【呪輪】ターミル族からの救援、大森林へ

●合流
　この日、ディズル大湿原帯で農耕を営むターミル族からフィルエス大森林へと派遣された一団に、護送依頼を受けた冒険者達が合流する。
「土壌の栄養が根こそぎもってかれた土地にきく肥料を作るなんて、ターミル族の人たちってすごいねー」
　アルマ・ヴァレンタインは試作とはいえ、ターミル族が肥料を用意できたことに驚きを見せる。
「はじめましてー。今回は来てくれてありがとー、一緒にがんばろうね！」
　アルマは今回の輸送に同行するターミル族の少年ディノにも挨拶する。
　ディノは緊張しつつも「よろしくお願いします」とアルマに頭を下げた。
「エルフは古来より我々の盟友。このような事態を放置はできません」
　ハリス・アル・ターミルは、『同胞』であるターミル族がフィルエス大森林に救いの手を差し伸べたことに賛意を示す。
「必ずや無事に届けましょう。我らターミルの誇りに懸けて！」
　必ず任務は完遂させると意気込んだ結果、ハリスは自前の荷馬車と荷馬車を曳く黒汗馬を用意していた。
　これで大森林へと運ぶ肥料を、さらに増やすことができる。
「久しいな、壮健なようで何よりだ。……少し背が伸びたかね？　冒険者としての装いも似合っているな」
　フェイサル・セイフはディノに軽く挨拶し、その装いや近況を尋ねるなどして、緊張がほぐれるよう努める。
「農業や林業に関しては私の専門外だが、病や傷を癒すには薬と滋養が肝要だ」
　フェイサルは自身の医学・薬学スキルで培った知識をもとに、森に対してもそんな見解を示す。
「……となれば、これは何としても果たさねばならない役目であろう」
　フェイサルは友人であるハリスが、自ら荷馬車まで用意したことに内心驚いたが、今回の輸送への熱意のあらわれと納得し、感心している。
「これってハリスさんがいろいろ調べていたやつ？」
　トゥーリはハリスが極北や各地の土壌や植生を調べていた件に触れる。
　もしハリスが行った調査結果が大森林の再生に役立つなら、それは良いことだとトゥーリは思う。
「これは水濡れしないように厳重に袋詰めにして……と。こっちは小袋に入れて携帯するのがいいかな」
　トゥーリは荷馬車に積まれた肥料が不測の事態で駄目にならないよう、梱包や運び方に工夫をこらしていく。
「今回は肥料を届けることが最優先だ。魔獣との戦闘は必要最低限に努めよう」
　セリオス・オーガストは敵が襲来しても、撃破に拘らず輸送を優先すると決めている。
　この先の道では、２か所ほど植物型魔獣の襲来が予想されているとのことなので、迎撃が必要になるのはそのあたりだろう。
「魔獣がついてくるようだったら、それだけを倒しておくつもりだ」
　そのためセリオスは、荷馬車が進む後方で警戒を務める方針でいる。
「大森林を愛するエルフとし礼を伝えさせて頂きたい。ありがとうございます」
　ロイ・アウレアはフィルエス大森林出身者として、今回救援の手を差し伸べたターミル族や、依頼に応じてくれた冒険者達に向け、頭を下げる。
「何時もお世話になります。皆への支援と御者と馬への配慮をお願いします」
　その一方でロイは、同行するアルヒ・ラスカスに向け、荷馬車の一団へのフォローも行ってくれるよう頼むことも忘れない。
　既にロイは荷馬車や馬が轍や陥没に足をとられることを防ぐため、渡し板となる木材の用意をアルヒに依頼しており、準備に余念はない。
「生態系を崩すは一瞬。戻すは年単位……失われたモノも多いだろう」
　ロイから見ても、『青の示指』フェンヌが大森林に残した爪痕は、決して浅くはない。
　今は結ばれた友好を維持できるよう、道中では大森林の先人として相応しい態度で過ごすことを、ロイは決意する。
