【呪輪】ヒトの顔を持った木の魔獣

●フィルエス大森林
「まさか、こんなところまで、樹の魔獣が来ていたとはな」
　アルベルト＝Ｖ＝シュタールシュヴェーアトは仲間達と共に、フィルエス大森林の奥地までやってきた。
　その場所は、ヒトの顔を持った樹の魔獣達によって、周囲の木々の栄養が吸い取られ、木々の墓場のようになっていた。
「でも、ここで終わり。これ以上、好きにはさせない」
　すぐさま、コハクが捜波・改で探知用のエーテルの波動を走らせ、樹の魔獣の配置を確認した。
　樹の魔獣は、成体が幼体を守るようにして陣取っており、根っこから木々の栄養を吸い取っている最中のようだ。
　そのため、コハクは戦術眼を駆使して、隊列を組んだ後、物陰に隠れながら、仲間達と共に樹の魔獣に近づいていった。
「これが大森林の彼方此方で起きてる現象……かも知れないんだね」
　その後を追いながら、エルシー・サリバンが捜波とホークアイを駆使しながら、ペットの栗鼠を偵察させた。
　そうしている間も、樹の魔獣が地面に張り巡らせた根っこを通じて、木々の栄養を吸い取っているらしく、ドクドクと脈打つように蠢いていた。
　その速度は、ゆっくりではあるものの、このまま放っておけば、まわりの木々が枯れ果てるのも、時間の問題であった。
「ただ木々の養分を吸っているくらいで数が脅威というくらいなら、我々で十分対処出来よう。如何な事情であれ、その場から動かないなら好都合。それに、やる事はいたってシンプル。これ以上、被害を拡大させないためにも、ここで倒すとしよう」
　その間、ナタリア・フィッツジェラルドはコハクをサポートするようにしながら、戦術眼と天眼を駆使して、攻撃を仕掛けるタイミングを窺った。
　いまのところ、樹の魔獣は木々から栄養を吸い取るのに夢中で、周囲を警戒していないようだった。
「ただ、ひとつ気になるのは、元は人間でしたってオチはないよな？　すべてが終わった後に種明かしをされても困るんだが……。まあ、こればかりは、どうにもならんか」
　ブレイドが複雑な気持ちになりつつ、天眼を使って周囲の様子を確認した。
　幸い、樹の魔獣に動きはない。
　樹の魔獣が一体、ナニモノなのか、よく分かっていないものの、人間が変化したモノではないはずだ。
　それを証明する手段がないため、ハッキリと断言する事は出来ないものの、現時点でそう言った情報は届いていなかった。
「そもそも、樹の魔獣が何のために、こんな事をしているのかも分からないしね」
　コハクが仲間達の情報を纏めつつ、作戦を練り始めた。
　どうやら、樹の魔獣は幼体を守っているようなので、それを逆手に取れば、戦闘を有利に進める事が出来そうだ。
「と、とりあえず、わらわは援護にまわるのじゃ。決してわらわが痛い思いをしたくないからではないぞ？　わらわよりも手練れが多いからの。これは立派な戦術、というものである！」
　そんな中、夕霧が『いのち、大事に』を選択した。
　別に、樹の魔獣が怖いという訳では無いのだが、朝から死亡フラグが見えているような気がするため、少し警戒しているようである。
　もちろん、それは単なる気のせいではあるのだが、黒猫が横切ったり、紐が切れたりしているため、だんだん不安になって来たようだ。
「それにしても成体は、なかなかいい面構えをしている。……自分も負けてはおれんな。それじゃ、挨拶代わりに行っておくか」
　次の瞬間、ブレイドが表情を引き締め、自分自身に気合を入れ、疾風足で瞬間的に加速した。
「ピキィィィィ」
　それを迎え撃つようにして、樹の魔獣達が一斉に奇妙な鳴き声を響かせた。
「樹の魔獣め！　貴様らを殲滅して森を護るぜ！！」
　それに合わせて、アルベルトが紫電一閃を仕掛け、研ぎ澄まされた鋭い一撃で、樹の魔獣を斬りつけた。
「ピギィィィィィィィィィィィィィ！」
　その事に腹を立てた樹の魔獣が地面から根っこを引き剥がし、ワラワラとアルベルト達に襲いかかってきた。
「随分と自信があるようだな。だったら、歓迎してやらないとな」
　即座に、ブレイドが闘気槌２で巨大な光塊をダマスカス鋼の剣Reに纏わせ、力任せに振り下ろした。
「ピギャアアアアアアアアアアアアア！」
　その一撃を食らった樹の魔獣達が次々と鳴き声を上げ、狂ったようにカッター状の葉っぱを飛ばしてきた。
「……多少はやるようだな」
　すぐさま、ナタリアがヒールを発動させ、負傷を癒す強い光で、自らの傷を治療した。
「……と言うか、こっちまで葉っぱが飛んできているようなんだが……」
　そんな中、夕霧がヒヤッとしつつ、後方から様子を窺った。
　樹の魔獣は動くモノに対して敏感らしく、より近くのモノを優先して、攻撃しているようだ。
　逆に、近くにあっても、あまり動かなかった場合は、より動くモノを優先しているようだった。
　だが、樹の魔獣の死角に回り込むようにして移動したコハクの存在には、まったく気づいていなかった。
「だが……。それでは、自分に届かない！」
　その間も、ブレイドがアクセラレイターで残像を作り出し、樹の魔獣が放った葉っぱを避けて注意を引いた。
　それに合わせて、アルベルトがダマスカス鋼の大太刀Reを振り下ろし、樹の魔獣の枝を斬り落とした。
