【呪輪】南東へ誘え

●誘え、僕らの腕へ
　――ムーセル里・入口付近
（そこかしこに魔獣がいるじゃないか。思った以上に腐蝕が進んでいるのかもね……）
　エリザ・Ａ・ミシャールは入口にいる魔獣と同じような物と数度邂逅しているらしい。その為か大森林の現状について警戒していた。
　入口付近に屯(たむろ)っているのは魔獣だけではない。リザードマンの骨から作られたスケルトンが２体とそれらを使役しているだろう、金髪のハーフリングの少年の３体と１人である。
「あの時のハーフリングですね……」
　ため息を付いたのは、エルフの乙女、エルナ・クルプファルツ。彼女は先日、矢で彼の肩を傷つけている。彼女は今回の敵を確認した上で、傍らの同種、ユアン・イェーガーを見た。不安と焦燥に満ちた眼に、彼女はユアンを心配する。
（心中穏やかではなさそうですね）
　ハーフリングの少女、アルマ・ヴァレンタインもまた、複雑な表情を浮かべるユアンを見上げる。
（ユアンさん、養父母さんの骨が使われたかもしれないスケルトンと戦うなんて酷な気もするけど……）
　しかしそれは自分で乗り越えなくては後悔するのでは、とも考える。
（何か気の利いた言葉でもかけてあげられるといいな……）
　アルマの表情から何を考えているのか何となくわかったエヴァン・ピオネロは、彼女の肩をそっと叩く。
「皆でユアンさんの大切なものを取り返しに行きますよ」
　大切な形見に悲しい後書きは付けさせません、と力を込めて言う言葉に彼女は小さく微笑んで頷いた。
「距離もあるからか、まだ向こうは気付いていないみたいだ」
　様子を伺っていたセリオス・オーガストは、作戦を脳内で振り返る。
（まずは魔獣を里から引きはがして戦闘できる場所まで引っ張る。この砂利道に上手く誘導しなければ）
　砂利道に今踏み出せば音が鳴って警戒されてしまう。仕掛けるならば今だろう、と彼は考えた。
　一方、僅かに見えた若木を見た城崎・織枝は思わず小さく唸る。
（蝕まれようとも出づる新たな命なのか、風前の灯と言えるのか）
　しかし、こうして生きようとしている若木に希望を見出す者も少なくはないだろう。
（再生の希望がもしあるなら、魔獣と心おきなく戦えるようにお膳立てをせねば）
　織枝はこくり、と頷いて戦意を高めた。

（倒して解き放つのが筋でしょう。けれど……）
　矢を打つのを躊躇(ためら)いそうだ、と不安になるユアンに２人が声をかけた。
「養父母さんの骨を使ったスケルトンかもなんだよね？」
「はい……」
「術者を倒せば解放されるはずですし、そうで無くとも捕らえて術を解除させましょう！」
　その為にもユアンの力が必要だ、とエルナが言えば少しだけユアンの眼差しから憂いが薄れる。
「大丈夫です！　みんなで力を合わせれば、ユアンさんの養父母さんもきっと救い出せる筈です！」
「戦闘が終わったらまた村のお墓に戻してあげようよ。勿論ボクもまた手伝うから」
「そう、ですね……。ありがとうございます」
　ユアンは漸く普段の優しい笑顔でお礼を言う。一部始終を見ていたセリオスは、準備が本当の意味で始められそうだ、と頷き合図する。
「この作戦が、うまく行きますように」
　アルマは、祈るように己の武器・グランドクロスを握り締め……エーテルを解き放った(ハウリング・オブ・ブルーフレアを発動した)。

