【帝国】北より迫る死神

「許せませんわ！」

　バンビの声が冒険者ギルドに木霊した。

「おぉ、さっすが冒険者ー！　無辜の人々への暴虐は許せないよねっ！」
「キャラが被ってますわ！」
「……許せない箇所そこなのっ？！」

　ど、どの辺りに被る要素があったのだろう。
　と困惑する受付嬢(リリエル)に対しバンビは許せないポイントを語る。

　まず第一に自分より素早い事。
　これはもう速さをウリにするハイスピードキャスター的に完全無欠に許せない。
　第二に、高速かつ容赦ない遠距離攻撃で殺戮する骸骨這者(スケルトンクリーパー)――

「――なんてまんまキャラ被りも甚だしいですわっ！！」

　暗黒頭巾は憤慨した。
　そう言われてみるとちょっと似てるかも……似てる？　似てる……似てる、かなぁ？

　審議しているリリエルの両肩をバンビはガシィッと掴むと（ホントは予言の魔女(オペラ)に掴みかかりたかったのだがこの場にいなかった）

「ぜったいぜったいぜーったい許しませんことよー！」
「にゃあああー？！」

　がっくんがっくんと憤りをぶつけるように揺らしつつ塵一つ残さないことを決意するのであった。

●
「現在の地図を書き換える状況？　絶対に許さないよ……」

　一方、キオルティスもまた静かに闘志を燃やしていた。こちらは真面目な理由である。

「予言の悲劇、なんとしても防がなくてはなりませんね！」
「うん、折角、魔女さんがチャンスを教えてくれたんだ。無駄にはしないさ」

　エルナ・クルプファルツの言葉と意志を共にして（そうする各々の理由は様々だったが）死神寄生樹を打ち破るべく、冒険者達はビッグオウムに乗り件の村の北方に広がる大平原へと急行する。

　その途中、キオルティスはペアを組むベルク・オスマットへと微笑して挨拶をした。

「ベルクさん、宜しくね」

　113cmの非常に小柄な銀髪狐系の半獣娘は頷き、

「ああ、よろしく頼む」

　とぶっきらぼうに幼子らしからぬ淀み座った紅の三白眼を向け答えた。
　実年齢が幼いのではない。成人を迎えているが、過去に変な薬を盛られたせいで成長が止まっているのである。

　一行はしばしの間空を飛び、やがて大平原の村付近へと達すると、コハクが上空より超視覚を用いて見下ろした。
　予知夢は村に突入してきてからだったので、予測は効いたが正確な配置を知る為にはやはり直接視認する必要があった為である。

「居たわ、十時の方向」

　コハクが指差す方を見やれば、肩より植物に張り付かれているしゃれこうべ達が横一線に距離を取って散開し、荒野を南下してきていた。

「おお、本当に予知夢通りに村に迫って来てるな……」

　そう呟いたのは海神(うみがみ)・江流(える)である。
　予言の魔女の予知夢ってのは実は結構凄い能力だよね、と思う。
　自身が目指す仙人の如きものに近しい存在なのではないかと興味が強まったが、

（……取り敢えず、予知夢を回避してからだな）

　と気を引き締める。
　コハク達は南下する這者達を迎え撃つ配置を考案済みであり、その配置につけるようにビッグオウムに降下位置の調整を要請をした。
　しかし、ビッグオウムは冒険者ギルドの所有物ではなくゴールディから派遣されているものなので、定められた契約外の行動を取れない。
　故にそれならばと、コハクら冒険者達はなるべく作戦に近い形の位置に降り立てるよう、オウムの予定軌道上の途中から次々に飛び降りた。

　大空からの羽無しダイブである。

　風圧が頬を裂かんばかりに荒れ狂い、茶色の荒野が見る見ると迫る。
　大地に激突して足やらが痺れたが、元々降下する予定で低い位置を飛んでいたので、なんとかなった。

「……私達、いきなり無茶やってないか？！」
「大丈夫、問題ありません！」

　ガリーナ・ウォロフの叫びに歴戦(ベテラン)授恵者のエルナが答える。
　そう、授恵者は頑丈(（落ち始めた高度－衝突した高度）×20点ダメージでOK)なのである。
　危険を冒した甲斐あって、一同は予定通り三班に別れて展開する事が出来た。
　西班に二人、南班に四人、東班に二人である。
　横一線に広がり散開している死神寄生樹達を半包囲する形であった。

