【帝国】一足以上早い冬将軍

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　アルマ・ヴァレンタインはしみじみとうなずいた。
「盾を使うようになったりヒールを覚えたり撤退の判断ができるようになったりー……。リットくん成長したんだねー」
　からかいの感情が一切交じっていない言葉を聞いて、リットは珍しく照れて頬をほんのり赤くした。
「実際、良い仕事でしたよ」
　ドローミはリットにばんざい(両手を上げ)させ傷の状態を確認している。
「形は刀傷、しかし金属片や防具の残骸は見当たらず。魔法攻撃ですね」
　確認が終わればドローミが反応する前に柔らかな光が傷口を覆う。
「リットくんありがとうございます」
　極自然に肌触りと露出度良好な服装(エーテルによる防御優先の戦闘装備)で抱きつき(肌温調節付き)ながら、シルク・メイプルリーフが丁寧にヒールを重ねている。
　別の意味で顔を赤くし耐えるリット(義弟)に、アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトはそこで耐えて格好をつけるのが男だと静かに頷いていた。
「あなたのおかげで私達は有利な状態で戦いに臨む事ができます」
　一度体を少し離して言うシルクだが、大きさと形を兼ね備えた二つのふくらみがリットとの間の視線を遮っている。
　少し体をずらすと、リットの悲鳴のような息が胸元に届いた気がした。
「帰って来てくれて偉い」
　いい子いい子と撫でるシルクと撫でられるリットを、ドローミ(リザードマン)は『種族によって文化が違いますね』という目で眺めていた。
「聞きましたよ」
　ドローミはいつものように大真面目だ。
「ようやく……本当にようやくヒールを使える様になって、僕は嬉しいです」
　ドローミは最初期にヒールを教えた１人だ。
　数ヶ月越しとはいえ身につけたと聞いたときは、喜びと感動を隠せなかった。
「充分な情報も持ち帰ったのも素晴らしい。生きて帰れば再戦はできます。頑張っていますね」
　シルクのようなスキンシップではなく言葉と態度での温かさに、これまで散々ドローミの世話になってきたリットが頭を下げようとした。
「さて、大威力の魔法攻撃に弓矢ね」
　リットが提供した情報を全て知らされ、アヴェラ・ウッチェロは納得した表情になる。
「リットさん、良く帰ってきてくれたわ。いい仕事よ」
　幼少時の食糧不足で育っていないのに、ここ１年の鍛錬と実戦で頑丈になってしまったリットの指を見る。
「ああいう敵には私が向いてるはずね」
　リットはよく分からず、ハーフリングなのでリットよりも背の低いアヴェラを不思議そうに見ていた。
「魔法攻撃が苦手ならお守りにコレ付けてみるー？　ちょうど二つあるし」
「いい装備使ってんなー……ってあれ？」
　受け取った瞬間、リットが混乱してアルマが納得顔になる。
　徽章に組み込まれた美しい研磨の琥珀から、力と存在感が感じられなくなっている。
「武器以外も駄目かー」
　リットがアルマに返すと元に戻る。
　授恵者の装備は、実質専用装備なのであった。
「話はつきませんが」
　ドローミは問答無用で上限まで治癒する術を使う。
「そろそろ出発します。リット殿も」
「俺も」
「戦闘以外で役に立つつもりがあるなら着いてきてください」
「えっ」
　すがるようにリットが見上げても、ドローミは譲歩してくれなかった。

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　それは音というより地面と空気の揺れであった。
　固い石畳に斜めに突き刺さった４本の矢の尻尾(矢羽根)が、リットの爪先から十数センチ先で小刻みに揺れていた。
　最初の威力偵察と逃走で一歩間違えれば死んでいたことにいまさら気付き、リットが大量の汗を流している。
「さすが北国。９月なのに涼しいねー」
　暖かい土地なら氷像達(クリーパー)も目立ったろうが、既に涼しくなった北の大地ではアルマのサーマルアイでも発見し辛い。
