旅立ちの日

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（ひと段落したんだし、軽く一杯……と言いたいところではあるが……）
　心の中で呟きながら、バーネット・フォーサイスは領主の館に訪れていた。
　此処で、まだ一つ、片付いていない事があるからだ。
　領主であるイルダに目的の部屋まで案内される。
「ここが、フランセスが使っていた部屋となります」
　不用心に扉を開けようとするイルダを杖で制するバーネット。
「さて、あの時の逃げっぷりを見るに、部屋の中の物は処分出来ていないと思うが。まぁ、念のためだ」
　罠の類があっても不思議ではないので、幽体離脱を行い、安全を確認した後、部屋へと入った。
　執事としては、よろしくない程、整頓されていない薄暗い部屋。イルダがカーテンと窓を開ける。
「意外です。あんなに厳しかった人なのに……」
　フランセスから教育を受けていたイルダからそんな言葉が漏れる。
　唯一、罠があった机の引き出しを調べ、罠を解除するとバーネットはその中にあった書類を手にした。
　タイトルには『承允候補』と記されている。中身は氏名や種族、年齢や住居の場所などが書かれていた。
　頭が触れる勢いで、イルダが横から覗き込む。
「住所のほとんどはスラムや難民街区みたいですね」
　領主の台詞に、バーネットの頭の中で、これまでの調査や関わってきた依頼の記憶が交差した。
　『承允』『行方不明の住民』『新天地』。
「フランセスは『承允』の候補者を探していたって事か……」
　だとしたら、この女性執事が難民対策に対して冷ややかだった理由になる。彼らに対する施策によって、生活に満足されたら、誘い難くなるからだ。
「承允？」
　不安そうに呟くイルダ。
　疑問に答えるようにバーネットは一連の事を簡単に説明した。
「……そんな訳で、今回の件で諦めてくれりゃいいが、油断はできないな」
「私に……領主が出来るのでしょうか……」
　これからも領民と領地を守っていく事は、容易い事ではない。
「イルダはよくやっているさ。必ず立派な領主になれる」
　その言葉に嘘偽りはない。
　彼女が領民を見ていれば、きっと、領民も応えてくれるはずだ。
「私一人では……」
「大丈夫だ。何かあった時は、また、俺達が助けるしな」
　杖先をぐるぐる回しながら応えたバーネットの台詞に、イルダが突然、涙ぐむ。父の死に悲しむ間もなく領主となったのだ。沢山の孤独を抱えていたのだろう。
　静かな嗚咽を流す領主の背を摩るように叩くバーネットであった。

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「グダドワさーん！」
　威勢の良いアルマ・ヴァレンタインの声が響く。
「いつも元気じゃな」
　応じるように玄関が開き、感心するグダドワ。
「塔の修理に向かう前に、色々、土産話持って来たよ」
「これは気が効いているのぅ……というか、その姿格好……まさか一緒に登るんか？」
「登るんだよ！　ボクも手伝うし、グダドワさんが働く姿、見たいから！」
　アルマは無邪気に答えた。声を出してグダドワは笑うと、アルマを部屋の中に案内する。
「それじゃ、頼りにするかのう」
「任せてだよ！」
　自信あり気に応えると、アルマは早速、持参した差し入れの数々を広げた。真っ先に取り出したのは、二種類のお酒。
「今回のお酒は忽麦酒(エール)と蜂蜜酒(ミード)にしてみたのとー」
　続けて、魚と磯の香りがほのかに感じられる袋を取り出した。
　興味深そうに見つめるグダドワに、アルマが笑顔で宣言する。
「おつまみに、海のダンジョンで取れた『干物詰め合わせセット』を持ってきたよ！」
「豪勢だのう」
「他にも色々あるけど……今から更に美味しく調理するんだよ。余ったら、後で美味しくいただけるよう、燻製にしちゃうねー」
　アルマの返事にグダドワは、残ると良いのうと告げつつ、酒の蓋に手を掛け――我慢しつつ、香りを楽しむ。
「塔はどうじゃった？」
「それがね、もう色々あったんだよ！」
　沢山の黒紫這者とその特異個体。それらを仲間や王国騎士達と共に殲滅した事。フランセスの陰謀。そして、エクエスの身体がエーテルで形創られた存在だった事。
　アルマの土産話にグダドワは何か深刻そうに唸った。
「儂なりに考えじゃが、その剣士……」
「エクエスさんの事？」
　言い難い事なのか言葉を詰まらせた老ドワーフに続きを促すアルマ。グダドワは酒蓋の淵を指でなぞりながら、言った。
「遥か昔に、山の上であの規模の塔……つまりじゃ、中で眠っていた人物は……」
「偉い人だったのかな？」
「あるいは、それ以上の存在……かもしれんのう」
　『光芒の神』という伝承がこの街には残っているという。
　エクエスが何者なのかという答えは、伝承通りだとすれば、神代の者である可能性がある――そう、グダドワは推察したのだ。
「儂としては気になる事ではあるがの。塔の修理もあるし……ところで、もう呑んでも良いかの？」
「もちろんだよ！」
　待ちきれないといった様子のグダドワにアルマは笑みを浮かべて応える。
　まだまだ、今日は沢山、話したい事があるのだから。

