【鼓星】地中のアサシン

●災害に見舞われた鉱山
　冒険者たちが鉄を仕入れるために訪れた鉄鉱山は、予想外の惨状に見舞われていた。
　ちんまりした少女アルマ・ヴァレンタインは怪我をしたドワーフの鉱夫たちの様子を見て、手早く片付けてお手伝いしよう、と考えていた。
「もうちょっとで閃光塗弾が形になりそうだし、がんばらないとだねー」
　アルマは材料集め、提案と、このアイテムの開発に長く関わってきていた。
「材料が必要なのもあるけど、鉱夫さんたちのためにも危険な魔獣を放ってはおけないから！」
　少女と見まがうような、小柄で整った容姿の少年ララベル・サン・ディーベルが言うと、ドワーフたちは安堵の表情を浮かべる。本当に困っていたらしい。

「して、厄介な化け物について、もう少し詳しく教えてくれぬかの」
　薄青の肌に桃色のショートヘアのゴブリナ夕霧(ゆうぎり)が鉱夫に尋ねた。
「人が歩いておると現れるが、じっとしていると出てこないな。もっとも、土の中にいるときの話だが。それと、なぜか雨が降った日は出てこん。水を嫌うのかもしれんな」
　他、攻撃手段である石つぶての飛距離や飛ばし方など、いくつかの情報を聞き出す。
「大捕り物であるな！」
　相手がなかなかの強敵であると知って夕霧は気合いを入れた。
「不意打ちが厄介なようだ。急な仕事だが、できる限りの対策を立てておこう」
　鋭い目つきのネコ科ハーフビーストのセリオス・オーガストが持ち物を確かめると、大きな水袋が出てきた。
「これに水を充填して持っていけば、ある程度敵の動きを制限できそうです」
　紫水晶の瞳のリザードマン、ドローミが器量のよい顔を皆に向けて水袋の供出を促す。
　冒険者全体で大きいものが三、小さいものが六あった。

　ゴブリンとエルフの混血の神官騎士サマエラ＝フォリウムは、戦場は暗い坑道の中であることを聞いて、ランタンの用意をしていた。
「しかし、戦場は細長いか……。これ一つで、照らしきれるかどうか」
「私にお任せください！」
　豊穣神を信じるシスター、シルク・メイプルリーフがどん！　と胸を叩くと、神からの恵みである恥じることのない肉体(むちむちたわわ)がぷるんと揺れた。
「そいえば昔も地面とかの中を移動するクリーパーと戦ったわねぇ」
　波打つ紫色の髪を縛って、エミリア・シバが戦闘準備を整える。
「土の中に潜られたらやれることが少なくなっちゃうし常に探知しておきたいわね」
　地の利のある強敵とどのように戦うか。これまでの経験と事前情報から戦術を練る。

「神匠さん、発光塗料使わせてもらえないかなー？」
　アルマはヴィンダールヴルに塗料のサンプルが使えないか打診した。
　ガワができていないため閃光弾の機能はまだ使えないが、塗料弾としてはすでに実用可能な段階であるはず。
　ヴィンダールヴルが持っていたのは説明用サンプル二つであった。
「初？　の実戦投入だねー」
　アルマはそれをサマエラと一つずつ持つ。

●地中のデスワーム
　戦場は幅十メートル(二ヘクス)、長さ七十五メートル(十五ヘクス)の細長い通路。
　坑道の中でも、周囲に要救助者がおらず、わざと誘発でもしない限り落盤の可能性が低い場所である。
　ドローミがヴィンダールヴルや鉱夫のいる方向への道をふさぐように後衛につくと宣言。
　ドローミのエンライトが戦場の集落側三分の一から半分にかけて(六ヘクス)ほどに十分な視界を確保できるはずだ。
「畝のように土が盛り上がった箇所があるようです。ミミズが一度通ったところでしょうね」
　ドローミの涼しげな目が不審な場所を観察する。すでに通路を掘った場所なら移動はスムーズなはずだ。警戒しなければならない。
（しかしこれは……）
　土の盛り上がりのある場所にドローミは引っかかるものを感じた。

