【呪輪】ドワーフ抹殺指令！？

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「うむうむ。七人中四人がエルフとな。これは心強い！　頼むぞ。冒険者達よ。会談の間、我々を恐ろしいドワーフ達から守ってほしい」
　冒険者達の顔ぶれを見たエルフ達の指導者、オーパはしわがれた声で笑った。それは捉えようによっては失礼な物言いだったが、エルフではない冒険者三名は暴れ出したりはしなかった。予想の範囲の態度だったからだ。ふと見ると、エルフ集団の端っこで、巫女のエレミアがすまなそうな顔で冒険者達を見ていた。
（まあ、概ね予想通りの連中だな。……冒険者の店のマスターが言ってたムーサルってのはあいつか）
　ケン・Z・ブラッドリーは冷めた目でエルフ達を観察していた。
（大森林に足を踏み入れる気は無かったのですが……まあ、南東部なら私を知る者は居ないでしょう）
　リコリス・アデュラリアも無表情のままエルフ達を観察していた。予想通り、リコリスを知る者はいない。とりあえず一安心といったところだ。なぜならば、リコリスは故あって故郷ではお尋ね者だからである。では、なぜわざわざ危険を冒して再びフィルエス大森林まで戻ってきたのか。その胸中は彼女のみが知る。
「エルフとドワーフ達に関する調停の付き添い、承知しました。まずは何故ドワーフ達がここに住み着いたのか、彼らの目的等を確認するべきでしょう」
　エルフ達を前にフリーダ＝ブロムヴィストは言った。
（サウゼル大樹海で糧を得ている者として、森に生きるエルフには親しみも覚えるが……そのプライドの高さから、実際顔を合わせると少々付き合いづらさも感じるな）
　テテリカはエルフ達の言い分を聞きながら考える。
「では、俺は先にドワーフ達に会いに行こう。アポイントを取っておいた方が話し合いもスムーズだろうしな」
　そう言ってテテリカが挙手した。危険な役目であるが、ドワーフ達の様子もこの目で確認しておきたかったのだ。
「そうか。よろしく頼むぞ、ゴブリン」
　ムーサルは特に引き止めず、テテリスを送り出そうとした。
「じゃあ、私も一緒に行くわ」
　横柄なムーサルの態度にむっとしながら、ベアトリーチェ・カロッサも挙手した。
「そうか。気を付けていけよベアト。危なくなったらすぐ逃げるんだぞ」
「――」
　次の瞬間、カロッサ流レスリング奥義、ベアトリーチェ・インフェルノが炸裂した。ちなみにベアトリーチェはエルフだが、この村の出身というわけではない。単にムーサルが（美女に）馴れ馴れしいだけである。噂のムーサルが想定以上に早く沸点を超えてきた為、おてんば娘の血が騒いでしまったのだ。
「今のは、兄さんが悪いと思います」
　気絶したムーサルを冷たく見下ろし、エメリアは呟いた。
「えー……では、会談の手筈について相談させてもらおうか」
　微妙な雰囲気のまま、エルフ達と冒険者の話し合いが始まった。

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「我々も出発の準備をしよう。みな、武器も用意しておけ」
　エルフ達は総出で押しかけるつもりのようだった。それぞれ武器を持って。
「雁首揃えてぞろぞろと、アンタ達なにしに行くんだい」
　まるで討ち入り前のような有様を見て、エリザ・Ａ・ミシャールは呆れた声を上げた。
「おいおい、対話しに行くのに総出で数に物言わせるなんてプライドないのかあんたら。やるのは対話だよな？」
　ケンも呆れ声だ。
「何を言ってるんだ！　ドワーフ達は戦争の準備をしているんだぞ。丸腰だと何をされるか分かったもんじゃない！」
　いつの間にか復活していたムーサルが騒いだ。
「兄さん、それは……」
　さすがに黙っていられなかったのか、エメリアが口を挟もうとすると、
「エメリア、お前は黙ってろ！　お前は黙って俺の言うことを聞いていればいい！」
　ムーサルは怒鳴った。すると、リコリスがエメリアを庇うように割って入った。
「あなたは巫女の重責を、少しでも顧みた事はありますか。妹を守り、支える気は無いのですか」
　リコリスの声には強い怒りが滲んでいた。
「なんだ。あんた。これは家族の問題だ。いくら同胞でも――」
　リコリスの手にした魔杖が輝き、ムーサルの顔面へと向けられる。彼は自分が虎の尾を踏んでいたことにようやく気付き、裏返った悲鳴を上げた。
「会談では余計な事を言わないように。さもなければ魔弾をその頭に撃ち込みます」

