蛇の首飾りを贈ろう！

●森へ
　王国内にあるとある森の入り口に、授恵者7名とおまけ1名が現れた。学園が管理している……と言うほどしっかり管理はしていないのだが、利用される場所ではあるらしい。

「ほんと、いろんな魔獣がいるんだね……。先生、昔の実習大変だったんじゃ？」

　雑談がてら、依頼人のリヴァマス老人からここまでに現地の様子などを聞いていたララベル・サン・ディーベルが驚きの声を上げた。森に潜む魔獣はそこまで強くはないにせよ、多種多様で数も少なくはない。一般人のリヴァマス老が学生だった頃の実習はどうだったのか、興味本位で聞いてみる。

「ふむ、我輩は学生時代はいわゆる普通の貴族子弟であった故な。そこのカナン嬢のような御付きがおったんじゃよ」
「なるほど、そうでしたのね」

　以前にもこの老人のガイドをしたマレーネ・シェーンベルグは納得の表情だ。野営や周囲への気配りなどが知識の深さとアンバランスで、一人で野外に行っていた感じはない。

「普通の貴族子弟は護衛がいるようなフィールドワークに出歩くものなの？」
「む、そう言われれば我輩は普通ではなかったかもしれんのう。はて、普通でないから護衛が付いたんじゃろうか」

　ヨル・スレイマンの疑問を耳にした老人は遠い過去へ記憶を遡ったが、若かりしリヴァマス少年がやんちゃだったから護衛が付いたのか、最初から護衛がいたのかいまいち思い出せないらしい。

「トマス様は授恵者だけど、確か弟はそうじゃない。弱いと困るから護衛は必要」
（はて、王国貴族というのはそういうものなのでしょうか？）

　カナンが補足するのを耳にしたナハト・シュライバーは、内心で首をかしげていた。帝国の貴族はもう少し成果主義で、貴族だからといって当然のように護衛が付くわけではない。不要な遠出の為に護衛が付くなら、若いころからそれなりの仕事をしていたのではないかとも思ったが、想像する程度しかできなかった。

（留学に際して王国と帝国の関係を調べた際にリヴァマス家の名は見たのですが……。僕個人としてどう思う訳でもないのであまり深く調べた事は無かったのですよね）

　留学生に死人が出ているのに国ではなく遺族が騒ぐだけだったという時点で、帝国側に一方的な正当性があるとは思えなかった事もある。そう言った過去の政治的な背景はさておいて、目の前にいる老人を護衛するのが任務だと割り切っていた。

「……ここから森に入りますが、色々と大丈夫ですかね？」
「あぶないとおもったら、いそいであつまりましょう」

　お年寄りとしてのリヴァマスを気遣うナハトに、マレーネがそう返した。今回の作戦は、なるべく多くの敵と出会うべく3手に分かれて行動する。中央にリヴァマスとヨル、ララベルにカナンのチームを配置し、左側にシャロン・ラ・モリエールとナハト、右側にトーラとマレーネと別れて進む想定だ。

「ヘビちゃんを退治するのは可哀そうですけれど。仕事なのでちゃんとしないと……。ナハト様はよろしくお願いします」
「はい。こちらこそよろしくお願いしますね」

　故郷の孤児院にペットとして飼っていた蛇を預けているシャロンにしてみれば、牙を抜くために殺すのは残酷に思える。が、相手は魔獣の蛇なので油断は禁物。切り替えて探索に挑むつもりだ。

「できれば毒ではない蛇を見つけたいので、そうですね……。大きな蛇が潜めそうで餌を取れそうな場所に注意しましょうか」
「となると地面なら岩場か……、あるいは樹の洞にいる可能性もありますね」

　シャロンの言葉を聞いて、狩猟の知識からナハトが思い当たる場所をあげていく。

「俺達は突出しないように、痕跡を確認しながらじっくり進むかな」

　中央班のヨルがそう言うと、カナンも分かったような顔で頷く。

「隊長先生、蛇のいそうな場所を探すコツはないかな？　木から落ちてきたりとかないかなって思うんだけど」
「ふむ……、この森じゃと、そうじゃなあ」

　ララベルが聞いてみるに、この森の大蛇は比較的樹上にいる事が多いらしい。毒蛇は地表にいるものも木に潜むものもいるそうで、保護色で見つけにくい事もあるという。

「じめんをはいずるおとがしましたら、おしらせいたしますね」
「はい！　捜波して見つけたら、マークして逃がさないようにします！」

　マレーネは耳や鼻も使って相手を探そうとしている。蛇以外の魔獣の足音や匂いがした時には離れるなり、中央班へ向かいそうなら先手を打つなり対応をトーラに相談するつもりだ。トーラとしては大声で驚かしたりして、なるべく戦闘を避けたい存念である。

