水田の這者

●水田に立つもの
　９月の風が水田を走る。それは黄緑の稲を撫で、膨らんだ稲穂がうねるように揺れている。それは金色の波のようだった。
　それは長閑に人の心を和ませる光景だろう。
　だが、冒険者たちの表情は険しく、その視線の先には異形の影が立っていた。そして、その隣に人影がひとつ。

「ん、あれは……農夫か？　いやだめだ、既に生気がない」

　エルフのキャスター、ライナ・フレイヴァルツの優れた視力は、人影が既に死体であることを見抜いていた。
　生気の無い表情だけでなく、皮膚の下で何かが這っているのか不自然に盛り上がり蠢いている。そして、致命傷であろう胸の傷からずるりと灰色の触手が出るのを見て思わず顔を背けた。

「……クリーパーによって操られてしまっているな。体内に触手を這わせて動かしているのだろう」
「異形のクリーパーね。死体に入り込んで操るなんて、許しがたいわ。なんとしても、ここで止めて弔いましょう」

　おぞましさと痛ましさに顔を曇らせるライナの報告に、ボルガニスク神殿の神官戦士、ロゼットも怒りを露に祭棍を握る。他の面々も武器を構え、クリーパーへの攻撃を開始しようとした。
　だが、赤毛の少年シーフ、ララベル・サン・ディーベルが制止の声を上げた。

「待って！　あの農夫だけじゃなく、あそことあそこの鳥、体温が不自然だ……多分農夫と同じで操られてるんだと思う。みんな、気を付けて！」

　サーマルアイで農夫の異常を確認していたララベルは、視界に入った烏も体温が低いことに気付いたのだ。

「あそこにも体温が低いのがいるな。全部で三羽。それぞれ離れてるのが厄介だぞ。どうする？」

　ハーフリングのキャスター、バーネット・フォーサイスもサーマルアイで温度を視覚化し、クリーパーに操られた烏の位置を確認すると仲間を見回した。

「私が一体引き受けよう。バーネットさんにも一体頼めるだろうか？」
「それなら、もう一体は私が止めます。攻撃は届きませんけれど、ライナ様とバーネット様を守ります！」

　ライナの言葉にバーネットが頷き、メイド姿のエルフ、フロマーシュ・ダイヤドロップが二人の護衛を申し出る。

「では、それで行きましょう。他は元の手筈通りに」

　最後にリザードマンのウォーリア、ハリス・アル・ターミルが告げると、一同は得物を構えた。


●開戦
「戦の神よ。勇敢なる者たちに加護を与え給え！」

　戦いはロゼットの号令(レゾナンス・オブ・ヴァロー)で開かれた。ロゼットは更に堅甲でララベルの守りを強化する。
　続けてバーネットがウォーターウォークを唱え、フロマーシュも堅甲でハリスを強化した。

「ありがとう！」
「感謝いたします！」

　強化を受け、ララベルとハリスが飛び出した。ララベルは疾風足とエアーライドを合わせ稲穂の上を駆け、ハリスはクリーパーの気を引くため発光しながらチャージングでララベルに続く。

　そこへ農夫の骸が反応する。ハリスの発光に引かれてか、ぞろりと胸の傷口から灰色の触手が這い出ると、矢のように向かってくる。

「ふんっ！」

　ハリスは征竜奉楯で向かってきた触手を防ぐ。鍛え上げた肉体と防具、堅甲に加え防御姿勢まで取っている今のハリスの守りは鉄壁だった。鎧の隙間から皮膚に潜り込もうとする触手も引き剥がし、黒いクリーパーへ目を向ける。そこでその周囲の稲が、エーテルを奪われ白く枯れているのが目に入った。

「何という事を……！」

　戦士である以前にハリスは農夫であり、故郷では稲作も手掛けていた。彼の目から見ても、イェルノー荒野(乾いた大地)にこれ程の水田を拓いた先人の苦労は計り知れない。
　そして、それを無残に踏みつけるクリーパーは、ハリスにとって特級の害獣だった。