　それでも、一度矢が放たれたなら見つけるのは簡単だ。
「あいつら荷馬車の中に隠れてるな……。動く氷像だから日差しを嫌がってるのか？」
　クリーパーにも色々いるなと内心考えながら、キリクは美しい組み合わせのオッドアイで敵将を見据える。
　シャルガネ風武人姿の氷像は、立っている様子からだけでも強さが分かる。
　しかも物理白兵戦特化に見えるのに実は魔法型だ。
　初見殺しにも程があった。
「残り約５０秒。効果切れ前にそれとなく(敵に気付かれぬよう)知らせはしますが気を付けてください」
　レゾナンス・オブ・ヴァローという絶大な支援を行った後、ドローミは４つの弓使い(クリーパー)相手の苦しい矢戦に加わった。
　キリクは矢を放った直後に後ろへ跳ぶ。
　射程ぎりぎりで届かなかった氷の矢が、寸前までキリクの足があった場所を通過し地面にほとんど埋まる。
　だがキリクの矢も強烈だ。
　最も前に出ていた氷像(冬将軍)の兜に垂直の角度で突き刺さる。
　打撃の手応えはあったが真ハーツベインショットの真の効果(スリップ１０)は抵抗された。
　キリクは顔色を変えず、グラヴィティボルトに切り替えて様子を見る。
　氷が壊れるにしては重すぎる音が響いて鎧に亀裂が生じる。
　またも状態異常を抵抗されたことに気付き、キリクは敵の評価を一段階上昇させた。
「リット」
「ほんとにやるのかよ」
　リットは一生懸命火打ち石を使う。
　油を吸った松明が、炎と熱と煙をまき散らす。
　キリクは炎の影から矢を放つ。
　可燃物を矢にくくりつける火矢とは違うしスキルでもないので攻撃力上昇はほとんど見込めない。
　けれど、日差しにすら弱い氷像(氷武将)達の精神を一時的に乱すには十分であった。
「リディリディさん、お願いするわ」
「無茶を言わないでくださいぃ……」
　冷静なアヴェラ(ハーフリング)と涙目のエルフ美女の組み合わせは絵になる。
　もっとも、エルフ美女のリディリディ・トゥラ・イェレミースは褒められてもじっとりとした目で控えめに抗議するだけだろうが。
（この子(リット)は愛されていますね……。それもそうでしょう。こんなに幼いのに身体を張って頑張りましたからね）
　現実逃避９割の思考をしている間も、高位キャスターになるまでに培った経験と技はリディリディを裏切らない。
　恐るべき防御力(物魔対応)と頑丈さ(生命)を兼ね備えた壁を魔法で出現させて盾にする。
　どれほどの精度(命中)があろうが射抜けないなら意味がない。
　壁に何本矢が突き刺さっても、厚さ３０センチのうち最大でも５センチ貫くことしかできない。
「そもそもこんな幼い子が戦うものではありません」
　きりっ、という感じでシリアス顔を浮かべた瞬間、ようやく状況の変化に気付く。
「賢そうなエルフのねーちゃん、大丈夫なのかよ」
　リットが盾を持って飛び出そうとするが、アヴェラが飛び出す方が圧倒的に早いし、一生懸命走りだしたリディリディの方がリットより早い。
（そういえばヒューマンの成人年齢って３０歳くら……危なっ）
　クレネルウォールを盾に近づこうとするが、山なりの軌道の矢が斜め上からリディリディを狙う。
　ウォール同様に凄まじい魔力で形作られたバリアが威力の大部分を消し去るが、反動で術者(リディ)の体力を大きく奪う。
「走るのは」
　涙目エルフが杖を掲げる。
　良い意味でも悪い意味でも目立つ所のない杖に膨大な魔力を注がれ、刻まれた拙い字から眩いエーテルがこぼれる。
「苦手なん」
　息が続かず咳き込む。
　しかし術は完璧に動作して、自身と味方に害を及ばさない形で空間を揺らし氷像達を巻きこんだ。
　逃げ遅れた弓使い(冬武将)が装備も本体も区別されないまま微塵に砕けて宙を舞う氷霧に変わった。
「んなっ、あれで壊れねーのかよ！」
　なのに直撃を浴びたはずの敵リーダー(冬将軍)は傷は増えたが健在だった。
「とりあえずリット殿は後方待機だ、回復したからって前に出てくるでないぞ？　振りではないからな？」
　ベルク・オスマットの光宿さぬ淀んだ赤の瞳がリットの目を覗き込む。