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「今日は俺の奢りだ！　どんどん飲んで喰え！」
　王国騎士イェルド・ルリンの勇ましい宣言に酒場が歓声に包まれた。
　次々に運ばれる料理や酒。給仕娘達が慌ただしく早足気味で店内を回る。
「さすが……王国騎士様ですね」
　太っ腹な王国騎士の言動に受付嬢のアーネリーが格差を感じていた。
　そこそこ大きい酒場の全員を奢るなんて、庶民には考えられない。改めて、イェルドが貴族であると認識する。
　受付嬢の台詞に同意しながら、ロイ・アウレアが酒杯に口を付ける。
「散財するような人には見えないから、今日はイェルドさんにとっても、大切な日なんだ」
　飲みに誘ったのはロイだった。
　打ち上げを兼ねて、受付嬢と王国騎士、冒険者で一杯飲もうと――そこまでは良かった。
　けれど、王国騎士は条件を出してきた。それは明日の仕事を手伝う事ではなく……。
「じゃんじゃん持って来い！　王国騎士の力、見せてやるぜ！」
　それは酒に強いという意味なのか、金は幾らでもあるという意味なのか、あるいは、両方の意味があったかもしれない。
　頼りになるといえば、頼りになる事は間違いないが。
　ちなみに、王国騎士と共に戦った兵士達も一緒に参加しているのも、彼らしい配慮だろう。
「イェルドさん、上機嫌だ」
　ロイの台詞に王国騎士は酒を掲げたまま返事をする。
「当たり前だ。共に戦った仲間と飲む酒は旨いしな。それに、綺麗処も揃っているんだ。これで気分が上がらないという奴の方が失礼だろう」
「あら、上手く言うじゃない」
　感心した様子で返したのはエミリア・シバだった。
　給仕娘が持って来た酒瓶にスッと手を伸ばすと慣れた手付きでグラスに注ぐ。
「一緒に頑張った皆で一席。特にアーネリーちゃんやイェルドちゃんはイケる口でしょう？」
　酒飲み同士は雰囲気で分かるもの……らしい。
　差し出されたグラスを手に取る受付嬢。
「う……バレてる……。なら、良いでしょう。ここからは本気でいきます！」
「オレも負けるつもりはないですよ」
　ロイには自信があった。一方、コルサがテーブルに頭を伏せる。
　既に出来上がってしまったようで、呆れ顔を浮かべるイェルド。
「コルサ！　またか、お前！」
「げ、限界っす……隊長……」
　今にも寝落ちしそうな兵士の背をロイが軽く叩いた。
「……コルサさん、この人の下でよく耐えてるよな！」
「本当っす……よ……」
「おい、誰かコルサを端に連れてけ」
　王国騎士の容赦ないお言葉。
　他の兵士達が駆けつけると見事な連携プレーで連れ出していった。
「イェルドさんって、ツンデレ？　エクエスさんの事もあるし」
「馬鹿言え、俺にも、考えがあるんだよ！」
　ロイの質問に対する回答が既にツンデレなのだが……そこにツッコムのも野暮というものだろう。
　何にせよ、コルサが移動して空いた席に、別の客が相席で入って来た。
「なんだか賑々しい雰囲気ですね……お邪魔します」
　宿を探していたミア＝リゼルだった。
　酔っぱらったイェルドがミアの頭をわしゃわしゃと撫でる。
「気にするな、邪魔じゃねーぞ！」
「女の子の頭を急に撫でるのは、よろしくなくてよ」
　エミリアの忠告にサッと手を引っ込める王国騎士。
　乱れた髪を直しながら、ミアは面々に向かって自己紹介する。
「ミア＝リゼルと申します。よろしくお願いしますね……とはいえ、これが名前なのか、他の何かを示すものなのかもわからないのですが」
　不可思議な説明に、ロイがポンっと手を叩いた。
「エクエスさんと同じ、記憶喪失なのでしたね」
「そうなのです。記憶喪失の剣士さんがいらっしゃると聞いて……本当に興味一心で」
　身を乗り出すように言うと、その剣士と目が合った。
　微笑むエクエスにミアは言葉を続ける。
「お困りの事があれば、力になれるかもしれませんし」
「ありがとうございます。私(ボク)も、ミアさんの力になれる事があれば、お手伝いしますよ」
　そう答えた後、エクエスは嬉しそうな表情をエミリアに向ける。
「人の縁って、凄いですね」
「言ったでしょう。皆で飲んだり食べたりする雰囲気に慣れておいて、損はないって」
「はい。皆さん、誘っていただいて、ありがとうございます。折角だから、私(ボク)も飲みますね」
　一同を見渡すとエクエスは度数の高い酒が入った杯に手を伸ばした。
「強気ですね、エクエスさん」
　とりあえず、レモネードを注文するミアであった。

