【竜盤】超高速救出作戦

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　慌ただしく馬が引かれてくる。いずれもドワーフ王国の軍馬だ。
　エミリア・シバは、その内の一頭を選んで、馬車の状態を念入りに確認しているエクエスの所へとやって来た。
「エクエスちゃん、やっぱりすぐ出会えたわね」
　呼び掛けられて剣士は一纏めの髪を揺らして振り返る。
「初の依頼、よろしくお願いします」
「えぇ、今回も一緒に頑張りましょう」
　馬車と軍馬を繋いだ。
　今回、エクエスが馬車を担当し、他の冒険者は皆、軍馬で先行する形となっている。
　その策がどのような結果になるかは、やってみなければ分からない事だ。
「兵士には書いて貰えたのですか？」
「一応、ね」
　懐から取り出したのは、一枚の書状。
　依頼を受けて救援に来た冒険者だと証明するものだ。救援を要請してきた兵士からのサインも入っている。
　そんなやり取りをしている所に、ハヤト＝ガラン＝ヴォルファングが訪れた。
「おーっす！　エクエス！」
「ハヤトさんも、よろしくお願いします」
　剣士の返しにニカっと笑って頷くと、器用に馬上へと上がった。
　訓練されているだけあって軍馬は扱いやすい。これなら、長時間の早駆けも出来るだろう。
「時間との戦いだな！　急ぐぜ！！」
「私(ボク)もなるべく早く到着できるようにしますので……」
「いつかのように、無茶はすんなよ」
　救出対象の太守の息子は体調不良で、馬に乗られる状況ではないかもしれない。
　到着しても馬車が壊れてしまっては話にならないし、かといって大幅に遅れては意味がないからだ。

　太守の遺児がいる狩猟小屋までの地図を見つめるバーネット・フォーサイス。
　顔を上げて、長く伸びる街道や山々の稜線と地図の向きを合わせ――確認する。
「時間の猶予は殆どないとみていいか……」
　陽は昇り始めたばかりだが、日中という意味ではない事は、隣に並んで地図を見ているアスティン・ヴェルラインも分かっていた。
「十中八九、メルトウォールから、追手は来ているはずだからね」
　アスティンの台詞にバーネットは頷いた。
　救援を要請した兵士の話によると、太守の一族は全員、反乱した民兵により殺害されている。
　残った子を放置しておくほど、甘くはないだろう。アスティンは手綱をしっかりと握った。
「とにかく誰か一人でも、早く狩猟小屋にたどり着かないと、だな」
「なに、大体の居場所が判ってるんだ。あとは、唯々急いで移動すりゃ問題無い」
　バーネットはそう答えると踏み台もなしに、ぴょんと跳躍して軍馬に乗った。
　そこへ、既に騎乗しているベルク・オスマットが並び立つ。彼女の視線は遠くの山に向けられていた。
「裏切りで自分たちの都市を失陥させ太守を殺すとは、ずいぶんとふざけた連中なことだ」
　顧問である王国騎士の話によると、都市奪還の『大義名分』としても遺児は必要らしい。
　しかし、一族を皆殺しにされた遺児には酷な話だ……それに、幼い子供では統治は難しいだろう。
「お飾りにするにしても火種しか残らんだろうな。どうするつもりなのやら」
　なんにせよ、ベルクに出来る事は依頼を完遂する事だ。
　一抹の不安に対し、バーネットが呟くように応える。
「あの顧問の事だから、何か考えがあっての事なんだろう」
　王国騎士イェルド・ルリンとは幾度も依頼で知っている。
　ああ見えて、意外と気が利く人間だ。無策ではないだろう。
　馬車の方も準備が整ったようで、出発を知らせる管楽器の甲高い音が響くのであった。