「農夫を殺すのみならず死骸を操り田を害すとは……生かしてはおけません！！」

　声を上げるハリスに向かい、クリーパーは前進して外殻を大きく開く。触手に付いた眼がハリスとララベルを見据えると、二人へ目掛け触手を伸ばす。

「これくらい……うわっ！？」

　身を捻って避けようとしたララベルは、避けきれず触手の攻撃を受けてしまう。
　重装甲のハリスと違い、シーフであるララベルは守りが薄い。ロゼットの堅甲でダメージは軽減されているが、それでも軽くない傷を負い、触手の一部が体に張り付き皮膚を抉っていた。

「ララベル殿、一旦引いてください！」
「けふっ、大丈夫、これ以上の犠牲者を出さない為にも、放ってなんておけないから！！」

　盾で触手を捌きながら声を上げるハリスに、咳き込みながらも応えるララベル。ならばとハリスはララベルを庇うべくクリーパーとの間に入る。

「耐えていれば癒しの使える誰かが来てくれるでしょう。それまで無理はなさらぬよう」
「うん。あの触手、たぶん眼でこっちの動きを追って回避に合わせて軌道を変えてる。ハリスも気を付けてね」

　ララベルの言う通り、クリーパーと農夫の骸の触手に付いた眼が、ぎょろりと二人を観察していた。


●骸烏
「ララベルさんの様子が変だ。……まさか、触手に取り付かれたのか！？」
「落ち着けフレイヴァルツ。あいつは俺達の中でも手練だ。そう簡単にやられんさ。俺達は手筈通り烏を落とすぞ。でなきゃ挟み撃ちになっちまう」

　ララベルの異変に気付いたライナが思わず向かおうとするが、バーネットがそれを制した。烏の骸は上空からこちらの様子を伺っている。隙を見せれば襲ってくる可能性が高い。

「それなら私が行くわ。大丈夫。多少の攻撃なら耐えれるくらいには鍛えてるから」

　そこへロゼットが名乗りを上げる。それならとフロマーシュが堅甲を付与し、孤立するロゼットの守りを高めた。

「お気をつけて。ララベルさんをお願いします」
「ありがとう。皆も気を付けてね！」

　ロゼットは田んぼを突っ切って駆け出した。骸烏がそれに反応し後を追おうとするが、一体の周囲に現れた雷を纏う光球に阻まれる。

「お前らの相手はこっちだよ」

　光球(アーケイン)を召喚して骸烏を足止めしたバーネットは、別の骸烏へ向け宿り木の杖を掲げ、エーテルを投射して骸を撃ち抜いた！
　ぐしゃりと骸烏が地面に落ちると、その骸から触手が這い出して新たな宿主を求めて蠢く。だが、すぐに力尽きて塵となって崩れていく。
　それを見たバーネットは顔を顰めた。

「こいつは……早急に始末せにゃならんな。放っておいたら、被害が鼠算式に増えちまう」
「そうだな。もう一体は私が仕留めよう。早く片付けて私達も応援に向かわなければ」

　ライナはイノセントロッドを構えると、骸烏へ向けて魔矢を放つ。骸烏は避けようと羽ばたくが、凄まじい威力の光の矢を受け、爆散するかの様に無数の残骸になって墜落していった。

「思ったより脆いな。烏の体に潜り込めるサイズの触手では、耐久も低いようだ」

　残骸が塵になるのを確認しつつ、ライナは鉄の壁を召喚して襲撃に備える。そこへ、ロゼットを追うのを諦めた最後の骸烏が飛来する。
　光球を抜けるため下に飛んだ骸は、高度を下げたままライナ達へ接近し、口から伸ばした触手で先頭に立つフロマーシュを攻撃した！
　フロマーシュはひらめく白衣の盾で触手を受け止め、衝撃を逃がすことでダメージを抑えるが、触手の一部が身体に張り付いてしまう。