　そして冒険者達が護衛の配置につき、予定よりも多めの肥料を積んだ荷馬車の一行は肥料を待つ大森林の現場へと出発した。

●関門１
　ハリスが持ち込んだ荷馬車を先頭に、２台の荷馬車がその両脇を固め、周囲を冒険者達が警護する形で、一行は順調に進んでいる。
「うーん、こっちの方って来たこと無いんだよね……ワタシ」
　トゥーリは予め冒険者ギルドの方で用意してくれた地図を目に留めながら、周囲の光景と見比べる。
　周囲の木々は鬱蒼と茂っており、遠くは見渡せないものの頭上からの陽光は、十分地上まで届いている。
　やがて冒険者一行は、朽ちた木が横倒しになって道を塞いだ場所に差し掛かる。
　そこは問題の植物型魔獣が出ると思しき区域でもあった。
「左右から物音が近づいてくる。恐らく環境音じゃなくて例の植物型魔獣だよ」
　トゥーリは超聴覚や天眼を駆使して得られた情報を手早く周囲の仲間達に伝え、
「隘路の奥にもう一本木が横倒しになって道を塞いでいます。そして道が狭くなっているあたりで植物型魔獣――恐らくメリデと呼ばれる種類が２、いや３体います」
　トゥーリと索敵を分担していたハリスも、暗視や戦術眼を駆使しての探索結果を報せると、トゥーリと共に迎撃に回る。
「まず目の前にある障害から排除するね」
　トゥーリはダマスカス鋼の魔弓Reの弦を引き絞り、炸光矢３を行使。
　弓弦を鳴らし、エーテルを籠めた光の矢が撃ち放たれ、朽木のあるあたりで炸裂すると、光の破片が撒かれ朽木を破砕した。
　砕けた木の破片が地面に降り注ぎ、その周囲から毒花めいた姿の植物型魔獣『メリデ（以下「花」と略）』が次々と姿を見せてくる。
「恐らくあのメリデ達の狙いは肥料です。荷馬車に接近させないよう誘引します」
　ハリスはバックパックに肥料の一部を仕込むと、陽動役を引き受ける。
　フェイサルはハリスへの援護に向かう前に、ディノにも指示を出す。
「君には御者や馬を守ってもらいたい。それと馬が混乱した時のなだめ役も頼む」
　地味な役回りだが、フェイサルはディノならそういった役割をこなすことができると信じている。
「わかっていると思うが、君は最後の備えだ。我々が失敗した時、それを挽回する為に君の働きが鍵になる――頼むぞ」
　ディノに役割分担の重要性と、彼自身が要点である事をはっきり伝えると、フェイサルはハリスに向け輝刃２を行使。
「フェイサル殿、援護感謝します」
　ハリスの握る開墾の竜爪やその身を淡い透明な光で包み込み、攻撃力を向上させたところで、ハリスは誘引できた花達に向け闘気槌３を行使。
　槍の穂先へと形状を変え、巨大な光塊を纏う開墾の竜爪が振り下ろされ、範囲内にいた花達のみを打ち据える。
　まともに威力を浴びた花達は押し潰されて倒れ、体液を散らして絶命していく。
「ボクは通行の邪魔になる朽木を吹き飛ばして道を作るよ」
　それまで超視覚を駆使して警戒に当たっていたアルマも、馬がいる場所から大きく距離を開け、進路上に残る朽木へと狙いを定めるとタイダルストリーム２を行使。
　突き出されたミスティックブルームより僅かな溜めの後、轟音と衝撃波を伴うエーテル光の波が一直線に撃ち放たれ、直線上にあった朽木だけでなく、密かに接近していた花も呑み込んでいく。
　エーテル光の波に押し包まれた朽木や花は微塵に砕け、光が消えた頃には破片混じりの通路が強引にこじ開けられていた。
「もう一回撃てば、通るのに必要な道幅も十分確保できそうかな？」
　直線上にあった朽木だけでなく、奥からやってきた花ごと片付けたアルマは、超視覚も駆使して算段を立て始める。
