美食の囮

●下拵え
　麗らかな晴れの日。　
　冒険者達は街で食料の準備を始めていた。
「しかし、考えるほど変わったバルバロイだな」
　と、ブロンドを揺らして歩みつつ、ガリーナ・ウォロフはギルドでの話を想起する。作戦の要が食べ物というのも不思議な気分で。
「とはいえ、無辜の民を襲うのは許せぬものだが」
「そうですね。食を粗末にし、他人の幸福を簒奪(さんだつ)する――」
　何という罰当たりか、と。
　拳を握るのは城崎・織枝。声音に、改めて気合を込めていた。
「このままでは生鮮を楽しみに待つ者達が餓えかねませんから。何としても成敗致しましょう」
「ああ」
　ガリーナは頷くと、ワインの専門店へ。仲間が肉料理を作るので、それに合うものを調達しようという訳だ。
　無論予算にも限度はあるけれど、量も味も必要。
　という事で……少額で試飲できるシステムを利用する。
「これは酒利きの腕が試されるな！」
　これも必要な行為と、自身に言い聞かせるけれど――
　実際、そこのワインはどれも極上。
「まるで花束を口に含んだような香り高さだ……、む、こっちはフルーティだな！」
　多数の中から二種類程に絞るまで、それなりの数を堪能するガリーナであった。

　その後、皆もそれぞれに食材を選定し――ギルドの厨房を借りていた。
「ここなら広く作業できそうだな」
　カイン・ステラは三角巾を巻いて、エプロンも装備。しっかりと調理スタイルだ。
　頷くギャメルも皆の食材に興味津々。
「それは？」
「魔獣の肉なのだ」
　と、応えるのはストレガ・Ｌ・リベルガストラ。
　陸生の鰐型魔獣のもので、狩るのは難しくないが……市場に出回ってはいないので食通の興味は引けるという考えだ。
「味は保証するのだ」
　元より、敵の首領は授恵者で味覚や嗅覚に鋭敏なのだろうと推測している。
「毒物やメシマズはきっと看破されるのだ」
　ならば味と香りで勝負するしかない、と。
　ストレガは肉を塩胡椒で味付けし、小麦粉をまぶした。
　それを玉葱と茸と共に軽く焼くと……次に深鍋に惜しみなくワインを注ぎ、大蒜を入れて沸かしてゆく。
　そして大きく乱切りにした根菜も含め、全体を煮込み始めた。
「肉は硬い部位で、煮込むと丁度良く柔らかくなるのだ」
「美味しそうですね――」
　織枝は惹かれるように覗き込んでいる。
「賊は釣り出せるでしょうけれど……それだけの為に使うのも勿体ないくらいですね」
「心配ないのだ。皆に振る舞う分もあるのだ」
「それは楽しみだな」
　言いつつ、カインは玉葱を炒め始めていた。
　甘さと香りが引き立つ所で取り出して……合挽肉を用意。パン粉と卵と共に混ぜ、香辛料も加えて捏ねていく。
　出来たものは、ひとまず寝かせる形で一段落。休憩を取る事にした。
　皆も丁度きりが良いという事で……ストレガが取り分けた肉料理を皆へ振る舞う。
「囮にする分は、後で再加熱した際に丁度良くなるよう調整してあるのだ。柔らかさと濃厚な味を御賞味あれなのだ」
「では――」
　と、早速織枝が食べると……玉葱や茸から出た旨味に、ワインの深い香りが加わって美味。
「とても美味しいです」
「本当だ！　すっごいうまいよ！」
　ギャメルもはむはむと食べてはご満悦なのだった。

　その後、皆で調理再開。
　カインは寝かせた肉を出すと、それとは別に大きめの手羽先を二本用意。
　香辛料で味付けし、切れ目を入れて……最初の肉の両側から、その骨が出るようにくっつける。すると……円筒形の大きな肉を、両端で骨を握って食べられるような形に。
「インパクトもあるだろ」
「確かに、すごい！」
　ギャメルが目を見張る中、カインは勿論味にもこだわりは忘れずに。
「これを、と」
