夜の贈り主

●謎に迫れ
　リーンエス王国西部の商業街メーンスに所在する冒険者ギルド。
　その受付ロビー脇の待合スペースで、依頼主たるティオリー・メロットと、彼女の付添人である東ディズル手工芸商会メーンス事務支所長イリオの両名は数名の冒険者達と共に応接卓を囲んでいた。
　この冒険者達はリザードマン魔術師バクスターを除いて、いずれもティオリーからの調査依頼を正式に受諾した授恵者達である。
　ティオリーは調査依頼を出すに際し、もう少し情報が必要かもしれないと考え、自宅に一旦引き返して贈られてきた木彫り猫を全て冒険者ギルドに持ち運んできた。更に、何かのヒントがあるかも知れないということで、自宅の不動産売買契約書や見取り図、周辺地図等も持ってきている。
　これらの持参品は全てイリオからのアドバイスによるもので、流石に冒険者ギルドとは付き合いが深いだけのことはあった。
「では、拝見しますね」
　ミア＝リゼルが一番最初に贈られてきたものと、昨晩贈られてきたものをそれぞれ左右の手に取り、じっと凝視した。見た目の出来栄えは、まるで別物だ。だが確かに、これらふたつの木彫り猫は同じ原理で魔術的な細工が施されている様に見える。
「どうですか？　やっぱり、同じ系統の術具でしょうか？」
　横合いから、ハルハン・ツァガーンナルが長身を折り畳む様な格好で身を乗り出した。腰をぐいっと曲げており、幾分窮屈そうな姿勢にも見えるのだが、本人はもうすっかり慣れているのか涼しい顔だった。
「はい……同じ方式ですね」
「残留思念は……生憎だけど、ほとんど読み取れないね」
　ミアの傍らで、別の木彫り猫を手に取っていたメアが残念そうにかぶりを振る。矢張り時間が経ち過ぎている所為か、何らかの強い想いが籠もっている程度のことは何となく読み取れたが、それ以上のことは一切分からなかった。
　ツァガーンナルはここで、バクスターに視線を転じた。
「ティオリーさんの住まいに結界があるとして、その性質を判断する手段はあるでしょうか？　ティオリーさんに有害なものか、そうでないかは判別しておきたいです」
「流石にこれだけじゃあ、分からんね。現地に行って直接調べてみないことには」
　バクスターは自身が取り組もうとしている依頼書に視線を落としつつ、小さくかぶりを振った。ツァガーンナルも、それもそうかと諦めて肩を竦めた。
　するとそこへ、町中へと聞き込み調査に出ていたコハクとヴァン・ローラントが引き返してきた。
　コハクは目撃者の有無を、そしてヴァンは工芸品店や木工工房での聞き取り調査に出たのだが、いずれも不発に終わっていた。
「改めて思ったんだけど、これ本当にストーカーなのかな？」
　ティオリーや他の面々と同じく応接卓に席を取るや、コハクは自身の個人的な直感を素直に述べた。ティオリーの感覚からすれば相当に不気味なのだろうが、話を聞けば聞く程、贈り主からは悪意がほとんど感じ取れないような気がしたのである。
「手紙も無く、頑なに顔を見せないことから、ティオリーとの接触は絶対に避けようとしている。にも拘らず、ティオリーのことを大切に思っているということは何となく伺えるな」
　ヴァンはイリオの隣りに席を取って腕を組み、天井を見上げた。そしてティオリーに、深夜の音について再度質問を重ね、自らの推理を一部披露した。
「靴音が消え、荒い息遣いということから……最近この木彫り猫を運んできているのは、犬か狼の可能性があるな。だから、靴音がしなくなった」
　その場の誰もが、成程と頷き返した。ヴァンは更に、贈り主の身に何かが起きたのかも知れない、と付け加えた。この最後のひと言に関しては、本当にただの推測に過ぎないのだが。
　その時、それまでずっと沈黙を通していたルベア・ベルニが、一枚の書面を応接卓上にそっと差し出しながらティオリーに訊いた。
「ねぇ……父親について、何か聞いたことや知っていることはある？　バクスターさんの話じゃ、アナタには魔術の素養があるって話だけど、アナタの母親もそうだったの？」
　ルベアの問いに、ティオリーは本当に何も知らないといった調子で弱々しくかぶりを振った。
　その傍らでコハクはティオリーが何かを隠しているのではと疑っていたが、ティオリーには嘘をついている様な素振りは何ひとつ感じられなかった。
　だがその一方で、ティオリーの瞳はルベアが差し出した書面に釘付けとなっている。その書面は、ルベアが冒険者ギルドを介して取り寄せた、ティオリーの母親の婚姻届であった。
「お母様の名前はカーディナ、そしてお父様の名前はショレーザウ……このショレーザウってひとだけど、冒険者ギルドに記録があったわ」
　曰く、過去にメドゥの指先に所属していた魔術師だ、というのである。既に組織を抜けたことまでは分かっているが、その後の消息は掴めていないらしい。
「クリーパーについて研究してたみたいね。で、その研究が失敗してどこかの町で大事故を引き起こしたから、今でも一応は手配がかかったままのようだけど」
　ティオリーは心底、驚いた様子だった。だが更に別の驚きが、ルベアの言葉からもたらされた。
「それはそうと……この見取り図、おかしくない？　この構造だと、寝室の奥に変な空間が隠れていることになるんだけど」
　ティオリーが持参した自宅の見取り図と周辺地図を見比べていたルベアは、該当部分を指差した。
「成程……結界がここに隠されているのかも知れない」
　ヴァンのこのひと言で、ティオリーの自宅を調査しようという運びになった。

