【アルメール隊】トリプルアタック、猛襲するは蠍

「俺は給金分の仕事をしただけだ、礼を言われるようなことはしてねぇよ」
「それでも、貴方たちの持ち帰った情報があるのとないのとでは状況が変わります。この情報はしっかりと活用させてもらいますよ」
　件の魔獣、スコーピアの偵察情報が記された羊皮紙を懐に入れるとグレイブ・ヤードは深く礼をし部屋を去った。
　偵察隊の一人である【ロンウェル】は彼の去った扉に目を向けながら果実酒の入った木のコップを口に運ぶ。
「変わった御仁だな、あいつは。普通、俺たちのような下っ端には興味ないだろうに」
「そうですね……面と向かってお礼を言われたのはアルメール様を除くと初めてです」
　ロンウェルの隣でリリアナは読みかけの本に視線を落としていた。何かの学術書のようだ。
「なるべく、ああいう奴には生き残って貰いたいもんだな」
　ロンウェルはそういうと再び果実酒を喉に流し込むのであった。

　リーンエス王国、レインディア貴族領にある森の奥。
　雷を纏った魔獣【スコーピア】と冒険者たちは対峙していた。
　誰よりも素早く動いたのはキオルティスだ。
　三体いるスコーピアの内、一体に狙いをつけると彼は水と砂の入った袋を投げつける。
　眼前で炸裂した袋の砂と水が混じり、スコーピアは目くらましを受けたらしくキオルティスの位置を把握できていないようだった。
　スコーピアの視界外で振り被ったキオルティスはエーテル塊を顕現させ、それを思い切り振り下ろした。
　視界を失ったスコーピアにキオルティスの放った闘気槌が炸裂し、ぐらついたスコーピアへ擦れ違うようにシリカが両手に持ったダマスカス鋼の短剣でトリプルファングを放つ。
　しかしスコーピアは衝撃でたじろいだだけであり、目立ったダメージを受けているようには見えない。
「やはり、衝撃を与えるようなダメージでも効果は薄いようですね」
「そのようだね……これはちょっと手ごわい相手になりそうだ」
「だったら、まず下ごしらえをしてやればいい。硬い相手でも防御を下げちまえばってなっ！」
　キオルティスとシリカにバーネット・フォーサイスが声を掛ける。
　彼はエーテルを集中させるとマジックディソナンス改を放った。不可視のエーテルがスコーピアに命中しその体に纏わりつく。
「まだまだぁっ、こいつも持っていけっ！」
　黄の魔導書を片手にバーネットは手をスコーピアに向けると緑色の光弾を撃つ。
　光弾はスコーピアに命中すると炸裂しその体表を緑色に染め上げた。
　スコーピアたちは連携行動を取ろうと冒険者たちに対し扇状に広がって動き始める。
　その動きを察知したストレガ・Ｌ・リベルガストラはスコーピアたちの進路を妨害するようにアーケインテンペスト改を放つ。スコーピアたちの眼前で荒れ狂う稲光が幾重にも重なって暴れだす。
　彼女は抜かりがない。勿論、アーケインだけでは動きを封じることが不十分であることを熟知している。
　ストレガはその手に青い光の槍を顕現させるとそれをスコーピアに向かって投擲した。
　放物線を描いて飛んだ青白い光槍は三体の内の一体に命中し、炸裂する。纏わりつくような青い光によってスコーピアは上手く動けないようだ。
「これであれは上手く動けない、あとは手筈通りにひっくり返せばいいのだ！」
「ではやってみましょうか……！」
　動きが阻害され、緩慢な動作になっているスコーピアの一体にグレイブは接近すると手に持った棍でその足元を払った。
　急な下からの力によってくるっとひっくり返ったスコーピアはお腹を空に向けてもがいている。どうやら上手く起き上がれないようで、じたばたと暴れるのみだ。
「どのような装甲があろうとも、その内側は柔らかい。でしたらひっくり返してしまえば、行動阻害もできて一石二鳥というものですよ」
「まずは一体……せやぁぁああーーッ！」
　グレイブと交代するように飛び出してきたのは城崎・織枝。彼女は長大な刀身を持つ野太刀【芍薬牡丹】を振り被ってひっくり返ったスコーピアへと猛進する。
　振り被られた刃は燃え上がるように眩い輝きを見せ、ひっくり返ったままのスコーピアを縦に両断した。身体を真っ二つに裂かれたスコーピアは絶命する。
　刃についた血を振るって飛ばしながら少々申し訳なさそうな顔を織枝は見せた。
「あら、少しやり過ぎてしまいました。甲殻は装備の材料になりそうでしたのに……」
「大丈夫なのだ、まだ使える所はいっぱいある上にあと二体もいるのだ。問題なしなのだ」
　戦闘中ということもあり、手早く検分したストレガは申し訳なさそうにしている織枝にそう答える。織枝はほっと胸を撫で下ろした。