「よし、まぁとりあえず、作戦通りだな？」

　大雑把な性格をしている蒼碧眼(オッドアイ)の傭兵エルフ、シグルド・オルセンは状況を飄々として断じた。戦場では多少の誤差は良くある事だ。細かい事を気にしていては生き残れない。

「南班、行くぞ」
「らじゃー。交戦を開始する、ですわ！」

　バンビが応え、シグルド、ガリーナ、エルナと共に北上する。

　コハクらが立てた作戦の第一段階はまず南班が攻撃を仕掛け、その注意を惹きつける、というものであった。
　南班の北上を見て取った八体の死神達は、射程に入ると足を止め、肩上植物の筒を一斉に南班へと向け、構えた。

「――真っ昼間から骸骨って気持ち悪いな」

　ふとシグルドが所感を洩らした。
　夜は夜で怖いが、今は恐怖より違和感の方が強い。

　骸骨達の肩部に張り付いている植物の筒が爆裂した。
　漆黒の影の如き礫が無数に放たれ、暴風雨の如くに猛連射される。

　合計――八体。

　まさしく弾幕の嵐であった。

　大雑把に切られた銀髪に、日に焼けた精悍な体躯を持つエルフ戦士は、前傾姿勢で左腕の盾を構えるとエーテルを収束させ、武具を眩く光輝かせる。
　礫が光輝く盾に激突した。
　甲高い金属の悲鳴と共に火花散り衝撃が巻き起こる。一発、二発、三発、連続して間断なく猛烈な打撃が襲い掛かり、シグルドの身を揺らしてゆく。

「まぁ明るい方がただのモンスターって感じで倒しやすいけど」

　轟音と衝撃の中、蒼碧眼の青年は涼しい顔で立っていた。光(エーテル)を纏った武具が無数の火花を散らしながらも黒礫の悉くを弾き飛ばしている。

　その付近、回避集中しているエルナ、2m程の長さを持つ長杖(スタッフ)を手に、金色の髪を靡かせ荒野を駆け、次々に射撃をかわしてゆく。
　左右にランダムで切り返して走る都会派エルフ娘の足元に、礫の嵐が次々に刺さって破砕し、土砂と共に土煙を盛大に吹き上げる。
　エルナは靴底を滑らせ土煙を巻き起こしながら横にスライドしつつ長杖を振り翳しその先端を向けた。杖先に光が集まり、次の刹那、鋭音と共に閃光と化して飛び出す。撃ち放たれた魔法の光が、骸骨の肋骨に突き刺さり粉砕する。横滑り(ドリフト)していた金髪のエルフ娘は間髪入れずまた駆け出し弾幕を掻い潜ってゆく。

「今回は盾役だ！　戦士の本懐だな！！」

　豊満そのものの肢体を青のビキニアーマーに包む北方出身の女戦士(ガリーナ)は、左腕に保持している鉄の円盾を翳した。
　黒礫の嵐が盾に激突し、甲高い音を巻き上げ火花を散らし猛烈な衝撃を巻き起こしてゆく。

「くっ……なかなかやる！！」

　金髪のガリーナは盾越しに伝わってくる衝撃に歯を喰いしばって堪えつつ、盾を抜けて来た礫を自慢の鎧の装甲で弾き飛ばす――鎧の装甲？　ビキニアーマーに装甲あるの？　という疑問が抱かれる所であるが、何気に結構、防御力が高いのである。
　黒い閃光の如く飛来した礫がブロンドの女戦士の胸部に激突する。刹那、見事な曲線を描く胸部装甲は、力学的な避弾経始を高レベルで実現し、礫の運動エネルギーを分散させ明後日の方向へと弾き飛ばした。
　さらに装甲の下の柔軟に大きく揺れる脂肪部分は、鋼越しに伝わる衝撃力さえも吸収し、ダメージを極小に散らしていた。
　つまり――ビキニアーマーは【胸部装甲が厚い】。
　謎は全て解けた。Q．E．D．。

