【竜盤】氷中の抗い

●迫る敵影
　そこは洞窟というよりも、地下空間といった方が正しいかも知れない。
　各所に設けられた篝火が洞窟内に十分な光源を確保している為、視界に不自由することはない。だが逆に、しんしんと凍み入る寒さの中で大勢のベルナン市民が、体を震わせながら身を寄せ合う姿がより克明に見えてしまうことで、彼らの窮状が心に突き刺さる。
　洞窟の入り口付近に佇むロイ・アウレアは己の心の平静を維持すべく、震える市民達の姿を敢えて意識の外へと追いやり、傍らで硬い表情を見せているベルナン守兵隊の隊長ジュオル・クルドクスと、同副長ブラトロー・ペデスに洞窟入り口を守る為の簡易な防御障壁の構築について、手早く指示を出した。
「この洞窟入口をバリケードで塞いだ上で、兵も中へ入り、市民を守って下さい」
　外は授恵者である自分達に任せろ、という寸法だ。
　ジュオルとブラトローは緊張した面持ちで頷き返すと、すぐさま部下達を指揮して防御障壁の構築へと取り掛かった。
　と、そこへ防寒具に身を固めたセリオス・オーガストが雪煙を僅かに舞い上がらせつつ、白い斜面を駆け下りてきた。彼は今の今まで斥候へと出ていたのだが、その厳しい表情から察するに、敵を発見したと見て良い。
「リザードマンが五名。そして妙な風体のヒューマンがひとりの、計六名だ」
　次いでセリオスはリザードマン達の武装について手早く説明した。いずれも異なる得物を携えていたということで、それぞれ対処法も違ってくる。
「リザードマンか……にしても、何で五人なんだ？　もっと人数を集めれば良い気もするけど……」
　セリオスの報告に耳を傾けていたゴルバルティアが、腕を組んで小首を傾げた。
　恐らくこの雪の中では、大人数での戦闘は雪崩を誘発する恐れがあるからだろうとセリオスが推測を加えたものの、実際のところは誰にも分からない。
「そのリザードマン達の動きって、どんな感じだった？」
　市民達の間を廻って声掛けをすることで、彼らの中に湧き起こる不安を取り除こうとしていたアルマ・ヴァレンタインが、セリオスの帰還を受けて入り口の外にまでもそもそと這い出してきた。
　アルマの問いに対しては、ロイも多少気になるところがあった。
「雪中行動に慣れているのかは分からないが、非常に身軽な上に驚異的な移動速度だった」
　セリオスの応えで、アルマは何かを確信した様子だったが、逆にロイは不審の念が鎌首をもたげた様子。
　この寒さの中で何故、敢えてリザードマンなのかという疑念を口にするロイ。一方、アルマはある人物の名を口にした。
「チェイさんの点穴だろうね。リザードマンの身体能力をこの寒さの中で十分以上に発揮させるなんてことが出来るのは、あのちょび髭おじさんぐらいだよ」
　成程、そういうことか――何故たった五人のリザードマンなのかという点に於いて、ゴルバルティアとセリオスは漸く合点がいったとばかりに頷いた。

　洞窟入り口から十数メートル程の位置に陣取っていたケン・Z・ブラッドリーが接近する敵影を認めて、愛用の首刈刀をゆっくりと鞘から引き抜いた。
「中々の強敵の様だが……」
　徐々に姿がはっきりして来る敵の陣形に、ケンは軽く眉をひそめた。最前衛は戦斧使いと長槍使い、そして二刀流の小太刀使いの三名。その僅か後ろに大剣使いが続き、後衛には大弓使いが控えている。
　奇妙な風体のヒューマン――チェイ・ツァンウは大剣使いとほぼ同じ位置だ。
「見たところ、授恵者ではなさそうですが……嫌な予感がします」