●さぁ、追いかけっこの時間だ
（この物音……、冒険者(邪魔者)達か？）
　金の髪を揺らし、エクレール・カインは真剣に周囲を見渡す。背後の魔獣(ケアイデ)もまた、何かを感じせわしなく頭を動かす。スケルトン２体も、警戒しているようだった。
　そこへ一陣の風が吹き込む。鬼火のような蒼白い光を全身から立ち上らせ、紫の髪を靡かせた美女(織枝)が、魔獣目掛け突進する(チャージング)。挑戦的な気配と眼差し(明らか且つ美しい挑発)で手招く姿に、魔獣がその身を震わせた。
（っ！　シーザーロアか？！）
　魔獣が美女に惹かれるように首を動かし、カインは引き留めようとリザードマンのようなスケルトンに指示を出すが、それよりも早く打たれる光。カインは咄嗟に避けようとしたのだが魔獣に当たる。
（目測を誤ったか！）
　光を放ったセリオスは身悶える魔獣の姿に唇を噛むも、カインは周囲を見渡しつつ警戒している。無視することは厄介である、と解らせる事はできたようだ。
（魔獣は織枝さんに執着を見せているみたいですね。この調子なら……）
　エヴァンは彼女を補佐するべく彼女と敵の動きを観察する。進みだしたケアイデを追い、砂利道へと入るカインたちを確認したエリザは光の玉を出現させる。その光が気になったのか否かは不明だが、ケアイデの歩みが遅くなった。その様子をエヴァンは息をのんで見つめ……様子を伺う。
　魔獣は異変を感じ、後戻りしようと頭を捻ったが、それをエヴァンが見逃す筈がない。
（こっちです！）
　彼が青い光に包まれた長杖からエーテルを飛ばせば、当たったのか魔獣は身を震わせ、嫌がるように首を振るう魔獣は敵の存在を認め、砂利道の方へと首を動かす。
　リザードマンのようなスケルトンが前の方へ出ようとするも、ユアンの放った矢が足元に刺さり、前に出させない。
　やがて、魔獣は砂利道の僅かな傾斜により徐々に滑ろうとする。必死に止めようとするスケルトンたちとカインだが、距離が開いていく。
　エリザがすかさずエーテルの光弾を放ち、炸裂すれば濃い煙幕が少年達へと襲い掛かる。その隙に、織枝がそっと魔獣とスケルトン達の微妙に開いた間へ。
「ここで、引き離させて頂きますね」
　彼女が手にした愛刀(雷覇千鳥)に光の塊を纏わせて振り下ろせば、衝撃が魔獣たちを苛む。
「させるかよっ！」
　声と共に放たれるエーテルが彼女を掠め、よろけてしまう。それを受け止めたのはフェイクウッドを解除したエルナである。
　彼女たちの背後、魔獣は砂利道の上を、音を立てて滑っていく。それを追いかけようとしても彼女たちとの間にセリオスが放った攻撃により道の砂利や腐葉土が巻き上げられ少年達の視界を遮る。
「お久しぶりですね、金髪のハーフリングの方！　肩のケガは治りましたか？」
「くそっ、あの時の謝礼は後でしてやるぜ！」
　エルナの挑発を正面から突破しようと、少年はリザードマンスケルトンと共に２人を押しのけようとする。だが、既に魔獣はもうすぐ広場へと到達しようとしていた。エリザが放った光とエヴァンの絶妙な演技、そして追い立てるように放つユアンの矢が効果を発揮したようだ。
　少年達は２人を押しのけて広場へ駆け込む。その為か、丁度冒険者たちが敵を囲むような位置取りとなった。その事にカインは表情を険しくするが、呼吸を整え気持ちを切り替える。
「誘い込んだ(罠に嵌めた)心算だろうが、てめぇら潰して帰らせてもらうぜ！　『メドゥの指先』が一人、カインをナメんなよっ！」
「ユアンさんのご両親を取り戻し、あなたを尋問させて頂きます」
　カインは唸るように叫び、エルナも負けじと言い放った。

