【竜盤】誰がクリエスター山脈を荒らしたの

●
　星観測所ブリークナ。
　クリエスター山脈の北東部、平野部マミダに属する一都市。
　ドワーフ王国の首都が地下に存在する中で、ブリークナは地表部という特色を生かし、天体観測の技術を発展させている。
　そして天体運行を読み解く必要上、ブリークナに暮らすドワーフたちは比較的、学のある者も多い。
　一般的なドワーフに見られる豪放磊落なイメージからすれば、毛色が違って見えるかもしれない。

　そのようなブリークナの広場に立つエルフの姿が一人分。

　アリア・ティーダ。
　ブリークナに広がりつつあるクリエスター山脈が邪竜のものであるとする論を、払拭すべく依頼を受けた冒険者の一人だ。

「大切なお知らせだよー！」
　アリアは声を張り上げながら、なんだなんだと寄って来た住民たちに、パンフレットを配っている。
　見れば、アリアのそばには「わるいうわさに気を付けて！」とでかでか書かれた看板が立ててあった。

　パンフレットの紙面に目を移せば、立て看板と同様の見出しが冒頭に躍っており。
　各地で拡大している邪竜の侵攻について、平易な言葉を用いてまとめられていた。

「この邪竜が子供を餌に冒険者を誘き寄せようとした、っていうのは本当かい？」
「間違いないよ。なにせ、ボクが実際に経験したことだからねっ」
　パンフレットに書かれていた事実に目を丸くしたドワーフの問いに、その豊満な胸を叩いて保証するアリア。
　これには周囲のドワーフたちも思わず視線が吸い寄せられたようで、自慢の色気も注目を集める役には立ったようだ。

「他にも暴動を引き起こして街を乗っ取ったり、邪竜は酷いことをいっぱいしてるんだ」
　アリアは熱弁する。
　各地でいかに邪竜が非道を働いているかを。

　アリアには思いがあった。
　どちらが悪いとか、そういうことよりも。
　まずは皆の命と自由を守るための団結を、と。

「考えてみて欲しいんだよ。分裂や一方的な暴力でいのちを支配するのは、正しいのかな？」
　最後にアリアが聴衆をぐるりと見渡しながら締めくくると。
　ドワーフたちが静かにうんうんと頷いている様子が見えた。

「ネフリは思うですの。邪竜がこの地で満足するわけじゃないと！」
　そこへネフリティス＝N＝クリスタロスがさらなる後押しを加える。

「そもそも、あなた方ドワーフは鉱石を求めて入植してきたわけであることを思い出して欲しいですの」
　シスター服を着たネフリティスが大衆を前に語りかける様は、まるで法話かなにかのようであった。
　多くのドワーフは、そうだそうだとでも言いたげな顔をして頷いている。

「したがって、邪竜信仰は決してドワーフのためにならないのです」
　ネフリティスが結論を述べたところ。
　周囲を取り囲んでいた聴衆の中から、ずいと進み出てきたドワーフがいた。

「そうは言ってもよ。土地に踏み込む理由が何にせよ、持ち主がいる土地に入ったら侵入者ってことにならねぇか」
　ドワーフは言葉を濁してはいるが、暗にクリエスター山脈が邪竜の縄張りであることを主張していた。

「その話、ボクも興味があるねぇ。もっと詳しく聞かせてくれないかい？」
　ドワーフが肩にポンと手が置かれたことに気付いて振り向くと、そこには満面の笑みを浮かべたアリアがいた。

●
「はたして、この地のかつての『所有者』はバイアーディスやアイオーンであったのでしょうか？」
　スカーフで顔を隠したローブの人物から、女の声がする。
　ローブの背中に視線を向ければ、中に何かが収められているかのような膨らみがあり。
　時折、ローブの隙間から覗くのは――濡羽色の鱗。