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「君達は何者だ？　エルフとゴブリンの組み合わせとは珍しいが……」
　ドワーフ達の元に辿り着いたテテリカとベアトリーチェは、ドワーフのリーダーと面会していた。
「ほう、エルフに雇われたと。それは好都合だ。ようやくコンタクトが取れる」
　二人の説明を聞き、ドワーフのリーダー、フィンは微笑んだ。エルフ達は過敏に反応していたようだが、二人にはフィンはエルフ達より理性的な人物のように見えた。
「フィンと言ったな。アンタ達はなぜここで基地を作っているんだ？」
「あのトラップの山も説明して欲しいわ。ここに来るまで苦労したのよ」
　二人がフィンへと問いかけると。フィンは低い声音で答えた。
「これは、対亜人用だ。俺達と同じように、北から逃れてきた連中がいる」

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　偵察から戻ってきたテテリカとベアトリーチェはドワーフ達から聞いたことを皆に伝えた。
　ドワーフ達に敵意はないこと、彼らは森の北の方に村を作って生活していたが、突然村の周囲の木が急速に枯れ始め、土壌も荒れ果てる現象が発生した為、止む負えず南に逃れてきたこと。そして、同じように住処を追われた昆虫型の亜人と抗争中であること等だ。

「あちらさんに敵意はないらしい。何も全員で押しかける必要はないだろう。代表者数名だけでいいんじゃないかい？」
「はっ。どうだか。油断させて俺達を一網打尽にする作戦かもしれんぞ。相手は卑劣なドワーフなんだからな」
　エリザが提案すると、吐き捨てるようにムーサルが言い返した。
「黙れ」
　セリオス・オーガストがギロリとムーサルを睨むと、ムーサルは大人しくなった。その後、エルフ達は、冒険者達の説得を聞き入れ、長老のオーパと巫女のエメリア、それにご意見番の老エルフの三名だけで行くことになった。
「もちろん、俺も行くぞ。俺は巫女の兄だからな」
「「ムーサル、おまえは留守番だ」」
　言い回しは異なれど、冒険者達は満場一致でムーサルの立候補を却下した。
「なぜだ！？」
　猛抗議するムーサル。すると、フリーダがおもむろに上着のボタンを緩め、ムーサルに近づいていった。
「ムーサルさん、ちょっとちょっと」
　豊かな胸の谷間を見せびらかしながら、フリーダがムーサルの肩をつんつんとつつく。
「な、なんだ？　人間」
「私ちょっと気分が悪くて……休憩できる所に案内してもらえませんか」
　あまりにもあからさまな色仕掛け。だが、フリーダの卓越した誘惑術はムーサルの理性をあっさり奪った。
「し、しかたないな。急病なら仕方ない」
　鼻の下を伸ばし、フリーダと共に森の奥へとムーサルは去っていった。
　数分後、戻ってきたフリーダは一人だった。
「あの……兄さんは？」
「急に倒れちゃったので、寝かせてきました」

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「よく来てくれたな。我々は貴方達を歓迎する」
　冒険者達は無事にエルフ達をドワーフの元にまで送り届けた。そして、エルフの代表者数名とドワーフ数名の会談が始まる。お互い数を絞り込んでの冷静な話し合いだ。ドワーフ達の住居は「家」と呼べるほど立派ではなかったので、会談は屋外に椅子を並べて行われた。
「……」
　セリオスは会談が始まると木の上に登り、周囲を監視していた。数も絞ったし、エルフ達とドワーフが会談中に諍いを起こす可能性は低いと見ているが、ドワーフ達の言う亜人達のことが気になったからだ。そして、その予測は的中した。