「マーシュ！」
「大丈夫です！　ライナ様達を守ることが、私の役目ですからこれくらい……！」

　気遣うライナに気丈に応え、フロマーシュは殺界を発動する。離脱を阻まれた骸烏が触手を伸ばすが、フロマーシュは再び盾で受け止める。

「ナイスだダイヤドロップ。お前がいて助かったぜ」

　バーネットが骸烏を撃ち落とすと、ライナがフロマーシュに駆け寄って傷を癒す。

「大丈夫か？」
「ありがとうございます。わたしは平気なので、早くハリス様達の所へ！」


●触手の奔流
　ロゼットは水田を駆ける。ウォーターウォークのお陰で足を取られる事なく水田の上を走れているが、クリーパーと戦っている二人は離れているためすぐに(１ラウンドで)はヒールの射程に届かない。
　向かう先でクリーパーが大きく外殻を開き、無数の触手がハリス目掛けて殺到するのが見えた。

「間に合って……！」


　無数の触手が押し寄せる。視界を埋め尽くすそれを完全に防ぐことを諦め、ハリスは盾を構え、守りにエーテルを集中させる事でそれを耐える。

「ハリスー！！」

　ララベルが叫ぶ。触手の奔流が引くと盾を構えたハリスが立っていた。あちこち鱗が剥がれ、血を流しているが倒れる様子はない。張り付こうとする触手も、高い抵抗と支援(ヴァロー)のおかげで防いでいた。

「思ったより強烈でしたが、これならまだ何発かは耐えれましょう。とはいえ、他の皆様がこれを受ければ致命的です。早急に駆除せねばなりません」

　骸烏を倒した仲間がこちらに駆けてくるのを見たハリスは、盾を構えドラゴンチャリオッツでクリーパーをかち上げ、田んぼと水路の間の道へ弾き飛ばす。

「長引くと危険です。攻撃を集中しましょう！」
「了解。この忙しい時期位、クリーパーには大人しくして貰いたいもんだ！」

　ハリスの呼びかけに応えたバーネットが、前進してスネアージャベリンを投擲した。エーテルの槍は蒼白い尾を引いてクリーパーに命中し、外殻を貫くと青い光がその身体にまとわりつく。
　バーネットの付与性能は高く、クリーパーの抵抗を易々と越えて大人しくさせ(移動を封じ)た。

「必ずやこの場で仕留めてみせる！」

　続けてライナが魔糸を唱えるが、クリーパーは回避阻害のエーテル糸を振り払うと、ハリスとライナ、バーネットに向けて反撃の触手を伸ばす！

「ライナ様っ！」

　フロマーシュがカバリングでライナを庇い、ハリスは盾で難なく捌く。張り付く触手も二人は抵抗していた。ロゼットの支援(ヴァロー)がここでも効いている。

「この距離まで届くのか！？」

　バーネットはエーテルバリアで攻撃を防ぎながら驚きの声を上げた。
　魔法の射程一杯の距離まで届かせる事もだが、バリアを貫いて来る威力もぞっとする。直前にフロマーシュがかけていた堅甲のお陰で最小限で済んでいるが、バリアの代償も含めれば無視出来ないダメージを受けていた。
　そしてその攻撃を何度も受けてもびくともしていないハリスの硬さも驚きだった。

「……どっちもバケモンだな。味方で良かったぜ」


●骸の農夫
「すぐに回復するわ！　慈悲深き癒しの神よ。この者の傷を癒し給え……！」
「ごめん。僕もあっちに行くね。遅れたぶん皆を助けなきゃ！」

　ロゼットがララベルの怪我を癒す。気絶寸前だったため積極的に前に出れなかったララベルは、回復したことで遅れを取り戻そうとクリーパーに向け駆け出した。

「気を付けてね！」

　ロゼットはそれを見送ると、農夫の骸に向き直る。分断はしているが触手の射程は長く、誰かが抑えなければ挟撃の危険があった。
　骸が伸ばした触手の攻撃を、ロゼットはダマスカス鋼の盾で受け止める。完全に止めきれず触手が身体を傷付けるが、ここでもフロマーシュの堅甲がダメージを減らしていた。
　張り付く触手に構わず、ロゼットはダマスカス鋼の祭棍を触手に振り下ろす！