「器用なゴブリンの痕跡と獣の痕跡は違うし、大型の蛇の這った跡はまた違うからね」
「気が付いたらやり過ごしたいなあ。そうだ、カモフラージュできそうなら合図するから」

　ヨルが見分けられそうな方法を列挙し、ララベルは危険を避ける方法を考えている。カナンはふんふんと聞いているだけだが理解はしているようだ。

「蛇は匂いに敏感という話は聞きません。香水を吹いておくと、それ以外の魔獣に効果はないでしょうか」

　ナハトも蛇とそれ以外で反応が異なりそうな仕掛けを考えていた。とはいえ、香水の匂いを嗅ぎつけた敵がどう動くかはわからない。嫌な香りだから避けようとするのか、人間の気配を感じて警戒させてしまうのか。

「そうだ。休憩するときに、周りに仕掛けておくのはどうでしょう？」

　探索が進んだ後で、合流して休みを入れる事をシャロンは提案した。リヴァマス老の体力を慮っての事なので、皆も同意する。その他、倒した敵の扱いなども打ち合わせてから一行は森へと足を踏み入れた。

●牙は何本？
　この場に出てくる魔獣自体は、集まった授恵者達にとって歯牙に掛からぬ強さであった。留意すべきは回収すべき部位の損傷と、一般人の癖に現場に顔を出している老人の介護だけである。

「隊長先生の方には行かせないから！　喰らえ、疾風三連！！」

　飛び道具(毒液)持ちである毒蛇をララベルがさっさと片付けると、カバーに入っていたヨルが一息つく。

「うむ、いつもながら手際が良いのう。あとの解体は我輩に任せてもらおうか」

　万が一ララベルが突破されたり、交戦中に未発見の新手がやってきたとしてもカナンがいるし、最悪の場合はヨルが光縛封で隔離する手はずだ。左右を別チームが固めているため、敵が来る方向も限定されている現状、危機に陥る筈もない。左右のチームは2人しかいないのだが、お荷物がいない分だけ余裕があるのでなおさら危なげなかった。

「牙は頭骨から外した方が良いでしょうか、それごと持って行った方が？」
「せっかくなので解体はせずにおじいちゃんに見てもらいますか？」

　左チームで標準サイズの大蛇を仕留めたナハトとシャロンは、目的の大蛇をまるっと届ける事にした。途中で出くわした猪については、ナハトが別途毛皮や肉を切り分けている。全部持ち帰るのは無理なので、なるべく傷がついていない場所や美味しい場所を選んでいた。

「猪のお肉は休憩の時にいただきましょう。皮はどうします？」
「学園にはいろんなサークルがありますし、よく解らない実験や活動している面々も多いので需要あるかもしれません」

　持ち帰るのは2人のバックパックに入るだけ、と考えると案外取捨選択は難しい。

「お持ちしましたよ。採れたてです」

　右側チームのトーラが持ってきたのは、毒蛇の首から上が2つ。大蛇は交戦で牙に傷がつくのを恐れたマレーネが【神霊達の腕】で絞殺したものが2匹。他の生き物とは交戦していない。タイムリミットの夕刻どころかおやつの時間にはそれだけの成果が上がっている。森の外へ引き上げて、安全地帯で戦果を最終確認することとなった。

（蛇の牙のネックレス、女性の学園長に贈って喜ばれるでしょうか……？）

　トーラは内に秘めて口には出さなかったのだが、この時もしも言葉にしていれば何か変わったかもしれない。見れば、序盤にシャロンとナハトが持ち込んだものも既に解体されている。中央のヨルとララベルに仕留められた大蛇もいるので、大蛇の個体数は4。それ以外の敵は、運悪く出合い頭に戦いになってしまった猪以外は避ける事に成功した。

「おお、十分以上に揃っているではないか。これは別の意味で悩みどころじゃのう」

　うきうきした様子のリヴァマス老によれば、ある程度組み合わせて良い見た目を確かめるらしい。大きさや色合いのバランスで、もう少し違うのが良いとか、やっぱりこちらので良いとか。