　肉汁に野菜や果物の旨味を込め、香辛料を加えたピリ辛グレイビーソースを作って。それに漬け込んだ豚バラ肉を、崩れ防止も兼ねて巻きつけた。
「後は焼けば終わりだ」
　完成品と別に焼く前のものも置いておき……常に焼きたてが提供出来る仕組みにする。
　後はフライドポテトを作り――こちらの為のグレイビーソースも作ってマジカルポケットへ。
「チーズと……後は蜂蜜レモン水も作っておくか」
　てきぱきと、出立までに皆がつまめる分も用意するのだった。
　隣のギャメルは、デザート担当だ。
「このまんまでも美味しそうだなー！」
　と、切ってゆくのは可愛らしい姫林檎。色が濃く、瑞々しく、高品質のものである。
　だけでなくそこにはスパイスも並んでいた。
「高級素材を使えるチャンスだからな！」
　言うと試作の為、少量の果実を使って……シナモン、カルダモン、クローブをそれぞれ配分を変えて加えて煮ていった。
「うん！　完璧だ！」
　味見して頷くと、小麦粉やバターを練って生地作り。
　形を整え、窯で焼き上げると――別に作っておいたカスタードクリームと別々に保存して。
「後は出す時にコンポートを盛り付ければ、タルトの完成だ！」
「見た目にも可愛らしいものになりそうですね」
　織枝は甘く香り高いそれに惹かれつつ、そんな感想を零すのだった。
「そちらは何を？」
「付け合わせだ」
　応えるガリーナは肉に合うものをと、茹でたじゃがいもを潰してマッシュポテト作り。
　提供前にのせる香草も一緒に保存して――更にポテトサラダも用意した。
　後はトマトソースや、果実の甘味も活かしたソースも作成。
「これは鉄板で焼く野菜に付ける用だ」
　これで食べ物の準備は終了。
　後は手配しておいたジョッキや、炭なども揃えて――馬車へ運び出す。
　馬車は建物の裏手にある。客車の代わりに調理スペースやカウンターを兼ねたものを備えており……まさに屋台だ。
　織枝はじっと見上げる。
「これが作戦の為の牙城ですね」
　料理は皆で最高の物を用意出来た。
　その上で、成功はここからにかかっている。
「手伝うぜ！」
　言ってギャメルが杯や食器を運び入れると、皆もまた搬入を進めて。冒険者による、一度だけの特別屋台馬車が生まれたのだった。

●美食の囮
「む……まだ育つか」
　ガリーナは自分の胸を衣装にぐいぐい押し込んでゆく。
　ギルドの更衣室での着替えだ。目を引くワンピースに華やかなエプロン。リボンもつけて、売り子兼看板娘の出で立ちだった。
「武器は馬車に隠しておくしかないか」
　故にこそ、作戦は上手く進める必要がある。気合を入れつつ、ガリーナは皆と合流した。
　馬車はもう準備万端だ。
「いつでも出れるよ」
　ギャメルは言いながら……改めてこれから倒す敵を意識する。
「ただで食べさせてはやらないんだからな！」
　皆も心同じく頷くと、街から馬車道へ。
　多くの美食を懐に携えながら――出立した。

　風に草花が揺れている。
　そこは確かにひとけがなく、周りに木々も茂り……賊が潜むには適した環境だった。
「では、始めましょうか」
　と、その手前の地点で降りたのは織枝だ。
　料理の香りは既に漂っているが、より判りやすく屋台だと周囲にアピールする為に……客の振りをするのだ。
　まずは馬車が馬車道の中腹へ入ると――
　織枝はそれに行き会う形で足を止め、興味深げな様子を見せる。
「こんな所で食事が出来るなんて幸運です！　色々なメニューがあるんですね！」
「うむ。我らが屋台は時、場所を問わず美味を楽しめるのがモットーだ」
　そう応えるのは売り子に扮したガリーナ。
　張り出し気味のカウンターから、その姿がよく見えるようになっていて……香りと共に見た目にも良く目立つ。