　酒豪同士の飲み比べが進む中、シルヴィア・Ａ・カペルがエクエスに話し掛けていた。
「伝承の剣士にお目に掛かれるとは光栄だ」
「私(ボク)の事を？」
「あぁ、伝承を調べたよ。どうかこれからもヴォーンの街を、王国を、守って欲しい」
　きっと、剣士が持つ力は、今後のクリーパーとの戦いに必要になってくるだろう。剣士は頼もしい仲間になってくれるはずだ。
「私(ボク)に出来る事であれば」
「ありがとう……今は混迷の時代だ。王国を守ってくれる人々に、私は感謝したい……まぁ、それはそれとして、飲もう。私はエールに枝豆派なんだ」
「シルヴィアさんも、結構、強いのですね」
　グラスを掲げたエクエスに、シルヴィアは爽やかな笑みを浮かべ、エールが入った杯を口に運ぶ。
　一気に飲み干すと、エミリアがおかわりを注いだ。
「折角だから、肴に恋バナとか聞いてみたいと思わない？」
「同意だ。なぁ、アーネリー」
　エミリアからの質問を上手く流したシルヴィアからの指名に酒を吹く受付嬢。
「ダ、ダメです。仕事ですから！」
　色々と自覚が無いのはアーネリーだから仕方無い。
　視線はしっかりとロイを向いているのもバレバレだし……。
「アーネリーさんの元気さは何時も気持ちを明るくしてくれる、この仕事に必要な存在だと思います」
　フォローのつもりで言ったのだろうが、アーネリーの心に直撃(クリティカルヒット)。次の生贄を求め、唐揚げにレモン汁を掛けているミアへと受付嬢は酒杯を向けた。
「こ、こういう話は、若い子の方が面白いって決まってます！」
　唐突に集まった視線にミアのレモンを絞る手が止まる。
　逡巡してから、首を傾げつつ正直に答えた。
「えと……せんせいです？　数少ない、覚えていることなので。せんせいと、檸檬の香り。もう手放したくないのです」
「「せんせい、誰？」」
　幾人かの声が重なった。
　これはミアに訊いた方が悪かった。受付嬢は次の標的として、エクエスに向ける。もはや、標的が自分にならなければ誰でも良いようだ。
「その……『恋バナ』というのが、分かりませんが、要は、この中で、今一番、好きな人……という事で良いんでしょうか？」
　確認するようにシルヴィアに訊ねるエクエス。
「端的に言うと、その認識通りだよ」
「なら、誰かは決まっていますね。私(ボク)なら、エミリアさんです」
「「弩ストレート」」
「え？　なんで、ですか？」
　どうやら、エクエスは『恋バナ』が何たるものか、よく分かっていないようだ。
　あるいは記憶喪失の影響なのかも……しれない。そんな周囲の反応とは違い、記憶喪失仲間のミアが、エクエスにそっと檸檬を手渡す。
「これから紡いでいく日々の中で、失いたくない大切な思い出ができると良いですね」
「はい」
　檸檬の甘酸っぱい香りを確かめるエクエスであった。


