私の歌が、聞こえない

「依頼を受けていただいて、どうもありがとうございます！」
「その……私のわがままでご迷惑をお掛けして。ありがとうございます……」
　顔合わせの席で頭を下げたアランとマノン。経験豊富な冒険者に依頼を受けてもらえれば問題は解決できたも同然と言わんばかりのアランに対して、当のマノンはまだどこか不安が拭いきれない。その言葉もどこか、歯切れが悪かった。

「初めまして。私はロゼット、冒険者の神官よ」
　そんなマノンの緊張をほぐすように、朗らかに微笑みながらロゼットが言う。彼女は専門家ではないが、日々の礼拝や定期的なイベントの際には歌を披露する点でマノンの置かれている状況と近いものがあった。その経験が活かせれば、と言うのだ。
「マノンさんが公演に出られるのはもちろんだけど……楽しく歌えるようになるのが一番いいな」
「そうですね。ヴェルクリエは能力のある者には尊敬と機会を――とは言いますが、それがストレスになっては仕方が無いですからね」
　メアとキリアン・フィッツジェラルドの二人は、マノンが上手く歌えない原因が彼女の精神状態にあるのではと推測していた。
　こと、芸術活動ともなると精神的な不調が与える影響は大きい。悩みを授恵者らに打ち明けることで、マノンの気分が晴れれば歌いやすくなるのではないか。
「それじゃあ――」
　とりあえず――話を聞こうかと言いかけたメアが、ふと眉間にしわを寄せた。何か花のような、何かが発酵したような何とも言えない匂いが彼の鼻をついたのだ。
「精神的な面はもちろん重要だが、物理的な側面を無視する訳にもいかないじゃろ。物心、両面から調査するしかあるまいな」
　集まった授恵者らの背後から声を掛けたのは、ク・サーヤ・クッセーワである。この匂いは彼女が発しているものらしい。まずは他の授恵者らが出した意見を聞いていたサーヤだったが、調査に抜け漏れがあっては良くないと口を挟んだのだ。長年生きたエルフの知恵は、先入観によって惑わされてはならないと警鐘を鳴らしている。サーヤのその意見はメアやロゼット、キリアンを頷かせるに十分な説得力を持っていた。
「なるほど、ところで貴女」
　控え目な声音でロゼットが言った。その表情は、奥歯に物が挟まったような――言葉を絞り出すようなそれだった。
「その匂い、なんとかならないの？」
「無理じゃ。わらわは匂い使いじゃからな」
　あっさりと首を振ったサーヤを、一同は半目で見る。

「なあ、お前さん。どう思うよ？」
「そうね。私はマノンさんとアランさんの関係が気になったわ」
　少し離れたところでパヴェル・A・サムルガチェフとシンディー・ホシカは意見を交わしていた。依頼の目的としては、二週間後の公演でマノンが歌えることが重要である。だが、それだけでは不十分なのではないか。あるいは、本当にその目的を達成することが――彼女の幸せになるのだろうか？
　そんな、一種の葛藤にも似た思いを彼らは抱いていた。
「なるほどなぁ。それもそうだ。俺は、マノンの嬢ちゃんを勇気づけるのは、いい。いいんだが……こう、他にもっと嬢ちゃんらしい生き方があるんじゃないかって思えてなぁ」
　顎に手を遣り、何か思いを巡らせている様子のパヴェル。そんな彼を見上げつつ、シンディーは問いかけを重ねようとして――止めた。そこに踏み込むのは彼に失礼である気がしたのだ。だからその代わりに、彼女は更に続けて自分の考えを口にする。
「私、アランさんと話をしてみるわ。それがマノンさんの問題の解決にも繋がるんじゃないかって」
「――そうだな。今は目的を果たさねぇとならねぇ。俺も出来る限りの事をするか」
　ようやく辺りの匂いに鼻も慣れてきた。考えがまとまったところで、パヴェルとシンディーも他の授恵者らへと合流した。

●
　大きな円形のテーブルには、お茶とお菓子が並んでいる。それをぐるりと囲んで、メアにパヴェル、ロゼットとサーヤがマノンの話を聞いていた。
「僕は芸術的なことはよくわからない。でも好きなものがつらくなる苦しさなら……理解できる」
「そうね。精神的な不安やつらさが貴女の聞いている『声』の原因かもしれないわ。まずは、その『声』について、少し聞かせてもらって良いかしら」
　メアとロゼットの二人が促すと、マノンはぽつぽつと思いつくままに自分が聞いている声について語り始めた。

　以前からその声のようなものは、聞こえていたのだと言う。だが――それは意味を持った声ではなく、歌に合わせて流れる伴奏や音のようなものだった。それが、ふと気が付いた時には明確にマノンを揶揄するような、そんな『言葉』になっていたらしい。最初は気にしないようにと心掛けていたが、だんだんと日が経つにつれて声が大きく聞こえるようになってきて、最近では自分の歌う声すらも聞こえない程だと言うのだ。