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　突風のように冒険者達、5騎が荒野を駆ける。
　岩や段差など走る為の障害があるが、今のところは特に大きなタイムロスには繋がっていない。
　先頭はハヤトとバーネット。その後ろ、縦列になるようにアスティン、エミリア、ベルクと続いた。
「ここまでは順調だな！」
　ハヤトがやや斜め後ろの位置を走るバーネットに声を掛ける。
　懸念があるとすれば、後方から追い駆けて来るエクエスだろうが、託した以上は信じるしかない。
「地図だと、暫く荒野が続くようだ」
　バーネットの返事に、遠くに見える風景を見渡すハヤト。
「見通しが良い分、俺達も周囲が良く見えるが……敵も同じか」
　今の所、人影などは見られないし、竜の眷属の姿も空には無い。
「狗人(コボルト)に時間を取られたくはないぞ」
　バーネットはそう言って両肩を竦めた。
　ここまで来る際に、二回ほど遭遇している。もっとも、手練れの冒険者5人にとっては敵ではないのは明らかだったが。
　先頭に追い付いたエミリアが会話に入って来た。
「エクエスちゃんも通る以上、流石に、放置する訳にはいかないわよね」
　軍馬よりも小回りが利かない馬車で複数体の狗人を相手するのは、エクエス一人には荷が重いだろう。
　それに、彼は剣士だ。飛び道具が扱えるかどうか分からない。
「そういう事だな」
「確かに……」
　ハヤトとバーネットの二人は頷いて応えた。
　一瞬、後ろを振り返るエミリア――もう、エクエスの馬車の姿は見えない。
「帰りも同じ道を通るし、狗人は遭遇したら、倒しておいた方が良いわ」
　遺児を保護したとしても追手が来る可能性が高い。
　追手との戦闘中に狗人につまらぬ横やりは入れられたくない以上、やはり討伐しておくべきだろうか。

　冒険者達の軍馬は疾走を続ける。
　徐々に隊列が伸び始めたが、5騎それぞれに大きな開きはない。
「馬にはちょっと無理をさせるかな。でも大急ぎだから、頼むよ」
　駆けながら、アスティンは軍馬の首を撫でる。
　出発してからずっと、長時間走りっぱなしだ。馬も疲れるだろう。
「いよいよ、見えて来たか。その森の中なんだろう？」
　器用にも馬上で地図を確認しつつ、ベルクが言った。
　ここからでは森の向こう側がどうなっているかは見えない。
「間に合っている気がするんだよね。けれど、向こう側が見えないのは、厄介だね」
　アスティンは目を凝らし、耳を澄ますが、走り続ける軍馬の上では限界がある。
　既に敵の勢力圏域なのは間違いない。
「逆に言うと、敵側も我らの姿は見えていないって事だ」
「遭遇した狗人は全て倒しているからね」
　討ち漏らしがいたり、放置していたら、通報されていた可能性はある。
「さて、具合が悪いというのは、どの程度だろうか？」
　ベルクは持っている手綱をしっかりと握った。まずは遺児の発見と保護……これが最優先なのは間違いない事なのだから。