●引き離した先で
（まずはあのハーフリングか……っ？！）
　セリオスがカイン目掛け光を放つも、力みすぎたのかそれはカインから反れてしまう。しかし、カインがそれを嗤うよりも早く、エルナの長杖から放たれた魔弾が襲い掛かる。
　カインは回避を試みるが魔弾は炸裂。彼は悔しそうに冒険者を睨む。
（ここへ来る時から見ていたけれど、リザードマンスケルトンはカインに近づいて攻撃しない場合は庇わないのかな？）
　〈戦術眼〉で見た限りそんな風に見えたアルマは、先ほどの作戦で傷を負った織枝の治療を行いながらちらり、とカインを見て考察する。
（多分、カインと名乗ったハーフリングを落とせば楽になる筈）
　故に彼を狙おう、と仕草で示そうとしたその時、シューターと思わしきスケルトンがエルナへと目にも止まらぬ速さで２発の矢を放ったのだ。
（カインを狙ったから？！）
　躱しきれず、紅の染みが肩に浮かび上がる。そこは奇しくも先日カインを撃った時と同じ場所だった。
（ここは、こちらを攻めましょうか）
　織枝が植物を思わせる魔獣へと愛刀(雷覇千鳥)を振るえば、強力な一撃が決まり魔獣は身悶える。しかし彼女を危険と見たのか、魔導書を持ったスケルトンがエーテルの矢を放つ。咄嗟に躱したため掠めた程度で済んだが、それでもヒリヒリと痛む。
　続けて魔獣が口を開き、織枝を飲み込まんと襲い掛かる！
「くっ……」
　間一髪の所で躱したものの、あれに丸呑みされたら……と考えると背筋に冷たいものが落ちる。
　ユアンは険しい表情を浮かべ、矢に不可視のエーテルを纏わせて放つ。効果を発揮したのか、魔獣は身を震わせ吠えるように口を天にむけて開く。
「大丈夫か？　今助けてやるからなっ」
　カインは魔獣へと治癒のエーテルを引き出して癒す。その様子を見、数名が「やはり彼を先に落とそう」と仲間へアイコンタクトを行う。
　エリザはエーテルリンクしているゴリラの【ZOC】を発動させ、カインへと張り付かせると光の矢を放ち炸裂させてカイン達を苛む。
（魔獣(ケアイデ)を孤立させられそうにないな）
　彼女がそう考えている近くで、エヴァンはユアンが攻撃を躊躇うようならば何か声を……と考えていた。しかし、彼女は作戦開始前に仲間から貰った言葉に力を貰ったのだろう、状況に合わせて戦ってくれている。
　だから、ユアンへこう語りかける。
「お二人(あなたのご両親)がお教えて下さった闘い方も有るのですよね？　思い出して、お二人に見せてあげませんか？　ユアンさんがそれを身に着け立ち回れる事、強く生き抜ける事を」
「……えぇ！」
　その言葉に、ユアンは少しだけ目を開き、嬉しそうにエヴァンへ頷く。それを確認した彼はカインへと不可視のエーテルの波動を飛ばした。
「こんなもの……！」
　抵抗しようとするカインだが、その力は確実に彼を苛む。
（この調子でいけば……！）
　一同がそう思っていた矢先……魔獣が身を震わせる。そして、頭に咲かせたタンポポのような花が光を零した。それは音もなく織枝へと落ちていく。
（え？　何故……？！）
　ほんのり暖かいような気がしたその光が、傷を癒していく。その様子にカインは「はあっ？！」と困惑したような声を上げた。
「バカ、お前何敵を癒してんだよ？！　もしかして制御できねぇのか？？」
　どうやら、カインは治癒能力までは把握していたもの、ランダムである事までは知らなかったようだ。
（もしかして、ランダムで傷を癒すのか？）
　セリオスは、僅かに瞳を細めた。