「悪いな。玉の肌を傷物にされるわけにもいかないのでな！」

　碧眼の若い娘は気品のある顔(かんばせ)にふふんと不敵な笑みを浮かべた。

　他方、南班の後衛バンビ。彼女はシグルドらの前衛が作る遮蔽に守られながら距離を詰めている。敵が散開する前に範囲攻撃を撃ち込みたかったが、敵は最初から散開していたので無理だった。
　仕方が無いので今は機を待ち、コミュ仲間のエルナが閃光を撃ち込んだ這者の植物部分に向けて魔導書を向け閃光を撃ち放つ。魔法の光が突き刺さって植物が勢い良く半壊した。

　南班はさらに猛弾幕を耐えつつ前進し、

「こっちだこっち！」

　ガリーナとシグルドがシーザーロアを放って敵を引きつけ始めている。

　他方、西班。

　首尾よく敵の注意を南班が惹きつける事に成功したので突撃を開始していた。

　エーテルを体内に巡らせ爆発的に反応速度を高めている金色の髪の半獣少女コハク、死刺(タナトスバイト)を狙っている。
　敵に存在を気づかれていると使えない技だが、今、敵の注意は南班が惹きつけている。

――この状況下なら狙える目はあるか？

　身体を巡るエーテルを操作して気配を極力薄くしつつ疾風と化して駆ける。
　漆黒の長外套(ロングコート)を靡かせつつ最も西の死神寄生樹の後背より迫り、皓赫(こうかく)の槍を振り上げる。
　死角より練りに練ったエーテルを槍に籠め、今必殺の暗殺撃。

　白と赤で彩られた細長い槍が掻き消え、振り抜かれた態勢で再び現れた。

　次の刹那、肩に乗った植物、及びそれが張り付いている骸骨に斜めに断裂が生じ、二つに分かたれ、赤色の樹液が植物より噴出し、崩れ落ちてゆく。

　植物の根が足掻くようにピクピクと動いたが、やがて完全に動かなくなった。撃破。

　同じく西班、江流。明らかに東方大陸にルーツを持つ風貌の男は、隣の死神寄生樹へと迫り大脇差に赤光を宿し一閃、その背中を斬りつけて、赤光を糸に変化させ纏わりつかせている。

　他方、東班。

「さて……行こうか」

　ウインク一つ、キオルティスがベルクと共に駆け出している。

「鎌を持った死神か、大鎌は大振りになりやすいから、気を付けねばな」

　大振りの攻撃は避けやすいが、万一貰った時のダメージも大きい。
　優位であるからこそ生じる油断、隙というのがある。
　回避に優れるベルクとキオルティスであればこそ、慢心せず丁寧に避けきる事が肝要と思われた。

「あぁ……なるほど、注意しよう」

　赤髪の吟遊詩人は改めて気を引き締めると、疾風を纏い加速した。
　油断なく一気に死神寄生樹の後背へと距離を詰めると身を捻りつつ、鍛え抜かれたダマスカス鋼製の細剣を一閃、鮮やかな弧を描きながら振るわれた必殺の刃は、骸骨の延髄へと喰い込み、そしてそのまま止まる事無く抜けた。
　死神の首が転がり落ち、次いで残った首無しの体躯も糸が切られた操り人形の如くに崩れ落ちる。急所狙いの一撃必殺。撃破。

　くすんだ銀の長髪を靡かせ紅の瞳で敵を見据え、小柄な娘が駆けている。
　エーテルを操作し気配を極力薄くしているベルクは、ウーツ鋼の短剣にエーテルを練り込めると死神寄生樹の後背より接近し、前傾の極めて低い態勢で踏み込み、弧を描くように振るった。
　一閃された刃が、死神寄生樹の左の膝裏へと入り、熱したナイフでバターを裂くように易々と斬り裂いた。死刺(タナトスバイト)。
　骸骨の左足が上下に別たれ、バランスを失い転倒してゆく。

　赤光に纏わりつかれている骸骨が、振り向きざまに江流へ向かい大鎌を一閃した。

「デカい獲物の割に早いのは骨だけだからか？」

　黒髪黒瞳の男は低く前に入って一閃を掻い潜ると、大脇差と短刀を伸びあがりざま高速で閃かせた。
　髑髏を斬り裂くと、男は不意に横へと一歩を飛び退く。するとその後背、入れ替わるように金色の半髪娘(コハク)が飛び込んできた。既に槍を振り上げている。
　一閃。
　必殺の暗殺撃(タナトスバイト)が空間を断裂し、死神寄生樹が真っ二つに両断され、また一体が斃れる。

