【帝国】頭の上に植物が

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「なんだありゃあ……不味いツラしてンな。さっさと片付けちまおうぜ」
　アーテミシアがクリーパーの不気味な姿を見て、呆れたような声を上げた。

「こいつはまた、厄介そうな奴が出てきたもんだ。とはいえ、これだけデカけりゃ、こっちも狙い放題ってな」
「巨大ね。各部位それぞれに能力があるかもしれないわ」
　クリーパーの巨体を見上げながら、バーネット・フォーサイスは杖を構える。
　その言葉を受け、ミツキ・アインホルンも頷いた。
「帝国復興の障害は排除しないとね」
　もともと帝国軍人であったミツキにとって、帝国領がクリーパーに襲われるのは他人事ではない。

「けほっ、けほっ。この黒い霧、吸い込むと体によくないねぇ～」
　御邑 都は咳き込みながら、厚地の布で口元を覆い、少しでも黒い霧を吸い込まないようにしようとする。
　激しい動きに耐えられるよう、きゅっと固く結んで隙間のないように装着し、鼻呼吸だ。

「あの黒い霧、攻撃の一種なのね……白い霧のほうは攻撃を当てるのに邪魔そうだし」
「でかいうえに、面倒な能力を複数持つのか。厄介だな」
　ミツキがクリーパーの持つ能力を分析すると、アスティン・ヴェルラインがそれに応じて黒い霧が届かない位置まで下がる。

「厄介だろうがなんだろうが、潰すだけだ」
　セリオス・オーガストが得物の弓に強い光を帯びさせる。
「あの脚が無事だと、上半身に攻撃が届かない人が出てしまうわ。先に落としましょう」
「ああ、そのつもりだ」
　ミツキの言葉に同意したセリオスが、限界まで引き絞った弓から矢を放った。
　クリーパーの姿は白い霧に覆われ、歪められている。
　しかし、セリオスの正確無比な射撃は、過たずクリーパーの細長い脚を捉え、大きく肉を抉り取った。
「おっ、と！」
　セリオスの射撃に反応し、クリーパーの腹から魔法弾が放たれる。
　だが、それを直前に察知したセリオスは、その場を飛び退くことで被弾を免れた。

「長期戦はこちらが不利だ。その回避能力は奪っておくべきだな」
　アスティンが魔弓に番えた矢の周囲が陽炎のように揺らめく。
　重力波のエーテルを込めてアスティンが放った矢はしかし、クリーパーの脚を掠めて向こう側へ。
「やはり白い霧が面倒か。だからこそ、次は当てる」
　結果を確かめたアスティンは、クリーパーの身動きを封じる重要性を再認識する。
　クリーパーはといえば、反撃がアスティンの位置までは届かないのか、まごまごしているようだったが。

「さぁて、そのデカい図体を丸ごと飲み込んでやれ」
　魔法を紡ぐために極限まで精神を統一したバーネットへ、天地のエーテルが急速に収束していく。
　攻撃の前段階として、バーネットはクリーパーにまとわりつくエーテルを飛ばす。
　エーテルによりクリーパーの魔法力が衰えたところに、無数の光弾が雨のように降り注いだ。
　全身を光弾に激しく打たれ、身もだえしながらも、クリーパーは反撃をバーネットに見舞う。
「ご丁寧に攻撃のたびに反撃してきやがるか。こうも手数が多いと、時間をかけたらジリ貧だな」
　盾を構え、魔法弾を持ち前の魔法耐性で凌いだバーネットは、クリーパーの攻撃の激しさに小さく舌打ちを鳴らした。

「これだけ大きければ、効果も大きいでしょ！」
　やはり魔法を成就するために意識を集中したミツキが、一帯に存在するエーテルを高速でかき集める。
　ふわりと宙に漂った光球の群れが、ミツキの号令に従ってクリーパーに襲い掛かった。
「くっ……間に合って！」
　クリーパーがカウンターで放つ魔法弾に、ミツキは魔法の障壁を張って対抗する。
　エーテルの膜に弾かれ、消し飛ぶ魔法弾。