　敵の撃破よりリットの暴走を抑える事を優先しているがこれはこれで正しい。
　リットは悪意なく危険を冒してしまう程度には馬鹿で粗忽なのだ。
「そんなこと言われても指示が多くて……って今ここにいたよな？」
　ベルクの姿は既に消えている。
　特別なスキルを使ったわけでも神秘的な現象でもない。
　ベルクの速度(移動)が圧倒的なだけだ。
（ふむ、リット殿が情報を持ち帰ってくれたおかげで多少楽に相手できそうだな）
　エルフ(リディリディ)を追い越し、敵射手(冬武将)が新たな氷矢をつがえるより早く、多数の横転馬車からなる敵陣へ侵入。
　巨大な魔力が籠もった刀を敵将(冬将軍)が振るうが、ベルクは最高速(移動)だけでなく加減速(回避)も飛び抜けている。
（当たれば重体だが）
　まぐれ当たり(敵のクリティカル)は覚悟の上だ。
　危険を最小限にするため、背面からの１度の交差で毒(エーテル)塗り刃を氷の表面に滑らせる。
　毒(エーテル)は深く染み込み、内側から敵将の命を継続して削っていく。
「我を倒せば毒も消えるかもしれんぞ」
　言葉は通じなくても意図は通じた。
　圧倒的速度差を活かして距離をとるベルクに、低速の冬将軍は完全に翻弄されていた。

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　才ある人間が半生を弓に捧げてようやく届くほど一撃が、帝国の武人(アルベルト)に集中した。
　強靱な盾を貫き籠手まで届く。胸に当たった矢は矢尻が砕け壮絶な衝撃が肺を貫く。
「貴様等を倒して物資をヴィントに届けるぜ！」
　アルベルトは痛みから自らの状態(ダメージ)を正しく認識した上で笑ってみせる。
　白い歯が目立つ獰猛な笑みが、距離をとることで射撃戦を続けようとした敵射手(冬武将)の足をもつれさせた。
「残り２つ」
　リディリディが圧倒的な魔法攻撃力を誇るように、アルベルトの物理的な攻撃力も圧倒的だ。
　落雷のように速く甚大な一撃が、弓と腕を盾にしようとした氷像を１体砕き割った。
「それを連携と言うつもりか？」
　斜め後ろから氷の斬撃(凶悪な魔法刃)が迫る。
　リットなら躱すこともできず薄い魔法防御を貫かれて即死するだろう一撃だ。
　が、師匠であり義兄であるアルベルトは対魔法の防御にも長けている。
（痛いのは確かだがな）
　重武装(キャッスルガード)で低下した移動速度を加速(チャージング)で補う。
　生き残りの弓手２体を巻きこむようして突っ込み、冬将軍の盾として使って戦闘を継続した。
「敵も味方も攻撃力が上がってしまいましたね」
　ドローミはエーテルで自身を強化しアルベルトを支援する。
　止めを刺せるようなら追撃する形で射手に打撃を与え、敵が攻撃しようとするタイミングで当てて行動を乱すこともする。
　彼女の攻撃力も、冒険者としての初陣のときと比べれば非常に高まっている。
　敵射手達は、完全に追い詰められていた。

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「貴方の相手は私よ」
　予想外の方向から声がかけられた。
　咄嗟に振るった氷刃は、狙いが不十分である以上に相手(アヴェラ)が速くて当たらない。
　しかもアヴェラは氷刃(魔法)にカウンターであわせる。
　ウォーリアに比べると威力は控えめとはいえ、癒し手(ヒーラー)のいない敵軍(クリーパー)にとっては大きなダメージだ。
　別の氷像が弓を引き絞る。
　自らへの被害を覚悟して不意打ちを行うという有効な戦術ではあるが、アヴェラは最初からお見通しだ。
「簡単には当たらないわ」
　矢が弓から離れた瞬間、アヴェラの姿がかき消える。
　アヴェラの優れた回避術を弓の技で上回るならスキル(アクセラレイター)で再度上回れば良い。
　氷刃だけなら、精神と反応を研ぎ澄ませる(反応強化２)だけで十分だ。
「魔法が得意なようですね」
　白銀のトンファーが冬将軍の兜に側面からめり込み強制的に頭の向きを変えさせる。
　物理的にも強烈だが魔法的にはそれ以上で、兜や鎧状の表皮だけでなく体の芯まで氷に亀裂が入る。