●結界の目的
　ティオリーの自宅までは、徒歩で10分弱の道程だった。閑静な住宅街で、殊更に何かおかしな気配が漂っている様には思えなかった。
　冒険者達はティオリーの案内で宅内へ踏み込むと、すぐに問題の箇所――寝室奥の壁へと直行した。
「ここ……隠し扉があるね」
　コハクが隠された掛け金を外して、板壁の一部を器用に取り外した。その奥から、地下へと続く薄暗い石段が姿を現した。
　ティオリーの父がクリーパー研究に携わっていた事実を鑑み、まずは前衛としての戦闘能力を持つツァガーンナルが石段へと踏み込んだ。その後にコハク、ルベア、ヴァンと続き、最後尾にメアとミアが並ぶ。
　狭い地下室へと辿り着いた一同は、床に描かれた魔法陣を発見した。どうやら、これが結界らしい。淡い光を放つその領域の中心に、人間とほぼ同じ大きさの蜘蛛型クリーパーが身を縮めていた。
「見ろ……魔法陣の外側にまで、鉤爪で這った様な跡がある」
　ヴァンが、比較的新しい鉤爪の痕跡が魔法陣の外側近くにまで伸びている事実に気付いた。だが目の前のクリーパーは随分大人しく、とても魔法陣の外へ飛び出そうという勢いは見せない。
「結界が補強されたから、大人しくなったんですね」
　ミアの推測は恐らく正しい。だが、こんな物騒な怪物をいつまでもここに留め置いておく理由は無い。ツァガーンナルが斧を携え、ヴァンが弓を構えた。ふたりは一応警戒はしたが、結界に封じられているクリーパーは全く抵抗することも無く、ふたりの手であっさりと仕留めることが出来た。
「ボク達にとってはどうってことない敵だったけど、ティオリーさんにとっては命の危険にも繋がる脅威になっただろうね」
　ツァガーンナルが得物を腰の革ベルトに吊り下げながら、やれやれとかぶりを振った。ともあれ、これで謎のひとつは解けた。木彫り猫の贈り主が結界を強化して封じようとしていたものは、この地下に隠されていたのである。
「後は贈り主の特定だね」
「恐らく、地下のクリーパーが斃された事実は知らないだろうから、今日も木彫り猫を持ってくるだろうな」
　低い地下の天井を見上げるメアに、ヴァンが頷き返す。今夜はこの宅外で張り込み、木彫り猫の贈り主と初めての邂逅を果たさなければならない。
「その前に、ちょっと匂いを追いかけてみます。もしかしたら、もっと早い段階で贈り主の居場所が分かるかも知れませんし」
　それだけいい置いて、ツァガーンナルは石段を駆け上り、宅外へと飛び出していった。
　他の冒険者達も一旦地下室を出て、ティオリーに事の次第を説明することにした。まだ贈り主の正体は特定出来ていないものの、彼の人物はティオリーをクリーパーから守ろうとしていた――その事実だけは間違いが無いとして、彼女に伝えてやる必要があった。

　そして、夜になった。
　ヴァンとメア、コハク、ルベアの四名でティオリー宅の玄関を視界に収められる街角の陰に身を潜め、ツァガーンナルとミアは屋内で待機した。
　万が一、贈り主がティオリーに害を為す存在だった場合に備え、彼女を護衛する手が必要だったからだ。
　ちなみに、ツァガーンナルが昼間に実行した匂いの追跡は不発に終わっていた。どうやら犬の匂いだということまでは分かったのだが、大通りへ出たところで他の匂いが大量に混ざり込み、とてもではないが選別して追跡するというところまでには至らなかったのである。
　結局、他の面々と同じく夜に張り込んで、贈り主と接触する以外に方法は無い、ということになった。
　ティオリーも、日付が変わる頃までは頑張って起きていたが、クリーパーが斃され、更には冒険者達が守ってくれているという安心感があった為か、睡魔に襲われて敢え無くベッドの中に轟沈した。
　ツァガーンナルとミアは、ティオリーの穏やかな寝息に苦笑を浮かべたが、それも彼女が冒険者達を全面的に信頼してくれているという証左に他ならない。ふたりは何があっても絶対にティオリーを守り抜くと、それぞれに気合を入れ直した。
　やがて、月が傾き始めた深更。
　遂に、贈り主が姿を現した。