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　先にハヤト、バーネット、継いでエミリアの順に小屋に辿り着く。アスティンとベルクも間もなく到着するだろう。
　狩猟小屋に到着した冒険者達が目にしたのは想定以上に体調が悪化した遺児だった。
　看病を続けていたドワーフ兵は冒険者が提示した証明書に緊張の糸が切れたのか、疲労で倒れ込んだ。この状態では、軍馬に乗せても早駆けは無理だろう。
「遺児を背負った状態で馬に乗せるのは危険か」
　ハヤトが遺児の額に手を当てて熱を確認しながら言った。
　やはり、安全なのは寝かしながらの移動だろうが……エクエスの馬車はまだ姿を見せない。
「担架に乗せるわよ」
　そう告げてエミリアが担架を広げる。
　馬車と合流するまで徒歩になるだろう。疲労の激しいドワーフ兵は馬に乗ってもらう事になるだろうか。
　バーネットが合図を出してハヤトと共に遺児を担架に乗せる。
　水とチョコレートを渡すが、食べようとする気力は見られない。辛うじて、水を口にした程度だ。
「……よし、固定ができた」
「急ぎましょう」
　担架を持つバーネットとエミリア。
　ハヤトがドワーフ兵に肩を貸しつつ小屋の外に出ると、到着したばかりのアスティンとベルクが武器を構えていた。
　丁度、二人は馬から降りた所だったようだ。
「追手か！？　……なんだ狗人か」
　一瞬、驚いたが狗人の姿を見て、ハヤトはホッと安心した。
　ドワーフ兵を乗せた軍馬は意図を理解して、来た道をゆっくりと進みだし、担架を担いだバーネットとエミリアの二人は足元に気を付けながら慎重に歩く。
「森を抜けるまでは無茶できないか」
「エクエスちゃんと合流するまでの辛抱ね」
　引き上げる仲間を庇うように、ハヤトは狗人共の前に立ち塞がった。
「うるぁ！　テメェらの相手は、ブレイブファング傭兵団のハヤト様だ！！」
　思わぬ遭遇だったのか、ハヤトの勢いに、狗人共は互いに尻込みしている。
　そんな隙を見逃す事なく、ベルクが駆けた。
　地面の枝葉が折れる音を踏み込むごとに奏で、太い幹の後ろに回り込むと、狗人の視界外から獣が飛び掛かるように襲い掛かる。
「相手をしている暇はない」
　首の付け根に短剣を突き刺し、一撃で仕留めると狼狽える狗人を睨む。
　気圧された狗人は、直後、アスティンが放った矢が脳天に突き刺さった。
「一匹も逃さないようにだよ。知られると面倒だから」
「分かったぜ！」
　アスティンの言葉に応じながらハヤトが拳を繰り出した。
　スキルを出し惜しみする事なく全力で狗人を倒しにかかる。今は僅かな時間も惜しいのだ。
　狗人共の群れの中に突貫するハヤト。粗末な槍や棍棒の攻撃を籠手で捌いていく。
　粗方敵の注意が集まった所で、脚を大きく振り薙ぎ払うと仲間の名を呼んだ。
「ベルク！！」
　大振りとなって無防備になったハヤトの背中に頭上の枝から飛び降りたベルクが着地するとクルっと身体を回転して跳躍。
　奇襲を受ける形となった狗人は次々にベルクの持つ短剣に急所を貫かれていった。
「東だ！　一匹！」
　視界の隅に映った狗人を見つけベルクはその方向に短剣を投げつける。
　連撃の後で無理な態勢だったから当たりはしなかったが、それで十分だった。
　直後、アスティンがエーテルを込めて撃った矢が、ヒュンっと音を立て、木々の間を抜けるように飛翔。背を見せて逃げる狗人を貫いた。
「これで全部だね」
　三人は戦勝の余韻に浸る事なく、互いに顔を見合わすと頷く。
　軍馬の手綱を寄せて、バーネットとエミリアの後を追うのであった。

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　エクエスと合流できたのは、それからすぐでは無かった。
　徒歩で出来るだけ急ぎつつ、来た道を戻る。合流した時、太陽は一番高い位置から傾き始めていた。
「皆さん、お待たせしました」
　慌てた様子はないが、それなりに苦労はしたのだろう。エクエスは馬車の向きを変えて告げる。
　すぐさま、担架を横につけ、軍馬に乗っていたドワーフ兵の乗り降りに移る。
「きついかもだけど、もう少し、ちょっと頑張って」
「手を伸ばせるか？」
　アスティンとベルクがドワーフ兵を励ます。
　息を切らし、崩れそうになる所を支えられて、兵士はなんとか荷台に上がった。
　馬車の荷台に遺児とドワーフ兵を乗せる事を仲間に託している間、エミリアは周囲の地形を確認していた。
　何事かとバーネットが見に来る。
「……これは、罠か」
　岩と岩の間の木を組んで張られた縄。
　あるいは、体重が掛かると沈むように敷いた草藁。
　それらをエミリアは手早く設置していたのだ。
「僅かでも罠があったことで、警戒すれば、少しは足止めになると思ったのよ」
「なるほど。敵にある程度の知能があれば有効だ」
　感心しながら頷くバーネット。
　当然の事ながら、罠があると認識すれば敵は警戒せざるを得ない。その結果、敵の足が遅れれば御の字だ。
「気休めにしかならないかもしれないけれど……追いつかれたら、バーネットちゃんの魔法が頼りね」
「使用回数に限りはあるけど……追手が来るなら、その足を潰せれば」
　術師(キャスター)には敵の移動を阻害する魔法が幾つかある。
　追手の規模は分からないが、要は、遺児を安全な場所に連れていければいいので、敵を全滅させる必要はない。
　バーネットは狩猟小屋があった方角を見つめた。
　まだ、追手の気配はない。
「軍馬の足跡で、こちらの逃げる方向はバレているはず」
「おねえさん達の規模も、ね」
　馬車が一台しかないので、囮戦法は使えない。追手は確実に馬車を狙ってくるだろう。
　二人がそんな会話を続けている間に、馬車の準備は整ったようだ。
　御者の席につこうとしたエクエスの背をハヤトが軽く叩いた。
「エクエス！　後は頼むぞ！！」
「ハヤトさんも護衛をよろしくお願いします」
　剣士の返しに、ニっと笑って応えるハヤトであった。

