大樹海の大蚯蚓

●場面は少し遡る
「サウゼル大樹海か、私たちの森とは大きく逸脱している……というわけでもなさそうだ。思いのほか過ごしやすい陽気をしているな」

　キャンプを設営していたフィルエス大森林生まれのエルフ、ライナ・フレイヴァルツは、眼前の木を見上げて呟いた。
　触れた幹から伝わるのは、養分を求めて根を張り、陽光を目指して枝を伸ばそうとする木々の意思。それは故郷の森で感じるのと同じものだった。

「私も同じ事を考えていました。大樹海というから、もっと暑いものかと」

　荷物を手に、フロマーシュ・ダイヤドロップが笑顔を見せる。
　同じエルフであり、メイドとして傍に立つフロマーシュに笑みを返し、ライナはテントを組み立てている仲間の方へ歩き出す。

「ただ居住できるかというと……やはり私たちエルフにとっては適さないかもしれない。まぁキャンプしてみれば案外住みやすいかもしれないしな、しっかり設営していこう」
「そうですね。危険な生き物やクリーパーもいるみたいですし、みんなが快適に、そして安全に過ごせるよう頑張っていかないと……！」

　その時、薪を集めていたハーフリングの少年、ナキルが声を上げた。

「おい、ベアトリス達が何かに追われてるぞ！」

　すぐさま冒険者達は作業を中断し、ベアトリス達が入っていった大樹海の外縁部へ走り出す。ライナとフロマーシュも頷き合うと武器を手に駆け出した。


●初動
　ハーフビーストの射手であるセリオス・オーガストは、優れた視覚でベアトリス達を追っている存在を捉えた。

（何に追われてる？　……ミミズ、か？）

　大ミミズことサウゼリアンデスワームに追われる依頼人達のドタバタに唖然とするセリオスだが、すぐ状況を把握し、意識を戦闘に切り換える。
　そしてダマスカス鋼の短弓に矢を番え、エーテルを込めて炸光矢を射った。それは大きく弧を描いてアレンの頭上を越え、ワームの鼻先で炸裂すると光の破片を撒き散らす！

「ぎゃーっ！？」

　炸裂した光の凄まじい威力に大きく傷付いたワームがのたうち、背後の轟音にアレンが悲鳴を上げる。

「んだよ、ガイド付きって言ってもコレかよ！　てかズリィぞ！　オレにも探検させろよなっ！！」

　その隙にチャージングで突出したナキルが、ベアトリスと合流しワームから庇う位置に立ってダマスカス鋼の大剣を構える。

「そこのニョロいやつ！　テメェもオレの武勇伝にしてやるぜっ！」
「ニョロイやつじゃなくてサウゼリアンデスワームよ！」
「ゴブゴイホブホイごぶ！」
「どっちだよっ！？」
「あの、ベアトリス様達は早く下がって下さい……！」

　危機感の薄い依頼人を見かねて避難を促しつつ、フロマーシュはナキルに堅甲をかけて守りを強化する。
　そこへライナも駆けつけ、アレンとワームの間に鉄壁を召喚しようとしたが、射程が足りないため、代わりにアーケインテンペスト改で無数の雷光を召喚する。

「急げこっちだ！」
「ひぃぃっ！？」

　背後に現れた雷光に再び叫ぶアレン。だが、雷光に阻まれたワーム達はアレンに追い付くことが出来ない。
　そこへ再び飛んできた炸光矢がワーム達を巻き込んで炸裂し、駆け寄ったハイエナのワライタケが鋭い一撃を加えてアレンを守る位置へ下がった。

「ゴブゴイホブホイか。恐ろしい相手に狙われたものだな」

　攻撃に集中して炸光矢を放ったゴブリンのテテリカは、サウゼル大樹海のガイドであり、ベアトリス達を襲った大ミミズの正体に心当たりがあった。
　有毒な植物の根を食べるこの原生生物は、取り込んだ毒を含む体液を飛ばし、弱った獲物を補食する。ヒーラーがいないこの状態で授恵者でないベアトリス達が毒を受けるのは危険だと判断し、テテリカは声を上げる。

「そいつの飛ばす液体には毒がある！　ベアトリス達に近付けないでくれ！」

　テテリカの警告に冒険者達は警戒を強め、ベアトリス達を下がらせる。

「ベアトリス！　ボク達の後ろへ！　このままキャンプまで走ってください！」

　駆けつけたハルハン・ツァガーンナルもワームの前に出つつ、眼前の一体へシーザーロアを叩き付ける。それを受け、一体のワームがツァガーンナルへと頭部を向けた。


●ＶＳぬるぬる
　サウゼリアンデスワームの前に立った一同は、改めてその姿を目にする。
　ぬめる体液にまみれ、体を伸び縮みさせる蠕動で移動する姿は、多くの人間が嫌悪感を抱くものだろう。