「とりあえず嬢ちゃんの歌を聞かせてもらおうか。実際に声が聞こえるのか、俺らも確かめた方が良さそうだしなぁ」
「普段使っている練習場は使えるんじゃろうか？　なるべくいつもと同じ環境がいいじゃろう」
　パヴェルが提案すると、サーヤもそれに倣う。地道な作業ではあったが、少しずつ前に進んでいる実感を得てマノンの表情もいくらか晴れやかになってきたようだ。
「ありがとうございます、皆さん。その――歌えなくなって、最近は誰かと顔を合わせるのもつらくて。アランが話を聞いてくれなかったら、もっと早くに逃げ出してしまっていたかも」
　そんなマノンの呟きを耳にして、授恵者らはこっそりと視線で意図を通じ合わせる。シンディーの懸念が現実になっているのだろうか？
「マノンが歌をもう一度楽しめるように、私たちも精一杯のお手伝いをするわ」
　ロゼットがすかさずマノンを力づけるように声を掛ける。メアもそれに続いた。
「そうだよね。つらい気持ちやしんどい悩みとか、聞いてくれる人がいないと大変だよね。僕たちにも思うことがあったら吐き出してくれていいからね？」
　授恵者らの言葉を聞いて、マノンは驚いた様子で面々の顔をみる。マノンにとって、そんな言葉が返ってくるのは予想外だったらしい。久しく相談する相手がいなかったことで、随分と不安症が募っているようだ。もう一度、四人の授恵者が頷くと、ようやくマノンは安堵の息をもらした。

●
　四人の授恵者がマノンから聞き取りを行っているその頃、キリアンとシンディーはそれぞれに別の目的で動いていた。『ラ・ヴォイセ』に向かうというキリアンとは別れ、シンディーはアランを呼び出していた。彼と、個別に話がしたかったのだ。ここにはマノンの姿はない。

「ごめんなさい、わざわざ」
「いいえ、これもマノンの為に必要なんですよね？」
　少し困惑顔ではあるが、アランはシンディーの問いかけにも協力的だ。そこは間違いない、とアランの問いかけに対しては改めて強調してから、シンディーはアランに質問する。
「私なりに考えたことがあるの。もちろん、思い違いかもしれないけど――」
　シンディーが持っている懸念。それは、マノンとアランが相互に依存しあうような、ある意味で悪影響と言える関係になっているのではないかと言う――そんなものであった。もちろん、アランがマノンの事を思って行動していることは間違いない。だが、必ずしもその結果が彼女の為になるとも限らないのだ。
　慎重に、アランの表情を見ながらシンディーは言葉を続ける。
「マノンさんからしたら――言い方は悪いけど、失敗してる自分だからアランさんはこんなに自分に親身になって気に掛けてくれる。うまくいくようになったら、もう大丈夫と今のように接してくれなくなる……実はそんな不安もあるんじゃないかって」
「そんな！？　僕はそんな積もりはありませんよ」
「ええ。分かってるわ。ただ、芸事とかメンタルって本人も分からない所で関係していたりもするから」
　マノンとの関係を、アランがどうしたいのか。ハッキリとした意思表示をすることがマノンの問題点を解消するかもしれない。真剣な表情で告げたシンディーから、アランは視線を外すことが出来なかった。彼もまた、悩んでいる。

●
　キリアンは『ラ・ヴォイセ』の面々からマノンについての情報を聞き取っていた。
　そこで分かったことは、マノンは決して箸にも棒にも掛からぬ歌い手ではない。素晴らしいパフォーマンスをすることもある。だが、その出来にムラが大きく、ここ最近は特にひどい。総じて、『マノン・セルジアは才能がない』――あるいは、今の彼女とは同じグループとして歌うことが出来ないと言った印象を合唱団の中では持たれているという内容だった。
「あの子も悪い子じゃないんだけれど」
　年長のテノールがキリアンに語った言葉が、彼の耳に残っている。
「私たちも本気でやってるからね。公演を台無しにしちゃう可能性があるような子とは、それでもやっぱり組めないのよ」
　人物としての評価とは別に、純粋な芸術家としての技量のみで評価される。ヴェルクリエという都市の厳しさをキリアンは垣間見た。

（実際に、上手くやれるっていうところを見せないと駄目でしょうか？）
　言葉よりも、圧倒的な実績を目の前に見せなければ――『ラ・ヴォイセ』のメンバーにマノンを認めさせることは難しいかもしれない。ストリートパフォーマンスのような、そんな場を設けることが出来るだろうか？　

●
「反響の影響は杞憂じゃったか」
　ホールや練習場の構造を図面で確認し、実際にその場に立ってみてサーヤはそう結論付けた。声楽や演劇の為に設計されたこれらの建物は、余計な音が演者に伝わらないように音響にも留意されているらしい。
　となれば、いよいよ精神的な影響という線が真実味を増してくる。歌を歌うことで、マノンの内面にどのような変化が表れているのか。確認する必要があった。

「それなら、一度歌って貰うとするかなぁ？」
　パヴェルが水を向けると、マノンは意を決したようにひとつ深呼吸をしてから歌い始めた。その歌声は、素人目にも心を打つような響きであった。