　戦場の中ほどにサマエラとアルマのランタンを置く。
　各種の光を背に受けてシルクが両手を胸の前で組むと、彼女の全身が光を発した。
　十六歳、百七三センチ、豊満。お胸もお尻も太腿も特盛りの若さと女性美が輝いているという比喩ではなく、文字通り女神が降臨したかのように坑道を照らしているのである。
　このために坑道は奥のほうにわずかな暗がりを残すのみとなった。

　前衛囮役はサマエラとエミリアが立候補。
　ララベルはサーマルアイの効果を十分発揮するために、ドローミとは反対側の奥へ行く予定だ。
　光は十分届かずうす暗いが暗視があるので通常の視界は問題ない。

「これだけ作業していれば向こうがこちらに気づかないはずないわね」
　エミリアが警告する。もとより冒険者たちの存在をわざと敵に察知させることで戦いやすい戦場におびき出すという作戦であるため、それを気にする者はいない。
　しかし事前準備は接敵までの時間との闘いであった。
「来た」
　ドローミの横についたセリオスが敵の接近を察知。

「間にあうかの？」
　支援のために前衛やや後方、アルマのそばに配置した夕霧が心配の声をあげる。
「それを、こちらに」
　サマエラがアルマの持っていた大きな水袋を受け取り、自分の持っていた分とあわせて戦場を横切るように大量の水をまく。
　その水のはねる振動、サマエラの動き。そして濡らされ呼吸を妨げられた苦しさで敵が地中から飛び出す。
　ミミズのとがった頭部が柔らかく円状にひらき、牙の覗く口からは高速で石つぶてを吐き出した。
　極小ながらも硬度と速度を併せ持った弾がサマエラの太腿を貫く。
「みんな！　戦闘開始だよー」
　アルマがエーテルの波動を解放し全員に青い炎を付与。
　各員は予定の配置へと移動する。
　
　姿を現したミミズに、ララベル、エミリア、夕霧の三人が一斉にマーク。
「タイミングをズラしたほうがよかったであるな」
　夕霧の懸念にエミリアが答えた。
「切れる前に再付与すればいいわね」
「ならば安心なのじゃ」
　アルマのそばからダッシュを開始したララベルが鞘から細剣を抜き払う。すれ違いざまにぶよぶよしたミミズの皮膚を斬り裂く。
「喰らえ、烈風三連突(トリプルファング改)！」
　斬りつけたあと、敵から目を離さずにバックステップ。ダメージは確実に通っている感触があるが、敵の弱り方はごくわずか。
「こいつ、なかなかタフみたいだ」
　味方に情報を伝えつつもララベルの戦意は高いまま。
　エミリアはミミズの目を狙おうと試みた。
　敵の挙動から、振動感知のみでなく視力をもって攻撃対象を狙っていることは予想できたし、目らしき微少な点は体表に無数にあった。
　しかしミミズのサイズはあまり大きくないこともあり、目を狙うのは一工夫要りそうだった。
（どうせダメ元だったしね）
　小さな弱点を狙って外すよりは確実に当てることを選択する。

「避けろ」
　後衛のセリオスが射線をふさぐ前中衛に警告を発し、矢を番え射出。
　ミミズの体に突き立った矢は不可視のエーテルをたっぷりと纏っていた。
　ミミズのエーテルの抵抗とセリオスのエーテルの付与は拮抗しており、数瞬の攻防の末、セリオスのエーテルが勝利。
　その隙にアルマとサマエラが塗料弾を投擲。
　サマエラは高所からミミズの頭にたたきつけるように、アルマは体がちんまいため、下段に。
　サマエラの塗料はミミズの頭からでろりと背側を染め、アルマの塗料は腹側を汚した。
「……目を多少塗り潰せただろうか」
　サマエラのつぶやきにエミリアが回答する。
「目のあったところにはかかっていたわよ」
　十分な量の光源を確保しているため塗料のマーキング効果は薄そうであったが、目潰しとしての効果は期待できそうだった。