「って、大きなミミズ！？　またうねうねが相手なのですか！？」
「だ、大丈夫！　一匹ずつ止めればベアトリス達には手を出せないし頑張りましょう！？」
「大ミミズ、大ミミズってあんなの森にもいないぞ……！？」

　実際、フロマーシュとツァガーンナルは腰が引けており、ライナもいままで見たことのない大ミミズに驚きを隠せない。
　それでも後ろのベアトリス達を守るため、フロマーシュとツァガーンナルは殺界を発動させる。殺界に捕らわれたワーム達は、本能的にそれを感じてか獲物を変更して這い寄って来た。

「行かせん」

　そのワームへ向かって弓を引き、セリオスは矢にエーテルを集中させる。確実に数を減らすため、一番負傷の大きい一体を狙って放たれたバスターアローは、光の尾を引いてワームに命中し、凄まじい破壊力で胴を貫いた！

「えーっと…サウブゴ…？　まぁいいや！　そこのニョロいやつ！　速攻でぶっ倒してやるぜっ！」

　のたうつワームの飛び散る体液にも怯まず、ナキルが突進する。威勢のいい声に反し、無駄のない動きで繰り出された無拍子は、鋭くワームの胴を切り裂いた。
　数瞬遅れて切り口から体液が噴き出すも、ナキルはバックステップで難なく避ける。三つ編みの金髪がふわりと揺れた。

「よーっし、一匹ずつ仕止めていこうぜ！！」
「ならばこちらも続くとしよう」

　テテリカは相棒のワライタケにアレンを守らせつつ、魔弓から魔矢を放って攻撃する。ワームに対しては物理より魔法攻撃の方が有効の様で、エーテルの矢は抵抗なくワームの皮膚を穿つ。

「この壁の陰に隠れていろ。心配ない。ここまで下がれば安全だ」

　ライナは召喚したアイアンウォールの陰にアレンを誘導すると、フロマーシュに向かうワームへ向け、潔白の杖『イノセントロッド』を掲げメテオライトを唱えた。魔法が発動し、無数の光球が宙に浮かび上がる。

「誰も負傷していないなら遠慮なく行かせて貰おう！」

　次の瞬間、光球がワーム達へ殺到し、着弾地点で弾けその衝撃がワームを襲う！
　やはり魔法には弱いようで、ワーム達は大きく負傷を負って身体中から体液を流している。
　だが、ワーム達はそれだけの傷を負っても反撃してきた。ナキルの前の一匹が口を開くと、丸い口にずらりと並んだ牙を光らせ噛み付いて来る。

「おっと、そんなのに当たるかよ！　……って痛ぇ！？」

　革鎧を着て身軽なナキルはそれを躱すものの、ワームの背から噴出された液体を浴びて悲鳴を上げた。テテリカの警告で警戒はしていたが、運悪く命中してしまったのだ。
　幸い抵抗には成功したためダメージは無いが、素肌にかかった部分がヒリヒリと痛む。
　続くワームは、収縮した身体を一気に伸び上がらせフロマーシュに牙を剥く。だが、フロマーシュは盾で受け止めてダメージを最小限に抑えた上に、続く体液を運良く避ける事に成功した！

「や、やりました！」

　運が良かったのがフロマーシュだとしたら、逆に運が悪かったのはツァガーンナルだろう。彼女はワームの攻撃を避けきれず巻き付かれ、動きが制限された状態で体液を浴びるという惨状に陥っていた。

「い、嫌あーっ！？」

　思わず悲鳴を上げるツァガーンナル。締め付けのダメージは殆どが鎧で止まり、体液の毒も授恵者の身体は抵抗する事が出来た。しかし、強化された鎧も鍛え上げた身体も、ぬるぬるの前には無力だった。粘液にまみれたワームが這う感触に、ぞわっと鳥肌が立ち毛が逆立つ。

「このっ、ツァガーンナル様を放しなさい！」

　殺界の効果でフロマーシュがワーム達へ祭刀を振り下ろす。それを受けたワームの締め付けが緩んだ隙に、ツァガーンナルも殺界で鋼の斧を叩き付けた。

「っあぁぁぁぁーー！！」

　束縛され不自然な姿勢で振るわれた斧だが、（精神的）窮地に陥った底力からかクリティカルにワーム達に命中し、最もダメージを受けていたワームに止めを刺した！
　その勢いのままツァガーンナルは絡み付いているワームを振りほどき、涙目で斧を構え直す。

「早く！　一刻も早く退治しましょう！」


●決着
「これ以上好きにはさせん」

　ツァガーンナルにも他の者にも、これ以上のトラウマを与える訳にはいかない。
　セリオスは矢筒から二本の矢を引き抜くと、ツァガーンナルの前のワームに向けラピッドショットを放つ。放たれた二本の矢は頭部と胴体に深々と突き刺さった！