「来たぞ……！　亜人だ！」
　セリオスは木から飛び降り、大声でみなへと警告した。こっそり周囲を見張っていたエリザの栗鼠(セスタ)もキーキーと鳴き声を上げ、主人に敵の襲来を告げた。
「あ、亜人じゃと！？」
　オーパやエルフ達は狼狽した。
「チィ！　こんな時に！　おい、武器をくれ！」
　フィンは立ち上がると、後方で待機していた副官に呼びかけた。副官はすぐに戦槌をフィンへと放り、自身も剣を抜いて駆けて来る。
「ギチギチ、ギチギチ」
　不気味な声を発しながら近づいてくるのはがっしりとした体格の甲虫型の亜人達だった。
「お前達は下がっていろ」
　セリオスは甲虫たちへとバスターアローを放った。かなり距離がある上に木々が乱立している高難度の射撃だったが、セリオスの放った光の矢は進路上にあった細い木々を薙ぎ倒しながら直進し、甲虫の一体の胸へと突き刺さった。
「ギィッ！」
　矢を受けた甲虫が悲鳴を上げる。だが浅い。途中で木に当たったせいで威力が減衰したのだろう。亜人達は飛び道具使い(セリオス)を警戒したのか、仲間達でギチギチと声を上げ合った。
「みんなは自分の身を守ることを最優先して」
　ベアトリーチェは非戦闘員たちに警告しつつ、甲虫亜人の方へと駆けて行く。
「おい、虫共！　こっちだ！」
　ケンは刀を振り上げた甲虫たちを挑発しながら、亜人達の位置を注意深く見定めた。
「ギチギチ、ギチギチ」
　甲虫たちは図体に見合わぬ機敏な動きで、石剣や投石器(スリング)などの原始的な武器を振り立てながら冒険者達へと距離を詰めてくる。正確な数はまだ不明だが、五体よりは多いだろう。セリオスの弓を警戒しているのか、木の陰に体を隠すようにジグザグ移動している。
「みんな、円陣を組め！　バラバラに逃げられたら守り切れなくなる！」
　テテリカは非戦闘員たちに警告しながら、オーパを中心に薄煙炸弾を放った。
「なんじゃこれは！？」
「心配するな！　無害な煙幕だ！」
「全く、タイミングが良いんだか悪いんだか！」
　エリザは一番近くにいた甲虫亜人に向けて攪乱射撃を放った。矢は亜人の肩を浅く抉り、エーテルが甲虫の全身を侵蝕していった。
「……八、いえ、九体ですか」
　リコリスは天眼で敵の数と位置を捕捉すると、一番敵が固まっている辺りにスタティックフィールドを放った。放たれた光球は亜人達を巻き込んで破裂し、その動きを鈍らせた。
「出ましたね。皆さん、そこ(煙幕)から動かないで下さい！」
　フリーダはチャージングで一気に森を駆け、甲虫たちと距離を詰めた。