　頷く織枝は、少々思案する様子を見せてから――
「やっぱり、まずはお酒でしょうか！」
　言ってワインを注文した。
　グラスで供されたそれは芳醇な香りだ。
　それを存分にくるくると揺らしてから……一口。
「とても良いワインですね！　口に入れた瞬間に、果実の森に包まれたような、爽やかで濃密な香りが鼻から抜けていきます」
　ん～、と織枝は得も言われぬ表情。
「酸味は瑞々しさがあって、甘味は極上で。こんな高品質のものを味わえるなんて！」
　更にストレガの肉料理を注文して。
「わぁっ、柔らかそう……！　しかも珍しいお肉？　空いたお腹にこんな料理を頂けるなんて、最高の贅沢です！」
　――と、それを食べようとした、その時。
　早くも、草むらががさりと不審な音を立てた。
　皆もすぐに察知する。こちらに多大な興味を示している、糧賊の一団だ。
　待ちきれないのかどうか、あまり様子を見るでもなく飛び出してきて――
「お前ら、大人しくしろ！」
　首領グルムを先頭に、全員で馬車を取り囲んできた。
　冒険者達は驚いた振りをしながら――まだ戦闘はしない。
「きゃっ！　な、何ですかっ……！」
　織枝は身じろぎつつも、か弱い乙女をしっかりと演じてロープで捕縛されるままにする。
　ガリーナも、抵抗しながらも引きずり出され――
「くっ。殺せっ！」
　迫真の演技にて敵の嗜虐心も煽りつつ、後ろ手に縛られるのだった。
　こちらの全員を縛り終えたグルムは、屋台へ視線を向ける。
「食料は貰うぞ」
　と、そこで配下の賊達が何かに気づいて目を向ける。
　しくしく、しくしく……と、ギャメルが泣いてみせているのだった。
「オレたちが一生懸命作った料理なのに。やっと立ち上げた屋台なのに……」
「……」
『お頭。子供が泣いてるよ』
『ほっとくの？』
『今までこういうパターンなかったよなぁ……』
　賊らは口々に声を零し、微妙に気まずい空気になってゆく。ギャメルからのせめてもの意趣返しであった。
　とはいえギャメルも必要以上にはやらない。グルムも「俺達も絶食三日目だ！」と試食を強行する事に決めていた。
「……しかし」
　と、グルムはストレガの作った肉料理を見て、食べる前から舌を巻いている。
「これを作ったのは……お前か？」
「そうなのだ」
　目の合ったストレガが言うと、グルムは瞳を細めた。
「魔獣の肉だな」
「よく分かったのだ」
「筋も脂身も知らない形だからな。ワインが茸や大蒜と相まって、肉の芳香を引き立てているが――この匂いも過去に記憶がない」
　グルムははむ……と口に運ぶ。
　と、カッと目を見開いた。噛むと肉がほろりと崩れ、旨味が溢れ出したのだ。
「よほど煮込まねばこうはなるまい。蕩けるようなやわさと共に、肉汁が洪水のように零れてくる。元は硬い部位だったのか、肉々しい密度も兼ねていて……食べごたえと高級感が同居しているようだ」
　何より、と続ける。
「濃厚且つ肉の味が活きている。具材のアクセントと共に、肉本来の旨味が堪能できる。それに……シャルガネ風の隠し味か。これも食欲をそそる」
　グルムは次に配下も加えて……カインが作った焼きたて骨付き肉に目を留めた。
「これはこう食うのが礼儀だな」
　言うと骨を両手で持って……がぶり。
「！」
　ワイン煮とはまた違った美味だからだろう。ほう、と感嘆を零していた。
「単一の肉ではないのか。表面がカリッとしていて何とも小気味良い……豚肉だな。ジューシーなのは、肉自体の脂と共にグレイビーソースが使われているからか。そして――肉と辛味は何故これほど相性が良いのか」
　ピリ辛に快い汗を浮かべつつ……蜂蜜レモン水で喉を潤して。
「爽やかな美味だ。そして……中の肉こそ期待に応えてくれる王道だ。柔らかくがつがつ食える、理想通りだ」