　そう、彼女は人間形態をとった邪竜――のフリをしたレイヤ・ダライ＝カホール。
　鱗が見えるのは、レイヤがハーフビーストとしてセンザンコウの特徴を有しているからだ。

「もとは邪竜の土地であったというのなら、この土地を治めていたのは何という邪竜で、そしてその血統を継ぐのは誰なのか……『所有者』をはっきりさせないといけません。まあ、わたしには証明できませんが」
　レイヤはさも自身がバイアーディスに代わり、本来の所有権を持つ邪竜であるかのように匂わせる。
　聴衆として集めたドワーフたちから、まるで息を呑む音が実際に聞こえるような気がした。

「そもそも、この論理を認めるのは危険です」
　そこでレイヤが聴衆の一人を指し示した。
「例えば、そこのあなた。あなたが引っ越しをしたとします。引っ越して空にした家に、新たな住民が住みました」
　レイヤは指差した一人のドワーフを例にとり、例え話を展開する。
「あなたは新たに住み着いた住民に対して退去を要請できる。これはそういうことです」
　レイヤの示した状況が実際に起こったことを想像してか、聴衆たちは青ざめた顔をする。

「知恵ある存在は本来、全て対等であるべきです。なれば正当性を主張するためには互いを尊重するべきです」
　レイヤの言葉に多くの聴衆はただ耳を傾けている。
　しかし、そこで恐る恐るレイヤに声をかけてきたドワーフがいた。

「でもよぅ、バイアーディスはクリエスター山脈を引っ越したわけじゃなく、ずっと山脈全体が庭みたいなもんらしいんだ」
「へぇ……面白いお話ですね。どなたから聞いたのでしょう？　わたしもその方とお話してみたいです」
　ドワーフが口にした言葉を聞いて、レイヤはスウッと目を鋭くしたのだった。

●
（宣教師の主張によらず、誰が主張しようと歴史問題は主観の問題が付きまといましょう）
　ヴァレリア・ブランシェ・ウィザースプーンは思案する。
　後年を生きる者からすれば、答えが分かり切っている分、その解に至るための過程は恣意的に用意することもできるだろう、と。

　そこで、ヴァレリアは知ることから始めようとした。
　ヴァレリアは諸国を回る学者見習いの体を装って。
　ブリークナの図書館で、ドワーフ王国およびクリエスター山脈の歴史を紐解いていく。

　ヴァレリアが開いた書物曰く。
　ドワーフ王国と邪竜との戦いの歴史は、ドワーフたちがクリエスター山脈を拓くようになった当初より、実に千年以上も続いている。
　この記録が事実なのであれば、少なくとも邪竜が古来よりクリエスター山脈に存在したことは確かなようだ。
　問題があるとすれば、土地の占有権を主張するにおいて、正当性があるかどうかであるが。
　もとより、土地というものは携行品のように身に着けられるものではない。
　土地一帯の所有は、所詮は人類間で取り決められた『約束事』に過ぎないのだ。

「ワシの知る限りじゃ、歴史からして邪竜はドワーフが入植する前から山脈におったと考えられておるな」
「そうでしたか、貴重なお話、ありがとうございます」
　町で見かけたドワーフの老輩に話を聞いても、同様の認識が得られることになった。
　これにより書物の調査を補強したヴァレリアは、ドワーフたちが集う酒場へと足を向けた。
　ブリークナに暮らすドワーフたちの生の声を、実際に確かめるため――。

●
「ドワーフといえば、お酒。お酒といえば、酒場！」
　クレア・エクレールは考えた。
　ブリークナのドワーフがいかに知識層といえど、酒好きであることには変わるまいと。

「最近の噂、このあたりで山脈の正当な所有者は誰かーみたいな話に詳しい人いるー？　教えてくれる人にはボクが一杯、奢ってあげるよー」
　クレアの言葉に、酒場が俄かに色めき立つ。
　奢り――それは甘美な言葉。
　他人の金で飲む酒ほどの美酒は他にない。