　興が乗ってきた所で、演奏を強く求めたエミリアの求めに応じ、シルヴィアがリュートを手にした。
　舞台に上がる二人の冒険者。
　前奏のように響くシルヴィアの弦音に緩急のある舞いでエミリアが合わせる。
　徐々に二人の波長が合わさり――シルヴィアの歌が重なった。それは同じ王国民への激励であり鎮魂歌。“リーンエス王国の彩”が図書館の童話から紡いだものだ。

　――なぜ私に剣士について語るのです、母上様
　絶望を貫く我らの祈りが光芒となり
　輝ける魂は我らと共に希望を歩み
　けれど長き刻の中で光の名は失われた。失われたのです――

　――可愛い子、よくお聞き
　黄金の剣士は約束し、それに光芒は応じた
　光芒は願った。いつか約束の果てに、同じ場所に旅立つと
　だから、陽はまた昇るのです。昇るのですよ――

　シルヴィアの歌を聞きながら、ロイとイェルドは酒を飲み交わしていた。
「知恵を絞って死線を抜けた者達が無事なのは嬉しいです」
「あぁ、心休まる場所があるってのはな」
「安心して飲めるってのは幸せな事だと思うんですよ。こういうご時世ですからね……最後の出会いがいつになるか分かりませんし」
　これからも戦いは続く。
　王国騎士にとっても、冒険者にとっても、果てない戦いの旅路だ。
　イェルドが静かに告げた。
「俺らはこれからドワーフ王国に向かう」
「それなら、まだご縁が続くかもしれないですね」
　またこうして飲み交わす時も来るかもしれない……。

　酔い潰れたアーネリーをミアが別室に連れていき、入れ替わるように、バーネットとイルダが席に座った。
　結局、深夜まで宴は続き、最後まで飲んでいたロイは昼頃になるまで閉店した店内で寝転がっていたのであった。　

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　宿に帰るエミリアとエクエスの二人。
「あっさり再会って事もあるかもしれないけれど……エクエスちゃんにこれを」
　エミリアは首後ろに手を回して装飾品を外すと手にした。
　装飾品――夜煌石の首飾り――をエクエスは初めて見るようだ。
「光って……ます、ね？」
「エクエスちゃんはこれから沢山の事を経験して、この世界の暗い部分を見るかもしれない……そんな時、この光を見て、おねえさんって存在がいた事を思い出せて貰えたらなって、ね」
　知っていてほしい。暗い世界でも、光はあるのだと。
「おねえさんとお揃いになっちゃうけど貰ってくれると嬉しいわ」
「エミリアさんから貰えるのなら……えと、これ……」
　首飾りの付け方が分からない様子の剣士に、エミリアは微笑を浮かべて、エクエスの首に手を回す。
　黄金色の髪から陽の光のような暖かい香りがした。
「！」
　次の瞬間、エクエスがハッとしたような表情を浮かべる。
　それは、何かを思い出した、そんな驚きだった。