　花達は前方ででなく後方にも忍び寄っていたが、後方にはセリオスやロイ達が守りにつき、花達を待ち構えていた。
　ロイは『ポーラ』と名付け、エーテルリンクを結んだ栗鼠が出現させた分身と視聴覚を共有すると共に、捜波を行使して周囲に探索用のエーテル波を走らせることで、警戒網を構築していた。
「セリオスさん。こちらで探索した限りですが、今見えているのが残りの敵になります」
「今のところ、こちら側に来たのは２体程度か。時間をかけていればさらに増えそうだな」
　セリオスもまた、天眼や超視覚を駆使して警戒にあたっており、ロイからの情報もあわせて排除すべき敵の数を割り出すと、ダマスカス鋼の短弓の弦を引き絞る。
「後ろの守りは引き受けた。今のうちに荷馬車を前に進ませてくれないか？」
　セリオスは前方や側面を守る仲間達にそう要請すると、炸光矢３を行使。
　矢を放つ響きと共に、エーテルを籠めた矢が花の近くでその威力を炸裂させ、花は光の破片にその身を裂かれて倒れ、動かなくなる。
「戦闘音をなるべく馬に聞かせないよう、荷馬車から距離をとって戦いましょう。馬が驚き暴れないよう注意して下さい」
　ロイは戦いの中で忘れがちになりそうなことを、改めて仲間達に周知する。
　冒険者達は花達を前にしても臆することはないが、馬は音や衝撃にも敏感な一面がある。
　それを踏まえ、ロイも荷馬車から距離を置いて守りにつき、殺到する花達に向け炸光矢３を行使。
　ダマスカス鋼の強弓Reの弦が鳴り、エーテルを籠めた光の矢が花達のただ中に吸い込まれて炸裂すると、周囲にいる花達を光の破片で引き裂いた。
　まともに威力を浴びた花達は体液を撒いて倒れ、沈黙する。
　その間に進路を確保した冒険者達は、花達に手痛い一撃を加えながら隘路を一気に突破し、花達を振り切ることに成功した。

●関門２
　似たような森の景色が続く中、再び冒険者達の前に倒れた朽木と隘路が立ち塞がる。
　そして毒花（メリデ）達も周囲から集まり、種めいた攻撃を放ってきた。
「どうやって探知してきたのか知りたいところだよね。地面の振動や匂いを辿って来たのかな？」
　トゥーリはその超聴覚で花達と思しき音がハリスのいる方向へ進むのを捉え、天眼も駆使して得られた情報を周囲の仲間に報せていく。
「早めに先制攻撃を行おう。荷馬車には近づけさせないよう支援するよ」
　トゥーリは自分の周囲に仲間を集めると、ハウリング・オブ・ブルーフレアを行使。
　トゥーリよりエーテルの波動が開放され、周囲にいた仲間達のエーテルを増幅させた結果、仲間達の身より鬼火めいた蒼白の光が立ちのぼる。
　さらにトゥーリは堅甲をハリスに行使して、ハリスの装備したターミル糧守の鎧改式を淡い透明な光で包み、防御を底上げした。
「ありがとうございます。トゥーリ殿の言うように、敵は近づけさせません」
　ハリスはトゥーリに感謝すると、自身の持ち込んだ荷馬車より前に出る。
「この肥料は正しき森の姿を取り戻す為のもの。徒花の糧にはさせません！」
　ハリスは叫びと共に、朽木を乗り越えてきた花に向けドラゴンチャリオッツを行使。
　エーテル光を全身に纏ったハリスは征竜奉楯を構えて突撃し、盾から花の身に激突した。
　その身が陥没するほどの衝撃が花を襲い、後方へと吹き飛ばされた花は途中にあった朽木へとぶつかり、砕けた朽木が破片混じりの土煙を巻き上げ、倒れた花を包み込む。
　それまでディノに手伝ってもらいながら、動物のおやつや動物のお世話セットを使い、馬を落ち着かせていたアルマも、花達の撃退に回る。
「大丈夫だって伝えても、大きな音は怖いみたいだね。そうなるとあまり音の出ない攻撃の方が望ましいのかな？」