「贈り物だから、良いのを選ばないとね。足りなかったら探しに行くから」
「いやいや、これだけあれば十分じゃよ。うむ、あとは見栄えの問題じゃなあ」

　意外というか当然というか、素人には分からないラインでこだわりがあるようだった。

「……あ。トマス様はお元気ですか？　素材余ったら何かお土産を作りません？」
「そういえば、カナンさんも誰かに魔除けを贈りたいんでしょうか？」

　忙しそうな老人から離れて、シャロンとトーラはぼけっとしていたカナンへ話しかける。カナンとは面識のないマレーネも、目を輝かせながらやってきた。

「まあ……おみやげをさしあげたいかたがいるのですか？　それはすてきですね」
「え。トマス様？　欲しがらないと思う」
「いやいや、貴族の方って案外こういう手作りのものとか珍しいと思うんですよ」

　首を傾げたカナンへ、シャロンがグイっと畳みかけた。そんな女子たちの会話へ、ララベルが耳をさりげなく向けている。この間の討論会は告白とかなかったけれど、恋愛話があるなら聞いておきたい。森を行く間に、今まであまり飾り気などなかったカナンの手元に指輪がある事に気づいてしまったのだ。何なら今もチラチラ見ていると、視線に気が付いたらしいカナンがトーラの言葉とララベルの視線を脳内でつなぎ合わせたらしい。

「これはとても大事な指輪。む、学園長に渡すのはお礼と言われればそう、かもしれない」
「え。トマスじゃなくって学園長になの？」
「お世話になったことがあるんですか？」

　期待していた方向とは違ったようだが、余った小さな牙でカナンも何やら作る気になったらしい。その横では、『あの人』はさすがに蛇の魔除けは似合わないだろうなあ、でもなあ、などとトーラが乙女の悩みを抱えている。

「まあまあ、へびのまよけははじめてです。わたくしもぜひつくりたいですわ」

　楽し気に牙を見始めたマレーネに、どうせ小さい牙は幾らも余るのだから作ると良いとリヴァマス老が声を掛けた。彼自身は使うべき牙を選ぶまでで、作業は後日行うつもりらしい。休憩時間はもう少し余裕がある。蛇そのものは好きだけど、好きなだけに牙アクセサリへは結局手が出なかったシャロンは手持無沙汰の老人へ話しかけてみた。

「私、ペットを飼えるおうちに引っ越したのでリブラネスタでもヘビちゃんと暮らすのです」
「ほう。今は夏だから気温も良いし、引っ越しには良い時期じゃなあ」
「それで、帰りに寄りたいのですが、このあたりに良いペットショップはありますか？」

　それならばペットショップと言わず、籠や棒などは譲ろうかとリヴァマス老は気前の良い事を言う。餌については王都で買うよりはリブラネスタで仕入れる方がいいだろう、とそちらの店まで紹介してきた。まさに蛇の道は蛇というか、蛇マニアの道は全てに通じるというか。

「今日も良き仕事をしてくれたのう。いつもながら満足じゃよ」
「私も楽しかった。たまにはこういうのも良い」

　学園に帰るリヴァマスとカナンと別れ、パーティは解散となった。

●？？？？
「油断であるな。タイコモ君……。こうして我輩がおかしな動きを見せれば、様子を伺いに来るとは思ったのじゃよ」

　塔に住まうこの老人は、今まで学園内の政争で誰かに肩入れするような動きを見せてこなかった。これまでにない行動を始めたとあれば、今まで彼を懐疑的に見ていたトマスは間違いなく裏を疑うだろう。トマスの一党が全員でやってくれば、どうしようもなかったのかもしれない。しかし、トマスはリヴァマス老に関わりたくないという姿勢を隠していなかった。ならば、リヴァマス老を調べるためにタイコモが1人でやってくるのは予見できる範囲だ。

「トマス様を、裏切ったのですか、カナン」
「違う。マリステラ様の方が大事なだけ」

　学内で非授恵者の老人を尾行するだけのつもりだったタイコモは、隠れていた完全武装のカナンに制圧されていた。

「贈り物を用意するというのも、全てが嘘と言う訳でもない。我輩は当然のこととして学園長を応援せねばならぬ故な。無論、セオドア学園長をじゃぞ」
「元学園長とかいうのは学園長に失礼。フォルトゥナの方が偽学園長」
「くっ……。いったい、どういう事ですか、カナン」

　組み伏せられたまま、タイコモが声を上げる。自分の知らない相手にすり替わったようにすら思えたが、しかし『その点』以外はカナンは何も変わっていない。リヴァマス老もだ。

「ふむ。また1人忠臣を奪われるトマス君には可哀そうだがな。マリステラ様を塔へ押し込んだ裁きに彼の家が関わっているのは間違いない。報いを受けねばならんじゃろう」
「タイコモも何をすべきかすぐにわかる。マリステラ様にお会いすればね」

　悲し気な顔で諭すように老人はかく語り、少女は常のように淡々とした口調でそう告げた。