「ちっ、くせぇ息を吐きかけてくれンじゃねぇよ」
　クリーパーの大きく裂けた口から吐き出されたブレスを、ガントレットを前に掲げて防ぎながら、アーテミシアはクリーパーに肉薄せんと突き進む。
　アーテミシアによる防具の使いこなしと、バーネットによるクリーパーの魔法力低下も手伝って、ブレスから受ける被害は最小限に抑えられた。

「っと、頭の上にある木まで攻撃してきやがるとは……こりゃ削り合いも甚だしいな」
　さらにクリーパーの頭上の木は、自らを巻き込んで攻撃したバーネットに狙いをつけたようだった。
　飛来した刃物のように鋭利な葉を、バーネットは魔法障壁を展開して受け止めた。

「アーテミシアさんが抑えにいくんだねぇ～。なら僕は援護射撃するよぉ～」
　クリーパーの噴出する霧で視界不良の中、都は声をかけ合うことを意識しながら立ち回る。
　アーテミシアのクリーパーへの接近を助けるように、都は大太刀から衝撃の刃を飛ばした。
　白い霧に惑わされ、衝撃そのものはクリーパーに命中しなかったものの。
　反撃を加えるためクリーパーが都のほうを向いた隙に、アーテミシアはクリーパーの足元に潜り込んでいたのだった。

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「細いわりには頑丈な脚なことだ」
　セリオスの弓から爆発的な速度で射出された矢が、クリーパーの脚に突き刺さる。
　一瞬、姿勢が傾ぐも、クリーパーはまだ二本の脚で立っていた。
「ふん、遅いな」
　反撃として放たれたクリーパーの魔法弾を、やはり回避することで難を逃れるセリオス。

「これでどうだ」
　アスティンの矢が再び重力波をまとい、光の通り道が曲げられることで周辺の景色が歪む。
　今度はアスティンの矢もクリーパーの脚を見事にとらえ、鏃に仕込まれたエーテルが、クリーパーの全身を包み込む。
　重力波のエーテルに絡めとられることにより、クリーパーは見るからに動きが鈍っていた。
　これなら、白い霧の影響があったとしても、問題なく攻撃を当て続けることができるだろう。

「ごほっ、こうも被弾が続くと流石にキツイな」
　バーネットは黒い霧にむせながら、自らの受けた傷を魔法の光で治療した。
　植物体からの攻撃はバリアで防いだものの、その代償として消耗する体力も決して馬鹿にならないのだ。

「これくらいなら……！」
　再度クリーパーに光球の群れをけしかけていたミツキは、反撃の魔法弾を盾で受けていた。
　威力の低下した魔法攻撃であれば、障壁で受けるよりかえって損耗が少ないとの判断だ。

「はン！　その程度でオレをどうこうしようなんざ百年はえぇンだよ！」
　クリーパーから吐きかけられたエーテルの奔流を、アーテミシアはやはりガントレットをかざすことで防いでいた。
　まるでアーテミシアを避けるように、ブレスがガントレットの表面を滑り、大きく分断される。

「こっちへ来た……！？」
　植物体は自らに危害を加える者を許さないと言わんばかりに、次はミツキを狙ってきた。
　咄嗟にエーテルの障壁を展開し、飛来した葉を弾くミツキ。
　被害を最小限に抑えられたとはいえ、消耗は激しく、ミツキは肩で息をし始める。

「こっちが手を出さないときには反撃はないみたいだねぇ～。立て直してからまた挑むよぉ～」
　都は先に受けていた反撃により大きく傷ついていたため、魔法の光で傷口を包み込んで癒していた。
　治療の間も、霧の中で死角から攻撃を受けることがないよう、周囲の警戒は怠らない。