　馬達を怯えさせないよう注意して動きながら、アルマは花が比較的密集した箇所を見つけ出す。　
「まとめて狙えそうだよね。それじゃメテオライトも使わせてもらうよ」
　宣言と共にアルマはメテオライト３を行使。
　アルマより小さな光弾の群れが顕現すると、花達の頭上へと駆け上がった後に花達へと降り注ぎ、その身を打ち据える。
　全身を穿たれた花達は、貫かれた箇所から体液を噴いて倒れ、動かなくなる。
「一人の授恵者として自分達と同じ場所に立ち、誰かにその力を頼られている。喜ばしいことだ」
　フェイサルは鉄の盾を構え、花からの攻撃を防ぎながらもディノに視線を向ける。
　その先には、任されたことをこなすべく奮闘するディノの姿があった。
「今回の一件を達成し、彼には己が誰かの役に立ったという実感を持って欲しいものだ」
　そんな願いを口にしながらも、フェイサルは隘路の突破を優先すべく前に出る。
　後方ではセリオスが敵に向け、濃煙炸弾２を行使していた。
　短弓よりエーテルで形成された光弾が発射され、花達の近くで炸裂すると、周囲に濃い煙幕を発生させる。
「そのまま先に行ってくれないか？　後方からの敵は、俺達がここで食い止める」
　煙幕の向こうから花の種めいた攻撃が飛来するが、セリオスや同じく後方を守るロイには当たらない。
「そういう事だ。本当に必要な者の所へと急ぐとしよう……！」
　セリオスからの進言を受けたフェイサルは、ヒーリングオーラを行使。
　フェイサルは光輝くエーテルの波動を周囲に放ち、主に前方で戦う仲間達の傷を癒し、活力を与えることで、仲間や荷馬車の動きを支援する。
「アウレア。このまま振り切ることができると思うか？」
「一定の距離になるまで離れないと、振り切るのは難しいと思われます」
　栗鼠の『ポーラ』を通じて情報収集も努めていたロイが、セリオスからの問いにそう答える。
「魔獣がついてくるようだったら、それだけは倒しておく必要がありそうだな」
　敵の追撃を鈍らせて振り切る遅延戦術を行うつもりだったセリオスは、ロイからの情報を受けると弓弦を引き、煙幕を突破して追いすがる花――正確にはその近くに立つ大木へと短弓を向ける。
「この位置なら馬達を驚かせないだろうな。今は必要以上に追わず、任務遂行後に戻って討伐することも視野に入れて動くとしよう」
　ロイはそんな算段をつけながらも、セリオスと同じ方角へと強弓を向け、貫通衝撃射３を行使。
　エーテルを籠めた矢が鋭く射出され、花達のただ中で破裂すると、前方へと奔った衝撃波が花達を薙ぎ倒す。
　衝撃波で身を裂かれた花達は体液を撒いて倒れ、絶命していく。
　花達の撃破を確認したセリオスは、バスターアロー２を行使。
　短弓に光が収束し、破壊力と速度が増大した一射が解き放たれ、その先にある大木の幹を破砕し、上下に両断した。
　大木の幹が地響きを上げ、大地に横転して障害物と化した頃には、荷馬車の一行は隘路を通り抜けており、冒険者達もその後を追っていた。

●到着
　そして冒険者達と肥料を積んだ荷馬車が、現場の人々から歓呼を受けて到着した。
「今回の試作品（？）がうまくいったら、他の地域でも引っ張りだこになるかもだね」
　アルマの言う通り、今回運んだ肥料が森の再生に効果を発揮したら、その需要ははかりしれない。
「皆様、今回はご協力くださりありがとうございます」
「自分からもお礼を言わせてください。今回はご助力ありがとうございました」
　ハリスやロイは、冒険者やターミル族の御者一人一人に謝意を述べていく。
（命も心も有無相通じる中で育つからこそ、理を知ることができる）
　ロイは内心そう思いつつ、今回の肥料が一日も早く大森林全域に行き渡るよう願った。