　輝く乙女シルクが交信(チャネリング)により要請したマトリクス界からの増援が到着。
　幾つもの腕の幻影がミミズにまとわりつく。
　だがミミズのエーテルの抵抗を破りきれず、体表の粘液で滑ったかのように振り払われてしまう。

　神霊の腕から脱したミミズは、くわっと口を開く。冒険者たち前衛から中衛にかけて、無数の小さな石粒を立て続けにまき散らした。
　巻き込まれたのはサマエラとアルマ、シルク、夕霧。
　防御に優れ盾など身を守る武器も準備していた彼女たちといえど消耗は避けられず、中でもすでに強烈な一撃を受けていたサマエラの負傷は大きかった。
　ずれた帽子を直し、アルマがほうきを経由してエーテルを拡散。エーテルは太陽のような温かみのある光となって四人の傷を癒やした。
「範囲はわかったしもうちょっと離れるねー」
　今回の作戦では回復担当であるアルマとシルクは、配置を後方へと下げる。
　ララベルへ回復が届きにくくなるが、ララベルはエアーライドでうまく敵の振動感知をごまかしているためリスクはそこまで大きそうではなかった。

　ララベルが双波で周囲の地形を把握。
「敵が現れた穴はほぼ真下からきてるみたい。今のところ足下が崩れる可能性は低いけれど、穴に落ちると危ないから気をつけて」
　サーマルアイがミミズの高い体温をララベルに伝える。
　いくつもの光源が作り出す濃い影に紛れてミミズが土に潜るが、光と影を問わないララベルの視界からはその様子が見て取れた。
　ミミズの地中の移動はサーマルアイではわからないものの、マークが位置を知らせていた。

「移動先は後ろじゃ！」
　一度潜伏したミミズが夕霧の後ろに顔を出す。
　後衛への急襲を完全に防ぐことはかなわなかったが、濡らしたラインを超えてミミズが出現するとき、水のしみこんだ部分を避けて大回りするため、移動力を浪費させることはできたようだ。
　石つぶてに射貫かれたセリオスをすぐにドローミが回復。
　その後、敵も味方も特大ダメージでの殴り合い攻防が続く。

　ミミズが地中に潜り、アルマの付与(ハウリング・オブ・ブルーフレア)が切れるころ。
　冒険者たちは一旦集まってサマエラによる再付与を行い、散開。

　振動感知をごまかすために夕霧が壁を走って配置に戻ろうとしたとき。
「マークが横に移動してるわ」
　エミリアが警告する。
（土の盛り上がりが壁にもあった理由は、まさか）
　ドローミは先ほどの違和感の意味に気づいた。
「夕霧殿！　敵は壁の中も移動します」
「何っ」
　ミミズは地中を自由自在に掘り進む。
　ここは坑道。地中は地面だけでない。壁や天井もすべて地中なのだ。
　マークとドローミの警告により、夕霧は跳躍。
　夕霧のいた壁にサマエラが水袋を投擲する。
　まさにその地点を掘り崩し、呼吸を妨げられてもがくミミズが出現。
　空を切ったミミズの牙は紫電を纏っていた。
「まだ新しいスキルを隠し持っていたか」
　セリオスが姿を現したミミズに破壊力を増した一射。
　ミミズは壁から飛び出し、刺さった矢を折りながらまた地面へと潜っていく。

　エミリアが数歩、踵でリズムを刻み、跳躍。しなやかな体が弧を描いて空中を十メートルほども飛ぶと、足音の途切れたところに紫電を纏ったミミズが現れた。
「引っかかったわね」
　エミリアは敵の釣りだしに成功した。出現地点の予測ができていた夕霧はすでに攻撃準備を完了している。ミミズに事態を把握する隙を与えず、霧状のエーテルを吹き付ける。
　一瞬視界をふさいだエーテルの霧が晴れると妙に膨らんだミミズがいた。
　そして次の瞬間、絶え間なく細かい石粒が怒濤のごとく押し寄せる。
　先頭でそれを受けたのはサマエラ。咄嗟に盾を構えて後衛を守る。
　その一瞬の間を活かしたのはセリオスで、ドローミを突き飛ばしながら二人で射線を逃れた。
「サマエラも逃げて！」
　ミミズの後方に回り込んだララベルが、中後衛が全員弾幕の射線から脱したことをサマエラに知らせた。
「ふぅ、危なかった……代わりに後ろががら空きだよ！」
　少女のような細腕からは想像できない威力の連撃をミミズの後ろ頭にたたき込む。