「防ぐのも得意かどうか確かめてあげます！」
　逆腕のトンファーで氷の籠手を打ち氷刃を防ぐ。
　シルクは思い切り踏み込んで、利き手のトンファーを氷像の喉元へ叩き込んで首が折れる音を発生させる。
（頑丈ですね）
　人類の脅威に対する慈悲はない。
　冷静に敵戦力を観察し、まだ攻撃力が衰えていないと判断して反撃に備える。
　傷(亀裂)から生命(存在力)を失いながら、氷の刃がシルクの生命をごっそりと削った。
「この程度ですか？」
　ただのヒール(メイン行動)とサイドヒール改(サブ行動)も、シルクの魔力があれば強力な治癒術になる。
　ほぼ完全回復したシルクにどう対抗しようか迷った瞬間、弓射に巻きこまれないよう迂回中だったベルクが丁度冬将軍の真後ろへ到達する。
　そっと伸ばされた刃(タナトスバイト)が装甲(鎧)に覆われていない脚部を１つ半壊させた。
　もともと移動速度が低く長距離攻撃手段のない敵将(冬将軍)は、一方的に攻撃され破壊される対象へと転落した。

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「みんな防御優先！　敵を倒しても重傷や再起不能だと敗北と変わらないよ！」
　弛緩しかけた空気をアルマが引き締め直す。
「もうちょっと数用意した方がよかったかも……足りそうだけどぎりぎりだよー」
　アルマが放つ癒やしの力は温かい太陽光に似て、敵を傷つけず味方(授恵者)だけを高速で回復させる。
　１度しか使えないスキルのような凄まじい回復力と効果範囲だが、回復力の方はアルマ本人の実力だ。
「あ、丁度終わった」
　無傷になった冒険者の体が生き残りの氷武将を絶望させた。
　アルベルトが慎重に間合いをはかる。
　勝利が確実になったなら、味方の被害を減らした上でそれ以外の成果も得たい。
　戦場になった街道には、中身のある荷馬車がいくつも転がっている。
（今ならいける）
　キリクは蒸留酒と紙を使い即席の火炎瓶を作成。
　リットから返してもらった松明で火を付けて、雪武将の足下に投擲する。
　完全に士気が砕けた状態だからか狙い以上によく効いて、雪武将は荷馬車とは別方向へ追い払われる。
　キリクの弓とリディリディの魔法が最後の氷像を砕くまで、１０秒もかからなかった。

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「気合いを入れろ！」
「応っ」
　貴族と浮浪児の義兄弟が、全身に力を込めて倒れた馬車から荷を引きずり出し健在な馬車へ乗せ替える。
　アルマは火炎瓶の炎を袋の水で素早く鎮火しながら、最後の治癒術を並行して使う。
「ヴィントまで運ぶだけならぎりぎりいけるかなー」
　自らが持ち込んだ黒汗馬と荷馬車を横目で見つつ、アルマが高速で計算していた。
「さて、皆無事かしら」
「約１年野外に放置された訳ですから……」
　アヴェラとドローミが転倒した馬車を調べている。
「これはもったいない」
　木の質も加工技術も馬車の組み立て技術も最低でも２流で一番良い車両は貴族用だ。
　劣化して３流品程度になってしまった大型荷馬車を共食い整備で復活させ、ドローミはリットが連れて来たというより勝手について来た大柄ビヒモーを呼び寄せ繋がせた。
「アルマそれ食べるのっ？」
　リットが野良猫のように警戒している。
「暑さに強い氷とかなにかに使えるかもだしねー」
　荷は大量だが半数程度は食料で、一部の保存食を除いて捨てるしかない状態だ。
　クリーパーの残骸である氷を積み込んでもまだ余裕があった。
「何かに使えるかしら？」
「冷たいってだけで価値はあるからー。無駄にはならないよー……」
　アルマは言動は可愛らしいが芯には高い知性がある。
　アヴェラはなるほどとうなずいてから、荷馬車の空いた空間に使えそうな馬車の部品(共食い整備の残り)を詰め込んでいく。
「物流は商売のインフラだわ。その物流に必要な道具は少しでもあった方がより経済が動くのよ」
　まだまだ苦しいヴィントの状況を考え、アヴェラは真剣に積み込み作業を行っていた。