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　馬車のスピードに合わせ駆ける冒険者達の軍馬。
　徒歩とは全然違う早さだ。それに一度、来た道を戻るので、地形が分かっているのも大きい。
　時折、現れる狗人共を速攻で排除しつつ、出来るだけ急ぐ。残りの行程も後少しという所で、ベルクが振り返ると、土煙のようなものを見つけた。
「来たようだ」
　通って道の先に微かに土煙があがっている。
　煙を確認したアスティンが矢筒に残った矢の本数を確認した。
「弓の距離に入ればとにかく撃ち込むか……」
　馬を走らせながら、ハヤトも振り返る。
　確かに土煙は上がっている。距離は、そう遠くない――もう少し待てば姿も確認できるはずだ。
「後少しでこっちの勢力圏域だっつーのに。追いつかれるようなら、戦うしかねぇ！」
「こっから先、狗人は無視して一気に抜けて距離を稼ごうか」
　バーネットはそう言って、杖を手にした。
　撤退戦の難しい所は足並みを揃える所だ。敵が突出して戦線を抜かれては意味がない。
「なるべく、急ぎますね！」
　追手が迫っている事を知ったエクエスが手綱を操る。
　その真横にエミリアは軍馬を寄せた。
「そうね。けれど、無理はダメよ。いざとなったらおねえさん達が守るから」
「分かりました。なら、無理しない程度に急ぎますね」
　微笑で応えるエクエス。
　荷台には体調の悪い遺児も乗っているのだ。なるべく、安静に出来た方が良いだろう。
　少しだけ速度を増した馬車を見送りながら、エミリアは後ろに下がり、振り返ると、追手の姿が見えた。
「……戦車ね」
　数は二頭牽きの戦車が5台。横一列、壁のようになって迫って来る。
　ベルクが目を凝らす。戦車に乗っている人影の正体を見極めようとしているのだ。
「豚人(オーク)だ。1台に3匹は乗っているだろうか？」
「全部で15匹か。しかも、戦車に乗ってるって事はただの豚人じゃねぇ……特異個体が混じっているはずだ！」
　警戒を促すようにハヤトがそう告げる。
　敵性亜人の中には、時折、知能や体格に恵まれた特異個体が出現する場合がある。
「向こうの方が若干、早いようだね」
　冷静に分析するアスティンは矢を番えた。
　その様子に、魔法を使う覚悟を決めて、刻々と縮まる彼我の距離を測るバーネット。
「いよいよ追いつかれるか……」
　狙いは戦車の車軸。あるいは戦車を牽いている馬のどちらか……バランスを崩して機動力を奪う考えだ。
　けれど、バーネットが魔法を唱える事は無かった。
「味方……ドワーフ王国の軍勢です！」
　正面の丘に味方の軍勢が姿を現し、エクエスの声が響いた。
　そして、怒号と共に、追手に向かって、騎馬隊が突撃していく。

　こうして、冒険者達の見事な作戦実行により、追いつかれるよりも先にドワーフ王国の勢力圏域に帰って来られたのであった。