　弾幕を吐ききったミミズはまた地中へと潜り、冒険者たちは受けたダメージへの対処に追われる。
「敵は今、下か？」
「下じゃ」
　セリオスの問いに夕霧が答えた。解を聞くやいなやセリオスは光の矢を番える。
「全員退避しろ」
　警告ののち、発射。無数の光の破片が狭い坑道内で炸裂し、地面に巨大なクレーターを出現させた。
　そのすり鉢状の底に掘り出されたミミズは這いつくばっていた。
「鉱夫さんたちの暮らしを守るため！　排除させていただきます！！」
　シルクはミミズの環帯と呼ばれるはちまきのような部分に両腕を回し、たっぷりとした肉付きの太腿を絡め、ミミズの上半身と下半身をくの字に曲げて拘束する。
　コブラツイスト(しあわせ固め)！！
　ぬとぬとのミミズをシルクのぷりぷりボディが猛烈に締め上げる。
「シルクちゃんそのまま押さえといて」
　エミリアが動きを止めたミミズの腹に長短の剣を深々と突き刺す。
　時間にすればわずか一分半。坑道での戦いは、それで決着がついた。

●凱旋
　冒険者たちは倒したミミズの死体を集落へと持ち帰り、脅威が排除されたことを鉱夫たちに示す。
　歓喜するもの、脱力するもの、反応は様々であったが、皆一様に安堵していた。

「ご苦労だったな。ここの鉄があれば閃光弾のガワのほうも生産が始まる。ポピーの店に並ぶ日も遠くねぇだろう」
　ヴィンダールヴルも冒険者たちに感謝を伝えた。
　サウゼル大樹海でヒカリゴケが発見されてから四ヶ月ほど。流通量の確保、副原料の入手、アイデア出し――。要所要所に多くの冒険者の協力が得られたからこそ、ここまでこぎつけられた。
　喜ぶのはまだ早いものの、ヴィンダールヴルも感極まるものがあったらしい。

　まだ日の高いこともあり、アルマが先頭に立ってけが人の手当など手伝えることを探す。
「さすがにコレじゃ食べるのは無理だよねー……さよならボクのミミズバーガー……」
　塗料を浴びたデスワームを見てアルマが残念そうにつぶやいた。
　一説によるとミミズの肉は旨味が強く食用に耐えるという。鉄分を多く含む鉱山の土を食ったミミズなら、滋味に富んだ上質の赤身肉の味がするかもしれない。
「わからんぞ。塗料(ヒカリゴケ)のほうが食用可能かどうかも今調べてるところなんだ」
　リブラネスタで肉を焼きながら冒険者たちとかわした意見の中で、『光る菓子』のアイデアが出ていた。
　ヴィンダールヴルは、その案も真面目に検討していたのだ。
　コケだけに、天然物は小さな虫が多数潜んでいて食用としては大変気持ちが悪いので、テラリウム環境で育った養殖物にて実験が行われているのだとか。
「もっとも、そいつはいろいろと加工しているから美味くはねぇと思うぜ。皮を剥いたら食えるんじゃねぇか」
　ヴィンダールヴルの話を聞きながらアルマはうーむとうなっていた。

●試作品完成
　後日。
　辺境都市群、学術都市ヴェルクリエから、リブラネスタのヴィンダールヴルの工房へ、一箱の荷物が届いた。
　中身は十数個の閃光塗弾の試作品(プロトタイプ)である。
　その届け物の完成度を見て、ヴィンダールヴルはこれが冒険者たちの手に広く行き届く未来が遠くないことを感じた。