●鬩(せめ)ぎ合いの果て
　そこからは一進一退という流れだった。キャスター型スケルトンの〈アーケインテンペスト〉に苛まれる事もあったが、なんとか戦闘中に魔獣とその他を分断することに成功した。
　セリオスが矢で、エルナが魔弾でカインを苛むが、どうにか回避する。アルマが隙を見て先程傷を負ったエルナを癒すも、シューター型スケルトンが放った矢が炸裂しエリザと織枝が傷を負う。
　彼女は痛みを堪え魔獣へと愛刀を振るい攻撃するも、キャスター型スケルトンはアルマへとエーテルの矢を飛ばし少女を苛む。そして、魔獣による体当たりがアルマにきまり、膝を付かせる展開となった。
　それで火が付いたのか、ユアンが放った矢が炸裂しカイン達を苛めばカインが負けじと回復役(アルマ)へエーテルの矢を放つ。幸いにも回避に成功するが嫌な予感がしていた。　　
　カインが魔獣を癒す術を持っている以上彼を先に落とした方が良いのは解っている。だが、意外にも耐えていた。リザードマンスケルトンも巻き込んで攻撃するも、彼らは思ったより頑丈なように見え被ダメージ量が解らない。アルマの表情が曇る。
（この調子で大丈夫でしょうか……？）
　カインを気絶さえればリザードマンスケルトン２体は動きを止める可能性がある。しかし止まらなかったら？　確かにユアンの養父母の可能性はあるが、攻撃を躊躇っていてはいけないような気がした。
　と、その時。ゴリラがカインを気絶させようと殴りかかるが傍にいたスケルトンが庇う。エリザはそれを知った上でもう一度矢を放ち炸裂させる。
（まずは、戦線の維持だね）
「魔獣とカインが共闘させないようにすれば……！」
　エヴァンが長杖で示した先……魔獣とカインの間へと巨石を召喚し、派手に爆発！　爆風が吹き荒れ、魔獣が全身を震わせてカインもまた大けがを負う。
「くそっ、一旦撤退だ！」
　カインは傷を庇いながらそこから立ち去ろうとするも途中で気絶する。スケルトン２体は彼を自分たちの間に挟み、庇うように立ちはだかる。
　一見異変がないように見える２体。だが、注意深く観察していたセリオスは、リザードマンスケルトンから零れた白い塊を見逃さなかった。
（骨が、落ちた？）
　瞬間、深い傷を負った魔獣が身を震わせ、花弁を散らしながらも花から光が零れカインの身体を包み込む。
　それと同時に、セリオスが鋭い一撃をシューター型へ放ち、エルナが最後の魔弾を魔獣へと放つ。
「とどめ行きますっ！」
　織枝が突進し、魔獣を切り付け見事に輪切りにしてしまう。
「あとはスケルトンだけです！」
　エヴァンが叫びスケルトンへ〈魔糸〉を放ち、ユアンがシューター型へ強力な一撃を放つ。
　リザードマンスケルトン２体が動くよりも早くエリザが放った矢が炸裂し……冒険者以外に立つ者はいなかった。

　冒険者たちが魔獣へ総攻撃をかけている間に、カインは逃げていた。
「もっと技を磨かねぇと勝てねぇって事か……？！」
　悔し気に呟くも、傷が痛みうめき声をあげる。彼は痛む身体を引きずるようにムーセル里へ引き返す。
（母さま、ごめんなさい、冒険者達に後れを取りました。どんなお叱りでも受けます。だから……）
　泣きそうな顔で「置いてかないで」と呻く少年の頬を、涙が伝って行った。


●再び『おやすみ』
「逃げられましたか」
　ムーセル里に戻ったのだろうか、とエルナは考えるがまずは骨の回収である。振り返るとユアンが安堵した様子で骨を見つめていた。
　アルマは骨を回収しよう、と提案し一同で行う。その間セリオスは作業をしながらも念のため周囲を見回し警戒する。
　エリザがさり気無く森で見つけた若木の事を話せば、ユアンの表情が少し明るくなる。その対策も考えねばとどこか嬉しそうだった。
　若木の保護やムーセル里の状況も検める事が出来ればよかったのだが、周囲が騒がしいような気がした。今行くのは得策ではないと判断し、一同一路エルタニンへと戻るのだった。

　骨はすべて回収し、エルタニンの里の里長代理へとすべて報告すると彼は冒険者たちを大変労ってくれた。そして、回収した骨を弔って欲しい、と深々と頭を下げた。
　骨を埋め、祈りを捧げた後ユアンは一同に深く頭を下げた。
「これで、二人も浮かばれると思います。ありがとうございました」
　漸く笑ってくれた彼女に、エリザ達は作戦の成功を実感したのだった。

（終）