「このままもう一体も仕留めるわよっ……神速抜刀、紫電一閃ッッ！」
　進路を塞ぐ稲妻と体に纏わりつく青い光によってまともに動けていないスコーピアにアルメール・レインディアが柄に手を掛けたまま突進する。
　即座に距離を詰めたアルメールは鞘からすらりと長い太刀を抜刀、スコーピアの甲殻の継ぎ目を狙って刃を真一文字に振るう。白刃が煌めき、柔らかい継ぎ目を裂いた。
　その瞬間、血液と共に微弱な放電現象が起き、アルメールは歯を食いしばって後方へと飛んだ。
　スコーピアは流血しながらも、その顎をカチカチと鳴らしバーネット目掛けて灰色のブレスを放つ。
「うわっ、なんだこれ！？　げほっげほっ！？」
　咄嗟に手で口を覆ったバーネットだったが僅かに吸っただけでそのブレスは彼の体の自由を奪い去ろうと蝕んでいく。嫌な気怠さが彼の体に染み渡る。
　そのタイミングを狙ったかのようにもう一体のスコーピアが稲妻の隙間を縫って走り出し、バーネット目掛けて飛び掛かる。
「させるものですかっ、せぃっ！」
　織枝は素早くバーネットの前に滑り込むと振り下ろされた巨大なハサミを芍薬牡丹でいなすように弾いた。ハサミと刃がこすれ赤い火花を散らす。
　弾かれたスコーピアは後方に跳んで距離を取るとカチカチと顎を鳴らしている。
　そんなスコーピア目掛けて思いっきり盾を振り被るとガリーナ・ウォロフはスコーピア目掛けて盾を投擲する。
「電流を纏っているのだろう、ならばこいつがくっついて……なにッ！？」
　彼女の目論見は外れ、盾はスコーピアの尻尾によってばしんと弾かれて森の奥の方へと飛んで行ってしまった。あれではこの戦闘中に回収することは不可能だろう。
「くっ……やってくれるじゃないか。だが、まだ私にはこの剣がある……騎士たるもの、剣が折れるまでは一歩も退いてはならんのだッ！」
　剣を掲げ、雄々しく宣言する彼女はまさしく騎士だ。セクシーで目のやり場に困る装備をしていようとも彼女は騎士である。
　スコーピアは呼応するようにカチカチと顎を鳴らすと、その視線をガリーナに向ける。どうやら彼女を狙うことにしたらしい。
　振るわれるハサミの一撃や尻尾の薙ぎ払いをガリーナは武器を盾代わりに耐え、後衛に攻撃がいかないように敵の攻撃を引き受け続けた。