　ベルクもまた転倒した骸骨へと二本の短剣を振り下ろして滅多刺しにしトドメを刺していた。

「頭だけになる気分はどう？」

　風の如く駆けるキオルティスが骸骨達の後背より無拍子に入り、狙い澄ました一撃で首を刎ね飛ばしている。
　中央の三体は、シーザーロアを受けシグルドとガリーナ目がけて射撃しながら突撃しており、その距離が詰まっていた。

「そこですわ！」

　バンビは魔導書を振り上げた。
　轟音と共に稲妻が広範囲に荒れ狂うと同時、間髪入れずに金髪のゴブリナはエーテルを解放、空間に波紋を走らせた。
　不可視の衝撃波が爆発的に広がり、三体の死神寄生樹達が盛大に軋み、先にエルナやバンビから射撃を受けていた一体が耐えかねたように崩れ落ちる。

　衝撃が収まるや否や金髪のエルフ娘が長杖を手に踏み込んだ。

「遠くから撃っても当たる魔法を、目の前で撃てばもっと当たる！　これこそ杖式零距離殺撃術！　です！」

　振り回される大鎌を掻い潜って肉薄したエルナは杖の先端を骸骨の胸元へとあてエーテルを解放した。
　杖の先端に光が生まれ、瞬く間に膨れ上がって光球と化し、次の刹那、凶悪な爆裂を巻き起こした。
　死神寄生樹が上半身を砕かれて吹き飛び地に転がる。

「こいつが最後だな」

　シグルドはエーテルを解放しながら槍を一閃。振るわれた軌跡より衝撃波が発生、地を削りながら唸りをあげて死神寄生樹へと襲い掛かりその体躯を破砕する。

「トドメだっ！！」

　ビキニアーマー姿の女戦士が突撃し、大剣を最上段に振り上げ、裂帛の気合と共に渾身の力を籠めて振り下ろした。
　死神寄生樹は咄嗟に受け止めんと大鎌の柄を翳し受け止めたが、バンビの爆砕とシグルドの衝撃波で罅の入っていた腕では耐えきれず、次の瞬間、押し切られ、脳天に大剣の刃を打ち込まれて砕かれ、崩れ落ちたのだった。

●
　戦後。

「この結果はきっと作戦が良かったからだな！」

　ガリーナはにっこりと微笑んで仲間達へと感謝の言葉を告げた。

「これでダマスカス鋼の盾を買えるだけの報酬がもらえるのだろうか？」
「ダマスカス鋼の？　この依頼だけだとそれはちょっと厳しいんじゃないかしら」

　2500g必要よ、と相場をコハクが教えてあげると、

「なにぃ、そうなのか！」

　ガリーナはしょんぼりと肩を落としたのだった。

　他方、バンビは坊主にくけりゃ袈裟まで憎い論で張り付いていた植物を粉になるまで粉砕し続け、エルナは大鎌を拾い上げて調べている。

「これも這者(クリーパー)さんの一部なのでしょうか……？　それともどこかから奪って来たものでしょうか？　もし這者さん達の世界の武器、という感じだったら向こうの世界にも文明があるという事になりそうですね！」

　這者には不明な点が多い。謎はつのるばかりであった。

「ともあれ、村は守られた。未来が少しだけ、明るくなってると良いけど……」

　きっと、なってるよね、とキオルティスは微笑したのだった。

●
　後日、帰還した江流はギルド受付で今回の報酬を受け取るとふと思って言った。

「いくら予知夢があったとはいえ、普通ならまだ起こってない被害に対して報酬が出るってのは結構凄い事では？」
「うん、まったく同意、凄い事だよ」

　頷いて受付嬢(リリエル)。

「そんだけ予言の魔女の仕事ってのは信頼あるんだな」

　などと感心して言うと、

「でも最初の頃は信用無くて上手くいかなかったらしいよ」
「そうなのかい？」
「うん。それで冒険者さん達が協力してオペラさんの予知夢が本物だって証明してみせて、それからなんだってさ」

　江流さんが知ってる誰かも、もしかしたらその時の事件に関わってたかもしれないよー、とリリエルは言ったのだった。