ち場で倒した数と、広場へ追い込んだ敵の数を伝えることで、コルネリウスが正確な情勢分析を下す助けとする為だ。
　コルネリウス自身は刃を振るっている為、そのすぐ後ろで待機しているリディリディに情報を集めることとなっている。それは敵陣のど真ん中で駆け廻っているサフィラも同様だった。
　ここで再び、ダッドレイの怒号。急に足場が悪くなったと吠えている模様だ。恐らくはリディリディが重力場を生成したのだろう。広場に追い込まれた敵の多くが、その影響を受けていると見える。
（二発目が来る様だな）
　アーシェルが予感した直後、無数の光弾が闇の中で映えた。地上に巻き起こる流星群の如き華やかさは、敵にとっては地獄の散弾飛来だ。悲鳴と苦悶の声が同時に響いた。
　コルネリウス、アルベルト、アーシェル、アーギスの四人で範囲攻撃を駆使した包囲網を狭めてゆく。そうして敵が足止めされ、逃げ場を失ったところでリディリディの高火力魔術が炸裂する。
　シンプルだが、最も効果的な作戦だ。勿論、ひとりひとりの技量と戦闘力が高度に機能しているからこそ可能な戦術だ。これが所謂未熟な、或いは駆け出しの冒険者であれば、これ程の戦果を叩き出すことは不可能だっただろう。
　更にリディリディが、戦徒衆にとっては最後の止めとなる光弾の雨を降らせた。
　直後、ダッドレイが情けない声を張り上げる。
「青の中指！　た、助けてくれ！」
　その瞬間、何となく空気感が変わるのが分かった。ジルベルが来る――アーシェルは戦局ががらりと変化する前に、広場へ進む歩を速めた。

●討伐完了
　一体どこに隠れていたのか。『青の中指』ジルベルは混戦となっている広場に忽然と姿を現した。
「やっぱりテメェが一枚噛んでやがったのか！」
「噛むも噛まねぇも、俺がこいつらをここに来させたんだよ」
　猛然と襲い掛かるハヤトの刃を軽やかな動きで躱すジルベル。
　更にそこへ、城塞の如き防御力と破壊力で戦徒衆を次々と叩き伏せていたアルベルトも一気に間合いを詰めて駆けつけてきた。
「貴様が青の中指か！　その首、貰ったぜ！」
「実現もしてねぇのに、勝手に過去形にしてくれんなよ」
　戦徒衆を圧倒していたアルベルトの剣戟は、ハヤトのそれと同じくジルベルには簡単に躱された。しかしこの光景を、アーシェルとサフィラは違和感を抱いて眺めていた。これまでに何度も遭遇してきたジルベルだが、今回の彼の動きには従来には無い鋭さがある。
　それは直接刃を交えているハヤト自身が誰よりも実感していた。
（こいつ……今までとは比べモンにならねぇぐらいに強くなってやがる！）
　表情にこそ出さなかったものの、ハヤトの内心には多少の焦燥感が湧き起こり始めていた。

　ここで再び、リディリディの魔術が炸裂。無数の光弾が一瞬、闇の空間の中で踊り狂った。
　普通ではあり得ない話だが、ジルベルは雨あられと降り注ぐ光弾の群れを全て躱し切った。
（何だこいつは）
　アルベルトは攻撃力には自信を持っていたし、防御力に関しても壁エルフのお姉さんと称されるコルネリウスに決して後れを取らないと自負している。
　だが機動性、速度という点ではジルベルには全く及ばない。自慢の剣戟も、命中させることが出来なければ意味が無い。範囲攻撃を仕掛けても、この敵はあっという間に間合いの外へと退避してしまうだろう。
「てめぇ、この短期間に何でそこまで、異常に速くなりやがった！」
「……流石に壊密宗だな。肉体改造の効果はばっちりだぜ」
　獰猛に吠えるハヤトに、ジルベルはただ機嫌良さそうに笑うのみである。
　そこへ、ダッドレイが笑みを湛えて刃を突き下ろしてきた。ジルベルの加勢を受けて、形勢逆転だと喜び勇んでいる様子だった。しかし、それもほんの一瞬の喜色に終わった。
「……調子に乗るな」
　雷が轟いたかの如き白刃の一閃。アルベルトの剣が、調子に乗りかかっていたダッドレイを一撃で弾き飛ばした。手痛い打撃を被ったダッドレイは、半ば腰砕けの状態で慌てて踵を返す。
　ところがその先には、絶対防御線の象徴ともいえるコルネリウスが立ちはだかっていた。援護に駆けつけてきたアーシェルと連携し、ダッドレイの動きを封じたコルネリウス。
　先程までの余裕の笑みが恐怖の形相へと変じたダッドレイに、アーシェルが迫る。コルネリウスが逃げ道を完璧に封じている以上、最早ダッドレイに生き延びる算段は残されていなかった。
　直前にアルベルトから必殺の一撃を喰らっていたことも災いし、回避動作が極端に鈍っていたダッドレイはアーシェルの刃を受けて、遂に絶命した。
　そして戦徒衆もほぼ全員が死亡、或いは重傷を負い、壊滅状態に陥っていた。
　ジルベルとしても、最早これ以上ここに留まる理由は無くなっていた。
「おぉいエリスリシア、その辺に居てんだろぉ？　一発頼むわぁ」
「えぇ～？　今日は仕事しなくて良いから楽ちんだーって思ってたのにぃ」
　茶飲み話でもするかの様なジルベルの間延びした声に応じて、衝撃波がどこからともなく放たれた。アルベルトとハヤトは超人的な反応速度で回避したが、その隙にジルベルは闇の中へと消えていた。
　尤も、追いすがったところで斃せたかどうかは、誰にも確信は持てなかったが。

　ジルベルとエリスリシアの気配が消えた後で、サフィラは尚も闇に包まれるプラフェルの旧集落跡とその周辺を駆け巡り、クラウベル戦徒衆に討ち漏らしが無いかを見て廻った。
「ん～と、これで全員かなっ？　みんな、お疲れ様っ！」
　借用していたランタンの灯の中で人相書きと照合し、ジルベルとエリスリシア以外の全ての敵を確実に殲滅したことが確認出来た。工房街ヴェルターゼンへの職人護送から続く因縁が、漸く断ち切れたと判明した瞬間だった。
　後はトーテルースでアレンバーとクラムドに全てを報告すれば完了だ。
「そういえばマーレイさん……今日も存在感が激薄でしたね……」
「おい、そういうことを軽々しくいわんでくれ。めっちゃ気にしてんだからよ」
　リディリディの容赦無いひと言に、アーギスは心底嫌そうな顔を向けた。
　流石に可哀想だと思ったのか、戦況全体を俯瞰し続けていたコルネリウスが助け舟を出す。
「えぇ、アーギスさんも非常に頑張って下さっていましたよ。弱い相手なら、誰よりも張り切って下さる方ですから」
「おい、ちょっと待て。何気にディスってねぇか？」
　救われるどころか、ますます底辺に墜とされている印象が否めないアーギス。
　すると今度はサフィラが、義憤を湛えた様な表情で割って入ってきた。
「みんな、アーギスを悪くいっちゃ駄目だよっ！　アーギスだって頭悪いなりに頑張ってるんだよっ！　どんなに無能だって現実を突きつけられても、挫けないその心は大したもんだよっ！」
　リディリディやコルネリウス以上に物凄くはっきりいわれて、アーギスは顔面蒼白だった。
「おい、あのさ……俺を無能者って決めつけんの、やめてくんないかな」
「え？　無能じゃないの？」
「え？」
「え？」
　一気に場の空気が凍り付いた。