　自分が視線から外れたのを確認したキオルティスは疾風足を使ってスコーピアに肉薄する。完全に視線は向いておらず、スコーピアは彼を気にもしていないようだ。
　キオルティスが腰から地面に垂らした鎖を握り、祈るように呟く。
「さて、少しは役に立ってくれ……それじゃいくよっ」
　ダマスカス鋼の細剣を突きの姿勢で構えると彼は死齎刃を放った。不可視のエーテルを纏わせたその刃は傷を与えた後もなお、その相手を蝕む死を運ぶ刃。
　刃が柔らかい継ぎ目を突いた瞬間、黄色い血液と共に放電現象が発生した。微弱な電流がキオルティスの身体を貫く。彼はその痛みに耐える。
　腰から鎖を垂らしていたことが幸いし、その電流はアルメール程は彼にダメージを与えなかった。だが僅かな痺れが手足に残っている。
「はは、完全じゃないけど無いよりはマシって所かな」
　距離を取ったキオルティスの肩をバーネットが軽く叩く。
「任せとけ、俺がサポートするさ。こっちが状態異常で下がったならあいつも下げればいい」
　エーテルを集中させるとバーネットはふわりと舞う糸を作り出す。蜘蛛糸のようなそれをぶわっと広げるとスコーピアに向けて彼は放った。
　スコーピアの身体に蜘蛛糸のようなエーテルが幾重にも絡みつき、その動きを阻害する。あれでは攻撃を避けることは難しいだろう。
「この機に畳みかけるのだーっ！　荒れ狂う風、顕現するは暴風なのだッ！」
　ストレガが手を向けるとスコーピアの足元に眩い輝きを放つエーテルが収束し、急激に集まったそれは弾けるように炸裂する。光り輝くエーテルの爆発がスコーピアを真下から上空へと跳ね飛ばす。
　哀れ、スコーピアはじたばたともがきながら宙を舞い、そのまま地面へとぐしゃりと叩きつけられた。爆発の影響か、脚の一部が折れており上手く起き上がることが出来ないようだ。
「こういった手合いを相手にする場合、状態異常の回復は大切です。最大限の支援を飛ばしましょう。全力を出せる状態を維持することが必要ですから」
　エーテルを集中させるとグレイブはキオルティスに向かって淡い光を放った。サルベーション。抵抗力を上げ状態異常を脱する技である。あくまで自然回復を促すものだがその効果は高い。
　光がキオルティスに触れるとぱっとその体に広がり、彼の手足に残った僅かな痺れは嘘のように消え去った。
「ありがとう、これでいつものように戦えるよ。ふふ、後で何かお礼をした方がいいかな？」
「いえいえ、礼には及びません。これもヒーラーの務めですからね」
　古風な金色の装飾が背に入った白いマントなびかせ、グレイブは戦う仲間たちの体力維持に務めるのであった。

「さあ、大人しく転んでいてもらいましょう。それではアルメールさん、合わせてもらえますか？」
「ええ、いつでもいいわよっ！」
　それぞれ太刀を構え、アルメールと織枝はスコーピアに狙いをつける。
　二人はタイミングを合わせ、ほぼ同時に太刀を振るう。
　アルメールは素早い抜刀で横に広がる不可視の衝撃をスコーピアに向けて飛ばす。
　対する織枝は芍薬牡丹を逆袈裟に振るい、地を這うような不可視の衝撃を放つ。衝撃は地を削って土埃を上げながらスコーピアに向かって直進する。
　スコーピアの脚部に二つの衝撃は命中し炸裂したが僅かに狙いがずれたようで転倒させるには至らない。
「ああもうっ！　しぶといわね、あのサソリッ！」
「相手もこちらが転倒を狙ってきていることに気づいているはず。そう簡単には転んでくれないようですね」