「おう、その話なら私がちょっとは詳しいぞ」
「それはそれは。是非ともボクに聞かせて欲しいな」
　早速ドワーフを一人釣り出すことに成功し、クレアは内心でしめしめとほくそ笑む。

「そうなれば私たちは本来、肩身が狭い余所者なんだよ」
「ふむふむ、なるほどねぇ」
　奢りの酒で上機嫌になったドワーフがぺらぺらと情報を吐き出すのを、クレアも相槌を打って聞いている。

「でもボクは邪竜がドワーフに酷い手段を使ってるなんて話を聞いたよ」
「む？」
　しかし一通りの話を聞き終わったところで、クレアも反論に移った。
　これにはドワーフも虚を衝かれたようで、目を丸くしている。

「それに、ちょーっと胡散臭い人にも会ったんだよねぇ」
　クレアは他の冒険者がとろうとしている行動も話に織り交ぜ、ドワーフに討論を吹っかけていく。

「山脈を発展させたのはドワーフたちだし、種族皆平等なら悪っていうのは乱暴じゃないかなー」
　クレアの言葉に、議論の聴衆と化した酒場の客は一様に頷いていた。

「しかし……発展といっても、それは見方によっては土地を荒らしたことにならないか」
「うーん、その理屈はよく分からないなあ。それじゃあさ、ボクも理解できるように、一番教えを広めてる人を教えてくれない？」
　相手のドワーフは未だ納得しきれない様子であったが、これでよい。
　クレアはまんまと、宣教師の情報をドワーフから聞き出すことに成功した。

「あなた方はクリエスター山脈の歴史に詳しいということですが、実際に己の目で歴史の真実を確かめたのですか？　それとも、既知の情報を鵜呑みにしているだけですか？」
「ぐむ……」
　そこへ酒場へ到着していたヴァレリアが口を挟むと、ドワーフは押し黙ってしまう。
　結局、ドワーフも歴史を直に体感してきたわけではないのだろう。
　宣教師のスピーチに洗脳的な効果があるのではないかと疑い、精神感応の妨害手段も用意していたが。
　この様子だと、単に宣教師の言葉を素直に信じているだけか。

「後から来た移民たちが分を弁えろといえど、それを理由に今を生きる者の生命や権利の侵害は許されません」
　ヴァレリアは凛とした態度でドワーフへと言い切った。

　すると酒場の張り詰めた空気を破るように、陽気な音楽が響き渡る。

「やあやあ、こんなのは好き？」
　音楽はキオルティスによるものだった。

「俺はこんなことしかできないけど――ドワーフの皆が世界へ与える影響は甚だしく素晴らしい」
　キオルティスは声高に称える。
　ドワーフたちが世界にもたらした技術進歩の栄誉を、ヒューマンの立場から。

　キオルティスは歌う。　
　ドワーフがこの地にいてくれたことへの謝辞を。

　キオルティスが一曲終えたときには、自然と酒場の中に拍手が巻き起こっていた。
　酒場が喝采に包まれる中、バツが悪そうにこっそり酒場を出ていくドワーフの姿を、キオルティスは見逃さなかった。

●
「クリエスター山脈は邪竜の土地。ドワーフは立場をわきまえよ」
　高らかな宣言がブリークナの街に響き渡った。
　声を発した人物を見れば、顔を覆う布の隙間から覗くのは、紫のアイシャドーを施された目。
　額には布では隠しきれない、立派な角――ゴブリンだ。

　彼はテテリカ、ブリークナ住人の説得を引き受けた冒険者の一人、のはずである。
　それが払拭すべき論調を声高に主張しているというのは、どういうわけか。

　邪竜側に寝返った――というわけでは、もちろんない。
　テテリカは宣教師をあえて怪しく演じることで、宣教師の印象を下げようと試みているのだ。
　実際、遠巻きに眺めるドワーフたちは、胡乱げな目をテテリカに向けている。

