【竜盤】山の魔獣が逃げてくる

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「無理はするな！　おっさん！」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトが魔獣とドワーフの間に横から飛び込んだ。
　衝撃で老将が吹き飛ばされるが、放置すれば鎧ごと踏み潰されていたのは確実なので被害は誤差だ。
「羊魔獣め！　貴様を、倒す！！」
　ただの言葉も使い方次第。
　実際に倒せる可能性のある彼が宣言すると、司令部を直撃され士気崩壊寸前だった兵士達も冷静さを取り戻すだけでなく闘志も回復する。
「魔法か？」
　もこもこの毛並みから漂う気配に気付くが気付いた上で行動を変えない。
　強靱な筋肉と立派な体格から振り下ろす一撃にエーテルを加え、落雷を思わせる斬撃へ昇華し毛と皮膚と肉を切り裂く。
　長く深い傷から放電じみた魔力が噴き出した。
　キャッスルガードを使う(移動速度を犠牲に戦力を増した)アルベルトに打撃を浴びせる。しかし彼は見事に耐えて反撃を行った。
　とっておき(雷神剣)は既にないのに羊魔獣の２つめの傷跡は１つめとあまり変わらない。
　アルベルトは防御力はもちろん攻撃力まで一流かそれ以上なのだ。
「逃げるか！」
　軽快な足音を立てて羊魔獣が逃走する。
　大勢の兵士をはねとばすわけにもいかずアルベルトは速度を出せない。
「メイスを振り下ろしただけでここまでの山崩れを起こすとは……本当にただのゴブリンなのでしょうか？」
　神々しさすら感じられる白金の剣盾鎧を装備しているのに、フリーダ＝ブロムヴィストの語り口は軽快で親しみ易い。
　だが兵士には何を言っているのかさっぱり理解できない。
「ゴブーナ……プーナ？　啓示によれば『タイム的に無理に倒す必要は無いです』と出ていますが……ともかく、まずは為すべき事をしましょう」
　脅威を感じた羊魔獣が魔力を纏って滅茶苦茶に暴れる。
　ドワーフ王国部隊に直撃すれば十数人の死傷者が出てもおかしくない大暴れだが、１人離れていたフリーダに何故か(シーザーロアで)引き寄せられていた。
（相変わらずぎりぎりの戦場に縁がありますね。まあ依頼に応じたのは私の意思ですが）
　フリーダの防御力は特出している。
　常人なら骨まで焼かれる魔力も彼女の髪に少々まとわりつく程度で、あまりの手応えのなさに羊の瞳に焦りが浮かぶ。
「アルベルト様ほどの威力はありませんが」
　白金のパラッシュ(斬撃・刺突・両用剣)が白金とは別の色を纏う。
　大型魔獣は咄嗟に飛び退こうとするが、フリーダの高速で正確な一撃に毛を切り飛ばされ皮膚に薄くはあるが傷をつけられる。
　そこから入り込んだエーテルが、毒として働き内側から巨大羊を痛めつけ続けた。
　メェッ！　と悲鳴をあげる。
　死角から迫り自らの喉に触れたおぼろな『腕』が、気を抜けば呼吸を封じる一撃であると気付いたのだ。
「やっぱり脅しにしかなりませんね」
　達人の域を超えた付与術使いなら使いこなせるのかもしれないがシルク・メイプルリーフには少し早かったようだ。
　だが少し時間を稼げたので十分だ。
　回り込んで兵士を回避したアルベルトがチャージング(エーテルで加速)して羊魔獣の退路を断つ位置に到達。
「いきますよ！]
　シルクは害獣に対する視線を向けて羊に警戒させる。
　そして白銀の旋棍(トンファー)の動きだけで老将とその部下達に合図を送って用意をさせる。
「これで！」
　シルクを中心に発生したエーテル波動は攻撃ではない。
　敵(魔獣)には何も与えず奪わず、大量の負傷者を抱えたドワーフ王国部隊を強烈に癒やした。
「うろたえるなっ」
　命じる老将自身が動揺してしまうほど、見事な回復力であった。
「おいおい……もしかして山崩れを起こせる敵ってまじか」
　ケン・Z・ブラッドリーはエーテル光で刀身を伸ばした刃で以て猪魔獣を蹂躙する。