　ケンの隣りで刃渡りの長い愛用の白刃を抜き放ったフリーダ＝ブロムヴィストが、気に入らないとばかりに仏頂面でふんと鼻を鳴らした。今回も彼女はいつもの独特な啓示を得ていたが、実際に刃を交えてみなければ、的中しているかどうかも分からない。
「普通なら前衛に出る筈の大剣使いがあんな位置に……ということは、戦術眼に近い能力を持っているということでしょうか？」
「まぁ、そうだろうな。出来れば最初に頭脳を叩くのが望ましいが……」
　敵の陣形というものは、いつもいつもこちらにとって都合の良い配置になっているとは限らない。否、寧ろその逆だ。最も守らなければならない要の部分は、防御の厚い位置に置くというのがセオリーだろう。
「仕方がねぇ。俺は先ず、斧使いからだな」
「では私は二刀流を」
　フリーダは予め用意してきたスパイクブーツで、やや固まりつつある雪面を強く踏みしめた。この雪山全体が降りしきる雪の重みで氷の斜面を形成しており、雪に深く足を取られることは少ないが、逆に氷特有の滑り易さが戦術行動に大きな制限をかけてくる。
　足場の悪さを事前準備でしっかり対応する辺り、フリーダも冒険者としての基本が十分に身についてきたということであろう。
「さぁ来い……てめぇらの好きにさせて堪るかよ」
　戦斧使いが間合いに飛び込んできたところで、ケンは猛然と走り出した。
　同時にフリーダも、二刀流の小太刀使いに向けて気合満点の咆哮を叩きつけた。

●氷中の激闘
　フリーダの雄叫びが雪山の斜面に響き渡ったところで、セリオスは離れた位置の樹上で弓を構えるロイに手信号を放った。
　ロイは軽く頷き返しながら、最初に狙うべき敵の位置をしっかりと把握してから、こちらも準備完了の手信号をセリオスに返す。
　直後、セリオスが放った光弾が大弓使いの直近位置目掛けて高速で飛来し、その場で炸裂した。その周辺一帯にもうもうと煙が舞い起こり、視界が遮られる。
　大弓使いが、訳の分からない怒りの咆哮を響かせた。だが、敵が濃煙地獄の中から飛び出すよりも先に、ロイとセリオスの放った鏃の連弾が、次々と煙の中へ吸い込まれてゆく。
　直後に響いたのは、断末魔の叫び。ロイとセリオスのまさに電光石火の如き速攻で、敵の後方支援を瞬く間に葬ってみせた。
　この鮮やかな程の先制攻撃に、大剣使いは僅かに狼狽え、チェイはあからさまに不機嫌そうな顔つきを見せる様になっていた。
　続いてロイはフリーダと対峙する二刀流の小太刀使いに照準を定めたが、セリオスは弓の弦を引き絞ったままの態勢で渋い表情を見せた。次に狙うべき大剣使いが大樹の幹の陰に姿を隠してしまったのだ。恐らくは大弓使いを仕留めた最初の射撃で鏃の弾道を推測し、こちらの射線をいち早く見抜いたのだろう。
　一方のロイは手早く二体目も斃し切ってしまいたかったが、二刀流と接近戦を演じているフリーダを誤射する恐れがあり、最大の破壊力を無造作に叩き込むということが出来ない。何かの拍子で敵がフリーダとの間合いを離した瞬間を狙うしか無さそうだ。
　その時、後衛に控えていたアルマが複数の光弾を放ち、残る四人のリザードマンに次々と叩きつけていった。点穴打術による敵の身体能力向上を解除出来ないかと考えての試行だった。が、リザードマン達の動きには全く変化が見られない。
「うーん、失敗かぁ……まぁ、サルベーションオールの効果は害悪な状態の解除だからねぇ。恩恵の解除は無理か」
　しかしアルマの後衛としての役割が全く機能していないかといえば、そうでもない。彼女は戦闘開始前の段階で不安定な足場や崩落しそうな箇所を特定して、こちらの不利になり得る戦域を予め前衛達に伝えていたし、ケンとフリーダ、ゴルバルティアに対してはエーテル強化の術を施していた。事実、前衛の三人は現在、その肉体に鬼火の如き淡い光を纏い、いつも以上の力量を発揮して目の前の敵を徐々に圧倒し始めている。