「後がつかえてンだからさっさと潰れちまえっての！」
　クリーパーに接近を果たしたアーテミシアが、クリーパーの膝へ斧を振るう。
　その一撃でクリーパーの脚は体重を支える力を失ったようだった。
　まるで斧に切り倒された大木のようにクリーパーは前のめりに倒れ、地に手をついて四つん這いとなる。
　また、斧に仕込まれていたエーテルが体に浸透することにより、クリーパーは体表を脆くしていた。
「さぁ、これでどこでも狙い放題だぜ？　覚悟するンだな！」
　クリーパーが苦し紛れに放った魔法弾をガントレットで弾きながら、アーテミシアは獰猛に吠えたのだった。

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「さて、できるなら全身まとめて吹き飛ばしたいところだが……」
　弓でクリーパーに狙いをつけながら、セリオスが呟く。
　今、矢弾をクリーパーのもとで広範囲に炸裂させたとすれば、アーテミシアを巻き込んでしまうだろう。
　となれば、どこかに狙いを絞る必要があるが――。
「右肩の煙、あの影響が蓄積すると持たないから優先して破壊しましょう」
「そうしよう。俺の矢なら問題なく当たるだろうしな」
　ミツキの案に乗る形で、セリオスがクリーパーの右肩に狙いを定める。
　最初に矢を放った時よりいっそう眩い光を弓矢がまとい、激烈な射出力で矢が放たれた。
　一瞬でクリーパーの右肩まで到達した矢は、そのまま右肩をぐちゃぐちゃに破壊し、黒い霧の噴出を止めてしまった。
　もがくクリーパーから放たれた魔法弾も、素早く動き回るセリオスを捉えることは、ない。

「アインホルンもあまり無理しないようにな」
「といっても、もっと働いてもらうために治療するんだけどな」
　アスティンとバーネットが、ふらつくミツキを見かねて魔法で負傷を治しにかかる。
「ええ、帝国に仇なすクリーパーを倒すためなら、私は身を粉にして働いてやるわ」
　活力を取り戻したミツキが三度目の光球をクリーパーに降らせた。
　すると、またしてもクリーパーは反撃の魔法弾と、植物体の葉をミツキに差し向ける。
　ミツキはそのうち植物体の葉を魔法障壁により受け止めた。

「いい加減、姿をくらまされンのも面倒だ」
　アーテミシアは自らを執拗に狙うブレスから身を守りつつ、四つん這いになったクリーパーの左肩に飛び乗る。
　頭上に大きく振り上げた斧を、渾身の力を込めて振り下ろすアーテミシア。
　斧はクリーパーの左肩に深くめり込むが、クリーパーは金切声を上げながら暴れることで、アーテミシアを振り落とす。
「けっ、しぶとい奴だぜ」
　地面を転がりながら、クリーパーの魔法弾をガントレットで受けたアーテミシアは、すぐに立ち上がって体勢を整えた。

「今なら僕も当てる自信があるよぉ～」
　そこへ都が衝撃の刃をクリーパーの左肩に見舞うことで、白い霧もついに止まる。
「まだ、口から吐き出す息があるから、迂闊に近づいて巻き込まれるのはよくないねぇ～」
　魔法弾による反撃を受けつつ、都はクリーパーへ接近するタイミングを計っていた。

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「よし、これで腹も潰したぞ」
「胴の反撃が無くなったら、だいぶ楽になるはず。皆、行くわよ！」
　セリオスが鋭く放った矢のもたらした戦果を見て、ミツキが快哉を叫ぶ。

「その頭上に生えてる木がまた邪魔なんだよな」
　炸裂する矢を撃つと味方を巻き込む事情はアスティンもそうで、植物体に狙いをつける。
　光り輝いた弓から勢いよく射られた矢は、クリーパーの頭上にある植物体から枝を一本、へし折った。

「あの頭の上から攻撃してくるやつを落とせば、後はほぼ単体の敵よ」
「ああ、いちいち葉が飛んできて鬱陶しいから、さっさと処理しちまおう」
　ミツキとバーネットの生み出した光弾の雨が、器用にアーテミシアを避けながら、クリーパーの全身を穿っていく。