　歌唱には多少の自信があるロゼットから見ても、芸術都市の合唱団の実力に恥じないものだと感じられる。
（何か――聞こえる？）
　ロゼットが視線をメアに送るが、彼は首を振る。優れた聴覚を持つメアをもってしてもノイズとなるような『声』は聞こえなかった。
「やはり、ソロでは問題がないのじゃな」
　サーヤは自分の持つ仮説が裏付けられたのか、しきりに頷いている。抑揚やテンポを本来の譜面から変えて、歌うように指示をしてみたが特に問題は無さそうであった。

　改めてここまでの検証結果を確認しながら、キリアンはマノンの手を取って問いかけてみる。
「どうですか、今日は――『声』は聞こえますか？」
「――ええ、少し。でも、いつもみたいな意味のある言葉ではありません」
　だから、歌うのには影響が少ないのだとマノンは語る。その言葉が真実である事は、手から伝わる体温と共に共感覚(エンパシー)がキリアンにも理解できた。
「そうなの？　普段はもっと誰か、特定の人の声が聞こえる感じなの？」
　ロゼットの脳裏には、新たな疑問が浮かんできた。実際の声ではない、だが『ラ・ヴォイセ』のメンバーの声がマノンには聞こえているらしい。コーラスとして歌うメンバーの揶揄する声を聞くと、彼女は不安や心が締め付けられるような感じを覚えて声が出なくなる。結果として、指揮の通りに歌えなくなるらしい。
「――重症ね。まずはやっぱり、楽しんで歌うことが大切ね。止めないで、歌える限り思う通りに歌いきってみましょ」
　歌う事への恐怖心や抵抗感を取り除くことが先決と、授恵者らは残された時間の大半を路上でのライブに充てることにした。幸いにもこの都市にはストリートパフォーマーが数多くいる。歌う機会には事欠かなかった。

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　とある日のこと。

「悪いなぁ、時間を取ってもらって」
　パヴェルが一人の老人を連れてきた。
『ラ・ヴォイセ』で以前に指揮を執っていたというその男性に、彼女の問題点を聞こうと言うのだ。ここ数日路上でのパフォーマンスを続ける中で、マノンが聞く『声』は更に小さくなってきていた。失われていた自信が取り戻されることで、症状が改善しているのだろうか。根本的な解決を目指して、授恵者とマノンは精力的に街に出ていた。

「声が――今日は、声が聞こえません」
　久しぶりに指揮者の男性に師事して歌うマノン。その彼女が異変を訴える。あれ程彼女を悩ませていた『声』が、まったく聞こえないのだと言うのだ。
「あなたは感受性が高すぎるから、周りに影響されやすいんだよね」
　おっとりと、老指揮者は諭す。上手く全体のバランスを取るのが指揮者の役割だが、人によってはその波長が合わないかもしれない。だが、マノンに才能がない訳ではない。
「合唱団に所属している時点で、あなたの歌を認めてくれる人はいる。その事を忘れないで」

「――そうだよ！　俺は、やっぱりマノンが楽しく歌っている姿が好きなんだ」
　突然、声がした。一同が振り返ってみると、シンディーに連れられてアランが立っていた。距離の取り方を悩んでいたアランだったが、決心して街角で練習するマノンの下へと現れたのだ。その背中を押したのは、当然シンディーである。
　どんな結果になったとしても、マノンを支える為に傍にいたい。それが、アランの本心だった。青天の霹靂にも似た告白を受けて、言葉を詰まらせるマノン。

「ほら、こういう時こそ歌わないと！」
　ロゼットがリードするように歌う。メアは手近な奏者からバンジョーを借りて、手慣れた様子で演奏を始めた。周囲のパフォーマーも即興でそれに合わせる。サーヤは自然とリズムに合わせて身体を動かしていた。
　最後に、アランが、そしてマノンが歌い始めた。

「どうですか、彼女の歌声はまだ合唱団に相応しくないでしょうか？」
　一本外れた路地の陰から、キリアンは傍らの人物らに問いかけた。マノンには内緒で、合唱団のメンバーを呼んでいたのだ。無論、事前に授恵者の間では打ち合わせ、問題ないだろうと判断しての事だ。
「これなら問題ない――いいえ、一緒に歌わせてもらいたいぐらい」
　テノールの女性が場を代表して言葉を発した。異論ない、と他の面々も頷く。
「それならば、どうするのが一番いいでしょうか」
　キリアンが促すと、彼女たちはややあってマノンの下へと歩いて行った。

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「どう、すればいいのでしょうか」
　不安もある。だが、受け入れられたという喜びもある。マノンは困惑していた。
「――嬢ちゃん自身が決めんのが一番だ」
　利用するされるといった関係も少なくない。煌びやかな表面の裏には、くすんだ内面もある。だが、後悔しないことが大事だとパヴェルは告げる。
　それは、かつて自分が出来なかったこと。

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　今日もまた、歌が聞こえる。