　それからポテトも食べようとする、が。
「中途半端な状態で食うな！」
　カインの怒号に「ッ！」とグルム達は怯む。
　カインは先刻こっそりと、そこにポテト用ソースとチーズも用意していた。
「それは鍋のソースを温めて、溶かしたチーズかけて食うからいいのに……お前ら美味いもん食ったことがねえんだな！」
「何だとッ！」
　グルムは侮るなとばかり、それを言われた通りにつけて……ぱくり。
「こちらもグレイビーか。チーズと交互につけると止まらないな」
　と、満足げなのだった。
　そうして賊らが料理に集中する間に、カインは大鼬のファを馬車の陰から呼び寄せて……気づかれぬよう、皆の後ろ手にナイフを渡していく。
　ストレガも生活魔法で縄を焼き、ギャメルも隠し持っていた道具で縄を切り始め……反逆の算段を整え始めていた。
　グルム達はガリーナのマッシュポテトも味わっている所。
「舌触りがなめらかで、且つ香草の香りがまた食欲を復活させる。鉄板で焼いた野菜も、歯ごたえと甘味が増して美味だ」
　何より酒が極上だ、と。
　実際、賊達は既に酔っぱらい始めていた。
　グルムも顔を赤くしつつ……ギャメルの作ったタルトには冷静な瞳を向けている。
「色合いが美しいな。姫林檎は味が濃厚だが、見た目も良い」
　それからサクッ、と生地と共に口に運び、沁み入るように目を閉じた。
「果実のつるりとした感触と甘さが何とも快いな。生地の仄かな塩味が、クリームと共に抜群にマッチしている。そして香りが良い」
「隠し味のスパイスだよ。何を使ったか言い当てられるかな？」
　ギャメルが時間稼ぎがてら投げかけると、グルムは無論だと緩く首を振る。
「全体を色づけるシナモンに、清涼なカルダモン。甘やかさはクローブ」
「……」
　ギャメルは「コイツやるな」的な顔を返しつつ、一応本音で驚いていた。
「なかなかの味覚だ。賊にしておくには惜しいぜ」
「――かも知れませんね」
　でも、と。
　口を開くのは織枝だった。
「罪は償ってもらわねばなりません」
　そう言う頃には、縄が切られていて――すたりと立ち上がっている。皆も丁度縄を払い……臨戦態勢となっていた。
　グルムははっとした、が。
「皆、へべれけのようだな」
　見回すガリーナが言う通り、賊らはもうふらふらだ。
　それでもグルムだけは抵抗を試みるが――
「食を探求する心は理解できるのだ。それでも、簒奪するだけとは怠惰なのだ」
　――食は万世共通の幸福なれば、万人に食が与えられるべし。
　言葉と共にストレガが光球を放ってグルムの動きを止めると――皆で総攻撃。早々に勝敗を決した。

「上手くいったな」
　ガリーナの言葉に皆が頷く。
　そこにはグルム達が並んで正座させられていた。
　ギャメルは一人一人をロープで縛り、捕縛してゆく。
「これで終わりだな」
「まさか冒険者だったとは……」
　グルムは無念そうにうなだれていた。現行犯では言い訳も出来ないだろう。
　ストレガはそんな賊らを見下ろす。
「食糧が奪われる事により飢餓の苦しみを受ける者がいる。その事を、食を求める者が考えない訳がないのだ」
「……ああ」
　そうだな、とグルムは頭を垂れていた。
　織枝は息をつく。
「罪人として、罰はしかと受けて下さいね」
　そうして立たされる彼らに……カインは再び声を飛ばす。
「牢にぶち込まれる前に言うが……ご馳走様はどうした。食材に感謝しろ作った奴に感謝しろ皿洗え」
『へ、へいっ！』
「ゴネたり皿洗いの手を止めたり手抜きしたら鍋で殴るからな！」
『分かりましたっ！』
　背筋を伸ばした賊達は、それから街への道中……しっかりと働き、躾けられ。街に戻ると、自ら粛々と牢に入っていったという。