　対羊戦闘に気をとられた部隊を背後から蹂躙するはずだった猪の群れが、殺界改の呪縛から逃れられないまま頭蓋や毛皮ごと重要器官を粉砕され地面に転がる。
「ぜひともやりあいたいものだが……」
　だが遠い。
　物理的にも時間的にもだ。
　ケンは直前の攻防でのダメージを顔には出さず不敵に笑う。
　生き残りの一部がケンを遠巻きにして機会をうかがい、その結果ケンへの絶好の攻撃チャンスを失う。
　長大な刃(エーテルブレード)から巨大な鉄槌(闘気槌３)に変わった得物が、今度は一方的なダメージを魔獣達に押しつけた。
「じいさん、知り合いか？」
「あぁ」
　老将は、ケンと背中合わせになり安全を確保し指揮もとれるようになる。
　矢継ぎ早に指示を出して混乱から完全に回復させ、疲れ果てた息を吐く。
「よくいる、増長した授恵者だ」
「最後まで止まらず止められなかった乱暴者か」
　ケンは長大な刃(エーテルブレード)に戻して横に薙ぎ払う。
　足先から剣先まで見事に制御された一撃が、兵士には被害を与えず猪達に致命傷を与えその一部の首を綺麗に斬り飛ばす。
「そりゃぁ厄介だ」
　山を見上げる瞳に、怯えは一切存在しなかった。

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　何が起こっているか分からない。
　心理的にも物理的にも完全に奇襲された兵士達が、いつの間にか攻撃が止んでいることに気付いて呆然とした。
「うわっ」
　足下に猪が倒れていることに気付く。
　体格が非常に良いので魔獣かもしれない個体に、１本の矢が突き刺さるのではなく半ば以上貫通して矢尻が地面に刺さっている。
　しかも２頭。
　どちらも同じ種類の矢が刺さっている
　どれほど研鑽を積めばこんな絶技が可能になるのか、想像もできなかった。
（早く避難しないと次の崩落に巻きこまれかねないのだが）
　セリオス・オーガストは射撃に専念するしかない。
　一流どころの前衛並の物理攻撃力を射撃で実現できるセリオスは、１人で半径１００メートルの範囲を強力に支援できるのだ。
（始まったか）
　山の上から、人間対人間の戦いとは思えない大きな音が響いてくる。
　山崩れに巻きこまれこの戦場に放り出された猪魔獣はどれも傷を負っていて、半数以上はセリオスの一撃で仕留めることが可能だ。
　矢をつがえて放って１頭仕留めるのに５秒。
　滅茶苦茶になった斜面を登るか迂回して山頂を目指すなら何分かかるか分からないので、ここで戦うのが最も勝利に貢献できた。
「部隊戦闘とは難しいものだ」
　見事な指揮に見える老将でも、まだ部隊全体を掌握しきれていない。
　猪に追い詰められた兵士がいなくなったタイミングで、セリオスは狙い澄ませた一矢を死角から巨大羊に撃ち込んだ。
「走れ走れ！　猪どもの足止めは俺達冒険者に任せな！」
　バーネット・フォーサイスは意識して頼り甲斐がある声を作っている。
　ハーフリングでしかも若く見える彼は、実力を見抜く力を持たない雑兵に舐められる可能性があるからだ。
（冒険者なら放っておいても問題ないがな）
　敵味方の数の濃淡を見極めて、無数の小さな光を地上に出現させる。
　直径１５メートルの稲妻の池が２つ。
　兵士には無害で、敵(魔獣)の移動速度を激減させる罠(オブジェクト)だ。
「冒険者でなければお前(バーネット)に儂の地位と財産を押しつけ楽隠居をといきたいがなっ」
　ドワーフの老将はバーネットに熱い視線を向けたまま、練度の低い兵士を苦労して誘導していた。
「こいつはひでぇ……好き勝手し放題だな」
　ドワーフ王国社会の上層に属するカズマ クレセントブラッドは、斜面の破壊がもたらす負の経済効果を理解できてしまい怒りに震える。
「だが何としてでも人的被害は出させねーよ」
　エーテルを探知用の波動に整えて、転倒した荷馬車や貨物の陰を走査する。
　そしてハンドサイン。
　バーネットから蒼白い光の槍が次々飛んで、猪魔獣の中で最も強い個体が重傷を負うと同時に全く移動できなくなる。