「そんな生っちょろい攻撃、当たってやるものか」
　枝を折られた恨みとでもいうのか、植物体が葉を飛ばしたのはアスティンだった。
　しかし、クリーパーが重力波に囚われていることもあって、葉がアスティンの肌を裂くことは、なかった。

「そろそろ近づくチャンスもできそうかなぁ～？」
　都はクリーパーの反撃により受けた負傷を魔法で癒しながら、クリーパーの攻撃パターンを観察し続けていた。
　胴による反撃が止んだ今、後は植物体による攻撃が収まれば、敵の脅威は大きく減ずるはずだ。

「ここまでくりゃ、手も足もでねぇってやつか？」
　アーテミシアが例によってクリーパーの吐息をガントレットで受け止めながら、斧を植物体へ振るう。
　一旦下がって回復することも考えていたが、負傷を最小限に抑えられているため、その必要性はないと判断した。

「今更、多少頑丈になったところで、もう遅い」
　ここでクリーパーは身体を脆くしていたエーテルを振りほどくも、セリオスが鋭い射撃により植物体を吹き飛ばす。
　すると、クリーパーから断末魔にも思える悲鳴が上がる――が、クリーパーはまだ活動を止めていない。
　どうやら植物体を失ったことによって、本体にも大きな影響が及んだ、ということらしい。

「あとは頭を潰すだけだな」
　アスティンが放った矢は、風をまとって宙でグンと加速し、植物体を失ったクリーパーの頭に突き立った。

「ええ、あと一押しよ。行きましょう！」
「だな。いい加減、一息つきたいもんだ」
　ミツキの放った魔法の光と、バーネットの撃った魔法の弾が頭に着弾し、クリーパーは上体が大きく宙に浮く。

「ふん、ちったあ根性があるみてぇだが……」
　不安定な体勢のままクリーパーが放ったブレスを、アーテミシアが受ける。
　度重なる攻撃に対し、ガントレットによる防御が追い付かないようになってきた。
　それでも、バーネットによってクリーパーの魔法力が衰えていることもあり、大きな被害を受けるには至らない。
「そろそろ決着をつけようじゃねぇか！」
　お返しにと、アーテミシアは斧を勢いよくクリーパーの頭へ叩き込む。

「ここが勝機と見たよぉ～」
　そこへ都が大太刀を構え、駆け寄ってきた。
　相手へエーテルによる不調を与える技も、都は使うことができる。
　しかし、クリーパーはすでに重力波によって身動きを制限されていた。
　となれば、後は全力の一撃を見舞うのみ。
「覚悟ぉ～！」
　都の振るった研ぎ澄まされた刃が、クリーパーの頭を両断した。

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「やれやれ、ようやく終わったな」
　バーネットが額の汗をぬぐいながら、深く息を吐く。

「ふぅ～、息苦しくないって素晴らしいねぇ～」
　都も口元を覆っていた布を外したことで、どこか解放されたような気分を味わっていた。

「あの黒い霧を吸い込んだだけでも、体にガタがくるような感覚があるな」
　セリオスは結果として魔法弾を受けることはなかったものの、黒い霧の影響下にいた。
　黒い霧により蝕まれた体を、セリオスは治療魔法を用いて回復する。

「ま、クリーパーに誰かがやられなかったのはいいことだね」
　クリーパーによる被害が出るのは世の常であるが、アスティンの言うように、未然に防げるに越したことはない。

「こんな死体でも残しといたら、ろくなことにならなさそうだし、さっさと焼いちまおうぜ」
　アーテミシアが提案したことにより、クリーパーの死体は最終的に焼却処分されることになった。

「植物が生えているクリーパー……何かの予兆、かしらね」
　横たわるクリーパーに生えた植物体を見下ろしながら、ミツキが独り言つ。
　植物の形をしたクリーパー、といえば――そんな話がごく最近あったような。
　それも、この帝国の土地で。

「一体、何が起こっているというのかしら」
　ミツキが遥か北方を見つめながら漏らした呟きが、空に溶けるようにして消えていった。