（何だか可哀想な気もするけど、命を落としたエルフが居る時点で容赦は出来ないんだ。だから……ごめんね）
　そんな中、エルシーが鋭射２でエーテルをダマスカス鋼の矢に収束させ、樹の魔獣達の隙間を狙うようにして、幼体を射抜いた。
「ピギャ！」
　それは一瞬の出来事であったが、樹の魔獣達に絶望を与えるのに、十分な一撃であった。
「ピ、ピ、ピィィィィィィィィ！」
　即座に、樹の魔獣達が幼体に集まってきたものの、既に力尽きて動かない。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　その怒りと絶望が鳴き声となって、辺りに響き渡った。
「鳴いている暇なんてないよ」
　それと同時に、コハクが疾風足で加速し、衝撃刃３で不可視の衝撃を飛ばし、別の幼体の息の根を止めた。
　それに合わせて、ナタリアがメテオライト２を発動させ、大量の小さな光弾を樹の魔獣めがけて降り注がせた。
「ピィィィィィィィィィィィィィィィ！」
　それでも、樹の魔獣は怯む事なく、樹の魔獣が鬼のような形相を浮かべて、ナタリア達に襲い掛かってきた。
「……行かせないよ」
　即座にコハクが両手に持った黒刀で、樹の魔獣を斬りつけた。
「悪いが、ここから先は、通行止めだ！」
　続いて、アルベルトが鋭撃２を繰り出し、樹の魔獣の息の根を止めた。
（いまなら、幼体を狙う事が出来るな……）
　その間に、ナタリアが一気に間合いを詰め、ダマスカス鋼の祭刀Reで幼体に斬りかかった。
「ピキュゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ！」
　その途端、幼体がパニックに陥った様子で鳴き声を響かせ、まわりにいた樹の魔獣に助けを求めた。
　その鳴き声に驚いた樹の魔獣達が、一斉に後ろを向き、幼体を助けに行こうとした。
「この状況で、私に背中を向けるなんて、随分と余裕だね」
　すぐさま、エルシーが重撃射でダマスカス鋼の矢の先端にエーテルを収束させ、樹の魔獣めがけて解き放った。
　それと同時に、炸裂したエーテルが樹の魔獣に纏わりつき、少しずつ動きを鈍らせた。
「……そこじゃ！」
　それに合わせて、夕霧が樹の魔獣の懐に潜り込み、死齎刃でダマスカス鋼の細剣に不可視のエーテルを纏わせ、容赦なく斬りつけた。
「ピキャア！」
　その途端、樹の魔獣が悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、身体が蝕まれていく痛みに耐え切れず、狂ったように枝を振り回した。
「そんな事をしても無駄だ！」
　その前に陣取りながら、アルベルトが闘気槌３を仕掛け、樹の魔獣達を叩き潰した。
　それに合わせて、ナタリアがメテオライト３を発動させ、小さな光弾を降らせて、樹の魔獣達の身体に風穴を開けた。
「射るから避けてー！」
　そんな中、エルシーが仲間達に対して警告しつつ、貫通衝撃射３でダマスカス鋼の矢に籠め、鋭く射撃して幼体を射抜いた。
「ピ、ピ、ピィィィィィィィィィィィィ！」
　そのため、樹の魔獣達が悲鳴にも似た鳴き声を響かせ、オロオロあたふたし始めた。
　この様子では、守るべきモノを失ってしまったせいで、どうしていいのか分からなくなっているのだろう。
「このまま一気に攻め込むぞ！」
　その隙をつくようにして、ナタリアがダマスカス鋼の祭刀Reを構えて、レゾナンス・オブ・ヴァローを発動させ、樹の魔獣達に斬りかかった。
「ピギャアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！」
　それと同時に、鬼のような形相を浮かべた樹の魔獣が飛び出し、捨て身の覚悟で突っ込んできた。
「随分と、しぶとい奴がいるようじゃな。だが、この一撃は耐えられぬじゃろう」
　夕霧が素早い身のこなしで間合いを詰め、破鎧砕２で肉体を蝕むエーテルをダマスカス鋼の細剣に纏わせ、樹の魔獣を斬りつけた。
「ピキィィィィィィ！」
　その途端、夕霧によって斬りつけられた部分が、みるみるうちに蝕まれ、樹の魔獣の悲鳴にも似た鳴き声が辺りに響かせた。
「ちょっと、うるさいよ」
　次の瞬間、コハクが衝撃刃３で不可視の衝撃を飛ばし、樹の魔獣の身体を貫いた。
「ピ、ピ、キ、キャ……グゲゲ……！」
　その一撃を食らった樹の魔獣は、自分の身に何が起こったのか分からぬまま、崩れ落ちるようにして息絶えた。
「……終わったな」
　アルベルトがホッとした様子で、深い溜息を漏らした。
　その間に、エルシーが樹の魔獣だったモノを切り分け、ロープで種別に分け、バックパックに詰め込んだ。
「オーダーはシンプルだし、このくらいだろうか。だが、命を落としたエルフ達を野ざらしにするのも気の毒だ。遺体を回収しておくか」
　そう言ってブレイドがエルフ達の遺体を探して、森の奥に入っていった。
「それじゃ、私は樹の魔獣と周囲の枯れた木々を全部燃やしておくね。後で何かあったら困るから……」
　そして、エルシーは二度とこんな事が起こらないように願いを籠めつつ、樹の魔獣だったモノに火をつけるのであった。