　移動速度を減らすアーケインテンペストを上回る絶大な効果であった。
「そんなに肉(兵糧)が好きか？　よかったな、これから大好きなハムになれるぜ」
　バーネットは手柄首の獲得にはこだわらない。
「任せた」
「任せろっ」
　バランス感覚に優れ災害発生直後の場所を危なげなく走ることのできるカズマに止めを任せる。
　カズマは利き腕のダマスカス鋼の剣で猪の足を斬りつけ、微かに青く染まった黒の刃で喉を狙って不自然な体勢での躱し方を強いる。
　そこに再度剣を繰り出して喉を破壊。
　放置すれば死ぬと剣越しに感じて次の獲物へ向かう。
（奴(ゴブーナ)を追う余裕はあるか？　兵士の質が予想以上に引くいからな……）
　捜波・改による捜索は土で汚れ隠れた魔獣を見つけ出し、有り得たはずの兵士の被害を０にすることに成功した。
「だからオレはゴールディのゴブリンだって！」
　服装も肌も爪も清潔だが、見た目が典型的ゴブリンのギャメルが混乱する兵士に巻き込まれている。
「だったら証拠を見せてやる。亜人なら特異個体でもこんなのできねーだろ！」
　ギャメルは白い歯を見せて宣言する。
　質も量も素晴らしいエーテルがギャメルの声に乗って戦場に広がり、冒険者とは比べものにならないほど低い兵士の能力を２割ほど引き上げる。
「ゴブリンに笑われたくなきゃしっかりしな！」
　まあこんな奴等もいるよなと残念に思いつつ、ギャメルは戦場でも通用する支援と治療(広域治癒)を行っていた。
「冒険者のっ！」
　礼を言おうと駆けてくる老将に、ギャメルは深刻な表情で応えて山崩れの跡を見る。
「コレ、マジでひとりでヤッたんだな？」
「うむっ」
　即座にうなずく老将に、ギャメルはぞくりと体を震えるのを感じ慌てて恐怖心を抑え込む。
「オレ(臆病者)にはゴブーナ(強者)の思考はわかんねぇが、占領軍に属してんなら奪還部隊の進路を阻んでくるかもしれねぇ」
「その面(勇者の顔)で臆病者とは笑わせる。む、マジカルポケット？　ならあれを……」
　老将は大量の矢尻が封入された箱を示し露骨に安堵した。
「この揺れは」
　カズマは奥歯を噛みしめた。
「逃げろー！　山が崩れるぞーっ！」
　ギャメルが大声を張り上げる。
　小さな体からは想像もできないほど力強い声が、ギャメルを亜人と勘違いしていた兵士も素直に従わせ安全な方向へ逃げさせる。
「ホントにナニ考え……て」
　崩れる山の中で、ロード種のゴブリンがギャメルを凝視している。
　完全に、狙いをつけられてしまった気がした。

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　数分前。
「ダメだよ！　山崩れなんか起こしちゃ！　好き勝手に暴れられるとシュメルツァがめちゃくちゃになっちゃう！」
「これも仕事でね」
　抜け殻のようだった女(ゴブーナ)が笑み崩れている。
　無意識に鉄塊(メイス)を旋回させる。
　並の授恵者相手なら不意を打つには十分なタイミングと速度であったのに、回避優先の構えとはいえ特別な工夫もしていないトゥーリにあっさり躱され……歯を見せて笑った。
「いや、すまない。名前を教えてくれないか。ああ違う、私はゴブーナと言って……」
　気持ち悪いなぁ、というのがトゥーリの正直な感想である。
　非授恵者なら一撃で挽肉不可避の一撃を殺意なしで振り回すのが特に。
「アナタもうちょっと、どうにかした方がいいんじゃないかな！」
　トゥーリだって当たれば重体だ。
　だがゴブーナを重体に追い込んだ冒険者(ハヤト)から話は聞いている。
　攻撃の癖を見抜いた上でレゾナンス・オブ・ヴァローと輝足で回避能力を底上げ。
　その上で精神を研ぎ澄ませ(反応強化３)て異様な威力の攻撃を回避する。
　そして、威力は特級でも扱いにくさも最悪な鉄塊(メイス)の弱点である、守りにくい逆手を容赦なくエーテル付きの一撃(破脚砕３)で攻める。
（あまり効いてない！　技(スキル)じゃなくて素(物理防御)で防がれてるっ）
「その歳と戦闘経験でよくぞここまで」