「その身体から、出ていきなさい！」

　打ち据えられた触手の先端が千切れ飛ぶ。根元が農夫の身体に戻っていくのを見て、残る触手の位置を予測すると、ロゼットはエーテルを纏う祭棍を突き入れた！
　確かな手応えと共に、びくり。と農夫の骸が身体を震わせ倒れた。傷口から出た触手が塵となって崩れていく。

「ご遺体を手荒に扱ったことを、お詫びいたします」

　短く黙祷して、ロゼットは仲間の方へ駆け出した。


●這者
「皆、お待たせ！　罪も無い人を襲ったばかりか、更に死体をこんな風に、僕、絶対許さない……喰らえ、烈風三連突！！」

　疾風のように駆けてきたララベルが連撃を放つ。左右のダマスカス鋼の細剣が３度振るわれ、凄まじい威力で触手を４分割した！
　続いてハリスもクリーパーに突進し、全力の開墾の竜爪の一撃を外殻の隙間から突き入れ、捻るようにしてそれを抉じ開けた！

「我等ターミル糧守、害獣にかける情けなし！　皆さん、ここを狙って下さい！！」
「あんなのを何度も食らっちゃ身が持たん。畳み掛けるぞ！」

　バーネットが大きく開いた外殻の中へエーテルを撃ち込み、クリーパーの動き(回避)があまり高くないと見たライナも、攻撃をアシッドブリットに切り替える。外殻の劣化(物理防御低下)は抵抗されたが、ライナの高い魔法攻撃能力はクリーパーに痛打を与えていた。

「皆さん、また触手が来ます！　気を付けて下さい！！」

　フロマーシュがバーネットの傷(代償)を癒しながら警戒を叫ぶ。クリーパーは残る触手を使い、ロゼット以外の全員を触手で攻撃してきた！
　それにフロマーシュに庇われたライナ以外の全員が被弾する。特にララベルの負傷とバーネットの消耗は深刻だった。

　しかし、ララベルは後退する事なく前に出て、水路の縁に打ち付けられた杭の上を駆け出すと、不安定な挙動からは信じられない鋭さでクリーパーを斬り裂いた！

「……これが僕の新たな戦闘機動だっ、落ちろ、疾風三点崩し！！」

　ララベルの攻撃を受け、クリーパーが大きくふらついた。その好機を逃さず、ハリスとバーネット、ライナが猛攻をかける！

「収穫の秋を阻むならば、死あるのみ……！」
「ここで仕留めないと後がないぞ！」
「これ以上の被害を出すわけには……！」

　ハリスの強打が外殻を砕き、バーネットとライナの光球(メテオライト)が触手をなぎ払う。それらを受けどう、とクリーパーが倒れると、末端から崩壊が始まり塵となって消えていった。


●弔い
「旅立つ魂が、無事にマトリクス界へと至りますように……」

　ロゼットの祈りが墓地に響く。
　クリーパーの消滅を確認した一同は、農夫の遺体を遺族に引き渡した。そしてロゼットの申し出を受け、葬儀が行なわれている。
　他の面々も、それぞれ農夫を悼んでいる。
　フロマーシュも農夫への祈りを捧げていた。

（こんな事が再び起こらないように頑張っていきますから、どうか安らかに……）

　この広いロスガリアで、どこで起きるか分からない悲劇を起こさない事は難しいかもしれない。
　けれど、諦めなければこそ救えるものもある筈なのだ。

　かって彼女が救われたように。