「そんなに悲観するこたぁねぇって！　すんげぇ助かってるからさ！」
　長槍使いを相手に接近戦を演じているゴルバルティアが、若干落胆気味のアルマにちらりと笑みの籠もった視線を送った。
　ゴルバルティアは彼我の得物の間合いから、遠くに離れられると手も足も出ない状況に陥るところであったのだが、アルマのお陰で懐へ潜り込むことが出来た。長槍は超至近距離での接近戦では圧倒的な不利だが、ゴルバルティアの短剣は肌と肌が擦れ合う程の間合いに於いてこそ、その真価を発揮する。
　当初は威圧と咆哮で注意を引きつけ、防御や回避を中心にして敵を釘付けにすることをメインに考えていたゴルバルティア。しかし現在は寧ろ、長槍使いを圧倒している。
　このまま一気に押し切ることも可能な勢いである。
　そんな中で、次に斃れたのが戦斧使いだった。巧みな防御と下半身に狙いを集中したケンの戦術が功を奏し、バランスを崩したところでひと息に首を切り落とされた。
　敵は戦線が崩壊したことを受け、大剣使いが大樹の陰から飛び出してきた。やっと出て来たかとばかりに、ケンは不敵な笑みを漏らしてその前に対峙する。そこへセリオスの放った鏃が飛来し、大剣使いの肩や腰を守っている鎧を次々と破壊していった。
　大剣使いがほとんど一瞬で窮状に陥ったことを受け、チェイが慌ててケンの横合いから鉤爪状の暗器を繰り出してきた。
「全く、どこにでも出てきやがって……面倒臭い奴らだな、お前らは」
　点穴対策は十分に講じているケンとしては、残る厄介は暗器のみ。その暗器に対しても、ケンは事前に対策を立てている。そう簡単に不意を衝かれる筈も無かった。

●完全勝利
　大剣使いに向かって、二刀流から間合いを離したフリーダが迫る。
　フリーダは敢えて二刀流から距離を取ることで、ロイの狙撃を誘ったのだ。
（貰った……！）
　ロイは文字通り矢継ぎ早に鏃を連射し、まず二刀流の機動力を封じた。そして次の瞬間には極大の破壊力を乗せた一撃を叩き込み、二刀流を完璧に仕留めてみせた。
「さぁ大剣使いさん！　今度は私がお相手です！」
　大声で挑発するフリーダ。
　セリオスに防御を崩された大剣使いは必死の形相で巨大な刃を振るい、何とかフリーダを迎え討とうとするものの、足元に鏃の連弾が襲い掛かってきた。
　フリーダの機転のお陰で二刀流を仕留め終えたばかりのロイが、今度はそのフリーダを支援する役に廻った格好である。
　大剣使いは慌てて後方へ跳び退いた。ところがそこは、アルマが事前に調べておいた崩落ポイントだった。
　恐らく五名のリザードマンの中で最も優秀な頭脳を持っていたのが、この大剣使いだろう。だが戦闘力という面では今ひとつだった。足場を失い、態勢を崩された大剣使いはフリーダの必殺の一撃で、敢え無く斬り伏せられた。
　この時点で既に四名のリザードマンが討ち斃された。大勢が決しつつある中、最後まで残っていた長槍使いも間合いの不利を覆すことが出来ないまま、ゴルバルティアの振るった刃を受けてその場に昏倒した。
　チェイは、敗北を悟ったらしい。だがここで簡単に引き下がる暗殺師ではない。
　この場に居る授恵者の中で最も斃し易い相手と目を付けたのは、どうやらゴルバルティアの様だ。チェイは硬く踏み固められた雪に鉄拳を叩きつけ、その場で大量の雪煙を生じせしめた。
　と思った次の瞬間にはゴルバルティアの目と鼻の先にまで距離を詰めている。
「せめて手土産のひとつでも貰って帰らないと、こちらも腹の虫がおさまりませんしねぇ」
　侮られている。