　ぎちぎちと顎を鳴らしたスコーピアはガリーナに向かって太い尻尾を振るう。
　放たれた尻尾を武器で受け止めたガリーナだったが攻撃を受け続けた疲労もあり、勢いを殺せずに吹き飛んだ。
「ぐぅうわぁああああーーーーッ！」
　ばきんっと金属の割れる音がし、彼女の片乳を守っていた鎧が弾け飛ぶ。急に解放された柔らかく大きなましゅまろはぶるんぶるんと縦横無尽に揺れた。
　空中で体勢を整えたガリーナは辛くも着地し武器を構えなおす。
　片手で零れ出てしまったましゅまろを抑えながら、彼女は苦々しい表情をスコーピアに向けた。
「くっ……やるではないか。あのような強力な一撃をまだ持っていたとはな……だが騎士たる者、このままでは――」
「――いいからこれで隠してくれ！　気が散って困る！」
　そう言ってガリーナに布切れをバックパックから取り出し、バーネットは手渡す。顔はそっぽ向いているがその耳は真っ赤であった。無理もない、この状況では男子は誰もがそうなるだろう。
　かたじけない、と言ってガリーナは布切れで零れ出たましゅまろを覆い、後ろで縛る。
　剣を持ち直すとガリーナはスコーピアにその切っ先を向けた。まだバーネットはちょっと目のやり場に困っているようだ。
「今さっきは後れを取ったが、もうこれ以上は無いと思え！」

「これで終わりにしてあげるよ、じゃあね……！」
　疾風足で加速したキオルティスは地を蹴って上空へと飛び上がる。そのまま空中で二刀の刃を構えるとその切っ先を転倒しもがいたままのスコーピアに向ける。
　体重を速度を乗せた一の太刀がスコーピアの柔らかい腹部を斬り裂いた。電流が血液と共に漏れ出すのを気にせずにキオルティスはもう一方の手で二の太刀を振るう。更に腹部を裂かれたスコーピアは悲鳴のような叫び声をあげる。黄色い返り血を浴びながらキオルティスはとどめとなる三の太刀を振るった。くるっと手の中で周り逆手で持たれた刃がまっすぐに振り下ろされる。スコーピアは断末魔の叫びを上げた。
　動かなくなった死体の上からよろよろと降りると痺れる体を引きずってキオルティスは近場の木の幹に背を預けた。
「ふぅ、後は一体だね……そっちは任せたよ、みんな」
　キオルティスの視線の先では最後の一体となったスコーピアにバーネットがマジックディソナンス改を放った所であった。
　不可視のエーテルによる魔法防御低下効果を受けた所に続けざまの魔弾が撃ち込まれた。光球がその装甲を焼く。
「いくぞっリベルガストラっ！　今の奴なら魔法だって一定の効果がある！　このまま押し切るぞッ！」
「了解なのだーッ！　我が魔を受け、その身よ朽ち果てよっ！」
　バーネットの攻撃に合わせるようにストレガは再び、スコーピアに暴風を放つ。
　スコーピアの足元で眩いエーテルが炸裂し、スコーピアは天に打ち上げられそのままひっくり返った。
「これは駄目押しです、遠慮なく貰ってください」
　エーテルを纏わせた棍を振るい、グレイブはスコーピアの無防備な腹にエーテルブローを打ち込んだ。びくんっとスコーピアが脈動しその身にひびが入る。
「ではとどめです。せめて安らかに眠ってくださいっ！」
　織枝が満身創痍のスコーピアに芍薬牡丹を突き立てると最後のスコーピアは血と電流を吹きあげながら断末魔の叫びをあげて絶命した。
　こうして見事、三体の魔獣は討ち取られ冒険者たちは勝利したのであった。
　余談ではあるが、スコーピアの甲殻や内臓はアルメール隊にて回収され、活用されることとなった。検分はストレガが担当するようだ。
　
「ちょっとぴりっとするけど、悪くないわねコレ」
　数日後、アルメールは拠点であるアルメール隊の屋敷にてストレガが調理したスコーピアの串焼きを頬張っていた。
　ふと、扉が開かれ資料を持ったグレイブが現れた。
「失礼します、これが先日の魔獣の資料です。ここに置いておきますね」
「ありがと。ん、何かもう一つあるわね……ってこれ入隊の書類じゃないの！」
「ええ、用意が整いましたので記入しておきました。私もお手伝いさせていただきましょうか」
　それを聞いたアルメールは満面の笑みでグレイブに手を差し伸べ、固い握手をかわす。先生と慕う彼の参戦は心強いのだろう。
「これからもよろしく頼むわね、グレイブ先生」
「ええ、こちらこそ」