「止めは任せろ！」

　痛みに身を捩らせるワームに、ナキルが畳み掛けた。上段から振り下ろされたダマスカス鋼の大剣に、強打を乗せて振り下ろす！

「っりゃあっ！！」

　威力の強化された刃はワームの頭部を両断し、頭からＹの字に割かれたワームは身体をのたうたせていたが、やがて動かなくなった。

「あと一匹です、頑張りましょう！」
「もう少しだが油断するな。大樹海の原生生物はしぶといぞ！」

　最後に残ったワームに向け、フロマーシュは祭刀から衝撃刃を飛ばし、テテリカも魔矢を射ちながら警戒を呼びかける。

「ならば反撃の芽を摘むとしよう！」

　ライナがイノセントロッドを振るって魔霞を発動させる。それはワームに纏わり着き、感覚を鈍らせた。
　ワームは霞を振り払うように頭を振って間近な相手に牙を剥くが、それが前衛で最も身軽なナキルだったため、魔霞の影響もあり難無く避けられてしまう。

「サンキュ！　助かったぜ！」

　続く体液も軽く避け、ライナに親指を立てるナキル。それにライナは頷いて応える。

「……負けない」

　攻撃を外して体勢を立て直すワームの前に立ったツァガーンナルは、キッとワームを睨み付け、鋼の斧を振り上げた。

「……ボクはハルハンの子。ツァガーンナル。こんな事くらいで、負けませんっ！！」

　その圧に身体を固まらせたワームは斧の直撃を受け、地面と挟まれると粘液質な音を立てて切断され動かなくなる。

「ツァガーンナル様、大丈夫ですか？」

　斧を振り下ろしたまま肩で息をしていたツァガーンナルに、フロマーシュが駆け寄ってハンカチを水（生活魔法で出した）で濡らして粘液を拭き取る。

「ゴブゴイホブホイ。できれば、もう出会いたくないです……」

　顔を上げたツァガーンナルは、緊張から解放されてへたりこんだ。


●探検再開
　後始末をした一行は、キャンプ設営を続けていた。
　フロマーシュは付近にワームの様な危険生物が居ないか確認して回り、セリオスはベアトリスが騒ぎを起こさないよう目を光らせている。
　ちなみにアレンは心労と戦闘に巻き込まれた疲れでぐったりしていたため、ライナが簡易に組んだ木製の寝台で横になっている。

「よく見ると毛が生えているのね。ところで、サウゼリアンデスワームって食べれるのかしら？」

　ベアトリスが回収したワームの残骸を見て考え込んでいるが、ガイドはプルプル首を振っている。

「食用になるミミズもいるが、そいつは毒を溜め込んでいるから難しいだろうな。興味があるならこういうのもあるぞ」

　初陣のワライタケにおやつをあげて労っていたテテリカは、ベアトリスの危険行動に釘を刺すと、念写でワームを写し出した。できる限り戦闘で見た動きを再現する。

「凄い！　口からでなく胴体から毒液を出すのね？　ありがとう。これだけ特徴が分かればきっと新種として登録出来るわ！！」
「喜んでくれたのなら嬉しい。サウゼル大樹海は生き物の宝庫だ。気に入ったなら、また樹海に来てほしい」

　ゴールディの観光産業を発展させたいテテリカは、ベアトリスにできる限りの愛想を見せて大樹海を売り込む。
　そこへ設営を終えたナキルが走ってきた。

「おーい、終わったから探検行こうぜ！　今度こそ俺も着いてくからな！」

　探検に興味があったナキルは、ずっと同行したがっていたがキャンプ設営のため断念していたのだ。

「そうね。サウゼ（略）は十分観察したから、次の新種を探しましょうか」
「あの、護衛も兼ねて、ボク達も一緒にいけないでしょうか……？　それに、ボクもいろいろな植物が気になってて……」

　そこへおずおずとツァガーンナルも手を上げる。北の生まれの彼女にとって、ここに来るまでに目にした木々に果実、花々は、どれも珍しいものだった。

「ならば案内人は多い方が良いだろう」

　テテリカも大樹海をアピールするチャンスを逃すまいと同行を宣言し、ベアトリス達から目を離すつもりはないセリオスも同意を示す。

「よし、じゃあみんなで新種ってのを探そうぜ！」

　ナキルが宣言して駆け出す。大樹海なら彼の期待する食材や、土産話になる出来事にきっと出会えるだろう。

「ライナ様、私達はどう致しましょう？」
「そうだな。また大ミミズが出ないとも限らないし、私達も行こうか」

　ライナとフロマーシュもそれに続く。

　結局全員で探検に出ることになり、一行は賑やかに大樹海へ踏み出すのだった。