　だが怒りが湧くよりも先に、拙いという危機感がゴルバルティアの胸中に走った。彼女は力こそ強いものの、本来の性格は決して交戦的ではない。自ら間合いを詰めての戦闘であれば優位に立てるが、逆に思わぬタイミングで距離を詰められると、ゴルバルティアは脆さを露呈してしまうところがあった。
　チェイの恐るべき超速拳撃がゴルバルティアの首筋と脇腹を襲った。その直後、全身が痺れた様な感覚に襲われる。上体が崩れ、前のめりに倒れかかったところでチェイの靴先に仕込まれた刃がゴルバルティアの鳩尾に食い込んだ。
　鮮血が真っ白な雪面を真紅に染めた。
　勝利を確信したチェイだったが、その直後、嫌味な笑みが消えていた。セリオスが放った必殺の一撃がチェイの肩口を凄まじいばかりの勢いで破壊していたのである。
　セリオスの全身から、鬼気が噴き上がっている。ゴルバルティアを傷つけられたその瞬間、セリオスの身に纏っていた雰囲気が冷徹から憤怒へと色を変じていた。
　しかし、如何にセリオスが激怒と殺意の中にあったとしても、狙った筈の胸部を外す訳が無い。セリオスは間違い無く、チェイの心臓に狙いを定めていたのである。
　実はセリオスの鏃が到達するよりも一瞬早く、何者かがチェイの膝裏に打撃を加えていた。態勢を崩されたチェイは辛うじて、セリオスの狙撃で心臓が破壊されるのを免れたのである。
　そしてその直後、きゅるきゅると空を切る奇妙な音が辺りに響いた。その謎の音の正体を、ロイとアルマは知っていた。
「拙いッ！　皆、伏せろッ！」
「ブーメランが来るよッ！」
　ふたりが放った警鐘の叫びの直後、樹々の枝を切り飛ばし、樹上に積もった雪を撒き散らしながら、巨大なブーメランが戦闘区域内を弧を描きながら飛び去ってゆく。
　だがその攻撃は授恵者達を襲う為というよりは、雪の煙幕を張り巡らせることが目的だったらしい。
　事実、ブーメランが去った直後に全員が頭を上げると、そこにはもうチェイの姿が無かった。

　右の膝裏に片刃の剣を突き刺したまま、チェイは『青の中指』ジルベルの肩を借りて、雪山を下山しつつあった。セリオスの鏃で心臓を射貫かれる直前、ジルベルの投じた刃がチェイの右膝裏に突き刺さったことで態勢が崩れた。
　そのお陰で、チェイは一撃死を免れたのである。
「チェイさん、もうちょい敵を研究した方が良いぜぇ。両想いの連中は得てして、片方がヤバ目に遭ったら、もう片方がやたらと強くなるからなぁ」
「心得ておきましょう」
　流石にチェイは、言葉数が少なかった。あともう一瞬ジルベルの救援が遅ければ、確実にあの場で仕留められていたという屈辱感が、今のチェイの心理を大きく圧迫していた。

　チェイは取り逃がした。
　だが、五名のリザードマン超戦士は全員、返り討ちにすることが出来た。授恵者達の完全勝利といって良いだろう。
「セリオス……あんた、大丈夫か？　怪我は無いか？」
「俺よりも、自分のことを心配しろ」
　洞窟内の開けた空間でアルマから治癒術を受けているゴルバルティアに、セリオスは渋い表情でかぶりを振った。幸い、チェイの靴先に仕込まれていた刃には毒は塗られていなかったらしい。
　その傍らではケン、フリーダ、ロイが守兵隊長ジュオルや副長ブラトロー、そして多くのベルナン市民から勝利の祝福と、自分達を守り抜いてくれたことへの感謝の言葉を受けていた。
　敵への対処は授恵者達だけに任せろと徹底させたことが、今回の勝利に繋がったともいえる。
「次はいよいよ、ベルナン奪還ですね」
「だがこれで、敵も警戒レベルを上げてくるだろうな」
　晴れやかに笑うフリーダに対し、ケンは小さく肩を竦めた。