●解決、そして新たな家族
　通りの向こうから、淡い月明かりを浴びて一匹の犬が姿を現した。
　コハクがティオリー宅の木窓を叩く。中から顔を見せたツァガーンナルは、くんくんと鼻を利かせて、現れた犬の匂いと、昼間に追跡した匂いが同じであることを確認した。
　これで裏が取れた。矢張りあの犬だ――ヴァン、メア、ルベアの三人は犬が木彫り猫を咥えているのを見届けてから、三方から囲む様な形でティオリー宅の玄関先へと間合いを詰めてゆく。
　犬が木彫り猫を玄関先の石段上にそっと置いたのを見て取ってから、ヴァンとメアが動物交感を試みた。
「怖がらないで……僕はメア。ティオリーを守る為に調査しているんだ」
　メアが犬の頭をそっと撫でる。犬は尻尾を振って、小さくひと吠え返した。犬の方からも、敵意は全く感じられなかった。
「俺達は敵ではない。君の飼い主のところに、案内して欲しい」
　ヴァンが言葉を繋げる。犬は大人しそうな声で鳴いてから、もと来た方向へと小走りに駆け始めた。ところがその途中でふと立ち止まり、冒険者達に振り向く。
　一緒について来い、ということなのだろう。
　宅内のツァガーンナルとミアも危険は無いと判断してティオリー宅を飛び出し、他の面々と一緒に犬の後を追った。

　犬が案内したのは、メーンス西の河川に接する倉庫地区だった。
　何の変哲も無い古びた石造りの小さな住宅。犬は玄関下部に設えられたペット用出入口の板を鼻先で押し開けて、宅内へと入ってゆく。
　冒険者達が後に続いて粗末な木製扉を押し開くと、死臭が漂ってきた。
　メアがランプを掲げると、奥の一室でひとりの中年男性がベッドに横たわったまま、絶命していた。死後数日は経過しているだろうか。
　板敷きの床やテーブル上には、木彫り猫が大量に散乱している。
　テーブル上のものはそれなりの出来栄えだったが、床に散乱しているものはいずれも不格好で、中には猫と思えないような造形のものまであった。
「成程……床の上のものを咥えてきたから、途中で急に見た目の品質が落ちてしまったのですね」
　ミアは漸く合点がいったと頷く。犬では、テーブル上の木彫り猫にまで目が届かなかったのだろう。
　その一方でコハク、ルベア、ヴァンは書棚やテーブルを捜索し、この人物の身元に繋がるものが無いかを探した。
「これ……日記だね」
　ルベアが書棚から一冊の文書を取り出す。そこにはこの遺体がショレーザウであることが示されていた。
　ショレーザウは、日記の中でひたすらに後悔していた。娘に対して、父であると名乗り出ることが出来なくなった己の過去の愚行を悔いていた。
「ティオリーさんが猫グッズ大好きなのも、相当前から知っていたみたいですね」
　ルベアがところどころ読み上げる日記の内容から、ツァガーンナルは思わず溜息を漏らした。ショレーザウは娘を陰から見守るばかりでなく、彼女の嗜好や性格までしっかり把握していたらしい。
「ティオリー宅の図面と、例のクリーパー……それから、あの結界についての技術書だな」
　ヴァンが別の資料を、ミアとツァガーンナルに差し出した。中盤まではクリーパーの研究内容ばかりが続いていたが、途中から結界術を如何にして強化し、維持するかの方法論にすり替わっている。恐らく、娘のティオリーがあの家に引っ越してきたのを知り、慌てて結界補強へと舵を切ったのだろう。
「どうやら、不治の病だったみたいだね。自分の死期を悟りつつも、何とか娘を守ろうとした」
　ルベアは日記をそっと閉じた。そして、己の父親について想いを馳せた。
「僕には両親がいないから……ちょっと羨ましいな」
　メアは足元で大人しく座っている犬に、ご褒美の動物おやつを差し出した。犬は、美味そうに咥えた。

　翌日、冒険者達はティオリーを伴ってメーンスの冒険者ギルドに足を運んだ。
　そこでまず、ショレーザウが既に故人となっていた為、手配を解除するようにと申し入れた。また、ティオリー宅の地下で小型クリーパーを討伐したことも。
「ところで、犬を飼う気はない？」
　メアに話を振られ、ティオリーは戸惑いを見せたが、ルベアが日記の内容から、この犬の名がセトルであることを告げた。
　セトルはティオリーの中に前の主人だったショレーザウの面影を見出だしたのかも知れない。ティオリーに対して尻尾を振り、元気に数度吠えた。
　メアもヴァンも、セトルがティオリーと一緒に住みたい意思を持っていることは、既に確認済みだった。
「それは悪くないかもね。今まで父親の代わりにあなたを守ってきたんだから、その恩返しはしないと」
　コハクが背中を押したことで、ティオリーも漸く、腹を決めたようだ。ティオリーがセトルを抱き上げると、セトルは物凄い勢いでティオリーの頬を舐め始めた。
「こんにちは、セトル。これから宜しくね」
　母を亡くし、陰で見守ってくれていた父も遂に最期まで会うことは出来なかったが、この新しい家族がきっとティオリーの心を明るく照らしてくれるだろう。