　一方的に攻撃を浴びて流血しているのに、女は心底楽しんでいた。
「大物ぶるわりに逃げながら戦うか、えぇ？」
「小物だから今まで生きているのさ」
　戦い(鉄塊)の余波を乗り越え追い付いたハヤト＝ガラン＝ヴォルファングとゴブーナが言葉を交わす。
「この前は中途半端になっちまったからな……俺はブレイブファング傭兵団の団長、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングだ」
「ただのゴブーナだ、若き強者よ」
「偉大なる祖のガランの名にかけて、あんたはここで止める！」
　移動(接近)と攻撃(蹴り)と回避と次の行動(斬撃)への予備動作が一体になっている。
　空中移動(エアーライド)でトゥーリの反対側に移動することで防御側の難易度は明らかに上昇。
　ゴブーナは非常に優れた体力と体術を活かしきれず、打撃と斬撃を次々に浴びて大きなダメージを受ける。
　トリプルファングのないトゥーリも、逆側から攻めているのでゴブーナに与えた傷は多い。
　反撃の鉄塊は１度もハヤトに届かず、ゴブーナの血だけが流れた。
（こんなものなのか？）
　この女(ゴブーナ)を知る老人のゴブリンから話を聞いたときの反応を思い出す。
　肥溜めを間違って直視してしまったかのような、しかし明らかな脅威を認識している態度だった。
　なのに実際のこの女にはそれほどの脅威を感じない。
「それはね」
　青い鬼火を纏うトゥーリとハヤトが声に近い速度で反応する。
　一瞬にも満たない時間遅れて寸前まで２人がいた場所を鉄塊が通過ししかも止まらない。
　地面からほんの少しだけ顔をだした岩に当たって衝撃で全てを粉砕。
　押し止められていた土砂がゴブーナを巻きこんで主戦場とは別方向へ流れていく。
「君達は確実に届く人間だからだよ。私とは違ってね」
　口の中に土砂に塗れているのに笑みが消えない。
「テメェもメルトウォールの理想とやらに共感してんのか？　そうは思えねぇけどよ！」
　ハヤトは舌打ちを堪えて言葉を投げつける。
　トゥーリはゴブーナが仕込んでいた罠(駆け下る暴走獣)を躱して山の下の部隊と冒険者に状況を伝える。
　生命が有り余っているゴブーナでも危ない崩落に、飛び込む訳にも近づかせる訳にもいかない。
　土砂と岩と木に揉まれて酷い傷を負いながら、『利用しているに決まっているだろう』という顔で笑う。
「また会おう」
　トゥーリの瞳をゴブーナの瞳が凝視する。
　完全に土砂に飲まれてしまいまで、瞬きひとつしなかった。

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　セリオスの矢が刺さった巨大羊が暴れるが、フリーダの鉄壁の守りを突破することができず山にも兵士にも近付けない。
　体の芯まで攻勢のエーテルで蝕まれ、逃げる力まで失い倒れ伏した。
「今なら殺せるっ。急げっ」
「落ち着け」
　バーネットは今にも土砂に向かい飛び出そうとする老将を押し止める。
「奴はあんたやあんたの部下と引き換えに殺す価値のある獲物か？」
　ぐ、と息を呑み込み老将が止まる。
「クレセントブラッド」
「死んでいたら見つからないぞ」
「それなら楽ができていいな」
「違いない！」
　カズマは笑っていても目だけは真剣に集中。
　泥を被った人影が起き上がった瞬間、その姿を指し示した。
「近づくな矢で仕留めろ！」
　バーネットは最後のスネアージャベリンを使う。
　光槍が肉を貫き骨を傷つけた手応えはあったが、息の根を止めた感触も移動阻害が効いた感覚もない。
「抵抗と魔法防御を集中して鍛えてるのか。面倒な」
　兵士の矢が飛び、ほんの少しずつではあるがゴブーナに命を削っていく。
「深追いはするな。メルトウォールも拠点近くに兵を伏せているはずだ！」
　ゴブーナが逃げ、身軽な(移動５以上)の冒険者が追う。
「今のうちに仕留めてしまいたいがな」
　授恵者のしぶとさを知るバーネットは、無意識に渋い表情になっていた。