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「確かこの辺に……あった！」
　亜人へと突進していたベアトリーチェは突然十字の傷跡が付いた木の前で静止した。亜人は構わずにベアトリーチェへと突進するが、突然、ズボッと地面が陥没し、バランスを崩して転倒した事前に聞いていたドワーフのトラップに引っかかったのだ。
　セリオスはさっき撃った個体に鋭射を放った。矢は肩に突き刺さり、亜人の腕を根本から吹き飛ばした。
「ギチギチ」
　亜人達は自ら近づいてきたフリーダ、ベアトリーチェへと石剣や木槍で襲い掛かった。亜人の攻撃を受け、フリーダの鎧に亀裂が走る。ベアトリーチェの方はひらりと身を躱して亜人の槍を回避した。
「奴らにも言葉があるようだな」
　テテリカは呟いた。言っている意味は分からないが、敵は味方同士で意思疎通をしている。あのギチギチという音は甲虫亜人達の言葉なのだろう。テテリカはさらに薄煙炸弾を放ち、エルフとドワーフ達の安全圏の拡大に努めた。
「シャチョさ～ん！　寄って行きませんか～？」
　フリーダはくねくねと科(しな)を作りながら、甲虫亜人の一体にシーザーロアを叩きつけた。別にふざけているわけではない。「こうした方が挑発の効きが良い」と啓示があったのだ。実際に意味があったのかどうかは定かではないが、シーザーロアを受けた甲虫亜人は方向転換し、フリーダへと突っ込んできた。
「よし、奴らの注意はアタシ達に向いてる。いい流れだね」
　エリザはほくそ笑みながら、炸光矢を亜人へと放った。広範囲に炸裂する炸光矢なら多少狙いが甘くても問題ない。亜人の近くで破裂したエーテルは周りの木々も巻き込み、二体の亜人に大ダメージを与えた。
「――『氷嵐』！」
　歌うように呪文を詠唱したリコリスは、周囲からありったけの魔力を籠めて氷嵐を解き放った。荒れ狂うエーテルの嵐に襲われた二体の甲虫はガラスのような音を立て、粉々に砕け散った。
「ここから先は通さんぞ！」
　ケンはエーテルを大きく放出し、殺界を展開した。これで甲虫たちはエルフやドワーフ達には近づけないだろう。

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「ありがとう。お陰で俺達にもエルフもみんな無事だ。……それにしても大した腕だな」
　戦槌を下ろし、フィンは安堵の溜息を吐いた。
「うむ……どうやら嘘ではなかったらしいな……」
　オーパは渋い顔をした。亜人の脅威を目の当たりにし、対応を考えているのだろう。
「幸い、今襲ってきた奴らは冒険者達が始末してくれたが、いずれ、第二波が襲ってくると俺は見ている。住処を追われたのは連中も同じだろうからな」
　真っすぐにオーパを見てフィンがそう口にすると、リコリスが口を挟んだ。
「彼の言う通りです。亜人達はまだたくさん仲間がいます。この辺りは果物も動物も豊富ですから。亜人達はこの土地を自分達の物にしたいようです」
　亜人の言語こそ理解できなかったが、亜人達の残留思念は多くのことを教えてくれた。
「有事の際のこと考えりゃ、不可侵じゃなくて手を取り合って共存したほうがいいと思うけどな」
　ケンも思わず口を挟む。
　彼の言うことはもっともだ。ドワーフのキャンプはエルフ達の村より北に位置しているから今は防波堤になっているが、亜人達には知性があり、しかも一体一体が授恵者でなければ刃が立たないほど強力だ。エルフ達に自衛能力が無いことがもし露見すれば、そちらが先に狙われることは十分に考えられる。
　三十秒程沈黙した後、オーパは口を開いた。
「……分かった。このキャンプでお前達が生活することを認めよう。だが、我々はまだお前達を完全に信用したわけではない。時折、監視に来させてもらう」
「構わない。だが、監視を認める代わりに、こちらも定期的に連絡係を送らせてくれ。亜人達の情報を得ることはそちらにもメリットがあるはずだ」
「いいだろう」
　こうして、エルフ達とドワーフの会談は無事に終了した。エルフ達は依然ドワーフ達と友好的とは言い難いが、相互不干渉よりは幾分進んだ結果と言えるだろう。

「ありがとうございます。お陰で、話し合いで解決することができました」
　エメリアは冒険者達にぺこりと礼をした。
「お陰で誰も死なずに済んだ。それに、交渉のとっかかりもできた。ドワーフを代表して礼を言うよ」
　フィンも冒険者達に頭を下げた。
「礼には及ばないよ。代金は村の連中から貰ってるからね。アンタらを守ったのはたまたまさ。……エメリアは、もうちょっと自己主張した方がいいかもね」
　二人の言葉にエリザはフッと笑った。
「また奴らが襲ってきた時は、次は俺達が君達を雇うかもしれない。その時はよろしく頼む」
　フィンはそう言って、冒険者達に握手を求めた後、その背中を見送った。