「バイアーディス様が率いる種族混成軍メルトウォールは、すでに複数の都市を制圧した」
　自らが邪竜の手先を名乗ることにリアリティを持たせるべく、テテリカは邪竜の戦果を嬉々として語ってみせる。
　そして演説を行いながらも、聴衆の中に不審な人影がないか、視力に優れた目を光らせていた。

　すると、テテリカが感覚を共有する栗鼠、マメホコリの視界に怪しい影が映った――。
　かと思うと、その影はすでにテテリカの後ろにピタリ、とつけていた。

「あなた――何者？　ブリークナにおける布教は不信感を与えないため、ドワーフの宣教師が行うことになっていたはずです」
　スカーフ越しに発せられる、くぐもった女の声――。
　宣教師が現れたのだ。

（この口振りからすると、顔を隠しているのは異種族であることを隠すためじゃないらしいな）
　背後をとられ、冷や汗を額に浮かべながらも、冷静さは失わずに分析するテテリカ。
　種族の確認がとれたからには、用意した蒸留酒を改めて勧めてみることもないだろう。

「知恵ある存在が対等だと説くには、俺のような者のほうが都合がいいだろう？」
　テテリカもすでに宣教師の間合に捉えられていることは気づいており、どうにか話を合わせようと試みる。
　異空間に武器は格納してあるものの、テテリカの主な得物は弓だ。
　近接戦闘には向かないため、迂闊なことを口にすれば不覚を取りかねない。

（頼んだぞ、マメホコリ）
　他の冒険者に応援を要請するため、テテリカは栗鼠の分身を走らせたのだった。

●
（ふむふむ、ボクの手に入れた情報からしても矛盾はないね）
　アリアはすれ違いざまにクレアから渡された紙片を見て、自らの得た情報と照合する。
　この場には、同じ広場で活動していたネフリティスの他、同様の情報を得ていたレイヤも合流を果たしていた。

「あれ――テテリカの栗鼠なのです？」
　そこへ栗鼠の分身が現れ、身振り手振りで訴えかけてくるのを、ネフリティスが発見した。

「テテリカさんに何かあったみたいです！」
　レイヤがその意図に気付いて駆け出したので、アリアとネフリティスも後を追う。
　テテリカの現在の所在は、これまでの調査のおかげで見当がついている。
　宣教師のテリトリー付近であろう。

　果たして、テテリカと宣教師はレイヤが駆け付けた先に居た。

「父様の仇ぃー！」
　叫ぶレイヤの姿を見て逃げ出そうとした宣教師を、雷光が鎖のように絡めとる。
　なお、レイヤの父は存命であることをここに付け加えておこう。

「おっと、逃がさないよ」
　そこへキオルティスが家屋の壁を駆け下りながら、宣教師に当て身をかます。
　酒場を出るドワーフの後をつけ、宣教師の居場所を割り出していたのだ。
　なお、格納用の異空間に派手な小物は収納し、地味な格好に変装してあった。
　追跡時、目立たないようにするためだ。

「これで御用だ！」
　死角に潜んでいたクレアが暗器を突き入れ、赤光のエーテルを絡みつかせると、それで宣教師は身動きがとれなくなった。

「さて、キミには後で話して貰わないといけないことが山ほどあるからね」
　キオルティスは、エーテルの縄で拘束された宣教師に猿轡をかまそうと、宣教師のスカーフをはぎ取った。
　スカーフの下には、何ということはない、ドワーフの少女の顔があった。
　どうやら、顔を隠していたのは少なからず後ろ暗いことをしている自覚があったためらしい。
　メルトウォールは、このような邪竜信奉者を数多く擁しているというのだろうか。

「これで少なくとも、ブリークナの住人は誇りを取り戻せると思うけど」
　目的を達成しながらも、キオルティスはドワーフ王国を取り巻く状況を思うと嘆息せずにはいられなかった。